Bầu không khí trong khu vực thi tuyển số 4 bỗng chốc đặc quánh lại, tựa như có một bàn tay vô hình vừa rút cạn toàn bộ dưỡng khí. Những hạt bụi li ti nhảy múa trong nắng sớm bỗng khựng lại, rồi bị nghiền nát bởi một luồng áp lực vô hình phát ra từ bóng lưng cao lớn của Tom.
Heo Seol-jin thu hồi ánh mắt, nhưng bàn tay đang nắm chuôi kiếm của gã vẫn không thôi run rẩy. Đó không phải là sự sợ hãi đơn thuần, mà là phản ứng tự nhiên của một kẻ săn mồi khi đối diện với một thứ gì đó nằm ngoài chuỗi thức ăn thông thường. Gã quay lưng đi, bóng dáng cô độc lướt qua những tàn tích đổ nát, để lại sau lưng một câu hỏi chưa có lời giải đáp.
Trong khi đó, Tom vẫn đứng đó, bất động như một pho tượng tạc từ đá tảng. Đôi mắt anh sâu hoắm, lạnh lẽo, nhìn chằm chằm vào khoảng không phía trước.
"Này, cậu... cậu ổn chứ?" Kina Lillet tiến lại gần, giọng nói của cô vốn dĩ luôn giữ một tông điệu bình thản, nhưng lúc này lại thoáng chút ngập ngừng. Cô đưa mắt nhìn qua vai Tom, nơi những vết thương do đòn tấn công của đám quái vật vừa rồi đang khép miệng với một tốc độ kinh hoàng. Sợi chỉ thịt đỏ au đan xen, quấn quýt lấy nhau, tái tạo lại làn da như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Tom không quay đầu lại, giọng nói trầm đục vang lên, khô khốc như tiếng hai thanh kim loại va chạm:
"Nhịp tim của cô đang tăng nhanh 15% so với bình thường. Nồng độ adrenaline trong máu cũng đang ở mức cao. Cô đang sợ à?"
Kina khựng lại, một thoáng bối rối lướt qua đôi mắt xanh trong vắt. Cô thở dài, khoanh tay trước ngực để che giấu sự xao động: "Tôi không sợ. Tôi chỉ đang thắc mắc là trong đầu cậu chứa cái gì thôi. Người bình thường sẽ kiểm tra xem mình có mất miếng thịt nào không, còn cậu thì lại đi đếm nhịp tim của người khác?"
"Kiểm tra là thừa thãi." Tom chậm rãi xoay người lại. Chiều cao hai mét của anh đổ một bóng dài bao trùm lấy Kina, khiến cô có cảm giác như mình vừa bước vào một hang động tối tăm nhưng kỳ lạ thay lại vô cùng vững chãi. "Cơ thể tôi đã ghi nhớ loại sát thương đó. Lần sau, chúng sẽ không thể làm trầy da tôi được nữa. Đó là logic của sự thích nghi."
Kina nhìn sâu vào đôi mắt không chút gợn sóng của Tom. Cô nhận ra một điều đáng sợ: Anh không hề nói khoác. Đối với người đàn ông này, đau đớn không phải là một cảm giác cần phải trốn tránh, mà là một đơn vị dữ liệu cần được thu thập. Anh dùng chính xương máu của mình làm học phí để mua lấy sự bất tử.
"Đi thôi." Tom đột ngột bước đi, đôi chân dài sải những bước vững chãi trên nền gạch vụn. "Vòng thi này vẫn chưa kết thúc. Tôi ngửi thấy mùi của một thứ gì đó... đậm đặc hơn."
Kina vội vàng đuổi theo. "Đậm đặc? Ý cậu là quái vật cấp cao hơn?"
"Không chỉ là cấp cao." Tom dừng lại trước một lối vào hầm gửi xe tối om, nơi hơi lạnh buốt giá đang cuộn trào ra ngoài từng đợt. "Là một thứ có khả năng thay đổi quy luật vật lý trong phạm vi hẹp. Một 'Dị Thể' thực thụ."
Vừa dứt lời, một tiếng gầm rú chấn động tâm can vang lên từ lòng đất. Mặt đất dưới chân họ rung chuyển dữ dội, những vết nứt toác ra như những con rết khổng lồ bò lổm ngổm trên mặt đường nhựa. Từ trong bóng tối sâu thẳm của hầm gửi xe, một thực thể từ từ trồi lên.
Nó cao chừng bốn mét, cơ thể là sự chắp vá kinh tởm giữa những khối kim loại gỉ sét và những thớ cơ tím tái, nhầy nhụa. Thay vì đôi mắt, trên mặt nó chỉ có một vòng tròn xoay tít với những ký hiệu kỳ quái. Mỗi bước đi của nó khiến không gian xung quanh méo mó, tựa như một bức tranh sơn dầu bị nhòe nước.
"Quái vật cấp thảm họa... Thủ vệ Hư Không!" Kina thốt lên, gương mặt vốn bình tĩnh giờ đây tái nhợt. "Nó không nên xuất hiện ở vòng thi tân thủ này! Hệ thống bị lỗi rồi sao?"
Các thí sinh khác ở gần đó bắt đầu gào thét, họ tháo chạy tán loạn như đàn kiến vỡ tổ. Sức ép từ con quái vật quá lớn, khiến những kẻ có ý chí yếu ớt lập tức ngã quỵ, mật xanh mật vàng trào ra khỏi miệng.
Nhưng Tom thì khác.
Anh bước lên một bước, chắn trước mặt Kina. Đôi vai rộng mở ra, che khuất hoàn toàn tầm nhìn kinh hãi của cô. Trong khoảnh khắc đó, Kina thấy một luồng khí đen kịt, đặc quánh bắt đầu rò rỉ ra từ lỗ chân lông của Tom. Nó không phải là ma lực, cũng không phải là đấu khí thông thường. Nó là một thứ áp lực nguyên thủy, cổ xưa và đầy chết chóc.
"Lùi lại." Tom ra lệnh, giọng nói không còn chút đùa cợt hay ngô nghê nào nữa.
"Tom! Đừng có điên! Con quái vật đó có thể phân rã cấu trúc nguyên tử của bất cứ thứ gì nó chạm vào đấy!" Kina hét lớn, tay cô siết chặt lấy vạt áo của anh.
Tom hơi nghiêng đầu, một nụ cười nhạt đến mức gần như không thấy hiện lên trên môi: "Phân rã sao? Nghe có vẻ là một trải nghiệm mới mẻ. Tôi muốn xem... cơ thể mình sẽ mất bao lâu để học cách từ chối sự tan biến."
Không đợi Kina trả lời, Tom dậm mạnh chân. Mặt đất dưới chân anh nổ tung, tạo thành một hố sâu hoắm. Anh lao đi như một mũi tên đen, xé toạc màn sương mù xám xịt.
"Lục Thức: Cạo!"
Tốc độ của Tom nhanh đến mức để lại những tàn ảnh chồng chéo trong không trung. Chỉ trong chớp mắt, anh đã xuất hiện ngay trước mặt Thủ vệ Hư Không. Cánh tay anh gồng lên, những thớ cơ xoắn lại như dây thừng thép, nhuộm một màu đen bóng loáng của Haki Vũ Trang.
"Đấm!"
Một cú đấm trực diện, đơn giản và thô bạo.
*OÀNG!*
Tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên. Cú va chạm tạo ra một sóng xung kích thổi bay mọi tàn tích trong bán kính mười mét. Tuy nhiên, gương mặt Tom bỗng co rút lại. Cánh tay phải của anh, nơi tiếp xúc với vòng tròn xoay của con quái vật, bắt đầu mờ nhạt đi. Những mảng da thịt bị biến thành những hạt bụi lấp lánh, tan biến vào hư không.
"Tom!" Kina gào lên, trái tim cô thắt lại như có ai đó bóp nghẹt.
Nỗi đau đớn tột cùng ập đến. Cảm giác bị xé toạc từng tế bào, bị xóa sổ khỏi sự tồn tại là một thứ hành hạ vượt xa mọi giới hạn chịu đựng của con người. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán Tom, gân xanh trên cổ anh nổi lên cuồn cuộn như những con rắn nhỏ.
Nhưng, thay vì lùi lại, anh lại dấn bước sâu hơn.
"Hóa ra đây là cảm giác bị phân rã..." Tom lẩm bẩm, hơi thở của anh nóng rực như lửa đốt. "Đau đấy. Nhưng chưa đủ để giết tôi."
Ngay phía sau lưng Tom, một hình bóng mờ ảo bắt đầu hiện ra. Đó là một thực thể khổng lồ, cao lừng lững với một bánh xe tám nan xoay chậm rãi trên đầu. Mahoraga – biểu tượng của sự thích nghi tuyệt đối – đang bắt đầu đồng bộ hóa với vật chủ.
*Cạch.*
Tiếng bánh xe luân hồi chuyển động vang lên trong tâm thức của Tom.
Ngay lập tức, quá trình phân rã dừng lại. Những hạt bụi đang tan biến bỗng dưng quay ngược trở lại, bám chặt lấy cánh tay anh, tái tạo lại mô cơ với một cấu trúc hoàn toàn mới. Lớp da của Tom bắt đầu ánh lên một sắc xanh xám kỳ lạ, cứng cáp và bất hoại.
Thủ vệ Hư Không dường như cảm nhận được mối đe dọa, nó gầm lên một tiếng kỳ quái, vòng tròn trên mặt xoay nhanh đến mức tạo thành một hố đen nhỏ, nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Nó tung ra một cái tát mang theo sức mạnh hủy diệt không gian.
Tom không tránh. Anh đứng vững như một ngọn núi già trước cơn bão tố.
*BỐP!*
Cú tát của con quái vật đập thẳng vào ngực Tom, nhưng lần này, không có sự tan biến nào xảy ra. Một màng chắn vô hình nhưng kiên cố đã hình thành, đẩy lùi hoàn toàn tác động của hư không.
"Đã xong." Tom nói khẽ. "Tôi đã thích nghi với quy luật của ngươi."
Anh hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng như một bễ lò rèn khổng lồ.
Một luồng khí năng lượng màu xanh lá bùng nổ, rực cháy quanh cơ thể Tom như một ngọn lửa thần. Áp lực lúc này không còn là sự đe dọa nữa, mà là một sự thống trị tuyệt đối. Các thí sinh ở xa dù đã chạy đi hàng trăm mét vẫn cảm thấy lồng ngực mình tê dại, khó thở.
Tom tung chiêu. Không phải là một cú đấm bình thường, mà là sự kết hợp giữa thể thuật đỉnh cao và sức mạnh bộc phát từ các huyệt đạo.
"Lục Thức: Lục Vương Súng!"
Hai nắm đấm của anh tụ lực, nện thẳng vào trung tâm vòng tròn của Thủ vệ Hư Không. Một luồng áp lực xuyên thấu cực đại phóng ra, xuyên qua cơ thể con quái vật, kéo dài ra phía sau hàng trăm mét, san phẳng cả một dãy nhà đổ nát.
Con quái vật cấp thảm họa đứng khựng lại. Vòng tròn trên mặt nó nứt vỡ, rồi vụn ra thành từng mảnh. Cơ thể khổng lồ của nó bắt đầu sụp đổ, tan thành mây khói xám xịt.
Không gian trở lại sự tĩnh lặng đến đáng sợ.
Tom đứng giữa đống đổ nát, hơi thở dồn dập, luồng khí xanh dần lịm tắt. Anh loạng choạng một bước, cánh tay phải vừa được tái tạo khẽ run lên. Việc ép buộc cơ thể thích nghi với một quy luật cấp cao trong thời gian ngắn đã để lại những di chứng không nhỏ. Mỗi dây thần kinh trong người anh đang gào thét như bị hàng ngàn mũi kim châm vào.
Kina chạy đến, không màng đến những mảnh vỡ sắc nhọn xung quanh. Cô đưa tay định đỡ lấy anh, nhưng rồi lại rụt lại, dường như sợ rằng mình sẽ làm anh đau thêm.
"Cậu... cậu là đồ ngốc à?" Giọng cô run rẩy, đôi mắt rưng rưng nhìn những vết máu thấm đẫm vai áo anh. "Tại sao không chạy? Tại sao lại dùng cách cực đoan như thế để chiến đấu?"
Tom quay sang nhìn cô. Gương mặt anh vẫn lạnh lùng, nhưng trong đáy mắt lại thoáng qua một sự mờ mịt, tựa như một đứa trẻ đang cố gắng hiểu một bài toán khó.
"Vì cô đang đứng sau tôi." Anh trả lời một cách thản nhiên, như thể đó là logic hiển nhiên nhất trên đời. "Nếu tôi chạy, xác suất cô bị phân rã là 99,9%. Tôi đã tính toán rồi, để tôi bị thương thì hiệu quả hơn."
Kina sững sờ. Một cảm giác ấm áp xen lẫn xót xa lan tỏa trong lòng cô, khiến cổ họng cô nghẹn đắng. Cô chưa từng gặp ai bảo vệ mình bằng một cái lý lẽ "vô tri" và khô khan đến mức này.
"Cậu bảo vệ tôi... chỉ vì tính toán hiệu quả sao?" Cô hỏi khẽ, giọng nói chứa chan một nỗi niềm khó tả.
Tom hơi nhíu mày, dường như đang tìm kiếm từ ngữ trong kho tàng cảm xúc nghèo nàn của mình. "Không hẳn. Lúc đó... bánh xe trong đầu tôi xoay rất nhanh. Nó nói rằng sự tồn tại của cô là một 'biến số' cần thiết để tôi giữ được ý thức. Nếu không có cô, tôi sợ mình sẽ thích nghi quá mức... và quên mất cách để làm một con người."
Kina lặng đi. Cô tiến lại gần hơn, lần này cô không ngần ngại nữa mà nhẹ nhàng đặt bàn tay nhỏ nhắn lên cánh tay to lớn của anh. Hơi ấm từ lòng bàn tay cô truyền qua lớp áo, chạm vào làn da lạnh lẽo của Tom.
"Được rồi, đồ quái vật ngốc nghếch." Cô mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ như ánh nắng sau cơn mưa, xua đi vẻ lạnh lùng kiêu kỳ thường ngày. "Từ giờ, đừng chỉ tính toán bằng con số nữa. Hãy thử cảm nhận bằng cái này này."
Cô chỉ tay vào ngực trái của mình. Tom nhìn theo ngón tay cô, rồi lại nhìn vào mắt cô. Anh không hiểu lắm, nhưng anh cảm thấy một thứ gì đó trong lồng ngực mình – thứ vốn dĩ chỉ biết đập để bơm máu – bỗng dưng lỗi nhịp một cái.
*Thịch.*
"Lỗi hệ thống sao?" Tom lầm bầm, vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng. "Tôi cần phải thích nghi với cảm giác này..."
Kina bật cười thành tiếng, tiếng cười trong trẻo vang vọng giữa khu vực thi tuyển đầy chết chóc. Cô kéo tay anh đi: "Cái đó không cần thích nghi đâu. Cái đó... gọi là rung động đấy."
Phía xa, trên một tòa nhà cao tầng, một người đàn ông mặc vest đen đang cầm ống nhòm quan sát toàn bộ sự việc. Gã ghi chép gì đó vào cuốn sổ tay, môi nở một nụ cười bí hiểm.
"Đối tượng số 001 đã hoàn thành thích nghi cấp độ 3. Đặc biệt, sự xuất hiện của 'Neo nhân tính' Kina Lillet đang đẩy nhanh quá trình tiến hóa theo hướng không lường trước được. Thật thú vị."
Trận thi tuyển vẫn còn dài, và những thử thách thực sự vẫn chưa bắt đầu. Nhưng đối với Tom, bài học khó khăn nhất không phải là đánh bại quái vật, mà là học cách để không trở thành một cỗ máy vô cảm.
Dưới ánh hoàng hôn đỏ rực như máu, bóng của hai người họ kéo dài trên mặt đất, đan quyện vào nhau. Một kẻ là quái vật đang học làm người, một kẻ là con người đang cố giữ lấy trái tim của quái vật. Hành trình của họ mới chỉ vừa bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
