Chương 10: Tàn Dư Của Lửa Giận và Hạt Mầm Trách Nhiệm

Bóng nàng đổ dài trên nền đá, một hình ảnh uy nghiêm nhưng cũng đầy cô độc, như một ngọn hải đăng đứng vững giữa biển đêm giông bão. Nhiệm vụ của nàng, vẫn đang tiếp diễn.

Đêm tối buông xuống căn phòng khách điếm tồi tàn, nuốt chửng mọi âm thanh, chỉ còn lại tiếng gió rít qua khe cửa và tiếng côn trùng rỉ rả từ bên ngoài. Quân Thành Dương nằm sấp trên chiếc giường cứng nhắc, tấm lưng nhỏ bé khẽ run lên từng đợt. Mỗi hơi thở kéo theo một cơn nhức buốt xé dọc từ thắt lưng xuống đôi mông đang sưng vù, nóng rát như lửa đốt. Nó khẽ rên lên khe khẽ, cố gắng không để âm thanh đó thoát ra khỏi cổ họng đang nghẹn đắng. Mùi thuốc mỡ thoang thoảng, một thứ mùi xa lạ và cay nồng, càng khắc sâu nỗi đau và sự tủi hổ.

Nó úp mặt vào chiếc gối thô ráp, đôi mắt sưng húp, nặng trĩu. Giấc ngủ chập chờn không xua tan được nỗi tủi nhục và sự tức tối đang cuộn xoáy trong lồng ngực. Hình ảnh cây thước gỗ giáng xuống, âm thanh "chát chát" rợn người, và ánh mắt lạnh lùng của Trưởng tỷ vẫn ám ảnh, tựa như một vết thương hở miệng không ngừng rỉ máu trong tâm trí nó. Nước mắt nóng hổi lặng lẽ chảy dài, thấm ướt một mảng gối. Nó không hiểu vì sao tỷ tỷ lại tàn nhẫn đến vậy. Nàng nói là vì tốt cho nó, vì "cái giá của sự bồng bột", nhưng nỗi đau thể xác và sự nhục nhã này thì sao? Ai sẽ hiểu?

Thế nhưng, giữa những ngọn lửa căm giận và nỗi tủi hờn, một hình ảnh khác lại hiện lên rõ nét: gương mặt hốc hác của người phụ nữ quỳ trước nha môn, đôi mắt ngấn lệ van xin; tiếng cười nhạo đầy khinh miệt của tên lính canh hống hách; và cả ánh mắt trống rỗng, vô vọng của những người dân xung quanh. Những lời răn dạy của trưởng tỷ về "gánh nặng của dân chúng", về "minh quân", về "bảo vệ bách tính" chợt vang vọng trong tâm trí. Một cảm giác tội lỗi len lỏi, không phải vì bị phạt, mà vì sự bất lực của chính mình khi chứng kiến bất công. Nó đã xông lên, nhưng chỉ chuốc lấy thất bại và rắc rối. Nỗi đau thể xác giờ đây như một lời nhắc nhở tàn nhẫn về sự thiếu suy nghĩ, về cái giá phải trả cho sự bồng bột. Hạt mầm trách nhiệm, dù còn nhỏ bé và bị vùi lấp bởi cơn đau, nhưng đã thực sự bén rễ.

Trong căn phòng bên cạnh, Quân Tư Nghiên ngồi lặng lẽ trước án thư, ánh nến leo lét hắt bóng nàng lên bức tường. Tay nàng siết chặt một cuốn sổ sách, móng tay ghim vào da thịt. Nàng cảm thấy một nỗi đau âm ỉ nơi lồng ngực, như có ai đó đang dùng móng tay cào xé. Mỗi lần roi giáng xuống Thành Dương, nàng cũng cảm nhận được chính mình đang phải chịu đựng. Nhưng nàng không thể yếu mềm. Không, nàng không thể lùi bước. Đây là con đường duy nhất để đứa em trai này sống sót, để nó không trở thành bạo quân của kiếp trước.

Nàng nhắm mắt lại. Hình ảnh bạo quân máu lạnh, tiếng thét tuyệt vọng của mẫu hậu, thi thể chất chồng trong đại điện... Tất cả như lưỡi dao sắc bén, khắc sâu vào tâm trí nàng, nhắc nhở nàng về cái giá của sự dung túng. Nàng là người duy nhất nắm giữ ký ức đó, là người duy nhất phải gánh vác sứ mệnh này. Sự cô độc nặng trĩu. Nhưng nỗi đau của Thành Dương hôm nay, dù tàn nhẫn, lại là một bài học trực quan nhất, khắc nghiệt nhất mà nó cần phải trải qua. "Show, don't tell," nàng đã làm đúng theo cách mà định mệnh đã buộc nàng phải làm.

Nàng mở mắt, ánh nhìn kiên định xuyên qua bóng tối. Nàng sẽ không hối hận.

***

Bình minh hé rạng, những tia nắng yếu ớt đầu tiên len lỏi qua ô cửa sổ, vẽ lên sàn nhà những vệt sáng nhờ nhợ. Quân Thành Dương cựa mình, một cơn nhức buốt xé dọc từ thắt lưng xuống đôi mông non nớt, khiến nó khẽ rên lên khe khẽ. Cả cơ thể như bị gông cùm, mỗi cử động đều là một sự tra tấn. Nó nằm úp sấp, đôi mắt sưng húp, nặng trĩu. Nó cố gắng chống tay ngồi dậy, nhưng động tác ấy lại khiến cơn đau bùng lên dữ dội. Một tiếng "á" khe khẽ bật ra, nó lại đổ sụp xuống gối, nghiến chặt răng.

Với một sự kiên cường đến khó tin ở một đứa trẻ mười tuổi, Thành Dương từ từ chống tay, gồng mình ngồi dậy. Gương mặt nó trắng bệch, lấm tấm mồ hôi lạnh, nhưng ánh mắt lại ánh lên một tia bướng bỉnh, bất cần. Nó cắn chặt môi, cố gắng không để tiếng rên rỉ nào thoát ra. Từng bước chân nặng nề, nó lê mình vào phòng rửa mặt, mỗi bước đi đều như chạm vào những vết thương đang âm ỉ. Trong gương đồng, một khuôn mặt xanh xao, đôi mắt thâm quầng và những vệt nước mắt khô cứng còn hằn trên má hiện ra. Nó nhìn mình, một cảm giác xa lạ dâng lên. Đây không phải là Thất hoàng tử được nuông chiều, được cưng nựng nữa. Đây là Thất hoàng tử bị đày đọa.

Bữa sáng trong khách điếm diễn ra trong không khí nặng nề đến nghẹt thở. Hoàng đế ngồi trên ghế chủ vị, nét mặt trầm tư, thỉnh thoảng liếc nhìn Thành Dương với ánh mắt đầy nghiêm nghị và thất vọng. Hoàng hậu thì vẫn còn đỏ hoe mắt, gắp thức ăn cho Thành Dương nhưng nó chỉ gắp vài miếng cháo trắng, nuốt xuống một cách khó nhọc. Miệng nó đắng ngắt, không phải vì thức ăn, mà vì nỗi nghẹn ngào trong lòng. Thành Phong ngồi đối diện, gương mặt xanh xao, không dám nhìn thẳng vào Thành Dương hay bất kỳ ai. Hắn liên tục cựa quậy, cảm thấy cực kỳ không thoải mái với sự căng thẳng này.

Thành Dương ngồi cứng đờ, không dám cử động mạnh. Cơn đau nơi mông khiến nó không thể ngồi thẳng, phải hơi nghiêng người, nhưng nó cố gắng hết sức để giữ vẻ bình thường. Ánh mắt nó vẫn còn ngấn nước, nhưng sâu thẳm bên trong, một ngọn lửa uất hờn âm ỉ cháy, hòa quyện với nỗi xấu hổ và một chút gì đó... là sự sợ hãi. Sợ hãi sự nghiêm khắc đến tàn nhẫn của tỷ tỷ, sợ hãi chính bản thân mình sẽ lại phạm lỗi.

Quân Tư Nghiên ngồi đối diện Thành Dương, trong bộ thường phục màu xanh lam, búi tóc gọn gàng. Nàng ăn uống điềm nhiên, không một chút biểu cảm trên gương mặt. Ánh mắt phượng của nàng thỉnh thoảng lướt qua Thành Dương, sắc bén như một lưỡi dao, khiến nó rụt người lại. Nàng biết nó đang oán hận, đang tủi thân. Nhưng nàng không thể mềm lòng.

Khi bữa ăn kết thúc, Hoàng đế khẽ đặt đũa xuống, tạo ra một tiếng động khô khốc trong không khí tĩnh mịch. "Thành Dương."

Thành Dương giật mình, vội vàng đặt bát xuống, cúi gằm mặt. "Dạ... phụ hoàng..."

"Con hãy viết một bản tường trình chi tiết về những gì đã xảy ra ngày hôm qua. Từ lúc con rời khách điếm, đến khi con xông vào nha môn, và những lời con đã nói. Viết rõ ràng từng lời, từng hành động." Giọng Hoàng đế trầm thấp, không chứa đựng sự mềm mỏng.

Thành Dương ngẩng đầu lên, đôi mắt ngạc nhiên. Nó không ngờ còn phải viết tường trình. "Dạ... nhi thần..."

"Và sau đó," Quân Tư Nghiên lên tiếng, giọng nàng trầm ổn, không một chút dao động. "Đệ sẽ phải đích thân mang bản tường trình đó đến nha môn huyện Lạc Hà. Đọc trước mặt người phụ nữ và những người dân đã chứng kiến cảnh đệ làm loạn. Sau đó, đệ phải quỳ gối xin lỗi bọn họ, xin lỗi vì đã hành động lỗ mãng, không suy nghĩ, và làm liên lụy đến họ."

Thành Dương sững người. Nỗi nhục nhã vừa qua chưa kịp nguôi, giờ lại phải đối mặt với một sự sỉ nhục khác, công khai trước mặt dân chúng. Đôi mắt nó đỏ hoe, môi run run, muốn thốt lên lời phản đối nhưng lại không dám.

Hoàng hậu vội vàng lên tiếng: "Nghiên Nhi, như vậy... có quá nặng không? Dương Nhi nó vẫn còn nhỏ..."

"Mẫu hậu." Tư Nghiên quay sang Hoàng hậu, ánh mắt nàng kiên định. "Chính vì nó còn nhỏ, chính vì nó là hoàng tử, nên càng phải hiểu rõ cái giá của mỗi hành động. Nếu nó không biết xấu hổ, không biết hối lỗi trước dân chúng, thì làm sao có thể gánh vác giang sơn sau này?"

Hoàng đế khẽ gật đầu, ánh mắt ông nhìn Tư Nghiên đầy tán thưởng. "Nghiên Nhi nói đúng. Thành Dương, con có nghe rõ không?"

Thành Dương cúi gằm mặt, hai nắm tay siết chặt đến mức móng tay ghim vào lòng bàn tay. Một tiếng "Dạ" lí nhí thoát ra từ cổ họng nó, đầy uất nghẹn và bất lực.

***

Buổi chiều hôm đó, dưới ánh nắng vàng gay gắt, Quân Thành Dương, với vẻ mặt tái nhợt và bước đi khó nhọc, đã xuất hiện trước nha môn huyện Lạc Hà. Nó vẫn mặc bộ đồ vải thô màu xám, trên tay cầm một bản tường trình được viết cẩn thận. Bên cạnh nó là Quân Tư Nghiên, gương mặt nàng vẫn bình thản, nhưng ánh mắt kiên định. Hoàng đế và Hoàng hậu cùng Thành Phong đứng cách đó một quãng, lặng lẽ quan sát.

Người phụ nữ và đứa trẻ hôm qua, cùng với một vài người dân hiếu kỳ, đã được tập trung lại. Khi thấy Thành Dương xuất hiện, bọn họ xì xào bàn tán. Thành Dương cảm thấy hàng ngàn ánh mắt đang đổ dồn vào mình, nóng rát như lửa đốt. Nỗi xấu hổ khiến nó muốn chui xuống đất.

Quân Tư Nghiên khẽ gật đầu với nó. "Bắt đầu đi."

Thành Dương hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho giọng mình không run rẩy. Nó bắt đầu đọc bản tường trình, từng câu, từng chữ đều rõ ràng, miêu tả chi tiết hành động bồng bột của mình, những suy nghĩ sai lầm, và sự vô lễ đối với quan lại (dù là quan lại tham nhũng). Đọc đến đoạn mình bị bắt, giọng nó chợt nghẹn lại, đôi mắt đỏ hoe. Nó cảm thấy mình như bị lột trần trước mặt mọi người.

Đọc xong, nó cúi đầu thật sâu, rồi chậm rãi quỳ xuống trước mặt người phụ nữ và những người dân. Cơn đau nơi mông lại bùng lên dữ dội, nhưng nó cắn chặt môi, không để tiếng rên rỉ nào thoát ra.

"Nhi thần... Thất hoàng tử Quân Thành Dương... xin lỗi tất cả bách tính nơi đây... vì hành động lỗ mãng, thiếu suy nghĩ của mình... đã gây ra sự xáo trộn, hoảng loạn... và làm liên lụy đến mọi người." Giọng nó lí nhí, đầy ăn năn và tủi hổ. "Nhi thần hứa... sẽ ghi nhớ bài học này... sẽ cố gắng học tập, rèn luyện... để sau này có thể trở thành một người có ích... một người cha tốt của dân chúng..."

Người phụ nữ và những người dân nhìn nhau, ánh mắt họ từ sự tò mò, bất ngờ dần chuyển sang sự cảm thông. Họ không ngờ một hoàng tử lại có thể cúi mình xin lỗi họ, những kẻ thấp cổ bé họng.

Hoàng đế khẽ thở dài, ánh mắt ông nhìn Thành Dương đầy phức tạp, vừa đau lòng, vừa tự hào. Thành Phong đứng bên cạnh, gương mặt xanh xao, hắn cảm thấy một nỗi sợ hãi mới len lỏi. Hắn chưa bao giờ nghĩ một hoàng tử lại phải chịu sự sỉ nhục công khai như vậy. Trưởng tỷ thực sự không nói đùa.

Sau đó, dưới sự giám sát của Tư Nghiên, Thành Dương đã cùng các thị vệ giúp đỡ người phụ nữ và đứa trẻ, trao cho họ một khoản tiền để trang trải cuộc sống, và hứa sẽ đưa chồng nàng ra khỏi lao ngục. Nỗi xấu hổ và đau đớn vẫn còn, nhưng trong lòng Thành Dương, một cảm giác nhẹ nhõm, và cả một chút... tự hào đã bắt đầu len lỏi. Nó đã làm được một điều gì đó đúng đắn.

***

Chuyến vi hành kết thúc, đoàn xe ngựa trở về kinh thành. Con đường vốn quen thuộc, nay lại mang một ý nghĩa khác đối với Thành Dương. Nó không còn nhìn những cánh đồng xanh, những mái nhà tranh một cách hờ hững. Thay vào đó, nó nhìn thấy những cuộc sống, những gương mặt mà nó đã tiếp xúc. Những lời nói của trưởng tỷ, của phụ hoàng, cùng với những hình phạt đau đớn, giờ đây đã gắn liền với những hình ảnh sống động của dân chúng.

Về đến hoàng cung, Thành Dương không còn vẻ bồng bột hay lười biếng như trước. Nỗi đau thể xác đã dần lành, nhưng vết sẹo trong tâm trí nó thì không bao giờ phai nhạt. Ánh mắt nó trở nên trầm tĩnh hơn, sâu sắc hơn. Mỗi khi đi qua Thượng Thư Phòng, nó lại nhớ về những trận phạt thước, về những lời răn dạy. Mỗi khi nhìn thấy Trưởng tỷ, nó vẫn còn một chút sợ hãi, nhưng sự sợ hãi đó giờ đây đã xen lẫn một sự kính trọng, và cả một sự... biết ơn. Nó không còn oán hận nàng như trước. Thay vào đó, nó bắt đầu hiểu rằng sự nghiêm khắc của nàng là một phần của tình yêu thương, một phần của sự che chở.

Quân Tư Nghiên không hề nới lỏng sự giáo dưỡng. Nàng biết, con đường này còn rất dài. Thành Dương đã trải qua cú sốc đầu tiên, đã bắt đầu nhận ra trách nhiệm của mình, nhưng để thực sự uốn nắn một con người, cần cả một quá trình dài hơi, bền bỉ.

Vài ngày sau khi trở về cung, Tư Nghiên đã trình lên Hoàng đế một bản kế hoạch giáo dưỡng chi tiết cho Thành Dương. Kế hoạch đó không chỉ bao gồm việc học văn chương, võ thuật, mà còn có những buổi học đặc biệt về luật pháp, về cách trị quốc, về lịch sử, và đặc biệt là về dân tình. Thành Dương sẽ phải dành mỗi buổi chiều để đọc các tấu chương, các bản báo cáo về tình hình các châu huyện, và viết ra những suy nghĩ của mình. Mỗi tháng, nó sẽ phải đích thân đến các khu chợ, các làng mạc ngoại ô kinh thành (dưới sự giám sát chặt chẽ) để tiếp xúc với dân chúng, để lắng nghe những lời than phiền, những mong muốn của họ.

"Phụ hoàng." Tư Nghiên nói, ánh mắt nàng kiên định. "Nhi thần tin rằng, chỉ khi đích thân trải nghiệm, đích thân thấu hiểu, Thành Dương mới có thể trở thành một minh quân thực sự."

Hoàng đế trầm ngâm nhìn bản kế hoạch. Ông thấy ở đó sự tỉ mỉ, sự quyết tâm, và cả sự tàn nhẫn cần thiết. Ông biết, con gái ông đang hy sinh rất nhiều để cứu vãn tương lai của Quân Thị. "Được. Cứ theo kế hoạch của con mà làm."

Thành Dương bắt đầu một cuộc sống mới. Mỗi buổi sáng, nó đến Thượng Thư Phòng sớm hơn, không chỉ học văn chương mà còn được Du Thái Phó giảng giải về phép tắc làm người, về trách nhiệm của một hoàng tử. Buổi chiều, nó ngồi trước chồng tấu chương, những con chữ khô khan về thuế má, về thiên tai, về những vụ án... ban đầu khiến nó chán nản. Nhưng mỗi khi nhớ lại gương mặt người phụ nữ ở Lạc Hà, nhớ lại những lời răn dạy của trưởng tỷ, nó lại cố gắng tập trung. Nó viết ra những suy nghĩ của mình, những ý tưởng non nớt về cách giải quyết vấn đề, rồi mang đến Phượng Hi Cung cho Tư Nghiên.

Nàng không còn đánh nó, nhưng sự nghiêm khắc trong lời nói, sự sắc bén trong ánh mắt vẫn luôn hiện hữu. Nàng chỉ ra những điểm yếu trong cách suy nghĩ của nó, những thiếu sót trong bản tường trình, và đôi khi, nàng lại đưa ra một câu hỏi hóc búa, khiến Thành Dương phải vò đầu bứt tai suy nghĩ. Dần dần, Thành Dương nhận ra rằng, tỷ tỷ không chỉ muốn nó học thuộc lòng, mà muốn nó học cách suy nghĩ, học cách nhìn nhận vấn đề từ nhiều khía cạnh.

Một buổi chiều, khi Thành Dương đang ngồi chép tấu chương trong tiểu viện, nó nhìn ra khu vườn nhỏ. Nơi đó, một cung nhân đang chăm sóc những khóm hoa nhỏ. Thành Dương bỗng nhớ lại hình ảnh mình ngồi dưới gốc cây, tay cầm con dế, cười rất tươi. Nó khẽ thở dài. Nó biết, những ngày tháng vô tư đó đã vĩnh viễn trôi qua.

Nó vẫn còn cảm thấy đau đớn. Đau đớn vì những hình phạt, đau đớn vì những lời răn dạy. Nhưng giờ đây, nỗi đau đó không còn đơn thuần là sự tủi thân hay oán hận. Nó là một phần của quá trình trưởng thành, một phần của cái giá phải trả để trở thành một người tốt hơn.

Trong Phượng Hi Cung, Tư Nghiên ngồi trước án thư, tay cầm bản tường trình mới nhất của Thành Dương. Nét chữ của nó đã ngay ngắn hơn, suy nghĩ cũng có chiều sâu hơn. Khóe môi nàng khẽ cong lên một nụ cười rất nhẹ, gần như vô hình. Nàng biết, Thành Dương vẫn chưa hoàn toàn thay đổi. Con đường phía trước còn rất nhiều chông gai, rất nhiều thử thách. Nhưng tia sáng hy vọng đã thực sự le lói. Hạt mầm đã đâm chồi, và nó sẽ tiếp tục được nàng tưới tắm, chăm sóc, dù phải dùng những giọt nước mắt và máu.