Chiếc xe buýt khẽ rùng mình rồi dừng hẳn trước cổng đại bản doanh của Hanwha Life Esports. Tiếng xì hơi đặc trưng của hệ thống phanh thủy lực vang lên giữa không gian tĩnh mịch của vùng ngoại ô Seoul, cắt đứt dòng suy nghĩ miên man của Choi Hyeonjoon. Ánh đèn đường vàng vọt hắt qua khung cửa kính, soi rõ những hạt bụi li ti đang nhảy múa trong không trung và cả gương mặt vẫn còn vương nét ngái ngủ của cô bé đang tựa đầu sát bên vai anh.
"Đến nơi rồi sao anh?"
Uyển Nhi khẽ cựa mình, thanh âm trong trẻo như tiếng chuông gió chạm vào nhau, tan ra trong bầu không khí đặc quánh sự mệt mỏi của những chàng trai vừa trở về từ trận chiến. Cô bé dụi mắt, mái tóc đen dài hơi rối xòa xuống bờ vai mảnh dẻ. Trong ánh sáng mờ ảo, hình bóng cô dường như trong suốt hơn một chút, tựa như một bức tranh màu nước chưa kịp khô đã bị một bàn tay vô hình làm nhòe đi.
Hyeonjoon không đáp, chỉ khẽ gật đầu. Anh đứng dậy, vờ như đang chỉnh lại chiếc ba lô nặng trĩu trên vai để che giấu ánh mắt đang vô thức dõi theo từng cử động của Nhi. Đội trưởng Wangho và những người khác đã bắt đầu lục tục xuống xe. Tiếng bước chân nện trên bậc thềm sắt vang lên khô khốc.
Gió đêm Seoul vào mùa này mang theo cái se lạnh luồn lách qua lớp áo khoác đồng phục. Hyeonjoon rùng mình một cái, nhưng ngay lập tức, anh cảm thấy một luồng điện ấm áp lan tỏa từ phía sau. Uyển Nhi đã đứng dậy, cô bé không bước đi như người bình thường mà dường như đang lướt đi trên mặt sàn, đôi chân trần nhỏ bé không hề chạm đất. Cô đi sát ngay sau lưng anh, đôi bàn tay hư ảo cứ chốc chốc lại vờ như đang nắm lấy vạt áo anh, dù thực tế chúng chỉ xuyên qua lớp vải một cách vô hình.
"Lạnh quá anh nhỉ? Ở Việt Nam giờ này chắc vẫn còn ấm lắm," Nhi thì thầm, hơi thở của cô không tạo ra làn khói trắng trong không khí lạnh lẽo như của Hyeonjoon, một lời nhắc nhở tàn nhẫn về thực tại rằng cô không thuộc về thế giới vật chất này.
Hyeonjoon siết chặt quai ba lô, bước nhanh về phía tòa nhà. Anh đi qua sảnh chính, nơi những chiếc cúp vô địch và bằng khen được trưng bày trang trọng dưới ánh đèn led rực rỡ. Trong mắt các đồng đội, anh chỉ là một Doran đang lầm lũi bước đi sau một ngày thi đấu căng thẳng. Nhưng trong mắt anh, thế giới này đang được chia làm hai nửa: một nửa là sự hào nhoáng, thực tế của Esports, và nửa kia là cô bé 16 tuổi đang tung tăng chạy quanh những tủ kính trưng bày, đôi mắt tròn xoe đầy vẻ hiếu kỳ.
"Hyeonjoon à, tối nay có muốn ăn khuya chút không? Tụi anh định gọi gà rán," Delight (Hwanjoong) lên tiếng khi cả đội đứng chờ thang máy.
Hyeonjoon giật mình, theo bản năng liếc nhìn sang Nhi. Cô bé đang đứng cạnh chiếc tủ kính, nhìn chằm chằm vào biểu tượng của đội với vẻ ngưỡng mộ. Nghe thấy chữ "gà rán", Nhi quay phắt lại, hai mắt sáng rực như sao sa, đôi môi nhỏ nhắn mấp máy: "Gà rán... gà rán sốt cay ngọt..."
Anh khẽ mỉm cười, một nụ cười rất nhạt mà chỉ mình anh biết ý nghĩa. "Chắc thôi anh ạ, em hơi mệt, muốn về phòng nghỉ sớm."
"Lại thế rồi," Wangho tặc lưỡi, vỗ vai cậu em út. "Nghỉ ngơi cho tốt. Đừng có thức đêm xem lại replay đấy nhé, anh mà thấy đèn phòng em còn sáng là anh vào tận nơi tịch thu chuột đấy."
Cánh cửa thang máy khép lại, ngăn cách Hyeonjoon với những tiếng cười đùa của đồng đội. Khi chỉ còn lại hai người trong không gian hẹp, anh mới dám thở phào một cái thật dài.
"Anh không ăn gà rán thật ạ? Tiếc quá, em nghe nói gà rán Hàn Quốc ngon lắm," Nhi bĩu môi, vẻ mặt buồn thiu đến tội nghiệp. Cô bé ngồi bệt xuống sàn thang máy, thu mình lại như một chú mèo nhỏ bị bỏ rơi.
Hyeonjoon nhìn vào hình phản chiếu qua lớp inox bóng loáng của thang máy. Anh chỉ thấy mỗi mình mình đứng đó, cô độc và cao lớn. Nhưng anh biết, ngay dưới chân mình, một thực thể kỳ lạ và đáng yêu đang hiện hữu.
"Anh đã hứa mua đồ ngọt cho em mà," anh nói rất khẽ, môi gần như không động đậy.
Nhi ngước lên, nỗi buồn tan biến trong chớp mắt, thay vào đó là sự tinh nghịch vốn có. "Đúng rồi! Bánh ngọt! Anh không được nuốt lời đâu đó nhé!"
Hyeonjoon lén lách qua hành lang vắng người, hướng về phía khu vực pantry (nhà bếp nhỏ) của đội. May mắn là giờ này các thực tập sinh cũng đã về phòng, không gian chỉ còn tiếng o o của tủ lạnh và tiếng gió rít qua khe cửa sổ. Anh mở tủ kính, chọn một chiếc bánh mousse dâu tây trông thật bắt mắt và một hộp sữa chuối.
Về đến phòng, Hyeonjoon cẩn thận khóa trái cửa. Anh đặt chiếc bánh lên bàn học, bên cạnh dàn máy tính thi đấu hiện đại.
"Nào, của em đây."
Uyển Nhi không đợi anh mời lần thứ hai. Cô bé nhảy chân sáo đến bên bàn, đôi mắt lấp lánh nhìn chằm chằm vào đĩa bánh. Cô đưa tay ra, nhưng thay vì cầm chiếc dĩa, cô lại áp hai lòng bàn tay vào khoảng không phía trên miếng bánh. Một luồng sáng mờ nhạt, dịu nhẹ như ánh trăng bao phủ lấy món ăn. Hyeonjoon quan sát với sự kinh ngạc không bao giờ vơi: miếng bánh dâu tây vẫn nằm đó, vẹn nguyên về mặt vật lý, nhưng dường như có một "phần hồn" của nó đang dần tan chảy và thấm vào đôi bàn tay của Nhi.
Cô bé nhắm mắt lại, vẻ mặt thỏa mãn như thể đang được thưởng thức mỹ vị nhân gian. "Ngon quá... ngọt lịm luôn anh ơi! Ước gì em có thể nếm được vị chua của dâu tây thực sự bằng lưỡi mình nhỉ?"
Hyeonjoon ngồi xuống giường, lặng lẽ quan sát cô. Sự hiện diện của Nhi trong căn phòng này khiến mọi thứ trở nên khác lạ. Ánh đèn neon từ bàn phím cơ hắt lên gương mặt cô, tạo nên những mảng màu xanh tím hư ảo. Anh nhận ra rằng, dù cô có là một ảo ảnh hay một linh hồn, thì cảm xúc mà cô mang lại cho anh là điều chân thực nhất mà anh từng cảm nhận được trong suốt những năm tháng thi đấu chuyên nghiệp đầy khô khan này.
"Nhi này," anh khẽ gọi.
"Dạ?" Cô bé quay lại, khóe miệng vẫn còn vương nét cười.
"Tại sao lại là anh? Ý anh là... tại sao chỉ có mình anh nhìn thấy em?"
Câu hỏi của Hyeonjoon khiến bầu không khí chợt chùng xuống. Nhi buông tay khỏi đĩa bánh, ánh sáng xung quanh cô nhạt đi một chút. Cô bé tiến lại gần phía cửa sổ, nhìn xuống sân bóng rổ trống trải bên dưới tòa nhà.
"Em cũng không biết nữa," cô nói, giọng thấp hẳn xuống, mang theo hơi thở của những nỗi niềm xa xăm từ một đất nước cách đây hàng ngàn cây số. "Em chỉ nhớ mình đang ngồi trong lớp học, nắng chiều oi ả lắm, rồi bỗng nhiên mọi thứ nhòe đi. Khi em mở mắt ra, em đã thấy mình đứng giữa một quảng trường đông đúc ở Seoul, và người đầu tiên em nhìn thấy chính là anh. Lúc đó anh đang đeo tai nghe, gương mặt trông buồn lắm, cứ như cả thế giới đang đè nặng lên vai vậy. Em đã chạy theo anh, gọi thật to, nhưng không ai nghe thấy... ngoại trừ lúc anh vô tình va phải em và khựng lại."
Nhi xoay người lại, nhìn thẳng vào mắt Hyeonjoon. "Có lẽ vì lúc đó chúng ta đều là những kẻ cô đơn nhất thế giới chăng? Hoặc có lẽ, linh hồn của em cảm nhận được sự dịu dàng bên trong vẻ ngoài lóng ngóng của anh."
Hyeonjoon cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Một tuyển thủ đường trên luôn phải đối mặt với những vị tướng đấu sĩ đẫm máu, những pha solo-kill nghẹt thở, bỗng chốc thấy mình thật nhỏ bé trước lời tự sự của một cô gái chưa đầy đôi mươi. Anh đứng dậy, bước đến gần Nhi, nhưng vẫn giữ một khoảng cách nhất định để không vô tình "xuyên qua" cô.
"Em có nhớ nhà không?"
Đôi mắt Nhi bỗng chốc rưng rưng. "Nhớ chứ anh. Nhớ mẹ, nhớ tiếng xe máy ồn ào lúc tan tầm, nhớ cả bát phở nóng hổi đầu ngõ nữa. Nhưng ở đây với anh... em không thấy sợ nữa. Anh cho em cảm giác mình vẫn còn tồn tại, dù chỉ là trong mắt một người duy nhất."
Cô bé đưa tay ra, vờ như muốn chạm vào bàn tay đang đặt trên bệ cửa sổ của anh. Hyeonjoon không rụt tay lại. Anh cố gắng tưởng tượng ra hơi ấm từ bàn tay nhỏ bé kia. Dù chỉ là cảm giác đánh lừa của bộ não, anh vẫn thấy đầu ngón tay mình tê rần như có một dòng điện nhẹ chạy qua.
"Em sẽ biến mất chứ?" Giọng Hyeonjoon run run, nỗi sợ hãi này còn lớn hơn cả nỗi sợ thua một trận chung kết thế giới.
Nhi mỉm cười, một nụ cười bao dung của năng lượng Song Ngư mà anh từng nghe ai đó nhắc đến. "Em không biết. Nhưng cho đến khi đó, em sẽ là người cổ vũ nhiệt tình nhất cho Doran. Anh phải thi đấu thật tốt, để em có thể tự hào khoe với cả thế giới — dù thế giới không nghe thấy — rằng 'Xem kìa, đó là anh trai của tôi đấy!'"
Hyeonjoon bật cười, nỗi xúc động tan đi phần nào bởi sự lạc quan của cô bé. "Được rồi, anh hứa. Nhưng bây giờ thì em phải nghỉ ngơi đi. Một ngày ở LOL Park chắc chắn là quá sức với một 'hồn ma' nhỏ tuổi rồi."
"Em không phải hồn ma! Em là... thực thể đặc biệt!" Nhi dẩu môi cãi lại, rồi cô bé ngoan ngoãn đi về phía góc phòng, nơi có một chiếc ghế sofa nhỏ mà Hyeonjoon đã bí mật lót thêm một lớp chăn mềm mại.
Cô nằm xuống, bóng dáng mỏng manh dần hòa vào bóng tối của căn phòng. Hyeonjoon tắt đèn, chỉ để lại ánh sáng lờ mờ từ chiếc đèn ngủ ở góc bàn. Anh nằm trên giường, lắng nghe nhịp thở đều đặn (hoặc ít nhất là anh tưởng tượng ra thế) của Nhi.
Trong bóng tối, tâm trí anh bắt đầu tái hiện lại trận đấu với T1 hôm nay. Những pha xử lý, những tiếng hò reo, và cả khoảnh khắc anh bắt tay với Faker. Anh chợt nhớ lại cảm giác khi ánh mắt của "Quỷ Vương" dừng lại trên mình lâu hơn thường lệ. Liệu một người có trực giác nhạy bén như anh Sanghyeok có nhận ra điều gì bất thường không? Hay đó chỉ là sự tưởng tượng của một kẻ đang mang trong mình một bí mật quá lớn?
"Anh Hyeonjoon này..." Tiếng Nhi thầm thì từ phía sofa, nghe như tiếng lá rụng trên cỏ mềm.
"Sao em?"
"Cảm ơn anh... vì miếng bánh, và vì đã không xua đuổi em."
Hyeonjoon mỉm cười, đôi mắt anh dần khép lại theo sự mệt mỏi của cơ thể. "Ngủ ngon, Nhi."
"Ngủ ngon, anh của em."
Đêm Seoul trôi về sáng trong sự tĩnh lặng tuyệt đối. Bên ngoài cửa sổ, những vì sao vẫn lấp lánh trên bầu trời đen thẳm, giống như sự hiện diện của Uyển Nhi trong cuộc đời Hyeonjoon — một ánh sáng lẻ loi nhưng đủ sức xua tan bóng tối bủa vây tâm hồn anh. Anh không biết tương lai sẽ ra sao, không biết liệu một ngày nào đó khi thức dậy, góc sofa kia sẽ chỉ còn lại lớp chăn trống trải. Nhưng ngay lúc này, hơi ấm từ "ảo ảnh" ấy là thứ duy nhất giữ cho trái tim anh được bình yên giữa những sóng gió của cuộc đời.
Sáng hôm sau, ánh nắng ban mai lách qua khe rèm, nhảy múa trên gương mặt của Hyeonjoon. Anh giật mình tỉnh giấc, việc đầu tiên là nhìn về phía chiếc sofa.
Trống không.
Tim Hyeonjoon hẫng đi một nhịp, cảm giác hụt hẫng tràn lên cổ họng. Anh bật dậy, định gọi tên cô thì thấy một cảnh tượng kỳ lạ. Trên màn hình máy tính vốn đã tắt đen ngóm của anh, giờ đây hiện lên một dòng chữ nhỏ được vẽ bằng một loại năng lượng lấp lánh như bụi kim tuyến:
"Chào buổi sáng, tuyển thủ số 1 của em! Em đi khám phá khu vườn của HLE một chút đây, tí gặp lại ở phòng tập nhé!"
Kèm theo đó là một hình vẽ nguệch ngoạc một khuôn mặt cười với hai bím tóc nhỏ. Hyeonjoon thở phào, một nụ cười rạng rỡ nở trên môi. Anh nhận ra mình đã thực sự lún sâu vào "ảo ảnh" này, và kỳ lạ thay, anh chẳng hề muốn thoát ra một chút nào.
Anh sửa soạn nhanh chóng, bước ra khỏi phòng với một tâm thế hoàn toàn mới. Ở hành lang, anh gặp Peanut đang cầm cốc cà phê đi tới.
Peanut ngớ người, suýt nữa làm đổ cà phê. Anh nhìn chằm chằm vào cậu em út, rồi đưa tay lên sờ trán Hyeonjoon. "Này, em không sao chứ? Hôm qua còn lầm bầm trông như sắp trầm cảm đến nơi, sao sáng nay lại tươi tỉnh như vừa trúng số thế?"
Hyeonjoon chỉ cười, nụ cười tinh nghịch mà trước đây anh hiếm khi thể hiện. "Vì em vừa tìm thấy một lý do mới để chiến thắng, hyung ạ."
Nói rồi, anh bước nhanh về phía khu vực tập luyện, để lại Peanut đứng ngơ ngác phía sau. Trong đầu "Đậu nhỏ" bắt đầu nhảy số liên tục: *Lý do mới? Là gì nhỉ? Hay là nó mới có bạn gái? Nhưng suốt ngày ở KTX thì quen ai được?*
Hyeonjoon bước vào phòng tập, nơi những chiếc máy tính đang bắt đầu khởi động với tiếng quạt gió rì rầm. Anh ngồi vào vị trí quen thuộc, đeo tai nghe lên. Và kìa, ở ngay phía trên thùng máy tính, Uyển Nhi đang ngồi vắt vẻo, hai chân đung đưa trong không trung, vẫy tay chào anh một cách nồng nhiệt.
Thế giới của Choi Hyeonjoon kể từ hôm nay đã không còn chỉ có những con số và chiến thuật. Nó đã có thêm một màu sắc mới — màu của một ảo ảnh mang tên Uyển Nhi. Và anh sẵn sàng đối đầu với cả thế giới để bảo vệ màu sắc duy nhất ấy trong cuộc đời mình.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
