Chương 1: Giữa Vực Sâu Của Mầm Non

Sương sớm mùa đông buông mình lướt qua những mái ngói rêu phong của Võ Đạo Học Viện Kính Thiên, mang theo cái lạnh thấu xương và mùi ẩm mục của gỗ cũ. Lâm, vẫn còn là một cái bóng cô độc giữa dòng người hối hả, rụt mình trong chiếc áo khoác bạc màu, bước chân anh thản nhiên như thể mọi ồn ào xung quanh chẳng thể chạm tới anh. Nhưng sâu thẳm trong đôi mắt tưởng chừng vô định ấy, một ngọn lửa tĩnh lặng vẫn âm ỉ cháy, phản chiếu mọi chuyển động, mọi rung động nhỏ nhất của thế giới ngầm đang dần len lỏi vào từng ngóc ngách của học viện danh giá này.

Kính Thiên không chỉ là một trường học. Nó là một lò rèn, nơi những mầm non được tôi luyện thành vũ khí, nơi lý thuyết võ học uyên thâm hòa quyện với những bài thực chiến khắc nghiệt. Từng dãy hành lang, từng sân tập đều hằn sâu dấu ấn của mồ hôi, máu và ý chí sắt đá. Nơi đây không có chỗ cho sự yếu đuối, chỉ có sức mạnh và sự kiên trì mới được thừa nhận. Lâm đã từng hy vọng mình có thể trốn tránh được cái quy luật tàn khốc ấy, sống một cuộc đời lặng lẽ như một dòng nước ngầm. Nhưng đôi bàn tay anh, chai sần và đầy vết sẹo, kể một câu chuyện khác – một câu chuyện về những đêm dài luyện tập dưới ánh trăng, về những trận chiến đường phố nảy lửa mà anh từng vô tình bị cuốn vào, và về cái khát vọng sống còn mãnh liệt hơn bất cứ điều gì.

Phía xa, tiếng “rầm” nặng nề từ khu vực Tụ Khí Đài vang vọng, đó là nơi những kẻ có thiên phú Khí Nguyên đang hăng say tu luyện, cố gắng bóc tách từng lớp năng lượng vô hình trong không khí, chuyển hóa chúng thành Khí Lực thực thụ. Khí Lực không phải là phép thuật hay sức mạnh siêu nhiên, nó là sự tinh luyện tột cùng của thể chất và ý chí, cho phép người võ giả bộc phát sức mạnh vượt xa giới hạn thông thường, gia tăng tốc độ, cường hóa đòn đánh, thậm chí là cảm nhận được ý đồ của đối thủ. Lâm biết, anh cũng có khả năng ấy, thậm chí còn hơn nhiều kẻ tự xưng là thiên tài. Nhưng anh cố gắng giấu kín, bởi phơi bày sức mạnh ở nơi này đồng nghĩa với việc tự biến mình thành mục tiêu, thành một quân cờ trong ván cờ lớn của những thế lực ngầm đang chi phối thành phố.

Tiếng cười cợt thô tục bất ngờ xé toang sự tĩnh lặng của hành lang phía Tây, nơi ít người qua lại. Lâm hơi chững bước. Đó là giọng của Đức, một gã đô con với thân hình vạm vỡ như một tảng đá di động, đôi mắt lờ đờ nhưng ánh lên vẻ ngạo mạn của kẻ đã quen đàn áp người khác. Đức là một nhánh non của Bang Huyết Hổ, một trong ba thế lực hùng mạnh nhất đang tranh giành lãnh địa ở ngoại ô thành phố. Hắn học ở Kính Thiên chẳng qua là để củng cố thêm danh tiếng và tìm kiếm thêm những kẻ cùng chí hướng, chứ chẳng mấy bận tâm đến việc học hành.

"Thằng Việt, mày nghĩ có thể trốn tao sao?" Giọng Đức ồ ề như tiếng đá lăn, mang theo sự đe dọa không thể nhầm lẫn. "Mày nợ tiền bảo kê, mà lại còn dám giở trò khôn lỏi. Hay là mày muốn thử xem xương sườn của mày cứng đến mức nào?"

Lâm hít một hơi thật sâu. Việt, cậu bạn cùng lớp gầy gò, đôi mắt lúc nào cũng ánh lên vẻ sợ hãi. Việt là người duy nhất ở Kính Thiên mà Lâm coi là bạn, một người bạn mong manh, yếu đuối nhưng luôn mang theo một nụ cười hồn nhiên, một chút ánh sáng hiếm hoi trong thế giới u tối của Lâm. Lâm đã từng cảnh báo Việt tránh xa những rắc rối, nhưng cái vòng xoáy của xã hội đen luôn biết cách kéo con người ta vào, nhất là những kẻ không có chỗ dựa.

Lâm rảo bước. Anh không thể giả vờ như không nghe thấy. Cái cảm giác khó chịu dâng lên trong lòng, một sự bứt rứt không thể kiểm soát. Anh luôn cố gắng không xen vào những chuyện không phải của mình, nhưng Việt thì khác.

Khi anh đến nơi, khung cảnh đập vào mắt anh khiến nắm tay anh siết chặt. Việt đang bị ba tên to con, đệ tử của Đức, dồn vào góc tường. Khuôn mặt cậu tái mét, đôi mắt đỏ hoe vì sợ hãi. Đức đứng chống nạnh ở giữa, đôi mắt hắn lướt qua Lâm với vẻ khinh thường.

"Ồ, nhìn xem ai tới này. Thằng Lâm 'câm'." Đức nhếch mép, khạc một tiếng khinh miệt. "Mày định làm anh hùng cứu mỹ nhân à? Hay mày cũng muốn nếm thử mùi vị của bệnh viện?"

Gân xanh trên trán Lâm giật giật. Anh không nói gì. Từ ngữ thường trở nên vô dụng trong những tình huống như thế này. Thay vào đó, anh chậm rãi bước tới, mỗi bước chân đều chắc nịch, không nhanh không chậm, nhưng lại mang theo một áp lực vô hình khiến những tên đệ tử của Đức phải hơi lùi lại.

"Trả lại tiền cho nó." Giọng Lâm trầm thấp, khàn khàn, như thể đã lâu lắm rồi anh không dùng đến nó.

Đức phá ra cười lớn, tiếng cười vang vọng khắp hành lang trống trải. "Trả tiền? Mày nghĩ mày là ai mà dám ra lệnh cho tao? Hay là mày định dùng cái võ mèo cào của mày để dọa tao à?" Hắn quay sang Việt, giật mạnh cổ áo cậu. "Nghe đây Việt, nói cho thằng bạn mày biết, chuyện này không phải trò đùa. Tiền bảo kê là luật. Mày không có tiền, thì phải trả bằng thứ khác." Hắn liếc nhìn Lâm, ánh mắt dừng lại ở chiếc đồng hồ cũ kỹ trên tay Lâm. "Hay là mày lấy cái đồng hồ rách nát kia để chuộc nó?"

Việt run rẩy lắc đầu, nước mắt chực trào ra. "Đừng... Lâm, cậu đi đi! Đừng vì tớ mà..."

Lâm không để Việt nói hết. Anh bước tới, bàn tay anh vươn ra, không quá nhanh, nhưng lại chính xác và dứt khoát như một mũi tên xé gió, nắm lấy cổ tay Đức đang túm áo Việt. Sức mạnh trong tay Lâm không phải là thứ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, nhưng Đức lập tức cảm nhận được một luồng lực lạnh lẽo, cứng rắn như thép đang siết chặt. Hắn giật mình, buông tay Việt ra.

"Mày làm gì thế, thằng khốn!" Đức gầm lên, khuôn mặt đỏ bừng vì bị bất ngờ và bị chạm vào lòng tự ái. Hắn không tin có kẻ dám động vào hắn ở Kính Thiên.

Lâm buông cổ tay Đức ra, xoay người một nửa để che chắn cho Việt. Đôi mắt anh vẫn tĩnh lặng, nhưng ánh sáng bên trong đã bắt đầu rực rỡ hơn, như than hồng đang bén lửa. "Cút đi. Và đừng bao giờ đụng vào Việt nữa."

"Mày muốn chết à?!" Đức điên tiết, cơ bắp hắn căng phồng, Khí Lực thô ráp bắt đầu cuộn xoáy quanh hắn, tạo thành một luồng áp lực vô hình. Hắn là một kẻ đã được "tẩy luyện" qua vài trận chiến đường phố, ít nhất là đủ để Khí Lực của hắn có thể tỏa ra một cách bản năng. Hắn tung ra một cú đấm thẳng, không chút hoa mỹ, nhưng lại mang theo sức nặng của cả một tảng đá, nhắm thẳng vào mặt Lâm.

Lâm không né. Anh chỉ hơi nghiêng người, để cú đấm sượt qua thái dương anh trong gang tấc. Gió từ cú đấm lướt qua tóc anh, mang theo mùi của bụi bặm và bạo lực. Cùng lúc đó, bàn tay trái của Lâm như một con rắn độc, lướt qua cánh tay của Đức, nắm lấy khuỷu tay hắn. Một lực xoắn bất ngờ, không quá mạnh nhưng lại cực kỳ hiểm hóc, khiến khớp khuỷu tay của Đức kêu "rắc" một tiếng khẽ. Không có gì bị gãy, nhưng một cơn đau nhói lập tức chạy dọc cánh tay Đức, khiến hắn phải thu tay về theo bản năng, khuôn mặt nhăn nhó.

"Mày... mày dám..." Đức lùi lại một bước, đôi mắt hắn rực lên sự phẫn nộ. Hắn không ngờ Lâm lại có thể hóa giải đòn đánh của mình dễ dàng như vậy, và còn phản công một cách tinh vi đến thế. Cơn đau không dữ dội, nhưng nó cảnh báo hắn rằng Lâm không phải là kẻ dễ đối phó. Ba tên đệ tử của Đức lập tức xông lên, chúng muốn bao vây Lâm. Một tên tung cước đá ngang, tên khác thì vung nắm đấm móc vào mạng sườn.

Lâm như một chiếc lá giữa cơn gió bão, xoay mình uyển chuyển. Anh không dùng sức mạnh đối chọi sức mạnh. Cước đá của tên thứ nhất bị anh dùng ống chân gạt nhẹ, làm chệch hướng, khiến tên đó mất thăng bằng. Cùng lúc đó, anh nghiêng người, né tránh cú đấm của tên thứ hai, rồi bàn tay anh như một chiếc kìm sắt, bắt lấy cổ tay hắn, xoay một vòng. Tiếng "A!" đau đớn vang lên khi khớp vai của tên kia bị vặn ngược, buộc hắn phải quỳ xuống, tựa như một hình nộm bị lỗi khớp.

Tên thứ ba, thấy hai đồng bọn bị vô hiệu hóa nhanh như chớp, có chút chùn bước. Hắn thấy được sự khác biệt giữa Lâm và những kẻ yếu ớt khác. Lâm không phải loại chỉ biết dùng sức, anh là một kẻ tinh thông võ thuật. Nhưng đã ra tay thì không thể dừng lại. Hắn gầm lên một tiếng, Khí Lực trong cơ thể bộc phát dữ dội hơn, bao phủ nắm đấm của hắn một lớp mờ ảo, rồi tung ra cú đấm quét ngang, cố gắng hất văng Lâm.

Lâm không lùi. Anh đứng vững như một ngọn núi. Cú đấm quét ngang của đối thủ nhanh và mạnh, nhưng trong mắt Lâm, nó lại trở nên chậm chạp, lộ ra hàng tá sơ hở. Anh nghiêng đầu né, rồi tiến tới một bước, vai anh va nhẹ vào vai đối thủ. Đó không phải là một cú va chạm mạnh, nhưng lại chứa đựng một kỹ thuật đẩy Khí Lực đặc biệt, khiến đối thủ cảm thấy như bị một bức tường vô hình đẩy bật ra. Tên kia loạng choạng lùi lại, va vào tường, xương sống hắn kêu "rắc" nhẹ, một cơn tê dại chạy dọc sống lưng khiến hắn không thể động đậy.

Tất cả diễn ra chỉ trong vài giây. Ba tên đệ tử của Đức đã bị vô hiệu hóa, không ai bị thương nặng, nhưng đều mất khả năng chiến đấu.

Đức đứng sững sờ, đôi mắt hắn mở to, vẻ mặt kinh ngạc tột độ. Hắn chưa từng thấy một kẻ nào có thể giải quyết ba đối thủ cùng lúc một cách nhẹ nhàng và hiệu quả đến vậy. Lâm không hề phô trương sức mạnh, nhưng mỗi động tác của anh đều là một bài học về sự tinh tế và hiểm hóc của võ học. Hắn cảm nhận được một luồng Khí Lực ẩn chứa trong Lâm, tĩnh lặng nhưng sâu thẳm như một vực thẳm không đáy, mạnh hơn hẳn cái Khí Lực thô ráp mà hắn vẫn tự hào.

"Đừng có chọc giận tao." Giọng Lâm lạnh như băng, không còn chút khàn khàn nào. Anh tiến thêm một bước về phía Đức.

Đức nuốt khan. Lần đầu tiên trong đời hắn cảm thấy sợ hãi một học sinh cùng tuổi. Hắn lùi lại, chân hắn vướng vào chân của một tên đệ tử đang quằn quại dưới đất. Hắn lảo đảo, rồi ngã sõng soài. Khuôn mặt hắn tái mét, không còn chút kiêu ngạo nào.

"Mày... mày là ai?" Đức lắp bắp, đôi mắt hắn lướt qua Lâm như nhìn một con quái vật. "Mày không phải là học sinh bình thường!"

Lâm không trả lời. Anh chỉ nhìn chằm chằm vào Đức, ánh mắt anh như muốn xuyên thấu tâm can đối phương. Sự im lặng của anh còn đáng sợ hơn bất kỳ lời đe dọa nào. Việt, từ nãy đến giờ vẫn đứng sau lưng Lâm, giờ đây cũng ngây người nhìn. Cậu chưa từng thấy Lâm như vậy. Đây không phải là Lâm 'câm' mà cậu quen biết, đây là một Lâm khác, một Lâm mang theo một quá khứ mà cậu không hề hay biết.

Bất chợt, một tiếng vỗ tay chậm rãi vang lên từ cuối hành lang. "Hay lắm. Một màn trình diễn thật mãn nhãn."

Một bóng người cao gầy, khoác chiếc áo choàng đen, chậm rãi bước ra từ bóng tối. Hắn ta không phải là giáo viên, cũng không phải học sinh. Khuôn mặt hắn góc cạnh, đôi mắt sắc như dao cau, ẩn chứa sự lạnh lùng và tính toán. Dù hắn không tỏa ra Khí Lực rõ rệt, nhưng mỗi bước đi của hắn đều mang theo một áp lực vô hình, một khí chất của kẻ bề trên. Lâm lập tức nhận ra sự nguy hiểm từ người này. Hắn ta là một thợ săn.

"Mày là ai?" Lâm hỏi, giọng nói đầy cảnh giác.

Bóng người đó nở một nụ cười nhạt. "Ta là người đi ngang qua, tình cờ thấy một viên ngọc thô đang cố gắng che giấu ánh sáng của mình." Hắn ta liếc nhìn Đức đang co rúm dưới đất. "Vô dụng. Kính Thiên này đã quá mục ruỗng. Mầm non thối rữa, nhưng có lẽ, vẫn còn vài hạt giống tiềm năng." Hắn ta quay lại nhìn Lâm. "Ngươi, Lâm, đúng không? Võ học của ngươi không phải là thứ có thể học được từ sách vở ở đây. Nó là thứ được tôi luyện từ những trận chiến sinh tử, từ cái đói và cái lạnh của đường phố."

Lâm siết chặt nắm tay. Người này biết quá nhiều về anh.

"Ngươi có một tiềm năng rất lớn. Một ngày nào đó, ngươi sẽ không thể trốn tránh được nữa đâu. Cái thế giới ngoài kia, nó sẽ gọi tên ngươi." Bóng người nói, giọng hắn trầm thấp, vang vọng như tiếng chuông từ một ngôi đền cổ. "Và khi đó, ngươi sẽ phải chọn. Hoặc là bị nuốt chửng, hoặc là trở thành kẻ nuốt chửng."

Hắn ta không đợi Lâm trả lời, chỉ ném một tấm thẻ kim loại mỏng xuống đất, ngay trước mặt Lâm. Tấm thẻ phát ra ánh sáng mờ ảo, trên đó có khắc một biểu tượng hình con sói đang gầm gừ, đôi mắt đỏ rực. Đó là biểu tượng của Bang Hắc Lang, đối thủ không đội trời chung của Bang Huyết Hổ.

"Khi nào ngươi sẵn sàng, hãy tìm ta." Nói rồi, bóng người xoay lưng, hòa mình vào bóng tối của hành lang như một ảo ảnh, để lại Lâm đứng đó, giữa sự hỗn loạn của những kẻ bại trận và một tấm thẻ lạnh lẽo mang theo lời mời gọi chết chóc.

Việt khẽ kéo ống tay áo Lâm. "Lâm... chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Lâm không trả lời. Anh chỉ cúi xuống, nhặt tấm thẻ. Nóng rực như một vết bỏng, lạnh lẽo như một lời nguyền. Cái thế giới anh cố gắng trốn tránh, cuối cùng cũng đã tìm đến anh. Cái vòng xoáy đã bắt đầu. Anh không còn là một học sinh bình thường nữa. Kính Thiên, có lẽ, chỉ là cánh cửa dẫn anh đến một chiến trường rộng lớn hơn, tàn khốc hơn. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi sương mù vẫn bao phủ, nuốt chửng những tòa nhà cao tầng của thành phố. Một cảm giác quen thuộc dâng lên trong lòng anh: cảm giác bị đặt giữa hai dòng nước, không lối thoát, chỉ còn cách bơi, bơi đến cùng kiệt, để sống sót.