Sương mù buổi sớm tại Học viện Thất Hùng không mang theo sự thanh khiết của thiên nhiên, mà đậm đặc mùi ozone từ những trận địa ma pháp phòng vệ và vị sắt lạnh lẽo của binh khí. Trên đỉnh tháp chuông cao nhất, ánh bình minh của Khởi Nguyên Lịch năm 3210 chiếu rọi xuống lục địa Aventador, nhưng dường như nó chẳng thể xuyên thấu qua lớp màng vô hình đang bao phủ lên vạn vật: LV System.
Graffin Flown đứng giữa sân tập số bốn, thanh kiếm gỗ trong tay khẽ hạ xuống, những giọt mồ hôi lăn dài từ vầng trán thanh tú, trượt qua sống mũi cao thẳng rồi tan biến vào lớp áo lụa xanh thẫm. Đôi mắt hắn – một màu xám tro tĩnh lặng như mặt hồ trước cơn bão – đang nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mặt.
Ở đó, một bảng thông báo bán trong suốt đang trôi nổi, thứ mà chỉ có hắn mới nhìn thấy:
**[Trạng thái: Graffin Flown]**
**[Chủng tộc: Nhân loại]**
**[Cấp độ: 18]**
**[Lớp nghề nghiệp: Học viên năm 3]**
**[Khí: 240/240] | [Ma lực: 110/110]**
"Cấp 18..." Graffin lẩm bẩm, thanh âm trầm thấp nhưng chứa đựng một sự mỉa mai kín đáo.
Trong thế giới này, con số đó là định mệnh. Một kẻ cấp 18 vĩnh viễn không thể đánh bại một kẻ cấp 19 bằng sức mạnh thuần túy. Đó là luật sắt, là xiềng xích mà Thần Khởi Nguyên đã đóng đinh vào linh hồn của mỗi sinh linh ngay từ khi họ cất tiếng khóc chào đời. Một cấp độ chênh lệch là một vực thẳm về chỉ số, về tốc độ phản xạ và cả áp lực tinh thần.
"Graffin! Ngươi lại đang mơ mộng về cái thứ 'Khí' rác rưởi đó sao?"
Một giọng nói chói tai cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn. Bước ra từ phía sau những hàng cột đá cẩm thạch là Kaelen, một thiếu niên với mái tóc vàng rực rỡ và bộ giáp nhẹ nạm ngọc quý – biểu tượng của tầng lớp quý tộc tôn thờ ma lực. Trên đỉnh đầu Kaelen, con số [LV 21] lấp lánh một cách ngạo nghễ.
Graffin không quay đầu lại, hắn từ tốn tra thanh kiếm gỗ vào bao da bên hông. Cử động của hắn mượt mà đến mức không thừa thãi một li, giống như một dòng nước chảy xuôi theo khe đá.
"Cấp 21, Kaelen. Ngươi đã thăng cấp vào đêm qua nhờ viên tinh thể ma pháp mà cha ngươi mua ở buổi đấu giá sao?" Graffin bình thản hỏi, giọng nói không chút gợn sóng.
Gân xanh trên cổ Kaelen giật mạnh. Hắn ghét cái thái độ này của Graffin – sự điềm tĩnh của một kẻ yếu hơn nhưng lại hành xử như thể đang nhìn thấu tâm can người khác.
"Dùng tài nguyên cũng là một loại thực lực! Trong hệ thống LV, kẻ có cấp độ cao hơn là kẻ nắm quyền sinh sát. Ngươi, một kẻ cấp 18 cứng đầu bám lấy kỹ thuật 'Khí' lỗi thời của phe cánh bảo thủ trong gia tộc Flown, lấy gì để đối đầu với ta?"
Kaelen vung tay, một vòng tròn ma pháp màu xanh lam rực rỡ hiện ra dưới chân hắn. Luồng ma lực vay mượn từ Thần Linh cuộn trào, khiến không khí xung quanh trở nên khô khốc.
Graffin khẽ nheo mắt. Hắn cảm nhận được áp lực của hệ thống. Khi đối phương cao hơn mình 3 cấp, một cảm giác đè ép vô hình đè nặng lên vai hắn, thôi thúc bản năng của hắn phải quỳ xuống phục tùng. Đó là cách LV System vận hành: kẻ mạnh áp chế kẻ yếu bằng trật tự tuyệt đối.
Nhưng sâu trong lồng ngực Graffin, một nguồn năng lượng khác đang âm ỉ cháy. Nó không lấp lánh như ma pháp, không rầm rộ như thần lực. Nó là 'Khí' – sức mạnh nội tại sinh ra từ sự rèn luyện tột cùng của cơ bắp và ý chí thép.
"Ta không đối đầu với ngươi, Kaelen," Graffin bước từng bước chậm rãi về phía đối thủ, mỗi bước chân đều đạp vững trên mặt đất, sự rung động lan tỏa từ gót chân lên đến xương sống. "Ta chỉ đang thử nghiệm xem, cái trật tự mà ngươi tôn thờ có thực sự hoàn hảo như vẻ ngoài của nó không."
"Chết đi!"
Kaelen gầm lên, kích hoạt kỹ năng đặc biệt: [Thủy Tiễn Liên Hoàn]. Năm mũi tên nước sắc lẹm, mang theo áp lực của một kẻ cấp 21, lao vút về phía Graffin.
Trong tích tắc đó, thời gian như chậm lại trong nhãn giới của Graffin. Hắn không nhìn vào những mũi tên, hắn nhìn vào kẽ hở giữa chúng – nơi mà ma lực không thể lấp đầy.
*Xoẹt!*
Graffin không lùi mà tiến. Hắn xoay người, một vòng cung hoàn mỹ được vẽ ra trong không gian. Thanh kiếm gỗ không hề chạm vào ma pháp, nhưng một luồng kình lực vô hình từ cơ thể hắn thoát ra qua đầu kiếm.
'Khí' không phải là công cụ để phá vỡ hệ thống, nó là công cụ để lách qua những khe hở của hệ thống.
Thân hình Graffin áp sát Kaelen trong cái chớp mắt. Kaelen kinh hãi, hắn cố gắng kích hoạt [Lớp Giáp Ma Lực], nhưng một bàn tay của Graffin đã nhanh hơn, chộp lấy cổ tay hắn.
Cảm giác đau đớn kịch liệt truyền đến khiến Kaelen đánh rơi quyền trượng. Graffin không dùng kỹ năng hệ thống, hắn dùng một đòn khóa khớp thực dụng và tàn nhẫn.
"Ngươi... ngươi làm thế nào?" Kaelen lắp bắp, khuôn mặt đỏ bừng vì nghẹt thở. "Ta cấp 21... ngươi chỉ là cấp 18... hệ thống lẽ ra phải cho ta tốc độ phản xạ vượt trội..."
"Hệ thống cho ngươi chỉ số, nhưng nó không dạy ngươi cách chịu đựng nỗi đau," Graffin ghé sát tai Kaelen, giọng nói lạnh lẽo như băng giá vùng cực bắc. "Ngươi dựa dẫm vào con số trên đầu mình đến mức quên mất rằng, trái tim ngươi vẫn chỉ là một khối thịt dễ tổn thương."
Graffin siết chặt tay. Một tiếng *rắc* khô khốc vang lên. Kaelen hét lên đau đớn khi cổ tay bị trật khớp.
Đúng lúc đó, một luồng áp lực kinh người từ phía cổng sân tập giáng xuống.
"Dừng tay!"
Một người đàn ông trung niên trong bộ đồng phục giảng viên, ngực đeo huy hiệu [Bạch Kim], bước tới. Trên đỉnh đầu ông ta, con số [LV 55] tỏa ra một áp lực khiến mặt đất xung quanh Graffin nứt toác.
Đó là giáo sư Valerius, một trong những người giám sát của học viện.
Graffin buông tay, lùi lại ba bước, cúi người hành lễ theo đúng quy tắc của một quý tộc Liên Bang Đông Bắc. Sự chuyển đổi từ một kẻ sát phạt sang một học viên mẫu mực diễn ra tự nhiên đến mức khiến người ta rùng mình.
"Graffin Flown! Ngươi dám hành hung bạn học ngay trong khuôn viên trường?" Valerius quát lớn, luồng ma lực cấp 55 khiến không khí đặc quánh lại, ép Graffin phải gập người xuống sâu hơn.
"Thưa giáo sư, đây chỉ là một buổi tập luyện ngoài giờ," Graffin ngẩng đầu, ánh mắt không hề có chút sợ hãi, chỉ có sự bình thản đến lạ lùng. "Kaelen đã thách đấu, và tôi chỉ đang chỉ ra cho cậu ấy thấy điểm yếu trong việc quá phụ thuộc vào kỹ năng định sẵn của hệ thống."
"Điểm yếu?" Valerius cười lạnh. "LV 18 dạy bảo LV 21 về điểm yếu? Ngươi đang nhạo báng trật tự của Thần Khởi Nguyên sao?"
Graffin không đáp. Hắn biết, trong mắt những kẻ như Valerius, LV là chân lý duy nhất. Bất cứ điều gì nằm ngoài logic của những con số đều bị coi là dị giáo hoặc rác rưởi.
Gia tộc Flown của hắn đang bị xâu xé cũng chính vì điều này. Phe ma lực muốn dâng hiến tất cả cho Giáo Hội để đổi lấy tài nguyên thăng cấp, trong khi phe võ đạo – đứng đầu là cha hắn – lại kiên trì với việc rèn luyện 'Khí' để duy trì bản sắc nhân loại.
"Về phòng sám hối của học viện. Ba ngày không có thức ăn, chỉ có nước lã. Và đừng để ta thấy ngươi chạm vào thanh kiếm gỗ đó một lần nào nữa trong tuần này," Valerius ra lệnh, đoạn quay sang đỡ Kaelen dậy với vẻ mặt lo lắng.
Graffin lẳng lặng nhặt thanh kiếm gỗ lên. Hắn không tranh cãi. Một quân tử biết khi nào nên cúi đầu, nhưng một kẻ thông minh biết khi nào nên giấu đi móng vuốt.
Khi bước qua bóng râm của hàng cột, một giọng nói máy móc, trầm đục và xa xăm vang lên trong tâm trí hắn. Nó không phải là giọng nói của LV System thông thường. Nó sâu thẳm hơn, cổ xưa hơn.
**[Phân tích hoàn tất...]**
**[Mục tiêu: Kaelen. LV 21. Tỉ lệ chiến thắng thực tế: 12% nếu đối đầu trực diện, 89% nếu tấn công vào điểm mù của hệ thống.]**
**[Kết luận: Chủ thể đã tối ưu hóa dòng chảy của Khí để bù đắp sự thiếu hụt chỉ số.]**
**[Tiến trình đồng bộ với 'Alpha' tăng: 0.01%]**
Graffin dừng bước trong một nhịp thở. Đôi môi hắn khẽ cong lên thành một nụ cười nhạt.
*Alpha.*
Đó là bí mật lớn nhất của hắn. Không phải kỹ năng tối thượng, không phải ma pháp cấm kỵ. Đó là một hệ trí tuệ kỹ năng đang dần thức tỉnh, một thứ cho phép hắn nhìn thấy những thuật toán đằng sau cái gọi là "luật lệ tuyệt đối" của thế giới này.
Hắn bước ra khỏi sân tập, hướng về phía khu rừng phía sau học viện thay vì phòng sám hối. Hắn có một cuộc hẹn. Một cuộc hẹn với kẻ đã gửi cho hắn mật thư vào tối qua – kẻ tự xưng là người nắm giữ tung tích của Kiếm Thánh Raven Kenjuro, một trong những Thần Thoại đã mất tích.
Gió thổi mạnh hơn, lùa qua những tán lá xào xạc. Thế giới Aventador đang bình yên một cách giả tạo, nhưng Graffin cảm nhận được hơi thở của Hỗn Mang đang rình rập ở rìa lục địa.
LV System là một cái lồng, và hắn không có ý định sống cả đời như một con chim cảnh bị định đoạt bởi những con số.
Dưới chân hắn, một mầm non nhỏ bé đang nỗ lực đâm xuyên qua lớp đá cứng để vươn lên tìm ánh sáng. Graffin dừng lại, dùng mũi kiếm gỗ khẽ gạt một viên đá chặn đường của mầm non đó.
"Nếu quy tắc là tuyệt đối, thì việc phá vỡ nó chính là sự tự do duy nhất," hắn thì thầm vào hư không.
Phía xa, tiếng chuông học viện vang lên lần thứ hai, báo hiệu giờ học chính thức bắt đầu. Nhưng đối với Graffin Flown, cuộc chơi thực sự giờ mới bắt đầu. Hắn sẽ không thăng cấp theo cách mà các vị thần mong muốn. Hắn sẽ leo lên đỉnh cao bằng cách dẫm lên chính những quy tắc đã tạo ra chúng.
Bóng dáng thiếu niên mười sáu tuổi cô độc nhưng vững chãi biến mất vào màn sương, để lại sân tập số bốn với những vết nứt trên mặt đất và một nỗi sợ hãi mơ hồ bắt đầu nảy mầm trong lòng những kẻ chứng kiến. Một con quái vật không được định nghĩa bởi LV đang dần lộ diện.
Trận chiến giữa trật tự và sự hỗn loạn, giữa sự vay mượn và thực lực nội tại, đã chính thức khai hỏa tại nơi mà người ta ít ngờ tới nhất: trong trái tim của một kẻ bị coi là "thiên tài lỗi thời".
Aventador sẽ sớm phải ghi nhớ cái tên này. Không phải như một vị anh hùng được Thần ban phước, mà như một kẻ phán quyết sẽ lật đổ bàn cờ của định mệnh.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
