Bầu trời Shinjuku không còn màu xanh. Nó bị nhuộm bởi một sắc tím thẫm đục ngầu, thứ màu sắc của những cơn ác mộng tồi tệ nhất đang hiện hình. Giữa những tòa nhà chọc trời đang tan chảy như những cây nến sáp, một bóng hình khổng lồ cao hơn hai mươi mét lừng lững bước đi. Đó không còn là một "Hỏa Nhân" theo định nghĩa thông thường mà Đội 8 từng đối mặt. Nó là một thực thể thảm họa, một khối kiến trúc thịt xương và lửa cháy, mỗi bước chân của nó khiến mặt đất rung chuyển và nhựa đường sôi lên sùng sục.
"Sơ Iris! Lùi lại ngay!"
Tiếng hét của Akitaru Obi lạc đi giữa tiếng gầm rú của ngọn lửa. Vị đội trưởng Đội 8, dù không sở hữu năng lực điều khiển lửa, vẫn đang gồng mình dưới sức nặng của bộ giáp bảo hộ, đôi mắt anh hằn lên những tia máu vì sức nóng và khói bụi.
Bên cạnh anh, Shinra Kusakabe đang lơ lửng trên không trung. Đôi chân rực lửa của cậu rung lên bần bật. Cậu đã tung ra hàng chục cú đá "Rapid", nhưng chúng chỉ giống như những hạt cát ném vào một lò luyện kim vĩ đại. Con quái vật cấp Thảm Họa kia thậm chí chẳng hề liếc nhìn cậu. Nó chỉ đơn giản tồn tại, và sự tồn tại đó chính là cái chết cho cả khu phố.
"Đội trưởng! Nghi thức thanh tẩy không có tác dụng!" Iris vừa ôm chặt cuốn kinh thánh vừa run rẩy báo cáo. Gương mặt thanh tú của cô lấm lem tro bụi, đôi mắt đẫm lệ khi nhìn thấy linh hồn bên trong khối lửa kia đang gào thét trong đau đớn tột cùng mà không thể được giải thoát.
"Chết tiệt..." Takehisa Hinawa nghiến răng, ngón tay anh siết chặt cò súng nhưng nòng súng đã bắt đầu biến dạng vì nhiệt độ vượt quá giới hạn. "Chúng ta không thể chạm vào lõi của nó."
Giữa lúc tuyệt vọng bủa vây, một luồng áp lực khủng khiếp đột ngột giáng xuống từ tầng mây đen kịt.
*Bùm!*
Một tiếng nổ siêu thanh xé toạc màng nhĩ của tất cả những người có mặt. Một bóng đen lao xuống với tốc độ kinh hoàng, không cần phản lực, không cần cánh, chỉ đơn giản là đạp lên hư không mà đi.
"Đó là... cái gì thế?" Arthur Boyle lẩm bẩm, tay siết chặt chuôi kiếm Excalibur đang tỏa ra những tia chớp xanh nhạt.
Bóng đen ấy đáp xuống đỉnh của một tòa tháp truyền hình đã nghiêng ngả. Đó là một người đàn ông với bờ vai rộng và mái tóc tung bay trong gió nóng. Hắn mặc bộ đồng phục đen tuyền, khác hẳn với màu xanh truyền thống của Lực lượng Phòng cháy Chữa cháy Đặc biệt. Trên lưng áo hắn thêu một biểu tượng lạnh lẽo: Một chiếc đầu lâu bị xuyên qua bởi một thanh gươm rực lửa – Biểu tượng của Đội 9.
"Tom..." Obi thốt lên, giọng anh chứa đựng cả sự kinh hãi lẫn nhẹ nhõm.
Người đàn ông tên Tom không nhìn họ. Ánh mắt hắn sâu hoắm, tĩnh lặng như mặt hồ trước cơn bão. Hắn khẽ cử động cổ tay, và ngay lập tức, không gian xung quanh hắn bắt đầu vặn xoắn.
"Đội 8, các người chậm chạp quá." Giọng Tom trầm đục, vang vọng giữa tiếng đổ nát. "Để mặc một đống tro tàn di động này làm loạn lâu như vậy, thật là sỉ nhục cái danh hiệu 'đặc biệt'."
"Anh nói cái gì hả?!" Shinra tức giận lao tới. "Họ từng là con người! Chúng tôi đang cố gắng cứu lấy linh hồn họ!"
Tom khẽ nhếch môi, một nụ cười không chút hơi ấm. Hắn đột ngột biến mất.
*Soru.*
Shinra chưa kịp chớp mắt thì Tom đã xuất hiện ngay trước mặt cậu, đứng trên không trung như thể có một nền đất vô hình dưới chân.
"Linh hồn?" Tom lặp lại, bàn tay hắn đột ngột chuyển sang màu đen bóng bẩy như thép nguội, tỏa ra một áp lực khiến Shinra cảm thấy lồng ngực mình bị bóp nghẹt. "Thứ này không có linh hồn. Nó chỉ là một lỗ hổng của địa ngục đang nuốt chửng thế giới này thôi."
Ngay lập tức, Tom xoay người. Đôi chân hắn vung lên, tạo ra một lưỡi đao bằng không khí sắc lẹm màu đỏ thẫm.
"Rankyaku!"
Lưỡi đao khí xé toạc làn khói đặc quánh, chém thẳng vào cánh tay khổng lồ của con quái vật Thảm Họa. Một tiếng "xoẹt" ngọt lịm vang lên, cánh tay bằng lửa và đá cao 5 mét của con quái vật rơi rụng xuống đất, vỡ vụn.
Nhưng đó mới chỉ là bắt đầu. Từ phía sau Tom, hai bóng hình khác cũng xuất hiện. Một gã đàn ông cao lớn với chiếc rìu khổng lồ tỏa ra làn khói đen kịt – Infernal Reaper, và một sinh vật kì dị mang dáng dấp của một con sói ba đầu rực lửa – Cerberus.
"Xử lý đám tàn dư đi." Tom ra lệnh lạnh lùng.
Infernal Reaper không nói một lời, gã nhảy vọt lên, chiếc rìu Hell Cleaver bổ xuống tạo thành một vệt đen dài dặc, chia cắt mặt đất thành hai nửa, nghiền nát những mẩu hỏa nhân nhỏ đang lú nhú trồi lên. Cerberus thì gầm lên một tiếng vang động, ba cái đầu của nó phun ra ba dòng lửa khác nhau: đỏ rực, đen ngòm và vàng óng như dung nham, thiêu rụi mọi thứ cản đường.
Shinra nhìn cảnh tượng trước mắt mà bàng hoàng. Đây không phải là cứu hỏa. Đây là một cuộc thảm sát.
"Dừng lại! Các người đang làm gì thế?" Shinra gào lên, cậu lao về phía Tom, định ngăn cản cú đấm tiếp theo của hắn.
Nhưng Tom chỉ cần liếc mắt. Một luồng uy áp vô hình bùng phát từ cơ thể hắn. *Haoshoku Haki.*
Đầu óc Shinra choáng váng, đôi chân cậu khựng lại giữa không trung, cảm giác như có hàng ngàn tấn áp lực đang đè nặng lên vai. Cậu run rẩy, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng dù đang đứng giữa tâm hỏa.
"Nhìn cho kỹ đi, cậu nhóc anh hùng." Tom lạnh lùng nói.
Hắn nắm chặt tay lại. Cánh tay hắn bắt đầu biến đổi. Không còn là da thịt bình thường, nó hóa thành một dòng dung nham cuồn cuộn, sền sệt và nóng đến mức không gian xung quanh bắt đầu bị nung chảy. Những tia lửa điện màu đen của Haki bao quanh nắm đấm dung nham đó, tạo nên một cảnh tượng vừa tráng lệ vừa rợn người.
"Đây là cách chúng tôi kết thúc nỗi đau."
Tom lao vút đi. Tốc độ của hắn nhanh đến mức để lại những tàn ảnh đỏ rực trên bầu trời. Hắn xuất hiện ngay trước ngực con quái vật Thảm Họa. So với thân hình 20 mét của nó, Tom nhỏ bé như một con kiến, nhưng nắm đấm của hắn lại mang sức nặng của một ngọn núi lửa đang bùng nổ.
"Hell Magma Flame: Đại Địa Chấn!"
*OÀNG!!!*
Một cú đấm trực diện vào tâm lõi của thực thể Thảm Họa.
Một cột lửa khổng lồ, pha trộn giữa sắc đỏ của magma và sắc đen của Haki, đâm xuyên qua cơ thể con quái vật, vọt thẳng lên bầu trời, xé tan tầng mây tím ngắt. Con quái vật thậm chí không kịp rống lên một tiếng cuối cùng. Toàn bộ cấu trúc của nó bị nhiệt độ hàng vạn độ hóa hơi ngay lập tức. Sức ép từ cú đấm tạo ra một cơn sóng thần bằng lửa lan tỏa ra xung quanh, quét sạch mọi tàn dư của khói bụi.
Trong khoảnh khắc đó, cả Shinjuku dường như chìm vào im lặng. Chỉ còn tiếng nổ lách tách của những tàn lửa đang rơi xuống như mưa.
Tom đáp xuống đất một cách nhẹ nhàng giữa đống tro tàn. Cánh tay hắn dần trở lại bình thường, nhưng làn khói trắng vẫn bốc lên nghi ngút từ lớp da rám nắng.
Đội 8 đáp xuống xung quanh hắn. Maki Oze và Tamaki Kotatsu run rẩy nhìn hiện trường. Nơi vừa rồi là một con quái vật cấp thảm họa, giờ chỉ còn là một hố sâu hun hút với lớp đất đá bị nung chảy thành thủy tinh.
"Anh... anh đã giết 'họ'..." Shinra đáp xuống, giọng cậu run lên vì uất ức. "Anh không hề đọc kinh cầu nguyện! Anh không hề cho họ một cơ hội để ra đi thanh thản!"
Tom quay lại, đôi mắt hắn nhìn thẳng vào Shinra. Trong đôi mắt ấy, Shinra đột nhiên thấy một sự trống rỗng đến tận cùng, một nỗi đau đã bị đóng băng qua bao nhiêu mùa hỏa hoạn.
"Thanh thản?" Tom bước lại gần Shinra, mỗi bước chân của hắn khiến lớp thủy tinh dưới đất vỡ vụn lạo xạo. "Khi mày bị thiêu sống từ bên trong, khi từng thớ thịt của mày biến thành than hồng và tâm trí mày chỉ còn là những tiếng gào thét của quỷ dữ... thì lời cầu nguyện của một con đàn bà yếu đuối có ích gì?"
"Anh không được xúc phạm Sơ Iris!" Arthur tuốt kiếm, nhưng Obi đã kịp đặt tay lên vai cậu ngăn lại.
"Đủ rồi." Obi trầm giọng, ánh mắt anh nhìn Tom đầy phức tạp. "Tom, Đội 9 được kích hoạt từ khi nào? Tại sao chúng tôi không nhận được thông báo từ Tổng cục?"
Tom phớt lờ câu hỏi của Obi. Hắn nhìn sang Iris, người đang đứng lặng lẽ với cuốn kinh thánh trên tay. Ánh mắt hắn dừng lại ở cô lâu hơn một chút, một thoáng lay động cực nhỏ lướt qua con ngươi lạnh lẽo của hắn rồi biến mất nhanh như một tia lửa điện.
"Thế giới này đang mục nát." Tom nói, giọng hắn nhẹ đi nhưng chứa đựng sức nặng ngàn cân. "Evangelist đang mở cánh cửa mà các người không thể đóng lại bằng lòng tốt. Nếu muốn bảo vệ cái thành phố sắp tàn này, hãy học cách cầm dao thay vì cầm kinh thánh."
Hắn quay lưng bước đi, Infernal Reaper và Cerberus lặng lẽ đi theo sau như những cái bóng của tử thần.
"Đợi đã!" Shinra hét lên. "Tôi sẽ chứng minh cho anh thấy! Chúng tôi sẽ cứu tất cả mọi người mà không cần phải trở thành quái vật như các người!"
Tom dừng bước, nhưng không quay đầu lại. Hắn khẽ ngước nhìn bầu trời vẫn còn vương vất những vệt đen của Haki.
"Vậy thì cố mà giữ lấy cái lý tưởng nực cười đó đi, cậu nhóc." Tom nhếch môi. "Cho đến khi ngọn lửa của Adolla thiêu trụi cả hy vọng cuối cùng của mày."
Dứt lời, bóng dáng của ba người Đội 9 tan biến vào màn sương khói mịt mù, để lại Đội 8 đứng giữa đống đổ nát của Shinjuku.
Gió thổi qua, mang theo cái nóng hầm hập và mùi tro tàn. Shinra nắm chặt bàn tay, những vết bỏng trên da cậu rát buốt, nhưng trái tim cậu còn đau đớn hơn. Cậu nhìn xuống đôi bàn tay mình, rồi nhìn về hướng Tom vừa biến mất.
Lần đầu tiên kể từ khi gia nhập Đội 8, Shinra cảm thấy ngọn lửa trong mình thật nhỏ bé trước biển lửa đen kịt mà người đàn ông kia mang lại. Một cuộc chiến mới đã bắt đầu, không chỉ chống lại Hỏa Nhân, mà còn là cuộc chiến để giữ lấy hơi ấm tình người giữa một thế giới đang dần biến thành địa ngục.
Ở một góc khuất trong con hẻm đổ nát, Tom bỗng khựng lại. Hắn đưa bàn tay vừa đấm tan con quái vật lên nhìn. Một vệt lửa nhỏ, màu cam ấm áp của Đội 8, dường như vẫn còn vương lại trên lớp Haki đen kịt của hắn. Hắn khẽ siết tay, dập tắt vệt lửa đó, nhưng trong thâm tâm, một cảm giác lạ lẫm – thứ mà hắn đã vứt bỏ từ lâu – đột ngột nhói lên.
"Hơi ấm sao..." Hắn lẩm bẩm, nụ cười cay đắng hiện rõ trên gương mặt khuất trong bóng tối. "Thật là thứ xa xỉ đến nực cười."
Phía xa, tiếng chuông nhà thờ vang lên lạc lõng giữa đống đổ nát, báo hiệu một đêm dài nữa lại bắt đầu tại Tokyo – thành phố của những linh hồn rực cháy.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
