Chương 3: Tiếng Vòng Xoay Trong Đêm Tĩnh Lặng

Ánh hoàng hôn lịm dần sau những tòa nhà đổ nát, để lại một bầu trời tím sẫm như một vết bầm dập của thời gian. Không gian khu thi tuyển bắt đầu chìm vào cái lạnh lẽo của màn đêm, nơi những tiếng gầm gừ của quái vật và tiếng bước chân vội vã của những thí sinh đang tìm nơi trú ẩn hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản nhạc tang tóc.

Tom vẫn giữ nhịp bước đều đặn, mỗi bước chân của gã khổng lồ cao hai mét ấy đều khiến lớp bê tông rệu rã dưới chân phải rên rỉ. Kina đi bên cạnh anh, bàn tay cô vẫn còn hơi ấm từ cái nắm tay ban nãy, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt Tom thì vẫn vậy — đóng băng như một tảng đá ngàn năm.

"Này, cậu có nghe tôi nói gì không đấy?" Kina nghiêng đầu, mái tóc bạch kim khẽ lay động trong gió đêm. "Cái sự 'rung động' mà tôi nói ấy, nó không phải là một loại hiệu ứng trạng thái cần phải thích nghi đâu."

Tom dừng lại đột ngột. Anh quay sang nhìn cô, đôi mắt đen sâu thẳm không một chút gợn sóng, như thể đang cố gắng phân tích một thuật toán phức tạp nhất thế giới.

"Theo dữ liệu tôi có," giọng Tom trầm đục, vang lên như tiếng kim loại va chạm, "nhịp tim tăng nhanh, lỗ chân lông giãn nở và nồng độ adrenalin tăng cao đột biến khi ở gần một cá thể khác thường được phân loại là trạng thái 'nguy hiểm' hoặc 'phản ứng chiến đấu'. Nếu đó là 'rung động', thì cơ thể tôi đang cảnh báo rằng cô là một mối đe dọa tiềm tàng cấp độ S."

Kina sững sờ, rồi cô đưa tay lên trán, thở dài một tiếng đầy bất lực. "Đúng là đồ gỗ mục mà. Thôi bỏ đi, nói chuyện với cậu còn mệt hơn là đánh nhau với lũ quái vật cấp B ngoài kia."

Họ dừng chân tại một cửa hàng tiện lợi đã bị tàn phá nặng nề. Kính vỡ vụn dưới chân, những giá hàng đổ nghiêng ngả, mùi sữa hỏng và bụi bặm xộc lên mũi. Tom bước vào trước, đôi vai rộng lớn của anh gần như choán hết lối đi chật hẹp. Anh không dùng đèn pin, nhưng đôi mắt anh trong bóng tối bỗng loé lên một tia sáng đỏ nhạt.

*Tam Sắc Haki: Quan Sát.*

Một luồng sóng vô hình lan tỏa từ tâm trí Tom, xuyên qua những bức tường gạch, mở rộng ra bán kính năm trăm mét. Trong thế giới đơn sắc của sự nhận biết, Tom thấy được những nhịp tim đang đập loạn nhịp của ba kẻ đang nấp trên tầng thượng tòa nhà đối diện, thấy được một con quái vật dạng bò sát đang bò trườn trong đường cống ngầm phía dưới chân họ.

"Có chuột." Tom nói ngắn gọn.

Kina ngay lập tức vào tư thế chiến đấu. Đôi tay cô bắt đầu kết ấn, những tinh thể băng li ti bắt đầu ngưng tụ trong không khí, khiến nhiệt độ trong cửa hàng tụt xuống dưới mức đóng băng. "Bao nhiêu đứa?"

"Ba người. Hướng mười một giờ. Khoảng cách hai trăm mét. Vũ khí tầm xa. Mục tiêu là..." Tom hơi khựng lại, "là cái đầu của tôi."

*Vút!*

Một tiếng xé gió cực thanh vang lên. Một viên đạn bắn tỉa bọc năng lượng xuyên phá không gian, lao thẳng về phía thái dương của Tom với tốc độ vượt xa âm thanh.

Kina định tung ra bức tường băng, nhưng cô chợt nhận ra Tom chẳng hề có ý định né tránh. Anh đứng đó, sừng sững như một pho tượng thần chiến tranh. Ngay khi viên đạn chỉ còn cách lớp da của anh vài milimet, một âm thanh khô khốc vang lên từ hư không.

*Cạch.*

Phía sau gáy Tom, một cái vòng tròn vàng kim với tám nan hoa — Pháp Luân của Mahoraga — đột ngột xuất hiện và xoay một nhịp nhẹ nhàng.

Viên đạn va vào da mặt Tom, nhưng thay vì xuyên thủng hộp sọ, nó bẹp rúm lại như va vào một khối kim cương không thể phá vỡ rồi rơi xuống đất, kêu 'lăng tăng' trên nền gạch. Trên má Tom chỉ để lại một vết xước mờ nhạt, và ngay lập tức, vết xước ấy lành lại trong chớp mắt nhờ *Siêu hồi phục*.

"Thích nghi hoàn tất: Sát thương vật lý từ đạn xuyên giáp tầm xa." Tom thì thầm.

Phía tòa nhà đối diện, ba gã thí sinh thuộc nhóm "Sói Xám" đang trợn tròn mắt nhìn qua ống kính viễn vọng.

"Cái quái gì thế? Viên đạn đó có thể xuyên thủng cả xe bọc thép mà!" Gã cầm đầu run rẩy gào lên. "Bắn tiếp! Bắn cho đến khi nó nát bấy thì thôi!"

Nhưng Tom không cho chúng cơ hội thứ hai. Anh khẽ gập đầu gối, mặt đất dưới chân anh nứt toác ra như mạng nhện.

"Lục Thức: Sát."

*Bùm!*

Một luồng phản lực cực mạnh thổi bay đống đổ nát xung quanh. Tom biến mất tại chỗ, để lại một vệt tàn ảnh dài dặc. Kina chỉ kịp thấy một bóng đen khổng lồ lao vút đi, nhanh đến mức thị giác của cô không thể bắt kịp.

Trên tầng thượng tòa nhà đối diện, một gã đang nạp đạn bỗng thấy bóng tối bao trùm lấy mình. Khi gã ngẩng đầu lên, gã thấy một gã khổng lồ cao hai mét đang đứng lơ lửng giữa không trung — không, anh ta đang đạp vào không khí để đứng vững.

"Lục Thức: Nguyệt Bộ."

Tom nhìn xuống gã thí sinh bằng ánh mắt lạnh lẽo như nhìn một vật thể chết. Anh giơ một ngón tay trỏ ra, không khí xung quanh đầu ngón tay bắt đầu vặn xoắn lại do áp lực cực đại.

"Lục Thức: Chỉ Súng."

*Phập!*

Không cần chạm trực tiếp, một luồng khí nén xuyên thấu qua vai gã thí sinh, găm gã chặt xuống sàn bê tông. Hai kẻ còn lại hoảng loạn rút dao định phản kháng, nhưng Tom chỉ đơn giản là tung ra một cú đá quét ngang.

"Lục Thức: Lam Cước."

Một lưỡi đao khí màu xanh nhạt chém đôi khẩu súng bắn tỉa và hất tung hai gã kia văng vào bức tường phía sau, khiến chúng ngất lịm ngay lập tức.

Toàn bộ quá trình diễn ra chưa đầy mười giây.

Tom đáp xuống sàn sân thượng, tiếng ủng da nện xuống nền xi măng khô khốc. Anh không giết chúng. Kỳ thi này không cấm giết người, nhưng Tom cảm thấy việc tiêu diệt những sinh vật yếu ớt này không giúp ích gì cho quá trình tiến hóa của mình.

"Xong rồi." Tom nói vào thiết bị liên lạc nhỏ gắn ở tai mà Kina đã đưa cho anh trước đó.

"Cậu... cậu đúng là một con quái vật." Giọng Kina vang lên qua tai nghe, có chút run rẩy nhưng cũng đầy sự thán phục. "Ít nhất cũng phải để tôi ra tay một chút chứ? Tôi không muốn làm bình hoa di động đâu."

Tom đứng trên rìa tòa nhà, áo khoác dài tung bay trong gió đêm. Anh nhìn xuống bàn tay mình, nơi những đường gân xanh vẫn còn đang giật lên từng hồi.

"Kina."

"Ơi? Tôi đây."

"Ban nãy, khi viên đạn bay đến... tim tôi thực sự có đập nhanh hơn một nhịp." Tom nói, giọng anh có chút bối rối. "Nhưng không phải vì sợ viên đạn. Mà là vì tôi nghĩ... nếu tôi không đứng chắn ở đó, nó sẽ bay trúng cô."

Đầu dây bên kia im lặng. Một sự im lặng kéo dài đến mức Tom tưởng rằng thiết bị liên lạc đã hỏng.

Mãi một lúc sau, tiếng Kina mới vang lên, nhỏ nhẹ và dịu dàng như gió thoảng: "Đó... chính là điều tôi nói đấy, đồ ngốc. Đó là sự bảo vệ, không phải là tính toán logic. Cậu đang bắt đầu có 'tâm' rồi đấy."

Tom nhìn lên bầu trời đêm. Pháp Luân sau lưng anh từ từ biến mất vào hư không. Anh không hiểu "tâm" là gì, anh chỉ biết rằng cảm giác muốn bảo vệ một ai đó khiến cho các khối cơ bắp của anh hoạt động hiệu quả hơn, và sự thích nghi của anh dường như không chỉ dừng lại ở mức độ thể chất.

Đột nhiên, Haki Quan Sát của Tom cảnh báo một luồng áp lực khủng khiếp đang tiến lại gần. Nó không phải là những kẻ yếu ớt ban nãy. Luồng áp lực này mang theo hơi thở của sự nỗ lực đến điên cuồng và một ý chí sắt đá.

Từ bóng tối của con phố bên dưới, một bóng người bước ra. Đó là một chàng trai trẻ với mái tóc đen bù xù, đôi mắt rực cháy ý chí chiến đấu. Trên tay cậu ta là một thanh kiếm gỗ đơn giản, nhưng sát khí tỏa ra lại khiến không khí xung quanh phải rung động.

Heo Seol-jin.

Hai "quái vật" của kỳ thi cuối cùng đã chạm mặt nhau trong một hoàn cảnh không ai ngờ tới. Seol-jin ngước lên nhìn Tom, nụ cười trên môi cậu ta vừa hào hứng vừa đầy thách thức.

"Tìm thấy anh rồi, 'Bức tường không thể sụp đổ'." Seol-jin cắm thanh kiếm xuống đất, tạo thành một vết nứt sâu. "Người ta nói anh không thể bị đánh bại. Tôi muốn thử xem, sự nỗ lực của tôi có thể phá vỡ sự thích nghi của anh hay không."

Tom nhảy từ tầng thượng xuống, hạ cánh nhẹ nhàng như một chiếc lá rụng ngay trước mặt Seol-jin. Chiều cao chênh lệch khiến Seol-jin phải ngước nhìn, nhưng khí thế của cậu thiếu niên ấy không hề lép vế.

"Tôi không có lý do để đấu với cậu." Tom trả lời lạnh nhạt. "Cậu không phải quái vật, cũng không phải kẻ thù của Kina."

"Nhưng tôi cần phải vượt qua anh để mạnh hơn!" Seol-jin hét lên, lao tới với một tốc độ kinh hoàng. Thanh kiếm gỗ trong tay cậu ta bọc trong một lớp hào quang trắng xóa — đó là kết quả của hàng vạn lần vung kiếm mỗi ngày.

*Keng!*

Tom không dùng kỹ năng. Anh chỉ đơn giản giơ cánh tay bọc *Haki Vũ Trang* đen bóng lên đỡ lấy cú chém. Một làn sóng xung kích nổ tung, thổi bay những mảnh kính vỡ xung quanh.

Cánh tay Tom hơi tê dại. Pháp Luân sau lưng anh lại xuất hiện, xoay tròn một cách điên cuồng.

"Thích nghi bắt đầu: Kiếm khí cường hóa." Tom lẩm bẩm.

Nhưng Seol-jin không dừng lại. Cậu ta tấn công liên hồi, mỗi chiêu thức đều biến ảo khôn lường, nhanh hơn, mạnh hơn sau mỗi lần va chạm. Đây không phải là kiểu sức mạnh tính toán, đây là sức mạnh của sự bùng nổ nhân loại.

Kina chạy đến từ phía cửa hàng, cô định can thiệp nhưng rồi dừng lại. Cô nhìn thấy ánh mắt của Tom. Đó không phải là ánh mắt vô cảm của một cỗ máy đang phân tích dữ liệu.

Trong đôi mắt ấy, lần đầu tiên xuất hiện một tia sáng của sự tôn trọng.

Tom bắt đầu phản công. Không phải bằng sức mạnh áp đảo, mà bằng chính những gì anh học được từ Seol-jin. Anh sử dụng Lục Thức kết hợp với nhịp điệu chiến đấu của đối phương.

"Cậu rất mạnh." Tom vừa nói vừa tung ra một cú đấm khiến Seol-jin phải lùi lại mười bước. "Nhưng sự nỗ lực của cậu... để tôi giúp cậu thích nghi với nó."

Trận chiến giữa một kẻ "thích nghi để bất tử" và một kẻ "nỗ lực để vượt qua giới hạn" nổ ra giữa đường phố vắng lặng. Mỗi cú va chạm là một lần mặt đất rung chuyển.

Kina đứng đó, bàn tay siết chặt ngực áo. Cô nhận ra Tom đang thay đổi. Anh không còn chỉ là một Mahoraga vô cảm chịu đòn để miễn nhiễm. Anh đang giao tiếp. Chiến đấu, đối với Tom lúc này, là một cách để hiểu về thế giới con người, về sự nỗ lực và ý chí.

Ở phía xa, gã mặc vest đen vẫn đứng đó, mồ hôi lấm tấm trên trán khi nhìn vào bảng chỉ số đang nhảy loạn xạ trên màn hình máy tính cầm tay.

"Không thể tin được... Chỉ số của đối tượng 001 đang đồng bộ hóa với đối tượng Heo Seol-jin. Hắn không chỉ thích nghi với đòn tấn công, hắn đang thích nghi với cả... tiềm năng của con người? Đây không phải là tiến hóa sinh học nữa, đây là sự thăng hoa của linh hồn!"

Đêm vẫn còn dài, và tiếng vòng xoay của Pháp Luân vẫn vang lên đều đặn trong tĩnh lặng, như tiếng kim đồng hồ đếm ngược cho sự ra đời của một thực thể mới — một vị thần mang trái tim người, hoặc một con người mang sức mạnh của thần.

Dưới ánh trăng bạc, Tom khẽ mỉm cười. Một nụ cười rất nhẹ, gần như không thể nhận ra, nhưng nó khiến Kina đứng đằng xa bỗng thấy sống mũi cay cay.

"Thích nghi... hoàn tất." Tom thì thầm, nhưng lần này, anh không nhìn vào Seol-jin, mà nhìn về phía Kina. "Tôi đã hiểu thế nào là muốn sống sót để được gặp lại cô vào sáng mai rồi."