Ánh tà dương của buổi chiều xuân nhuộm đỏ những bức tường gạch vồ loang lổ vết ám khói của kinh thành Thăng Long. Những cơn gió mang theo vị mặn mòi của phù sa sông Hồng và mùi nồng nàn của đất ẩm sau mưa, lùa qua những tán đại già cỗi trong ngự uyển.
Lê Long khẽ buông bờ vai gầy đang run rẩy của Tuyết Nhi ra, đôi mắt hắn không nhìn vào vẻ thẹn thùng của nàng, mà phóng tầm mắt về phía Tây Bắc – nơi mặt hồ mênh mông đang ẩn hiện sau làn sương mỏng. Hắn cảm nhận được nhịp tim mình đang đập nhanh, không phải vì sự kích thích của dục vọng vừa nhen nhóm, mà vì một bản đồ tham vọng đang dần hình thành trong đại não của một kẻ đến từ tương lai.
“Điện hạ... người thật sự muốn rời cung sao?” Tuyết Nhi lí nhí, đôi bàn tay nhỏ nhắn khéo léo chỉnh lại cổ áo bào cho hắn, hơi thở vẫn còn chút dồn dập. “Trong cung dẫu sao cũng có nội thị hầu hạ, có ngự lâm quân canh giữ. Ra ngoài kia... nô tì e là...”
Lê Long bật cười, tiếng cười không có vẻ gì là của một thiếu niên mười sáu tuổi, mà chứa đựng sự ngông cuồng của kẻ nắm thấu hồng trần. Hắn đưa tay búng nhẹ vào chóp mũi nàng:
“Ngốc ạ. Trong cung này, mỗi một viên gạch đều có tai, mỗi một ngọn cỏ đều có mắt. Phụ hoàng ta là rồng giữa biển lớn, hoàng huynh ta là hổ chốn rừng sâu, ta ở lại đây để làm bia đỡ đạn cho họ sao? Tây Hồ tuy hoang vắng, nhưng ở đó, ta mới thực sự là trời.”
Hắn xoay người, tà áo lụa xanh thẫm tung bay theo một đường cung kiêu sạt. Bước chân hắn dứt khoát hướng về phía cung môn, nơi đoàn tùy tùng nhỏ và chiếc xe ngựa đơn sơ đang chờ sẵn. Lê Lợi đã chuẩn y yêu cầu của hắn, nhưng với điều kiện: Trong vòng ba tháng, hắn không được làm điều gì tổn hại đến uy danh hoàng thất, nếu không sẽ bị tống khứ về Nghệ An chịu sự quản thúc của các lão tướng.
Đêm đó, đoàn xe của Nhị điện hạ rời kinh thành qua cửa Quảng Phúc.
Thăng Long về đêm vẫn còn mang dáng vẻ tiêu điều sau mười năm bị giặc Minh tàn phá. Những dãy phố Hàng Ngang, Hàng Đào hiện lên lờ mờ với những mái nhà tranh vách đất xen lẫn những ngôi nhà gạch đổ nát. Lê Long vén rèm xe, nhìn ra ngoài. Trong bóng tối, hắn thấy những bóng người gầy guộc, những đôi mắt hoang mang của dân lành vừa thoát nạn binh đao. Lòng hắn chợt thắt lại một nhịp, nhưng rồi cái bản ngã của một kẻ hưởng thụ lại trỗi dậy. Hắn không phải thánh nhân, hắn không thể cứu cả thiên hạ, nhưng hắn có thể biến mảnh đất của mình thành một thiên đường hạ giới, và từ đó, sự phồn vinh sẽ lan tỏa.
Khi chiếc xe ngựa dừng lại bên bờ phía Đông hồ Tây, sương mù đã giăng kín lối đi. Mùi hoa sen tàn và mùi cỏ dại ngai ngái bao trùm không gian.
“Điện hạ, đến nơi rồi ạ.” Tiếng của tên nội thị già khàn khàn vang lên.
Lê Long bước xuống xe. Trước mặt hắn là một khu đất rộng lớn, mấp mô những gò đất và những vũng sình lầy. Xa xa, một vài ngôi nhà tranh cũ nát của ngư dân bản địa leo lét ánh đèn dầu. Tuyết Nhi bước xuống sau hắn, nàng khẽ rùng mình trước cái lạnh của sương đêm và vẻ hoang vu của nơi này.
“Nơi này... thật sự có thể ở được sao, Điện hạ?” Nàng lo lắng hỏi.
Lê Long không trả lời ngay. Hắn nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu cái không khí không chút bụi mịn của thế kỷ 15. Trong đầu hắn, những hình ảnh về các resort cao cấp, những kiến trúc tân cổ điển pha trộn nét truyền thống Á Đông bắt đầu hiện lên. Hắn nhìn thấy những con đường lát đá xanh, những lầu vọng nguyệt vươn ra mặt hồ, và những hệ thống dẫn nước nóng bằng ống tre bọc đất sét...
“Ở được, không những ở được mà còn là nơi khiến vạn người thèm khát.” Hắn lẩm bẩm, ánh mắt lóe lên tia sáng sắc sảo.
Hắn quay sang phía tên nội thị: “Sáng mai, mang cái này đến cho công bộ thượng thư. Bảo ông ta điều cho ta năm mươi thợ mộc giỏi nhất, một trăm thợ nề và tất cả những phu phen đang rảnh việc. Ngoài ra, hãy tìm cho ta một kẻ tên là Vũ Huy, một gã thợ gốm bị trục xuất khỏi làng Bát Tràng vì tội ‘cải tiến thái quá’.”
Tuyết Nhi nhìn chủ tử của mình bằng ánh mắt vừa lạ lẫm vừa sùng bái. Vị điện hạ này từ khi tỉnh dậy sau cơn bạo bệnh (theo cách giải thích của cung đình) dường như đã mang trong mình linh hồn của một vị thần kiến thiết.
Đêm đầu tiên tại "An Nhàn Vương phủ" – thực chất chỉ là một ngôi biệt viện cũ của một quan viên nhà Hồ bỏ hoang – không gian tĩnh mịch đến đáng sợ. Gió lùa qua những khe cửa gỗ mục nát, tạo ra những âm thanh rên rỉ.
Lê Long ngồi trên chiếc sập cũ, bên cạnh là một vò rượu nếp cái hoa vàng mà hắn vừa sai người đi mua ở làng lân cận. Hắn nhấp một ngụm, rồi nhăn mặt nhổ ra.
“Rượu gì mà nhạt như nước ốc, lại còn đầy tạp chất.” Hắn lẩm bẩm. Một ý tưởng kinh doanh đầu tiên nảy ra: Chưng cất rượu mạnh. Với kiến thức hóa học cơ bản, việc tạo ra rượu 40-50 độ tinh khiết ở thời đại này là một cuộc cách mạng.
“Điện hạ... để nô tì hâm nóng rượu cho người.”
Tuyết Nhi bước vào, trên người chỉ khoác một chiếc áo yếm mỏng màu đào và một dải lụa là hờ hững ngang vai. Ánh nến bập bùng hắt lên làn da trắng sứ, mịn màng như vừa được ngâm trong sữa của nàng. Đôi gò bồng đảo căng tràn lấp ló sau lớp yếm mỏng theo từng nhịp thở phập phồng của sự lo âu và mong chờ.
Lê Long đặt chén rượu xuống, ánh mắt hắn trở nên nóng bỏng. Hắn không phải là kẻ đa tình, nhưng hắn là kẻ tôn thờ cái đẹp. Và Tuyết Nhi, trong khung cảnh sương khói mờ ảo này, chính là một tuyệt tác của tạo hóa.
“Lại đây.” Giọng hắn thấp và khàn.
Tuyết Nhi run rẩy bước tới, quỳ xuống bên chân hắn. Lê Long đưa tay nâng cằm nàng lên, ngón cái vuốt nhẹ lên đôi môi đỏ mọng đang hơi hé mở.
“Nàng có sợ ta không?”
“Nô tì... nô tì là người của Điện hạ. Sự sống chết của nô tì đều nằm trong tay người.” Nàng cúi đầu, hàng mi dài cong vút rung động liên hồi.
“Ta không cần mạng của nàng. Ta cần... sự trung thành và cả cơ thể này của nàng nữa.”
Lê Long kéo mạnh một cái, Tuyết Nhi mất đà ngã nhào vào lòng hắn. Hắn cúi xuống, vùi mặt vào hõm cổ thơm mùi hoa bưởi của nàng, tham lam hít hà. Đôi bàn tay hắn không chút kiêng dè, luồn vào dưới lớp áo yếm, chạm vào làn da mịn màng, nóng hổi. Một luồng điện chạy dọc sống lưng cả hai.
Tuyết Nhi khẽ rên rỉ, đôi tay nàng bám chặt vào vai áo của Lê Long. Cảm giác mạnh mẽ, quyết đoán từ vị chủ tử trẻ tuổi khiến nàng hoàn toàn tan chảy. Hắn không dịu dàng theo kiểu các vương tôn công tử thường thấy, mà mang một sự chiếm hữu đầy nam tính, một sự tự tin tuyệt đối của kẻ biết rõ mình đang làm gì.
Ánh nến vụt tắt theo một cơn gió lạ. Trong bóng tối của gian phòng cũ, chỉ còn lại tiếng vải lụa ma sát vào nhau, tiếng hơi thở dồn dập và những lời thì thầm ám muội. Lê Long cảm nhận được sự mềm mại của tuổi xuân đang dâng hiến dưới thân mình. Hắn hôn lên đôi mắt, lên sống mũi, rồi dừng lại thật lâu trên đôi môi ngọt ngào của nàng.
Mọi gánh nặng của lịch sử, mọi sự nghi kỵ của triều đình, mọi kế hoạch vĩ mô cho tương lai... tất cả tạm thời bị gạt sang một bên. Lúc này, hắn chỉ là một người đàn ông đang tận hưởng những gì nguyên thủy và chân thật nhất.
Trận "mây mưa" ấy không chỉ là sự giải tỏa sinh lý, mà đối với Lê Long, đó là lời khẳng định chủ quyền đối với thế giới mới này.
Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua lớp sương mù dày đặc trên mặt hồ Tây, Lê Long đã đứng ở bến nước. Hắn mặc một bộ đồ gọn gàng, tay cầm một cuộn giấy bản dài – bản thiết kế đầu tiên của An Nhàn Phủ.
Tuyết Nhi bước ra sau, dáng đi có phần hơi sượng sùng nhưng gương mặt lại rạng rỡ, đôi mắt nhìn hắn đầy vẻ tình tứ. Nàng khoác cho hắn chiếc áo choàng mỏng: “Điện hạ, sương sớm lạnh lắm, người vào nghỉ thêm chút nữa.”
Lê Long nắm lấy tay nàng, chỉ ra phía mặt hồ: “Tuyết Nhi, nàng nhìn xem. Chỗ kia, ta sẽ xây một thủy đình. Chỗ kia, sẽ là xưởng nấu rượu. Còn dãy đất ven hồ đó, ta sẽ trồng hàng ngàn gốc liễu. Trong vòng một năm, nơi này sẽ trở thành trung tâm ăn chơi đắt đỏ nhất Thăng Long. Những gã công tử bột, những vị quan lại lắm tiền sẽ phải xếp hàng để được vào đây.”
“Điện hạ định kinh doanh thật sao?” Nàng ngạc nhiên. “Người là hoàng tử, việc buôn bán chẳng phải là...”
“Là hạ đẳng sao?” Lê Long cắt ngang, cười nhạt. “Tiền không có đẳng cấp, Tuyết Nhi ạ. Chỉ có kẻ không có tiền mới là hạ đẳng. Phụ hoàng ta đang đau đầu vì quốc khố trống rỗng sau chiến tranh. Nếu ta có thể mang về cho người hàng vạn lạng vàng mỗi năm, thì việc ta ăn chơi thế nào, người cũng sẽ nhắm mắt cho qua thôi.”
Đúng lúc đó, một chiếc thuyền nhỏ từ phía xa chèo tới. Trên thuyền là một gã đàn ông trung niên, quần áo xộc xệch, râu ria lởm chởm nhưng đôi mắt lại sáng quắc. Đó chính là Vũ Huy – gã thợ gốm "điên" mà Lê Long đã sai người tìm kiếm.
Vũ Huy bước lên bờ, nhìn vị hoàng tử trẻ tuổi bằng ánh mắt dò xét, không hề có vẻ sợ hãi của kẻ thường dân gặp quý tộc.
“Điện hạ sai người tìm thảo dân, nói là có thể cho thảo dân làm ra loại gốm mỏng như giấy, trắng như tuyết và cứng như thép sao?”
Lê Long mỉm cười, ném cho gã một mẩu than chì và một tờ giấy: “Không chỉ có gốm. Ta muốn ngươi làm cho ta một hệ thống lò nung nhiệt độ cao, và những thứ này...”
Hắn nhanh tay vẽ lên giấy hình thù của những ống nghiệm, bình cầu và một hệ thống chưng cất phức tạp. Vũ Huy nhìn vào bản vẽ, đôi lông mày nhíu chặt lại, rồi đột nhiên giãn ra, miệng lẩm bẩm: “Cái này... cái này là thuật luyện kim của tiên gia sao? Không, đây là áp suất... đây là...”
“Đó là chìa khóa để chúng ta thống trị thị trường rượu và mỹ phẩm của Đại Việt này.” Lê Long vỗ vai gã. “Ngươi có ba ngày để dựng lò. Tiền bạc và nhân lực, ta lo.”
Vũ Huy quỳ sụp xuống, lần này là sự kính phục thực sự: “Điện hạ là bậc kỳ tài! Thảo dân nguyện dốc hết sức mọn.”
Lân cận đó, từ phía kinh thành, một toán kỵ mã đang phi nhanh tới. Dẫn đầu là một vị tướng trẻ, khuôn mặt đầy vẻ lo lắng. Đó là Lê Ngân – một dũng tướng dưới trướng Lê Lợi, cũng là người được lệnh giám sát Nhị điện hạ.
“Điện hạ! Có chiếu chỉ của Phụ hoàng!” Lê Ngân xuống ngựa, hổn hển nói.
Lê Long nhíu mày. Hắn vừa mới rời cung chưa đầy mười hai tiếng. Lão già đó lại muốn gì đây?
“Nói.”
“Bẩm... các sứ thần nhà Minh đang trên đường tới Thăng Long để nghị hòa và bàn về việc sắc phong. Phụ hoàng muốn người cùng Trưởng điện hạ tham gia buổi tiếp đón tại điện Vạn Thọ.”
Lê Long thở dài, tay xoa xoa thái dương. Đám sứ thần nhà Minh nổi tiếng là hách dịch và coi thường Đại Việt. Chúng chắc chắn sẽ dùng đủ mọi cách để hạ nhục một vương triều mới dựng.
“Lại là chính trị.” Hắn nhìn sang Tuyết Nhi, người đang lo lắng siết chặt tà áo. Hắn nhìn sang Vũ Huy, người đang háo hức với những bản vẽ.
“Được rồi, về báo với phụ hoàng, ta sẽ tới. Nhưng bảo người chuẩn bị sẵn cho ta một vạn lượng bạc tiền vốn. Ta sẽ dùng số tiền đó để ‘tiếp đãi’ đám sứ thần phương Bắc kia một vố nhớ đời.”
Lê Ngân ngẩn người: “Một vạn lượng? Điện hạ... người định làm gì?”
Lê Long cười bí hiểm, ánh mắt nhìn về phía mặt hồ sương khói: “Ta định dạy cho bọn chúng biết, thế nào là nghệ thuật hưởng thụ của một An Nhàn Vương.”
Trong đầu hắn đã hình thành một kế hoạch: Một bữa tiệc xa hoa chưa từng có, nơi hắn sẽ dùng rượu chưng cất tinh khiết, những món ăn được chế biến theo phong cách hiện đại và những kỹ nữ được đào tạo bài bản để làm mụ mị đầu óc đám sứ thần, đồng thời phô trương thực lực kinh tế tiềm tàng của nhà Lê.
Hắn quay vào biệt viện, không quên liếc nhìn Tuyết Nhi một cái đầy ẩn ý: “Tuyết Nhi, chuẩn bị trang phục cho ta. Lần này, ta phải cho đám người phương Bắc kia thấy, Nhị điện hạ của Đại Việt không chỉ biết giết giặc, mà còn là kẻ sành sỏi nhất thiên hạ.”
Gió hồ vẫn thổi, nhưng lần này, nó mang theo hơi thở của một cuộc đối đầu mới – một cuộc đối đầu trên bàn tiệc và trong những toan tính tài chính, nơi mà Lê Long, với bộ óc của thế kỷ 21, đang nắm chắc phần thắng trong tay.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
