Chương 1: Kẻ Đứng Ngoài Quy Luật

Tiếng còi báo động xé toạc bầu không khí vốn đã đặc quánh sự căng thẳng của khu vực thi tuyển. Trên bầu trời nhân tạo của phân khu Delta, những dải ánh sáng đỏ rực nhấp nháy liên hồi, nhuộm đẫm lên gương mặt tái nhợt của hàng trăm thí sinh.

Một vết nứt không gian đen ngòm, lởm chởm như miệng của một con quái thú khổng lồ, bất ngờ hoác ra ngay giữa trung tâm quảng trường. Từ trong khe nứt ấy, một luồng áp lực nặng nề tràn ra, khiến những học sinh có chỉ số tinh thần thấp ngay lập tức quỵ ngã, hơi thở đứt quãng.

"Cấp... Cấp A! Một thực thể vượt cấp đang xâm nhập!"

Tiếng hét thất thanh của một giám thị vang lên rồi im bặt khi một cái vuốt sắc lẹm, đen bóng như đá vỏ chai từ trong bóng tối vung ra. "Rầm!" Một tòa tháp quan sát sụp đổ trong chớp mắt, bụi mù mịt che lấp cả tầm nhìn. Con quái vật bước ra—một con "Hắc Ảnh Thủ" cao hơn bốn mét, toàn thân bao phủ bởi lớp giáp gai cứng cáp và đôi mắt rực lửa hung tàn.

Trong khi đám đông thí sinh đang giẫm đạp lên nhau để tháo chạy, trong khi những "thiên tài" vốn tự phụ về chỉ số của mình cũng đang run rẩy lùi lại, thì ở đó, ngay trước mũi con quái vật, có một bóng người vẫn đứng im lìm như một pho tượng đá.

Đó là Tom.

Với chiều cao hai mét, bờ vai rộng đến mức khiến bộ đồng phục học sinh trông như sắp bục ra, anh đứng đó, hai tay buông thõng, mái tóc đen hơi rủ xuống che khuất đôi mắt lạnh lùng. Giữa khung cảnh hỗn loạn, sự tĩnh lặng của anh toát ra một vẻ kỳ dị, lạc lõng đến đáng sợ.

Kina Lillet, cô tiểu thư nhà Lillet danh giá, người vốn nổi tiếng với cái đầu lạnh và khả năng phân tích nhạy bén, cũng đang lùi lại. Đôi chân cô hơi run, nhưng ánh mắt cô lại bị thu hút bởi bóng lưng to lớn kia. Cô không hiểu. Hệ thống của cô không thể đọc được bất kỳ chỉ số nào từ anh ta. Trong mắt cô, Tom giống như một khoảng không vô định, một lỗi sai của tạo hóa.

"Này! Cậu bị điên à?" Kina hét lên, giọng cô run rẩy nhưng vẫn cố giữ sự tỉnh táo. "Chạy mau đi! Đó là quái vật cấp A, không phải thứ mà thí sinh chúng ta có thể đối phó đâu!"

Tom không quay đầu lại. Anh chỉ hơi nghiêng cổ, phát ra một tiếng "rắc" giòn tan. Thanh âm ấy nhỏ bé giữa tiếng gầm của quái vật, nhưng lại lọt vào tai Kina một cách rõ mồn một.

"Cậu không chạy à?" Kina lặp lại, lần này cô tiến lên một bước, định nắm lấy tay anh để kéo đi.

Lúc này, Tom mới khẽ cử động. Anh hơi quay mặt lại, nhìn cô bằng ánh mắt sâu thẳm, chẳng có lấy một tia sợ hãi, cũng chẳng có chút anh hùng ca nào. Nó trống rỗng đến mức khiến người ta phải lạnh sống lưng.

"Tôi đang đợi nó đánh trước..." Tom trả lời, giọng trầm thấp và thản nhiên như thể đang nói về việc chờ một chuyến xe buýt muộn.

Kina ngẩn người: "Cái gì?"

"Phải để nó đánh trúng... thì tôi mới biết nên thích nghi kiểu gì."

Kina sững sờ. Cô đã gặp qua bao nhiêu kẻ ngông cuồng, bao nhiêu thiên tài tự cao tự đại, nhưng chưa một ai nói ra những lời điên rồ như thế này. Đợi bị đánh để thích nghi? Anh ta coi mạng sống của mình là một trò đùa, hay anh ta thực sự sở hữu một thứ sức mạnh nằm ngoài sự hiểu biết của nhân loại?

Con Hắc Ảnh Thủ dường như cảm nhận được sự khiêu khích từ sinh vật nhỏ bé dưới chân mình. Nó gầm lên một tiếng chấn động cả khu vực, rồi vung cái đuôi đầy gai nhọn quật mạnh xuống.

"Cẩn thận!" Kina hét lên, cô nhắm nghiền mắt lại theo bản năng.

"Bùm!"

Mặt đất rung chuyển dữ dội, bụi đất bay mù mịt. Một rãnh nứt sâu hoắm kéo dài từ vị trí của Tom ra xa hàng chục mét. Kina bị dư chấn hất văng ra sau, cô lồm cồm bò dậy, khuôn mặt lấm lem bụi đất, trái tim thắt lại khi nghĩ đến cảnh tượng chàng trai cao lớn kia đã bị nghiền nát thành thịt vụn.

Nhưng khi lớp bụi dần tản đi, đồng tử của Kina co rụt lại.

Tom vẫn đứng đó.

Cánh tay trái của anh đưa lên, chắn ngang đòn tấn công của con quái vật. Lớp áo đồng phục ở tay đã rách nát, để lộ khối cơ bắp cuồn cuộn nhưng đang rướm máu. Những vết thương sâu hoắm, thịt da đỏ hỏn hiện ra rõ rệt. Thế nhưng, biểu cảm trên mặt anh vẫn không hề thay đổi.

Trên đỉnh đầu anh, một vòng quay hư ảo với tám nan quạt đột ngột hiện ra. Nó xoay nhẹ một vòng, phát ra tiếng "tạch" khô khốc.

"Cảm giác này..." Tom lẩm bẩm, anh nhìn vết thương trên tay mình với vẻ tò mò hơn là đau đớn. "Lực va chạm khoảng 15 tấn, mang theo thuộc tính ăn mòn của bóng tối. Được rồi, bắt đầu đi."

Con quái vật thấy đòn tấn công của mình bị chặn lại thì càng thêm điên cuồng. Nó há to cái miệng đầy răng sắc nhọn, tích tụ một quả cầu năng lượng đen đặc rồi bắn thẳng vào Tom ở cự ly gần.

Lần này, Tom không đỡ nữa. Anh bước lên một bước, cơ thể to lớn đột ngột lướt đi với một tốc độ kinh hoàng.

"Lục Thức: Sát Bộ."

Bóng dáng anh nhòe đi, để lại những dư ảnh mờ ảo. Quả cầu năng lượng nổ tung sau lưng anh, tạo ra một hố sâu hoắm, nhưng Tom đã áp sát vào lồng ngực con quái vật.

Anh nắm chặt nắm đấm, gân xanh trên cánh tay nổi lên cuồn cuộn như những con chiến long đang uốn lượn. Một luồng khí đen kịt, đặc quánh bao phủ lấy nắm đấm—Haki Vũ Trang.

"Thích nghi lần một: Độ cứng bề mặt."

"Binh!"

Một cú đấm trực diện vào lớp giáp của con Hắc Ảnh Thủ. Tiếng kim loại va chạm vang lên chát chúa. Con quái vật bị đẩy lùi lại vài bước, nhưng lớp giáp của nó vẫn chưa hề hấn gì. Nó gầm lên đầy đắc thắng, vung móng vuốt xé toạc bả vai của Tom.

Máu bắn ra, nhuộm đỏ một mảng áo. Kina ở phía xa nhìn thấy cảnh đó thì tim như ngừng đập. Cô muốn chạy đến giúp, nhưng áp lực từ trận chiến khiến đôi chân cô như bị đóng đinh tại chỗ.

"Tom! Chạy đi! Cậu sẽ chết mất!"

Tom không nghe thấy, hoặc anh không quan tâm. Vòng quay trên đầu anh lại xoay thêm một vòng nữa. "Tạch."

Những vết thương trên vai anh bắt đầu khép lại với tốc độ mắt thường có thể thấy được. Siêu hồi phục đang hoạt động điên cuồng, nhưng quan trọng hơn là cấu trúc tế bào của anh đang biến đổi. Lớp da vốn trắng trẻo giờ đây dần chuyển sang một màu xám chì, cứng cáp và lì lợm hơn.

"Thích nghi lần hai: Kháng sát thương vật lý và thuộc tính bóng tối."

Con quái vật lại lao đến, lần này nó dùng toàn lực, móng vuốt rực lửa đen chém xuống với ý định chia đôi cơ thể Tom.

"Keng!"

Tiếng động vang lên không phải là tiếng xé thịt, mà là tiếng kim loại va đập vào một khối thép không thể lay chuyển. Móng vuốt của con quái vật dừng lại ngay trên vai Tom, không thể lún sâu thêm dù chỉ một milimet.

Tom ngước mắt lên, khóe miệng anh khẽ nhếch lên một độ cong nhỏ đến mức khó nhận ra. Đó là một nụ cười—một nụ cười đầy lạnh lẽo của một kẻ săn mồi đã nắm chắc phần thắng.

"Đến lượt tôi."

Anh không dùng bất kỳ kỹ năng hoa mỹ nào, chỉ đơn giản là một cú đấm móc từ dưới lên. Nhưng cú đấm đó mang theo sức mạnh của Bát Môn Độn Giáp—Khai Môn, Hưu Môn đồng loạt mở ra. Luồng khí lực bùng nổ khiến mặt đất dưới chân anh sụp xuống thành một vòng tròn hoàn hảo.

"Rắc!"

Hộp sọ cứng như kim cương của con Hắc Ảnh Thủ vỡ vụn dưới nắm đấm của Tom. Cơ thể khổng lồ của nó bay bổng lên không trung rồi rơi bịch xuống đất, bất động.

Không gian bỗng chốc trở nên im lặng đến lạ thường. Những thí sinh khác đứng xa xa đều há hốc mồm, không tin vào mắt mình. Một học sinh... vừa mới hạ gục quái vật cấp A bằng tay không?

Tom đứng đó, hơi thở có chút dồn dập. Lớp da xám chì dần trở lại bình thường, vòng quay hư ảo biến mất. Anh nhìn xuống bàn tay mình, rồi lại nhìn sang Kina đang ngồi bệt dưới đất, ánh mắt đầy vẻ kinh hãi lẫn sùng bái.

Anh lững thững đi về phía cô. Mỗi bước chân của anh đều nặng nề, tạo nên những tiếng động trầm đục trên nền đá vỡ. Kina nín thở, cô không biết anh định làm gì. Liệu anh có phải là một con quái vật trong lốt người?

Tom dừng lại trước mặt Kina, chiều cao hai mét của anh bao trùm lấy cô trong một bóng râm to lớn. Anh cúi xuống, chìa bàn tay vẫn còn dính chút máu của mình ra.

Kina run run nhìn bàn tay ấy, rồi nhìn lên khuôn mặt lạnh lùng của Tom. Cô lắp bắp: "Cậu... cậu là cái thứ gì vậy?"

Tom nghiêng đầu, vẻ mặt thoáng chút bối rối như thể đang cố xử lý một câu hỏi hóc búa. Sau vài giây suy nghĩ, anh đáp bằng một giọng tỉnh bơ:

"Tôi là thí sinh số 0402. Và cô đang cản đường tôi đi nộp bài thi đấy."

Kina ngẩn người, bao nhiêu sự sợ hãi, sùng bái và căng thẳng vừa rồi bỗng chốc tan biến, thay vào đó là một cảm giác cạn lời khó tả. Anh ta vừa mới đồ sát một con quái vật cấp A, và điều duy nhất anh ta quan tâm là... nộp bài thi?

"Cậu... cậu không bị thương chứ?" Kina hỏi, mắt cô nhìn vào vết thương đã hoàn toàn biến mất trên vai anh.

Tom nhìn xuống vai mình, rồi lại nhìn Kina. Anh thành thật trả lời: "Có đau một chút. Nhưng bù lại, giờ tôi đã miễn nhiễm với mấy cái móng vuốt đó rồi. Lần sau nếu nó có sống lại, tôi sẽ để nó cắn thử vào cổ xem sao."

"Đừng có làm mấy chuyện điên rồ đó!" Kina hét lên, lần này là vì tức giận. "Cậu có biết là vừa rồi cậu suýt chết không hả?"

Tom chớp mắt, dường như không hiểu tại sao cô lại nổi giận. Anh thu tay lại, gãi gãi đầu: "Tại sao cô lại lo lắng? Nếu tôi chết, đó là vì tôi chưa thích nghi kịp. Đó là lỗi logic của hệ thống, không phải lỗi của tôi."

Kina thở dài, cô đứng dậy, tự phủi bụi trên quần áo mình. Cô nhận ra rằng, chàng trai này không chỉ có sức mạnh bất thường, mà cái tư duy của anh ta cũng bị "lỗi" nặng nề.

"Tôi là Kina Lillet." Cô chìa tay ra, nhìn thẳng vào mắt anh. "Từ giờ trở đi, tôi sẽ đi theo cậu."

Tom nhướng mày: "Để làm gì? Cô định giúp tôi thích nghi à?"

"Không." Kina mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi nhưng rạng rỡ như ánh ban mai giữa đống đổ nát. "Để ngăn cậu không biến mình thành một bao cát cho quái vật đánh. Và để nhắc cậu rằng, cậu là con người, không phải một cỗ máy."

Tom nhìn cô một hồi lâu, rồi khẽ gật đầu, dù trong lòng vẫn đang tự hỏi "con người" thì khác gì với "cỗ máy biết thích nghi".

"Tùy cô. Nhưng nếu có quái vật xuất hiện, đừng có đứng chắn tầm nhìn của tôi. Tôi cần phải thấy rõ đòn tấn công để tính toán góc độ va chạm."

Kina chỉ biết lắc đầu cười khổ. Hành trình sắp tới của cô với "con quái vật" mang tên Tom này, xem ra sẽ còn rất nhiều điều dở khóc dở cười.

Phía xa, Heo Seol-jin, người vừa giúp một nhóm học sinh thoát khỏi vùng nguy hiểm, đang đứng lặng người nhìn về phía này. Ánh mắt gã lóe lên một tia kinh ngạc xen lẫn hiếu kỳ. Gã luôn tin vào sự nỗ lực, vào việc rèn luyện không ngừng để vượt qua giới hạn. Nhưng người đàn ông cao lớn kia... dường như sinh ra là để phá vỡ mọi giới hạn mà không cần nỗ lực.

"Thích nghi sao?" Seol-jin nắm chặt thanh kiếm trong tay, lẩm bẩm. "Thú vị đấy. Để xem, sự nỗ lực của tôi và sự thích nghi của cậu, cái nào sẽ đi xa hơn."

Trận thi tuyển vẫn tiếp diễn, nhưng từ khoảnh khắc này, trật tự của thế giới Người chơi đã chính thức bị đảo lộn. Một con quái vật mang tên Mahoraga đã tỉnh giấc, và nó đang học cách để trở thành một con người—theo cái cách kỳ quặc nhất có thể.