Chương 1: Khi Hơi Thở Của Địa Ngục Chạm Đến Ngân Hà

Bầu không khí bên trong Trạm Không Gian Herta lúc này không còn vương lại chút gì sự tĩnh lặng của tri thức. Thay vào đó là mùi khét lẹt của kim loại bị nung chảy, tiếng rít gào chói tai của không gian bị bóp nghẹt và nhịp đập dồn dập của những trái tim đang đứng bên bờ vực tuyệt vọng.

Quái Thú Ngày Tận Thế.

Nó đứng đó, một thực thể khổng lồ được chắp vá từ những mảnh vỡ của Twilight Leviathan, sừng sững như một ngọn núi của sự hủy diệt. Đôi cánh của nó không mang lại sự tự do, mà chỉ gieo rắc bóng tối của hư vô lên nền sàn kim loại lạnh lẽo. Mỗi lần nó vung tay, không gian xung quanh lại rạn nứt như một tấm gương vỡ, để lộ ra những khoảng không đen ngòm của Vật Chất Tối.

Dan Heng nắm chặt Thương Kích Trong Gió, đôi mắt anh nheo lại, những đường gân xanh nổi rõ trên mu bàn tay trắng nhợt. Anh vừa trải qua một đợt va chạm trực diện, hơi thở có chút đứt quãng nhưng ánh nhìn vẫn sắc lẹm như một con sói đầu đàn. Cạnh đó, March 7th đang cố gắng duy trì cung băng của mình, nhưng những đầu ngón tay cô đã bắt đầu run rẩy. Gương mặt vốn luôn rạng rỡ, tràn đầy năng lượng của cô giờ đây lấm lem tro bụi, đôi mắt pha lê thoáng hiện vẻ kinh hoàng khi nhìn thấy lớp khiên băng của mình tan vụn dưới áp lực từ tiếng gầm của quái thú.

Kẻ vô danh vừa tỉnh lại — người mà họ vừa cứu — đứng giữa vòng vây, tay nắm chặt chiếc gậy sắt rỉ sét, ánh mắt hoang mang nhưng bản năng sinh tồn đang thôi thúc anh ta không được gục ngã.

"Này... các cậu không thấy nó đang nhìn chúng ta như nhìn mấy món điểm tâm sao?"

Một giọng nói vang lên, phá vỡ bầu không khí đặc quánh áp lực. Kazuha đứng đó, cách mọi người vài bước chân. Dù trong hoàn cảnh ngàn cân treo sợi tóc, anh vẫn giữ thói quen xoa xoa gáy, nở một nụ cười có phần "vô tri" nhưng lại ẩn chứa một sự trấn an kỳ lạ. Tuy nhiên, nếu quan sát kỹ, người ta sẽ thấy đồng tử của Kazuha đang co rụt lại. Anh không nhìn vào con quái thú, mà nhìn vào đôi bàn tay mình — đôi bàn tay vốn dĩ chỉ muốn cầm máy ảnh chụp lại những vì sao, hay cầm thìa khuấy tách cà phê cho Himeko.

Kazuha ghét bạo lực. Anh yêu cái cách Welt ngồi trầm tư bên những cuốn sách, yêu những mẩu chuyện phiếm vô thưởng vô phạt của March. Nhưng hiện tại, thực tế đang bóp nát sự yên bình đó.

Con Quái Thú Ngày Tận Thế gầm lên một tiếng xé toạc màng nhĩ. Cánh tay trái của nó, rực cháy năng lượng hủy diệt, giáng xuống vị trí của March 7th.

"March! Cẩn thận!" Dan Heng hét lên, lao tới nhưng khoảng cách là quá xa.

*Rầm!*

Mặt đất rung chuyển dữ dội. Nhưng thay vì một thảm cảnh, một bóng người đã chắn trước mặt cô gái tóc hồng. Kazuha không dùng vũ khí, anh chỉ đứng đó, hai tay bám chặt lấy một khối năng lượng vô hình đang ngăn cản cú đòn của quái thú. Áp lực nặng nề khiến đầu gối anh khuỵu xuống, sàn nhà dưới chân nứt toác.

"Kazuha!" March kêu lên, giọng lạc đi.

Kazuha nghiến răng, mồ hôi chảy ròng ròng trên thái dương, thấm vào khóe mắt cay xè. Anh quay đầu lại, nháy mắt một cái đầy gượng gạo: "Đừng nhìn tớ với ánh mắt như sắp đi dự đám tang thế chứ... Tớ chỉ đang... tập thể dục buổi sáng hơi nặng chút thôi."

Thông qua thiết bị liên lạc, giọng nói của Himeko vang lên, mang theo sự lo lắng hiếm thấy: "Kazuha, đừng ép bản thân. Chúng tôi đang tìm cách kích hoạt hệ thống phòng thủ từ xa..."

"Chị Himeko này," Kazuha ngắt lời, giọng anh đột ngột trở nên trầm lắng, mất đi vẻ cợt nhả thường ngày. "Chị biết em luôn giấu một thứ trong ngăn tủ khóa kín ở phòng mình trên Đội Tàu chứ?"

Đầu dây bên kia im lặng trong một nhịp thở. Himeko, người phụ nữ sắc sảo ấy, dường như đã cảm nhận được điều gì đó qua sóng vô tuyến.

"Em từng nói đó là đồ chơi mô hình..." Kazuha cười khổ, hơi thở anh nặng nề hơn khi con quái thú tăng thêm lực ép. "Nhưng thực tế, nó là một lời nguyền. Một lời nguyền mà em đã thề sẽ không bao giờ chạm vào nữa."

Anh đẩy mạnh một cái, mượn lực phản chấn để lùi lại phía sau, đứng chắn trước toàn bộ đồng đội. Bàn tay anh run rẩy đưa về phía thắt lưng. Từ trong hư không, những hạt phân tử ánh sáng bắt đầu hội tụ, hình thành một thiết bị cơ khí mang sắc đen huyền bí và những đường gân đỏ rực như máu.

Zero-One Driver.

Cùng lúc đó, một khối đa diện nhỏ màu đỏ thẫm xuất hiện trong tay trái anh — Hell Rising Hopper Progrise Key. Ngay khi nó xuất hiện, không khí xung quanh Kazuha dường như đông đặc lại. Một cảm giác lạnh lẽo, tàn khốc và đầy sát khí tỏa ra, khiến ngay cả con Quái Thú Ngày Tận Thế cũng phải khựng lại một nhịp đầy nghi hoặc.

"Dan Heng, March... và cả cậu bạn mới nữa." Kazuha đứng thẳng người, tấm lưng vốn dĩ luôn hơi khòm xuống vì sự lười biếng giờ đây thẳng tắp như một thanh kiếm báu vừa tuốt khỏi bao. "Nhắm mắt lại đi. Cảnh tượng sắp tới... không dành cho những người yêu hòa bình đâu."

"Kazuha! Cậu định làm gì?" Dan Heng tiến lên một bước, nhưng một luồng áp lực vô hình từ Kazuha đẩy anh lại.

Kazuha không trả lời. Anh nhấn nút trên Progrise Key.

**[HELLRISE!]**

Một âm thanh điện tử khô khốc, lạnh lẽo vang vọng khắp sảnh chính. Bầu trời ảo ảnh phía trên trạm không gian đột ngột chuyển sang màu đỏ sẫm như máu. Những sợi dây xích năng lượng màu đen từ hư không trồi lên, quấn chặt lấy cơ thể Kazuha.

"A... AAAAAA!"

Tiếng thét của Kazuha không phải là tiếng thét của một anh hùng, mà là tiếng thét của một người đang chịu đựng sự dày vò tận cùng về thể xác. Da thịt anh như bị xé toác, xương cốt như bị tái cấu trúc. Sức mạnh của Hell Rising Hopper không phải là sự ban ơn, nó là sự hủy diệt tuyệt đối, là "địa ngục" thu nhỏ trong lòng bàn tay.

Himeko đứng trong buồng lái Đội Tàu, đôi mắt cô mở to khi nhìn thấy chỉ số năng lượng tại vị trí của Kazuha tăng vọt đến mức không thể đo lường. "Đó là... cái gì vậy?" cô thì thầm, bàn tay siết chặt lấy tách cà phê đến mức run rẩy.

Kazuha cắm Progrise Key vào Driver.

**[AUTHORIZE! PROGRISE!]**

**[HEAVEN OR HELL IT DOESN'T MATTER!]**

Một vụ nổ năng lượng màu đỏ đen bùng phát, thổi bay mọi mảnh vụn xung quanh. Khi khói bụi tản đi, hình bóng của Kazuha đã biến mất. Thay vào đó là một chiến binh bọc trong bộ giáp sinh học màu đỏ thẫm và đen tuyền. Những đường ống dẫn năng lượng phát sáng như những mạch máu lộ ra ngoài lớp giáp, tỏa ra hơi nóng rực lửa. Đôi mắt kép rực lên sắc đỏ của sự phẫn nộ tột cùng.

Kamen Rider Hell Rising Hopper.

Mỗi hơi thở của anh lúc này đều kéo theo những tia lửa điện màu đỏ. Không gian xung quanh anh bị bóp méo, sàn kim loại dưới chân bắt đầu tan chảy. Đây không phải là sức mạnh của Khai Phá, cũng không phải của Bảo Hộ. Đây là sức mạnh của sự hủy diệt thuần túy được nén lại trong một cơ thể con người.

Con Quái Thú Ngày Tận Thế dường như cảm nhận được mối đe dọa. Nó không còn gầm gừ đe dọa mà ngay lập tức tung ra đòn tấn công mạnh nhất. Lõi vật chất tối ở ngực nó rực sáng, bắn ra một chùm tia phân rã không gian hướng thẳng về phía Kazuha.

"Kazuha! Tránh mau!" March 7th hét lên.

Nhưng Kazuha — hay đúng hơn là thực thể trong bộ giáp ấy — không hề né tránh. Anh bước lên một bước. Chỉ một bước thôi, nhưng cả trạm không gian rung chuyển như vừa chịu một cơn địa chấn cấp 10.

Anh đưa tay ra, nắm lấy chùm tia năng lượng có thể hủy diệt cả một hành tinh đó bằng tay không.

*Xèo... xèo...*

Tiếng năng lượng va chạm với lớp giáp vang lên khô khốc. Kazuha gầm lên, âm thanh xuyên qua lớp mặt nạ trở nên trầm đục và đầy uy lực. Anh bóp nát chùm tia năng lượng như bóp nát một dải lụa mỏng.

*Vút!*

Trong một chớp mắt, nhanh đến mức ngay cả Dan Heng với đôi mắt tinh tường cũng không kịp nhìn thấy, Kazuha đã xuất hiện ngay trước mặt con quái thú. Anh không dùng kiếm, không dùng thương. Anh chỉ tung một cú đấm.

Cú đấm mang theo sức nặng của sự sụp đổ của một ngôi sao.

*OÀNH!*

Cánh tay phải khổng lồ của Quái Thú Ngày Tận Thế, thứ vừa mới đây còn khiến cả đội khốn đốn, nay nát vụn thành từng mảnh vật chất tối dưới cú đấm của Kazuha. Con quái thú rống lên đau đớn, thân hình đồ sộ của nó bị hất văng về phía sau, đâm sầm vào các cột trụ pha lê của trạm không gian.

Kazuha đứng giữa đống đổ nát, hơi thở anh nặng nề, mỗi nhịp thở đều kèm theo tiếng rít của hệ thống làm mát đang quá tải. Anh quay đầu nhìn về phía đồng đội. Qua lớp kính đỏ của mặt nạ, March 7th không còn thấy một Kazuha hay cười nữa. Cô thấy một thứ gì đó cô độc, đau đớn và đầy gánh nặng.

"Tớ đã bảo... là đừng nhìn mà," giọng nói của Kazuha vang lên, run rẩy và đầy mệt mỏi. "Cái hình dạng này... xấu xí lắm phải không?"

Dù đang trong bộ dạng của một "Ác thần" bước ra từ địa ngục, nhưng cách anh gãi gãi cái đầu bọc giáp và giọng điệu có chút hối lỗi đó, vẫn chính là Kazuha mà họ biết.

Dan Heng tiến lại gần, dù áp lực từ bộ giáp khiến anh khó thở, anh vẫn đặt tay lên vai Kazuha — hay đúng hơn là lên lớp giáp nóng rực. "Xấu xí hay không không quan trọng. Quan trọng là cậu vẫn là người của Đội Tàu Astral."

Kazuha lặng đi một giây, rồi anh bật cười, một điệu cười đầy đau đớn nhưng cũng nhẹ nhõm. "Vậy thì... để tớ dọn dẹp cái đống rác rưởi này nhanh thôi. Địa ngục này... nóng quá rồi."

Anh quay lại đối mặt với con quái thú đang lồm cồm bò dậy, lõi vật chất tối của nó đang điên cuồng tích tụ năng lượng cho đòn đánh cuối cùng. Kazuha hơi hạ thấp trọng tâm, đôi chân bọc giáp cắm sâu xuống sàn tàu. Những tia chớp đỏ đen bắt đầu bao phủ lấy toàn bộ cơ thể anh, hội tụ về phía chân phải.

**[HELL RISING IMPACT!]**

Không gian xung quanh anh bắt đầu sụp đổ. Những mảnh vỡ của thực tại bị hút vào quỹ đạo của cú đá sắp tới. Kazuha bật nhảy. Anh không chỉ đơn giản là nhảy lên, anh như một tia sét đỏ xé toạc màn đêm của vũ trụ.

Con Quái Thú Ngày Tận Thế bắn ra luồng năng lượng cuối cùng, nhưng cú đá của Kazuha đi xuyên qua nó như một con dao nóng cắt qua bơ.

*BÙM!*

Một quầng sáng đỏ rực bao trùm lấy toàn bộ khu vực sảnh chính. Sức mạnh của cú đá không chỉ tiêu diệt lõi vật chất tối, mà nó dường như muốn xóa sổ sự tồn tại của con quái thú khỏi dòng thời gian. Trong một khoảnh khắc, thời gian như ngừng trôi. Người ta chỉ thấy một bóng dáng chiến binh màu đỏ đứng hiên ngang giữa tâm chấn của sự hủy diệt.

Khi ánh sáng tan đi, Quái Thú Ngày Tận Thế đã biến mất hoàn toàn, không để lại dù chỉ một mảnh vụn. Chỉ còn lại những vết nứt sâu hoắm trên sàn nhà và không khí nồng nặc mùi ozone.

Bộ giáp trên người Kazuha bắt đầu vỡ vụn từng mảng, tan biến vào hư không. Anh quỵ ngã xuống sàn, hơi thở đứt quãng, toàn thân ướt đẫm mồ hôi và những vết bầm tím do áp lực của bộ giáp để lại.

March 7th và Dan Heng lao tới, đỡ lấy anh.

"Này... đừng có chạm vào... nóng lắm..." Kazuha thào thào, nhưng môi anh vẫn cố nở một nụ cười yếu ớt. "Mà này... trận này tớ ngầu chứ?"

March 7th vừa khóc vừa mắng: "Ngầu cái đầu cậu ấy! Đồ ngốc này, cậu có biết là cậu suýt chết không?"

Kazuha nhìn lên trần nhà của trạm không gian, nơi những vì sao xa xôi đang lấp lánh qua lớp kính cường lực. Anh khẽ thở dài, một cảm giác bình yên kỳ lạ xâm chiếm lấy tâm trí.

"Dù sao thì... bí mật cũng lộ rồi." Anh nhìn sang Himeko, người vừa xuất hiện ở cửa sảnh chính với vẻ mặt phức tạp. "Chị sẽ không đuổi em khỏi tàu vì tội giấu đồ chơi nguy hiểm chứ, chị Himeko?"

Himeko bước tới, nhìn đống đổ nát, rồi nhìn chàng trai trẻ đang nằm đó. Cô không mắng, cũng không hỏi về sức mạnh đó. Cô chỉ dịu dàng mỉm cười, đôi mắt tràn đầy sự bao dung: "Chừng nào em còn biết cách pha cà phê đúng vị em vẫn pha, thì Đội Tàu luôn có chỗ cho em."

Kazuha nhắm mắt lại, một giấc ngủ sâu ập đến. Cuộc hành trình của anh với Đội Tàu Astral dường như chỉ mới thực sự bắt đầu từ khoảnh khắc này — khoảnh khắc mà anh không còn là một người khách bộ hành trốn chạy quá khứ, mà là một chiến binh sẵn sàng vì đồng đội mà mở ra cánh cửa địa ngục.

Giữa sự đổ nát của trạm không gian, một chương mới của bản anh hùng ca về những kẻ Khai Phá đã được viết lên bằng sắc đỏ của địa ngục và trái tim của một người yêu hòa bình.