Chương 1: Tiếng Gầm Từ Kỷ Băng Hà

Ánh sáng đỏ rực từ các bảng điều khiển bị chập điện hắt lên gương mặt Kazuha, chia cắt nó thành những mảng sáng tối chập chờn. Không gian trong Trạm Không gian Herta lúc này không còn vẻ tĩnh mịch, hàn lâm thường lệ. Thay vào đó là tiếng kim loại rên rỉ dưới áp lực nghẹt thở và mùi ozone nồng nặc lan tỏa từ những vết nứt không gian.

Phía trước họ, Quái Thú Ngày Tận Thế – một thực thể của sự hủy diệt thuần túy – đang vươn những chi thể khổng lồ che khuất cả tầm nhìn ra tinh vân rực rỡ bên ngoài cửa sổ vòm. Mỗi nhịp đập từ Lõi Vật Chất Tối của nó tỏa ra những gợn sóng áp chế, khiến không khí đặc quánh lại như chì.

March 7th siết chặt cây cung trong tay, những đầu ngón tay cô run rẩy nhẹ, không phải vì sợ hãi, mà vì áp lực sinh học thuần túy trước một tồn tại vượt cấp. Dan Heng đứng chắn phía trước, ngọn thương Vân Diệp trong tay anh tỏa ra hàn quang lạnh lẽo, nhưng đôi mắt anh nặng trĩu sự cảnh giác.

Kazuha bước lên một bước. Đôi vai vốn luôn thả lỏng, đôi khi còn hơi chùng xuống để tạo ra vẻ lười biếng, giờ đây căng ra như một dây cung đã kéo kịch cỡ. Anh không còn vẻ mặt hóm hỉnh thường ngày, cái nét cười luôn trực chờ trên môi đã bị thay thế bằng một sự bình thản đến đáng sợ.

Anh quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt Himeko.

"Himeko-san," giọng anh trầm xuống, không còn âm sắc trong trẻo của người thanh niên hay kể chuyện cười trên toa tàu. "Nếu lát nữa tôi không còn nhận ra mọi người... nếu cái 'tôi' này bị nuốt chửng bởi cơn đói khát nguyên thủy đó... xin hãy dùng pháo quỹ đạo của Đội Tàu để ngăn tôi lại. Đừng do dự."

Himeko khựng lại. Đôi mắt hổ phách của cô nheo lại, bàn tay đang cầm tách cà phê bất giác siết chặt đến mức các khớp xương trắng bệch. Cô nhìn thấy trong đáy mắt Kazuha không phải là ý chí tử vì đạo, mà là một sự đấu tranh quyết liệt với một con quái vật còn già nua và đáng sợ hơn cả quân đoàn đang bủa vây ngoài kia.

"Kazuha, cậu..."

Kazuha không đợi cô trả lời. Anh xoay người, đối diện với hư không. Bàn tay anh đưa lên hông, nơi một chiếc thắt đai kỳ lạ – OOO Driver – xuất hiện như thể nó luôn ở đó, ẩn giấu dưới lớp áo choàng bấy lâu nay.

Ba đồng xu màu tím sẫm, mang theo hơi thở của kỷ băng hà và sự diệt vong của các loài bò sát khổng lồ, hiện ra giữa các kẽ ngón tay anh. Ptera. Tricera. Tyranno.

Chúng không lấp lánh. Chúng hấp thụ ánh sáng. Chúng rung lên những nhịp điệu tàn khốc, đòi hỏi được giải phóng.

*Cạch. Cạch. Cạch.*

Kazuha tra ba đồng xu vào khe rãnh. Âm thanh kim loại va chạm khô khốc vang lên giữa tiếng gầm rú của Quái Thú Ngày Tận Thế. Anh cầm lấy thiết bị quét, tay lướt qua một đường dứt khoát.

"Hen-shin!"

*PTERA! TRICERA! TYRANNO! PU-TO-TYRA-SAURUS!*

Một luồng khí lạnh thấu xương bùng nổ từ tâm điểm nơi Kazuha đứng, đóng băng những mảnh vụn kim loại đang trôi nổi xung quanh ngay lập tức. Một cột năng lượng màu tím thẫm vươn thẳng lên trần nhà, mang theo tiếng gầm rú của những sinh vật đã tuyệt chủng từ hàng triệu năm trước.

Khi ánh sáng tan đi, hình bóng vốn dĩ thanh mảnh của Kazuha đã biến mất. Thay vào đó là một chiến binh khoác trên mình bộ giáp mang sắc tím của vực thẳm. Những phiến giáp sắc lẹm như răng nanh, đôi mắt đỏ rực như máu đang sôi trào dưới lớp kính bảo hộ. Từ sau lưng anh, đôi cánh của loài dực long dang rộng, tỏa ra những mảnh vụn băng giá lấp lánh nhưng đầy chết chóc.

March 7th che miệng, đôi mắt tròn xoe: "Kazuha... đó là cậu sao?"

Kazuha – lúc này là Putotyra – không trả lời. Anh hơi khom người, một tiếng gầm gừ trầm đục phát ra từ sâu trong cổ họng bộ giáp. Đó không phải là tiếng người. Đó là tiếng rung động của đất đá, của sự sụp đổ, của cái chết trắng.

Quái Thú Ngày Tận Thế dường như cảm nhận được mối đe dọa. Cánh tay phải khổng lồ của nó giáng xuống, mang theo sức mạnh của hàng ngàn tấn vật chất tối.

Kazuha không tránh né. Anh lao vọt đi, nhanh đến mức để lại những tàn ảnh màu tím trong không gian. *Rầm!* Mặt sàn kim loại dưới chân anh nứt vỡ. Anh xuất hiện ngay trước mặt cái lõi của con quái thú, thanh rìu Medagabryu hiện ra trong tay, lưỡi rìu mang hình dáng hàm răng của bạo chúa Tyrannosaurus mở rộng.

"GRAOOOORRRR!"

Một cú chém ngang trời. Năng lượng tím đậm cắt đôi không gian, va chạm với lớp màng bảo vệ của Quái Thú. Tiếng rít chói tai vang lên khi băng giá bắt đầu lan rộng trên bề mặt cơ thể sinh học của con quái vật, đóng băng cả dòng chảy năng lượng của nó.

Dan Heng nheo mắt, tay siết chặt Vân Diệp. Anh nhận thấy sự bất ổn. Kazuha không chiến đấu như một kiếm sĩ hay một chiến binh có kỹ thuật. Anh chiến đấu như một con thú săn mồi hoang dại nhất. Mỗi đòn đánh đều mang theo ý chí hủy diệt tuyệt đối, không có sự hoa mỹ, chỉ có sự tàn bạo thuần túy.

"Anh ấy đang mất kiểm soát," Dan Heng nói khẽ, giọng đầy lo ngại.

Trên sàn đấu, Putotyra liên tục giáng những cú bổ ngàn cân. Quái Thú Ngày Tận Thế gầm lên đau đớn, những cánh tay vật chất tối của nó cố gắng bao vây lấy Kazuha, nhưng anh quá nhanh. Anh luồn lách qua những kẽ hở hẹp nhất, để lại những vết chém sâu hoắm bốc khói lạnh.

Tuy nhiên, bên trong lớp giáp, Kazuha đang trải qua một địa ngục thực sự.

Mỗi tế bào trong cơ thể anh như đang bị đóng băng rồi lại bị nghiền nát. Ý thức của anh chìm sâu vào một đại dương màu tím, nơi những con quái vật thời tiền sử đang gào thét đòi quyền được sống lại, đòi quyền được nghiền nát mọi thứ cản đường.

*Hủy diệt... Tất cả chỉ là hư vô... Trở về với cát bụi...*

Những lời thì thầm đầy ma mị ấy vang vọng trong tâm trí Kazuha. Anh nhìn thấy hình ảnh Himeko, March 7th và Dan Heng, nhưng họ bắt đầu nhòe đi, biến thành những đốm sáng mờ nhạt giữa một màn sương mù bạo lực.

"Không..." Kazuha nghiến răng, máu trào ra từ khóe môi bên trong mũ bảo hiểm. "Tôi... tôi phải bảo vệ..."

Nhưng sức mạnh của Core Medal Putotyra không biết đến sự bảo vệ. Nó chỉ biết đến sự chấm dứt.

Quái Thú Ngày Tận Thế tích tụ năng lượng ở Lõi Vật Chất Tối, chuẩn bị cho một cú quét hủy diệt toàn bộ khu vực. Ánh sáng đen kịt bùng lên, không gian xung quanh bắt đầu sụp đổ vào tâm điểm.

Putotyra đứng sững lại. Đôi mắt đỏ rực của bộ giáp bỗng nhiên sáng rực lên một cách bất thường. Anh vứt thanh rìu sang một bên, hai tay vươn ra, những móng vuốt sắc nhọn mọc dài từ các đầu ngón tay giáp.

"Kazuha! Tránh mau!" Himeko hét lên, tay cô đã đặt lên thiết bị liên lạc với Đội Tàu, chuẩn bị kích hoạt pháo quỹ đạo.

Kazuha không tránh. Anh lao thẳng vào trung tâm vụ nổ năng lượng.

*Rắc!*

Lớp giáp trên vai anh nứt vỡ dưới áp lực khủng khiếp, nhưng anh vẫn tiến tới. Anh xuyên thủng màng bảo vệ, bàn tay bọc giáp cắm sâu vào Lõi Vật Chất Tối của con quái thú.

Một luồng điện tím và đen đan xen, nổ tung ngay giữa không trung.

"KAZUHA!" March 7th hét lên, nước mắt chực trào.

Trong làn khói bụi và những mảnh vụn năng lượng đang tan biến, hình bóng của Putotyra hiện ra. Con Quái Thú Ngày Tận Thế đang tan rã, cơ thể khổng lồ của nó hóa thành tro bụi vũ trụ dưới tác động của cái lạnh tuyệt đối.

Nhưng chiến binh màu tím không dừng lại.

Anh quay đầu lại phía những người đồng đội của mình. Đôi mắt đỏ ấy không còn chút ánh sáng của lý trí. Anh bước đi loạng choạng, thanh rìu Medagabryu lại được triệu hồi, lưỡi rìu kéo lê trên sàn kim loại tạo ra những tia lửa và tiếng rít rợn người.

*Xoẹt.*

Kazuha vung rìu về phía March 7th. Cô gái tóc hồng chết lặng, không kịp phản ứng.

*Keng!*

Ngọn giáo của Dan Heng kịp thời chặn đứng lưỡi rìu, nhưng lực va chạm mạnh đến mức khiến Dan Heng bị hất văng ra xa, đập mạnh vào vách tường kim loại.

"Kazuha! Tỉnh lại đi!" Himeko bước lên, gương mặt cô đanh lại. Cô không rút vũ khí, nhưng ánh mắt cô chứa đựng một sự kiên định không lay chuyển.

Putotyra dừng lại. Đầu anh nghiêng sang một bên, phát ra những tiếng răng rắc khô khốc. Cơn đói khát trong anh đang gào thét đòi nuốt chửng những thực thể sống trước mặt.

*Giết... Hủy diệt...*

"Kazuha..." Giọng Himeko dịu lại, nhưng vô cùng uy nghiêm. "Cậu đã hứa với tôi điều gì? Đội Tàu Astral không bỏ lại bất kỳ ai trong bóng tối, và cậu cũng không được phép bỏ lại chính mình."

Bên trong bộ giáp, Kazuha nhìn thấy một hình ảnh nhạt nhòa. Đó là ngày đầu tiên anh bước chân lên Đội Tàu, khi Himeko đưa cho anh một tách cà phê đắng ngắt (mà anh vẫn cố cười khen ngon) và March 7th thì thao thao bất tuyệt về những bức ảnh cô đã chụp.

*Hòa bình... mình yêu hòa bình...*

Một tiếng hét đau đớn vang lên từ sâu trong tâm trí. Kazuha dùng chút lý trí cuối cùng, điều khiển bàn tay trái bóp chặt lấy cổ họng của chính mình trong bộ giáp.

"Chạy... mau..." Giọng anh khàn đặc, lẫn lộn giữa tiếng người và tiếng gầm của dã thú.

Anh gục xuống quỳ trên một gối, thanh rìu Medagabryu tan biến thành những hạt sáng tím. Ba đồng xu Core Medal bên trong đai lưng bắt đầu rung lắc dữ dội, tỏa ra một lượng nhiệt cực thấp như muốn đóng băng cả linh hồn anh để cưỡng ép dừng quá trình mất kiểm soát.

Với một nỗ lực phi thường, Kazuha giật lấy thiết bị quét, quét ngược lại một vòng.

*GÀO!*

Tiếng gầm cuối cùng vang lên rồi tắt lịm. Bộ giáp tím tan rã, để lộ Kazuha đang nằm sấp trên sàn tàu, hơi thở đứt quãng, toàn thân anh bao phủ bởi một lớp sương giá mỏng.

Không gian chìm vào tĩnh lặng. Chỉ còn tiếng báo động của trạm không gian vang lên xa xăm.

Himeko nhanh chóng chạy lại, quỳ xuống bên cạnh anh. Cô kiểm tra mạch đập của Kazuha. Nó yếu, chậm, nhưng ổn định. Cô thở phào nhẹ nhõm, một giọt mồ hôi lăn dài trên trán.

"Cái tên ngốc này..." Cô thì thầm, bàn tay vuốt nhẹ mái tóc còn vương những tinh thể băng của anh.

March 7th và Dan Heng cũng chạy lại. Gương mặt họ vẫn còn vẻ bàng hoàng sau những gì vừa chứng kiến. Một Kazuha vui vẻ, hay đùa giỡn, lại ẩn chứa một sức mạnh đáng sợ và tàn bạo đến nhường này.

"Himeko-san, anh ấy... anh ấy là ai vậy?" March 7th hỏi, giọng vẫn còn run.

Himeko nhìn sâu vào chiếc đai lưng đang mờ dần trên hông Kazuha trước khi biến mất hoàn toàn. Cô đứng dậy, ánh mắt hướng về phía tinh vân xa xôi qua cửa sổ vòm.

"Cậu ấy là thành viên của Đội Tàu Astral," cô trả lời chắc nịch. "Và là một người đang mang trên mình gánh nặng của cả một thời đại đã mất. Nhưng dù cậu ấy là ai, cậu ấy vẫn là Kazuha của chúng ta."

Đúng lúc đó, một người thanh niên lạ mặt – kẻ vô danh vừa được họ cứu thoát – chậm rãi bước tới. Cậu ta nhìn Kazuha với một sự hiếu kỳ sâu sắc, như thể cảm nhận được một sự liên kết kỳ lạ nào đó giữa sức mạnh của Stellaron trong cơ thể mình và nguồn năng lượng tím vừa rồi.

Kazuha khẽ cựa mình. Anh mở mắt ra, nhìn thấy những gương mặt lo lắng của đồng đội. Một nụ cười yếu ớt, méo mó hiện lên trên môi anh.

"Này... Himeko-san..."

"Đừng nói gì cả, nghỉ ngơi đi," Himeko ngắt lời.

"Không... tôi chỉ muốn hỏi..." Kazuha hít một hơi khó nhọc, "Cái Quái Thú lúc nãy... nó có rớt ra nguyên liệu hiếm nào không? Chứ tôi đánh... tốn sức quá..."

Cả đám đông lặng đi trong giây lát. March 7th là người đầu tiên bật cười, nhưng nước mắt vẫn còn trên má.

"Đồ ngốc! Lúc này mà còn nghĩ đến chuyện đó được sao!"

Dan Heng lắc đầu, nhưng khóe môi anh cũng hơi nhếch lên.

Bầu không khí căng thẳng nghẹt thở vừa rồi dường như tan biến sau câu đùa quen thuộc của Kazuha. Dù bí mật của anh đã phần nào bại lộ, dù sức mạnh ấy đáng sợ đến mức có thể nuốt chửng mọi thứ, nhưng cái "lõi" của Kazuha – một người yêu hòa bình và ghét bạo lực – vẫn còn đó.

Chuyến hành trình của Đội Tàu Astral vừa kết thúc một chương tại Trạm Không gian Herta, nhưng một hành trình mới, với những ẩn số lớn hơn về sức mạnh của Kazuha và kẻ vô danh kia, mới thực sự bắt đầu.

Phía sau họ, trạm không gian bắt đầu quá trình tự phục hồi. Phía trước họ, là biển sao bao la đầy rẫy những điều chưa biết. Và trên con tàu Astral, một "vị thần" mang sức mạnh của sự diệt vong đang cố gắng học cách để mỉm cười trở lại.