Bầu trời phía trên Trạm Không Gian Herta không còn là một dải ngân hà tĩnh lặng với những vì sao lấp lánh. Giờ đây, nó là một tấm vải liệm bị xé rách bởi những tia chớp màu đỏ thẫm và tím ngắt. Áp lực từ Quái Thú Ngày Tận Thế đè nặng xuống sàn kim loại của nhà ga chính, khiến những tấm hợp kim siêu bền cũng phải rên rỉ, oằn mình.
Con quái vật — một sự chắp vá kinh tởm từ những mảnh vỡ của Twilight Leviathan — gầm lên. Luồng sóng xung kích từ tiếng rống của nó quét qua, thổi bay những mảnh vụn của các con Legion đã bị tiêu diệt trước đó.
March 7th thở dốc, những lọn tóc hồng vốn luôn được chải chuốt kỹ lưỡng giờ bết lại vì mồ hôi và bụi than. Cô siết chặt cây cung băng trong tay, đốt ngón tay trắng bệch. "Này... cái thứ này không biết mệt à? Mũi tên của tôi bắn vào nó cứ như gãi ngứa ấy!"
Cạnh đó, Dan Heng đứng vững như một ngọn thương cắm sâu vào lòng đất. Trường thương Đoạt Tử trong tay anh khẽ rung lên, ánh mắt sắc lẹm nhìn chằm chằm vào Lõi Vật Chất Tối đang đập phập phồng ở giữa ngực con quái thú. Nhưng ngay cả anh, người luôn bình tĩnh nhất, cũng có một giọt mồ hôi lạnh lăn dài bên thái dương. Kẻ vô danh vừa được cứu thoát — một thiếu niên với đôi mắt chứa đựng cả một bầu trời trống rỗng — đang đứng ngây người, dường như vẫn chưa kịp tiêu hóa thực tại tàn khốc này.
"Lùi lại, March. Dan Heng, bảo vệ cậu ấy."
Một giọng nói vang lên, không quá lớn nhưng lại mang theo một sự điềm tĩnh kỳ lạ, tách biệt hoàn toàn với không khí hỗn loạn xung quanh.
Kazuha bước lên phía trước.
Trong suốt hai năm ở trên Đội Tàu Astral, Kazuha luôn là người cầm nhịp cho những tiếng cười. Anh là người sẽ pha một tách trà ngon vào buổi chiều tà, là người sẽ kể những câu chuyện cười nhạt nhẽo để xua tan không khí căng thẳng sau mỗi lần phong ấn Stellaron. Nhưng lúc này, bờ vai thường ngày thả lỏng của anh lại căng cứng như dây đàn.
"Kazuha? Anh làm gì thế? Quay lại đây ngay!" March 7th hét lên, định vươn tay kéo vạt áo anh.
Kazuha không quay đầu lại. Anh chạm tay vào thiết bị liên lạc ở tai, kết nối trực tiếp với phòng chỉ huy, nơi Himeko đang quan sát qua màn hình giám sát.
"Himeko-san," Kazuha khẽ nói, khóe môi hơi nhếch lên một nụ cười khổ sở. "Tôi xin lỗi vì đã giấu mọi người lâu đến thế. Đội Tàu là nhà của tôi... và tôi không muốn nhìn nhà mình bị phá nát bởi một con thằn lằn bay quá khổ này."
Từ đầu dây bên kia, giọng của Himeko thoáng chút ngưng trệ: "Kazuha, cậu định làm gì? Năng lượng xung quanh cậu đang... biến đổi."
"Tôi định làm một việc mà một người yêu hòa bình như tôi cực kỳ ghét," Kazuha thở dài. Anh đưa tay vào khoảng không trước bụng. Không gian nơi đó bỗng dưng vặn xoắn, một chiếc thắt lửa cơ khí màu vàng đen hiện ra với những đường nét sắc sảo, công nghiệp nhưng cũng đầy đe dọa.
**Zero-One Driver.**
Tiếng máy móc khởi động rít lên, át cả tiếng gầm của Quái Thú Ngày Tận Thế. Kazuha lấy từ trong túi áo ra một vật phẩm hình hộp, bề mặt thô ráp với những ký hiệu cảnh báo màu đỏ rực như máu nung chảy.
**Hell Rising Hopper Progrise Key.**
"Này, Kazuha... cái đó nhìn không giống đồ chơi đâu nhé," Dan Heng nheo mắt, trực giác nhạy bén của anh đang gào thét về một mối nguy hiểm không thuộc về thế giới này.
Kazuha không trả lời. Anh nhấn nút trên Progrise Key.
**[HELLRISE!]**
Một luồng áp lực màu đen kịt bùng phát, khiến sàn nhà dưới chân Kazuha nứt toác. Những sợi dây xích năng lượng màu đỏ thẫm từ hư không quấn chặt lấy cơ thể anh.
"Kazuha!" March 7th thốt lên, đôi mắt cô mở to khi thấy gương mặt Kazuha co rút lại vì đau đớn.
"Đừng... lại gần..." Kazuha nghiến răng, âm thanh phát ra từ kẽ răng như tiếng kim loại cọ xát.
Anh cắm chiếc Key vào Driver.
**[AUTHORIZE!]**
**[PROGRISE!]**
**[HEAVEN OR HELL IT DOESN'T MATTER!]**
**[HELLRISING HOPPER!]**
Một vụ nổ năng lượng đen đặc nuốt chửng lấy Kazuha. Khi màn khói tan đi, một bóng hình xuất hiện. Đó không còn là chàng trai Kazuha hiền lành nữa. Khoác trên mình bộ giáp sinh học màu đỏ thẫm pha lẫn đen tuyền, với những đường gân cơ bắp nổi rõ và đôi mắt kép rực sáng một màu đỏ chết chóc.
*Rắc!*
Một tiếng xương gãy khô khốc vang lên rõ mồn một trong không gian yên lặng.
Cánh tay trái của Kazuha — lúc này đã nằm trong bộ giáp — bỗng nhiên gập ngược lại một góc độ không tưởng. Nhưng ngay lập tức, những sợi tơ năng lượng màu đỏ quấn lấy, kéo nó trở lại vị trí cũ với một tiếng *khục* rợn người.
*Rắc! Rắc! Rắc!*
Tiếng xương cốt vỡ vụn liên tục vang lên từ khắp cơ thể anh. Bộ giáp Hell Rising Hopper không phải là một công cụ bảo vệ, nó là một lò luyện ngục. Nó liên tục phá hủy cơ thể người sử dụng để giải phóng năng lượng cực hạn, rồi lại ép buộc các tế bào tái tạo ngay lập tức để duy trì sự sống.
Máu bắt đầu thấm qua những khe hở của bộ giáp, nhỏ xuống sàn kim loại, bốc khói nghi ngút.
"A... AAAAAAA!"
Kazuha gầm lên, một tiếng gầm đầy đau đớn nhưng cũng đầy uy lực. Anh biến mất.
Đúng vậy, anh biến mất khỏi tầm mắt của tất cả mọi người. Chỉ có Dan Heng với thị giác phi thường mới thấy được một vệt sáng màu đỏ đen xé toạc không khí, lao thẳng về phía Quái Thú Ngày Tận Thế.
*BÙM!*
Cú đấm của Kazuha va chạm với cánh tay khổng lồ của con quái vật. Một cơn địa chấn nổ ra. Cánh tay của Quái Thú — thứ vốn có thể nghiền nát cả một phi thuyền — bỗng chốc vỡ vụn thành nghìn mảnh vật chất tối.
Nhưng cái giá phải trả là cánh tay phải của Kazuha cũng nát bấy. March 7th kinh hãi nhìn thấy những mảnh xương trắng hếu đâm xuyên qua lớp giáp, máu bắn tung tóe. Nhưng chỉ trong một nhịp thở, âm thanh *rắc rắc* kinh tởm lại vang lên, cánh tay anh hồi phục thần tốc, lớp giáp tự vá lành như một sinh vật sống.
"Anh ấy... anh ấy đang tự hủy hoại chính mình để chiến đấu sao?" Himeko đứng trong phòng chỉ huy, đôi tay cô run rẩy bám chặt vào thành bàn. Cô đã thấy nhiều chiến binh, nhiều sức mạnh kỳ lạ, nhưng chưa bao giờ thấy một thứ sức mạnh tàn khốc với chính người chủ của nó như thế này.
Quái Thú Ngày Tận Thế cảm nhận được sự đe dọa. Nó gầm lên, tập trung toàn bộ năng lượng vào Lõi Vật Chất Tối. Một chùm tia sáng hủy diệt màu tím đen hội tụ, chuẩn bị thổi bay mọi thứ trong tầm mắt.
"Kazuha! Tránh mau!" Dan Heng hét lớn, anh định lao lên hỗ trợ nhưng áp lực từ bộ giáp của Kazuha tỏa ra khiến anh không thể bước tới dù chỉ một bước. Không khí xung quanh Kazuha dường như đã biến thành một loại chất lỏng đặc quánh và nóng bỏng.
Kazuha không tránh. Anh đứng đó, hơi thở nặng nề và đứt quãng, mỗi lần hít vào là một lần lồng ngực anh vỡ ra rồi lành lại. Đôi mắt đỏ rực nhìn thẳng vào con quái vật.
"Hài hước thật đấy..." Giọng nói của anh giờ đây méo mó qua bộ lọc âm thanh của mặt nạ, nhưng vẫn mang theo chút hóm hỉnh chua chát. "Tôi vốn ghét bạo lực... nhưng xem ra... địa ngục này... lại hợp với tôi đến lạ."
Anh khẽ cúi người, đôi chân bọc giáp đạp mạnh xuống sàn. Sàn kim loại dày nửa mét lõm xuống như một tờ giấy bị vò nát.
**[HELL RISING IMPACT!]**
Kazuha hóa thành một mũi tên ánh sáng màu đỏ máu. Anh xuyên qua chùm tia hủy diệt của con quái vật như một con dao nóng cắt qua bơ.
*Xoẹt!*
Anh đi xuyên qua tâm của Lõi Vật Chất Tối.
Thời gian dường như ngưng đọng trong một giây. Quái Thú Ngày Tận Thế bất động. Những vết nứt màu đỏ bắt đầu lan rộng từ ngực nó ra khắp cơ thể khổng lồ.
*Rắc... rắc...*
Lần này không phải tiếng xương của Kazuha. Đó là tiếng vỡ vụn của con quái vật cấp hành tinh.
Một vụ nổ dữ dội hất văng March 7th và Dan Heng ra xa. Ánh sáng chói lòa nuốt chửng tất cả.
Khi bụi mờ lắng xuống, con quái vật đã biến mất, chỉ còn lại những hạt bụi ánh sáng tan biến vào hư không. Giữa đống đổ nát, bộ giáp trên người Kazuha vỡ tan thành những mảnh năng lượng.
Anh ngã quỵ xuống, hơi thở hổn hển. Quần áo anh rách nát, thấm đẫm máu tươi, nhưng dưới sự tác động của Progrise Key, các vết thương đang khép miệng lại với một tốc độ dị thường.
March 7th là người đầu tiên chạy đến. Cô quỳ xuống cạnh anh, đôi mắt đỏ hoe: "Anh là đồ ngốc! Kazuha, anh là đồ đại ngốc! Tại sao phải làm đến mức này?"
Kazuha ngước mắt lên, gương mặt tái nhợt nhưng đôi mắt đã lấy lại được vẻ trong trẻo thường ngày. Anh nhìn thấy sự lo lắng tột cùng của March, vẻ mặt phức tạp của Dan Heng, và cả sự bàng hoàng của kẻ vô danh đằng sau.
Anh khẽ mỉm cười, một nụ cười yếu ớt nhưng đầy vẻ tinh nghịch như mọi khi.
"Này March... đừng khóc chứ. Nhìn xem... bộ đồ này của tôi đắt lắm đấy, cô mà nhỏ nước mắt vào là tôi bắt đền đấy nhé."
"Anh còn đùa được à?!" March 7th vừa khóc vừa cười, đấm nhẹ vào vai anh.
Himeko bước ra từ thang máy, theo sau là Welt Yang. Cả hai nhìn chàng trai trẻ đang nằm đó với ánh mắt vừa nhẹ nhõm, vừa đầy rẫy những câu hỏi. Welt đẩy gọng kính, nhìn vào chiếc Driver vẫn còn đang bốc khói trên eo Kazuha, trầm ngâm.
"Một sức mạnh không thuộc về bất kỳ Aeon nào... cũng không thuộc về bất kỳ nền văn minh nào chúng ta từng biết," Welt khẽ nói.
Kazuha cố gắng ngồi dậy, rên rỉ một tiếng khi những thớ cơ vẫn còn đang biểu tình vì cơn đau tột cùng vừa qua. Anh nhìn lên trần nhà đổ nát của trạm không gian, nơi ánh sao đang bắt đầu len lỏi vào.
"Chào mừng đến với Đội Tàu Astral," Kazuha nhìn sang thiếu niên vô danh, người lúc này đang cầm trên tay một cây gậy bóng chày và nhìn anh với vẻ sùng bái lẫn sợ hãi. "Chuyến hành trình của chúng ta... có vẻ sẽ ồn ào hơn tôi tưởng đấy."
Tiếng cười khàn khàn của anh vang vọng trong hành lang đổ nát, báo hiệu cho một chương mới đầy kịch tính, đau đớn nhưng cũng không thiếu những nụ cười của Đội Tàu Astral.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
