Chương 3: Giao Ước Của Những Linh Hồn Lưu Lạc

Tiếng rít trầm đục của động cơ dẫn động vĩnh cửu dần lắng xuống, thay thế bằng một sự im lặng đặc quánh khi Astral Express thoát khỏi trạng thái nhảy vọt không gian. Bên ngoài cửa sổ toa tàu, dải ngân hà vừa mới là những vệt sáng kéo dài giờ đã kết tinh lại thành những đốm lân tinh tĩnh lặng, treo lơ lửng trên tấm màn nhung đen tuyền của vũ trụ.

Kazuha ngồi tựa lưng vào lớp nệm da mềm mại, hơi thở anh vẫn còn mang theo dư vị của kim loại và khói súng. Anh đưa tay lên, nhìn chằm chằm vào những lằn ranh đỏ nhạt đang mờ dần trên mu bàn tay. Đó không phải là sẹo, mà là những vết nứt của thực tại đang cố gắng khép lại. Sức mạnh của Hell Rising Hopper không chỉ tàn phá da thịt; nó như một lưỡi dao nung đỏ, nạo vét vào tận cùng linh hồn anh, để lại một khoảng trống hoác mà chỉ có những cơn đau thấu xương mới có thể lấp đầy.

"Lại ngẩn người rồi."

Một giọng nói dịu dàng, trầm thấp như tiếng đàn cello vang lên bên cạnh. Himeko đặt một chiếc khăn ấm vào tay anh. Ngón tay cô vô tình lướt qua da thịt Kazuha, và anh thề rằng mình đã thấy một tia lửa điện nhỏ lóe lên—không phải là vật lý, mà là sự cộng hưởng của những ký ức đang rục rịch thức tỉnh.

Himeko không nhìn anh. Cô bận rộn với chiếc ấm pha cà phê bằng thủ công, nhưng bờ vai hơi căng cứng và cách cô tỉ mỉ điều chỉnh nhiệt độ nước cho thấy tâm trí cô không hề đặt vào tách đồ uống. Ánh mắt cô thỉnh thoảng lại liếc qua chiếc thắt lưng Zero-One Driver đang được đặt trên bàn trà, vật thể đó im lìm nhưng tỏa ra một áp lực khiến không gian xung quanh hơi méo mó.

"Cô đang sợ nó sao, Himeko-san?" Kazuha khẽ hỏi, nụ cười hóm hỉnh thường ngày lại hé nở, dù hơi nhợt nhạt.

Himeko dừng động tác. Cô xoay người lại, vạt váy đỏ sẫm lay động theo một nhịp điệu quý phái. Cô nhìn thẳng vào mắt anh, đôi đồng tử màu hổ phách phản chiếu ánh đèn vàng ấm áp của toa tàu.

"Tôi không sợ sức mạnh đó," cô nói chậm rãi, từng chữ như được cân nhắc kỹ lưỡng. "Tôi sợ cái giá mà cậu phải trả. Kazuha, trong mười kiếp mà cậu nói... có bao giờ cậu sống quá ba mươi tuổi không?"

Câu hỏi trực diện khiến nụ cười của Kazuha khựng lại. Anh đưa tay gãi đầu, một thói quen khi anh cố gắng tìm cách thoái thác một vấn đề nghiêm trọng. "À thì... trung bình là khoảng hai mươi lăm. Có một kiếp tôi thậm chí còn chưa kịp ăn mừng sinh nhật lần thứ mười chín vì bận... ừm, ngăn chặn một vụ nổ hành tinh. Cô biết đấy, công việc của một 'người chồng' đôi khi khá bận rộn."

"Anh còn đùa được à!" March 7th từ phía sau ghế sofa nhảy bổ tới, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì giận dữ (hoặc có thể là vì điều gì khác). Cô chống hai tay ngang hông, mái tóc hồng phấn dựng lên đôi chút. "Mười người vợ! Mười lần chết! Anh coi mạng sống của mình là trò đùa, hay coi chúng tôi là những quân cờ trong trò chơi tình ái xuyên không gian của anh hả?"

Kazuha chớp mắt, vẻ mặt đầy vô tội. "March này, tôi thực sự không nhớ rõ mặt họ mà. Chỉ là khi nhìn thấy Himeko-san, hoặc khi cô mắng tôi, tim tôi lại đập theo một nhịp điệu rất... kỳ lạ. Giống như một bản nhạc cũ bị xước đĩa, cứ lặp đi lặp lại một đoạn điệp khúc."

Dan Heng đứng tựa lưng vào cửa ra vào, tay khoanh trước ngực. Anh vẫn giữ vẻ lạnh lùng vốn có, nhưng đôi lông mày nhíu chặt cho thấy anh đang phân tích dữ liệu một cách điên cuồng. "Sự đồng bộ hóa. Theo những gì tôi tìm thấy trong kho lưu trữ của tàu, có những thực thể có khả năng ghi dấu ấn linh hồn lên dòng chảy của Số Phận. Kazuha, cậu không chỉ là xuyên không. Cậu là một 'Biến Số' bị kẹt trong vòng lặp của các Aeon."

Bất chợt, một bảng thông báo mờ ảo, chỉ mình Kazuha nhìn thấy, hiện ra giữa không trung.

[HỆ THỐNG CẢNH BÁO: MỨC ĐỘ NHẬN DIỆN CỦA CÁC 'NGƯỜI VỢ' ĐÃ VƯỢT QUÁ NGƯỠNG AN TOÀN. SỰ HIỆN DIỆN CỦA CHỦ THỂ ĐANG PHÁT RA TÍN HIỆU NGHIỆP LỰC TRONG BÁN KÍNH 500 NĂM ÁNH SÁNG.]

Kazuha cảm thấy một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng. Anh lầm bầm: "Tuyệt thật, giờ thì mình giống như một miếng mồi thơm phức giữa một bầy cá mập xinh đẹp vậy."

"Anh vừa nói gì cơ?" March 7th nheo mắt nghi ngờ.

"À, không có gì. Tôi chỉ đang nghĩ xem tối nay Pom-Pom có nấu món sườn xào chua ngọt không thôi."

Đúng lúc đó, cửa toa tàu mở ra với một tiếng *Xoẹt* dứt khoát. Pom-Pom bước vào, chiếc mũ thuyền trưởng hơi lệch sang một bên, vẻ mặt đầy nghiêm trọng.

"Các hành khách chú ý! Có một tín hiệu khẩn cấp được gửi trực tiếp đến Astral Express. Nó không đi qua trạm tiếp sóng thông thường mà được mã hóa bằng một loại tần số... rất giống với chữ ký năng lượng của Kazuha-hành khách!"

Cả toa tàu lập tức rơi vào trạng thái cảnh giác. Himeko đặt tách cà phê xuống, ánh mắt sắc lẹm. "Nguồn gốc từ đâu, Pom-Pom?"

"Từ... từ một con tàu lạ đang di chuyển ở rìa hệ thống. Họ tự xưng là 'Văn phòng Điều tra Đặc biệt của Liên Minh Xianzhou'. Nhưng có một tin nhắn đính kèm... chỉ dành riêng cho Kazuha."

Pom-Pom nhấn nút trên bảng điều khiển cầm tay. Một màn hình ảo hiện ra, nhưng không có hình ảnh, chỉ có một dòng chữ màu đỏ thẫm như máu, rung rinh như thể nó được viết bởi một bàn tay đang run rẩy vì phấn khích hoặc phẫn nộ:

*"Ta đã tìm thấy mùi hương của ngài giữa hư vô, phu quân của ta. Đừng hòng chạy trốn thêm một lần nào nữa."*

Kazuha cảm thấy cổ họng mình khô khốc. Mùi hương của hoa anh đào và máu mà anh ngửi thấy ở trạm Herta lại hiện về. "Feixiao... hay là Acheron?" anh thầm nghĩ, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán.

"Phu... phu quân?!" March 7th hét toáng lên, giọng cao vút đến mức muốn làm nứt cả cửa kính toa tàu. Cô quay sang nhìn Kazuha như nhìn một sinh vật lạ. "Anh... anh rốt cuộc đã gieo rắc bao nhiêu nợ tình ở cái vũ trụ này vậy?"

Himeko không nói gì, nhưng bàn tay cô đang siết chặt lấy thành ghế. Tiếng da thuộc rên rỉ dưới sức ép của những ngón tay thon dài cho thấy cô đang cố gắng kiềm chế một cơn bão lòng. Cô chậm rãi đứng dậy, đi tới trước mặt Kazuha.

Khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại đến mức Kazuha có thể ngửi thấy mùi cà phê đắng hòa quyện với hương nước hoa hoa hồng thanh tao của cô. Himeko đưa tay lên, nhẹ nhàng sửa lại cổ áo cho anh, nhưng cử chỉ đó mang theo một sự chiếm hữu không hề che giấu.

"Có vẻ như cuộc hành trình của chúng ta sẽ đông đúc hơn tôi tưởng," cô nói, giọng điệu vẫn bình thản nhưng ánh mắt lại sâu thẳm như vực thẳm. "Nhưng Kazuha à, hãy nhớ kỹ một điều. Trên con tàu này, tôi là người cầm lái. Và tôi không có thói quen chia sẻ hành khách của mình với những kẻ không mời mà đến."

Kazuha chỉ biết cười trừ, tim đập thình thịch. Anh nhận ra rằng, đối mặt với Quái Thú Ngày Tận Thế có lẽ còn dễ thở hơn nhiều so với việc đứng giữa những mảnh vỡ ký ức của những người phụ nữ phi thường này.

"Cảnh báo! Cảnh báo!" Pom-Pom đột nhiên kêu lên. "Một lỗ đen nhỏ vừa xuất hiện ngay trước mũi tàu! Chúng ta đang bị kéo vào!"

Cả con tàu rung chuyển dữ dội. Dan Heng lập tức lao về phía buồng lái, nhưng đã quá muộn. Một luồng ánh sáng màu tím sẫm bao trùm lấy toàn bộ Astral Express.

Trong khoảnh khắc hỗn loạn đó, Kazuha thấy một bóng người hiện ra ngay giữa toa khách. Cô ấy mặc một bộ trang phục mang đậm phong cách võ sĩ, mái tóc dài bay trong gió hư không, và đôi mắt sắc lẹm như chim ưng đang nhìn chằm chằm vào anh. Trên tay cô ấy là một thanh kiếm lớn, tỏa ra sát khí ngút trời.

"Feixiao..." Kazuha thốt lên, tiềm thức của mười kiếp luân hồi lập tức gọi tên người phụ nữ trước mặt.

Người phụ nữ — Thiên Tướng Feixiao của Xianzhou Yaoqing — không nói một lời. Cô bước tới, mỗi bước chân đều khiến sàn tàu nứt toác. Cô dừng lại trước mặt Kazuha, phớt lờ sự hiện diện của Himeko và March 7th.

Cô vươn tay ra, không phải để tấn công, mà là để nắm lấy cổ áo Kazuha, kéo anh sát lại gần. Hơi thở của cô mang theo vị cay của rượu mạnh và sự lạnh lẽo của chiến trường.

"Mười kiếp?" Cô lên tiếng, giọng nói khàn khàn nhưng đầy uy lực. "Ngươi đã để ta chờ đợi mười kiếp chỉ để trốn trên một con tàu du lịch sao, đồ tồi?"

Kazuha chưa kịp trả lời thì một giọng nói khác, lạnh lùng và hư ảo như đến từ cõi chết, vang lên từ góc tối của toa tàu:

"Buông anh ấy ra. Anh ấy là của hư vô, không thuộc về Liên Minh."

Acheron bước ra từ bóng tối, thanh kiếm dài của cô vẫn nằm trong bao, nhưng áp lực tỏa ra khiến cả Feixiao cũng phải nheo mắt cảnh giác.

Toa tàu Astral Express giờ đây trở thành một đấu trường của những cảm xúc mãnh liệt và sức mạnh thần thánh. Himeko đứng giữa, nụ cười trên môi cô đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vẻ lạnh lùng của một người phụ nữ sẵn sàng bảo vệ những gì thuộc về mình.

"Các vị khách không mời," Himeko lên tiếng, pháo quỹ đạo phía trên tàu dường như đang nạp năng lượng dưới sự điều khiển tâm linh của cô. "Tôi nghĩ chúng ta cần có một cuộc trò chuyện văn minh... trước khi các người làm hỏng sàn tàu của tôi."

Kazuha đứng giữa vòng vây, tay chạm nhẹ vào chiếc thắt lưng. Anh biết rằng, trận chiến thực sự bây giờ mới bắt đầu. Không phải là trận chiến bảo vệ thế giới, mà là trận chiến sinh tồn giữa những "người vợ cũ" đầy quyền năng.

Anh khẽ thở dài, trong lòng thầm nghĩ: *Thà rằng cho mình đánh với một con Aeon còn hơn...*

Nhưng sâu trong đôi mắt anh, một tia sáng màu đỏ lại lóe lên. Sức mạnh của Hell Rising đang thì thầm, nó thôi thúc anh, nó nhắc nhở anh về những lời hứa đã quên. Dù đau đớn, dù tàn khốc, nhưng đó là sợi dây duy nhất kết nối anh với họ.

"Được rồi, các quý cô," Kazuha lấy lại vẻ hóm hỉnh thường ngày, dù tay anh vẫn đang run rẩy. "Ai muốn ăn mì trước nào? Tôi nghĩ chúng ta nên thảo luận về 'phân chia tài sản' sau khi bụng đã no."

Câu đùa của anh khiến không khí đông đặc lại trong một giây, trước khi một cơn bão năng lượng bùng nổ ngay giữa toa tàu Astral Express. Cuộc hành trình "đòi nợ" chính thức bước vào giai đoạn kịch liệt nhất.