Tiết trời Kinh thành chuyển mình, rũ bỏ lớp áo tuyết xám xịt để khoác lên dải lụa xanh non của mùa xuân. Gió không còn mang cái gắt gỏng của phương Bắc mà dịu dàng như hơi thở, lướt qua những mái ngói lưu ly, đánh thức những nụ mai vàng e ấp trong Ngự Uyển. Thế nhưng, bên trong Dưỡng Tâm điện, thời gian dường như ngưng đọng trong một thứ mùi hương đặc trưng: mùi Long Diên Hương vương giả hòa quyện với vị thanh khiết của linh dược.
Tôn Nguyên đứng bên cửa sổ, bàn tay thon dài khẽ chạm vào một nhành mẫu đơn vừa chớm nụ. Ánh nắng ban mai xuyên qua lớp rèm châu, dát vàng lên gương mặt thanh tú, khiến làn da hắn trở nên trong suốt như ngọc thạch thượng phẩm.
Hắn khẽ rướn người, một động tác vươn vai giản đơn mà ba tháng trước là một sự xa xỉ tột cùng. Các khối cơ ở lưng và hông co giãn nhịp nhàng, không còn một chút trở ngại. Dưới lớp áo bào bằng lụa mỏng màu thiên thanh, nhục thân của Ngũ hoàng tử đã hoàn toàn hồi phục. Những vết bầm tím, những mảng da thịt nát bấy, và cả những vệt sẹo lồi lõm từ 100 trượng hình năm ấy đã bị những thần dược của Nữ đế xóa sạch dấu vết, như thể chúng chưa từng tồn tại trên cõi đời này.
Hắn bước đi. Tiếng hài thêu lụa chạm trên sàn gỗ đàn hương phát ra những âm thanh cực khẽ. Bước chân hắn nhẹ nhàng, thanh thoát, không còn cái vẻ khập khiễng, đau đớn hay sự cứng nhắc của một kẻ luôn sợ hãi vết thương bị xé toác. Tôn Nguyên hiện tại, nhìn từ bên ngoài, chính là định nghĩa hoàn hảo nhất của một vị hoàng tử cao quý: rạng rỡ, lành lặn và ưu tú.
"Ngũ hoàng tử, Bệ hạ đã bãi triều, đang trên đường về điện."
Tiếng của Lý Liên vang lên từ phía cửa. Tôn Nguyên khựng lại. Một phản xạ có điều kiện đã ăn sâu vào tủy xương khiến bờ vai hắn khẽ run nhẹ, nhưng ngay lập tức, hắn trấn tĩnh lại. Hắn không cuống cuồng quỳ sụp xuống như những ngày còn ở Tuyên Đức cung, mà chậm rãi xoay người, tà áo lụa rủ xuống mềm mại che khuất vùng hạ thân mà Nữ đế vẫn ra lệnh không được mặc quần trong – quy tắc duy nhất còn sót lại từ thời kỳ trừng phạt.
"Ta biết rồi."
Giọng nói của hắn trong trẻo, điềm tĩnh, không còn sự khàn đặc của những cơn sốt hay tiếng nấc nghẹn của sự nhục nhã.
Cánh cửa điện mở ra, mang theo luồng gió xuân và uy áp quen thuộc. Nữ đế bước vào, triều phục đỏ rực thêu rồng vàng uốn lượn như thiêu như đốt nhãn quan người nhìn. Bà trút bỏ chiếc mũ bình thiên, để lộ gương mặt uy nghiêm nhưng ánh mắt khi nhìn thấy bóng dáng thanh mảnh bên cửa sổ bỗng chốc mềm lại.
"Nguyên nhi."
Bà gọi khẽ. Tôn Nguyên tiến lại gần, tà áo lụa lay động theo mỗi bước chân vững chãi. Hắn quỳ xuống, nhưng tư thế quỳ hiện tại không còn là sự phủ phục của một con thú bị khuất phục, mà là sự lễ độ của một người con trai ngoan ngoãn.
"Nhi thần tham kiến Mẫu hoàng. Mẫu hoàng vạn tuế."
Nữ đế đưa tay nâng hắn dậy. Bà không vội vàng, mà dùng lòng bàn tay áp vào gò má hắn, cảm nhận hơi ấm và sự đầy đặn của da thịt đã hồng hào trở lại. Bà nhìn con trai mình, từ đỉnh đầu đến gót chân, sự hài lòng hiện rõ trong đáy mắt phượng.
"Đứng lên đi. Để mẫu hoàng xem nào..."
Bà dắt tay hắn lại phía giường rồng, ngồi xuống và ra hiệu cho hắn đứng trước mặt. Nữ đế thong thả vén lớp áo bào màu thiên thanh của hắn lên. Tôn Nguyên đứng im lìm như một bức tượng ngọc, không phản kháng, không trốn tránh.
Khi lớp lụa mỏng trượt xuống, vùng hạ thân của hắn phơi bày dưới ánh sáng rực rỡ của điện Dưỡng Tâm. Nữ đế nheo mắt quan sát. Đôi mông tròn trịa, trắng nõn như mỡ đông, mịn màng không một tì vết nhỏ. Bà đưa tay ra, những ngón tay thon dài lướt nhẹ trên vùng da thịt nhạy cảm ấy.
Xúc giác truyền về sự mát lạnh và mềm mại tuyệt đối. Không còn sự nhạy cảm đau đớn của Hồng Liên Cao, không còn những vệt đỏ của quạt ngọc. Tôn Nguyên đứng đó, cơ bắp ở đùi và hông chỉ khẽ rung lên một nhịp rất nhẹ khi ngón tay bà chạm vào – một phản ứng tự nhiên của cơ thể hơn là sự sợ hãi.
"Tốt... rất tốt." Nữ đế thầm thì, lòng bàn tay bà áp sát vào khối thịt mềm mại, cảm nhận sự đàn hồi hoàn hảo. "Dược tính đã thấm hết, nhục thân của con giờ đây đã thực sự là ngọc cốt băng cơ."
Bà kéo hắn ngồi xuống bên cạnh mình. Tôn Nguyên ngoan ngoãn ngồi lên mép giường, làn da trần trụi tiếp xúc với lớp đệm gấm mát lạnh nhưng hắn không còn giật mình hay rên rỉ. Hắn đã quen. Sự nhục nhã khi phải phơi bày cơ thể trước mặt mẫu thân đã bị thời gian và sự chăm sóc đặc biệt bào mòn, biến thành một loại nghĩa vụ thầm lặng.
"Nguyên nhi, con có thấy trong người còn chỗ nào không thoải mái không?" Nữ đế dịu dàng hỏi, tay bà vẫn không rời khỏi hông hắn, vuốt ve một cách vô thức.
"Tạ Mẫu hoàng quan tâm, nhi thần đã hoàn toàn bình phục. Có thể cưỡi ngựa, có thể múa kiếm, không còn chút đau đớn nào." Tôn Nguyên trả lời, ánh mắt nhìn thẳng vào bà, môi khẽ nở một nụ cười chuẩn mực.
Nụ cười đó... Nữ đế khựng lại. Bà nhìn chằm chằm vào đôi mắt xám xịt của con trai. Nó tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu, không một gợn sóng. Bà nhớ về Tôn Nguyên của năm năm trước – một đứa trẻ nghịch ngợm, mỗi khi thấy bà sẽ chạy lại ôm lấy chân, miệng liến thoắng đòi quà, hoặc khi bị bà mắng sẽ trưng ra vẻ mặt phụng phịu, làm nũng đến mức bà không nỡ xuống tay.
Còn Tôn Nguyên hiện tại, đứng trước bà là một vị hoàng tử hoàn mỹ, lời nói cẩn trọng, hành động chuẩn mực, phục tùng tuyệt đối. Hắn không còn làm nũng. Hắn không còn đòi hỏi. Hắn thậm chí không còn thể hiện bất kỳ một ý muốn cá nhân nào.
"Nguyên nhi, con có muốn mẫu hoàng ban cho thứ gì không? Ngự uyển hoa đang nở đẹp, hay con muốn ra ngoài dạo chơi?" Bà thử dò xét.
"Mọi sự tùy Mẫu hoàng định đoạt. Nhi thần ở Dưỡng Tâm điện hầu hạ Người đã là phúc phận lớn nhất rồi."
Câu trả lời hoàn hảo. Quá hoàn hảo đến mức khiến Nữ đế cảm thấy một sự trống rỗng kỳ lạ lan tỏa trong lồng ngực. Bà đã bẻ gãy ý chí phản kháng của hắn, đã gột rửa sự kiêu ngạo của hắn bằng đòn roi và máu, rồi lại dùng sự dịu dàng tột cùng để chữa lành nhục thân hắn. Bà đã có được một "tác phẩm" tuyệt mỹ nhất, một đứa con trung thành nhất.
Nhưng, đứa con trai biết cười, biết khóc, biết làm nũng ấy... dường như đã chết cùng với những mảng thịt nát trên điện Thái Hòa năm nào.
Nữ đế đột ngột kéo hắn vào lòng, ôm chặt lấy thân hình gầy gộc nhưng lành lặn kia. Tôn Nguyên để mặc cho bà ôm, đầu tựa vào vai bà, đôi tay buông thõng rồi chậm rãi vòng ra sau lưng bà, đáp lại cái ôm một cách máy móc.
"Con không còn muốn đòi mẫu hoàng kẹo hồ lô sao? Hay muốn mẫu hoàng đưa đi săn ở bãi săn phía Tây?" Bà thì thầm vào tai hắn, giọng nói mang theo một chút khát khao tìm lại quá khứ.
Tôn Nguyên im lặng một nhịp, rồi giọng nói đều đều vang lên: "Nhi thần đã trưởng thành, không còn là đứa trẻ ham chơi năm xưa. Những thứ đó... không còn quan trọng bằng việc làm hài lòng Mẫu hoàng."
Bàn tay Nữ đế siết chặt áo bảo của con trai. Bà cảm nhận được nhịp tim của hắn – đều đặn, chậm rãi, không hề có sự xao động của cảm xúc. Hắn ở ngay trong vòng tay bà, nhưng bà lại thấy hắn xa cách vạn dặm.
Bà buông hắn ra, ánh mắt trở nên phức tạp. Bà muốn hắn mạnh mẽ, bà muốn hắn tỉnh táo, nhưng bà không ngờ cái giá phải trả lại là sự biến mất hoàn toàn của linh hồn đứa trẻ mà bà từng yêu thương nhất.
"Được rồi. Nếu con đã khỏe, chiều nay hãy cùng trẫm duyệt sớ."
Nữ đế đứng dậy, phong thái lạnh lùng quay trở lại. Bà bước về phía bàn ngự, nhưng đi được vài bước, bà bỗng dừng lại, không quay đầu, buông một câu hỏi đầy ẩn ý:
"Nguyên nhi, con có hận mẫu hoàng không?"
Trong điện vắng lặng, chỉ nghe thấy tiếng lò trầm hương cháy lách tách. Tôn Nguyên vẫn ngồi trên giường rồng, vùng hạ thân trần trụi trắng muốt tương phản với lớp gấm vàng. Hắn ngẩng đầu, ánh nắng chiếu vào đôi mắt không đáy.
"Nhi thần không dám hận. Mọi sự trừng phạt của Mẫu hoàng đều là vì tốt cho nhi thần. Có đau thương mới có tỉnh ngộ. Nhi thần cảm tạ Mẫu hoàng còn không hết, làm sao dám có lòng oán hận?"
Lời nói chân thành, thấu tình đạt lý. Nhưng Nữ đế lại thấy lạnh sống lưng. Bà bước đi nhanh hơn, tà áo bào đỏ rực quất mạnh vào không khí.
Khi bóng dáng Nữ đế đã khuất sau bức bình phong, nụ cười chuẩn mực trên môi Tôn Nguyên dần tan biến. Hắn cúi đầu, nhìn xuống đôi bàn tay trắng bệch của mình. Hắn khẽ cử động những ngón tay, rồi đưa tay xuống, chạm vào vùng mông mịn màng của chính mình.
Cảm giác trơn nhẵn của làn da hoàn mỹ khiến hắn thấy rùng mình. Hắn không thấy tự hào về sự lành lặn này. Với hắn, làn da không sẹo này giống như một lớp sơn mới phủ lên một món đồ gỗ đã mục nát bên trong. Những vết sẹo đã mất, nhưng ký ức về từng nhát gậy đập xuống, tiếng da thịt rách ra, và cảm giác máu tươi chảy dọc theo kẽ mông trong đêm đông lạnh lẽo... chúng không hề mất đi. Chúng chỉ bị lặn sâu vào trong, hóa thành một khối băng vĩnh cửu trong tim.
Hắn không làm nũng, vì hắn biết "nũng nịu" là đặc quyền của kẻ được yêu thương vô điều kiện. Còn hắn, hắn chỉ là một phạm nhân đang được "ân xá" trong một chiếc lồng vàng. Sự dịu dàng của Nữ đế giống như một liều thuốc độc bọc đường, hắn buộc phải nuốt xuống, buộc phải tỏ ra hạnh phúc để đổi lấy sự bình yên giả tạo này.
"Mẫu hoàng..."
Hắn thầm thì, giọng nói lạnh lẽo như sương muối.
"Người đã xóa sạch dấu vết trên thân thể nhi thần... nhưng Người làm sao xóa được cái lạnh trong xương tủy?"
Hắn đứng dậy, bước lại phía bàn trà, tự tay rót một chén nước lạnh. Hắn uống từng ngụm, cảm nhận cái lạnh lan tỏa từ cổ họng xuống dạ dày.
Đúng lúc đó, Nhị công chúa Tôn Dao bước vào. Không còn bị ngăn cản bởi bức bình phong, nàng đi thẳng vào trong điện. Thấy Tôn Nguyên đang đứng đó với bộ dạng áo bào xếch xác, để lộ vùng hạ thân trần trụi, Tôn Dao không hề tránh né, ngược lại còn nheo mắt quan sát với vẻ thích thú tàn nhẫn.
"Ngũ đệ, xem ra Mẫu hoàng đã chăm sóc đệ rất 'kỹ'."
Tôn Dao tiến lại gần, chiếc quạt xếp trong tay khẽ gõ lên vai hắn. Nàng nhìn xuống vùng mông trắng nõn của em trai, nụ cười trên môi đầy vẻ mỉa mai:
"Làn da này... thật khiến người ta muốn tàn phá thêm một lần nữa. Đệ nói xem, nếu giờ ta lại dùng quạt đánh lên đó, Mẫu hoàng sẽ bảo vệ đệ, hay sẽ lại ngồi xem như năm xưa?"
Tôn Nguyên không lùi bước. Hắn nhìn thẳng vào chị gái mình, đôi mắt không chút dao động.
"Nhị tỷ muốn thử sao? Nếu tỷ muốn, Nguyên nhi xin cung kính tuân mệnh. Chỉ là... Mẫu hoàng vừa mới dặn nhi thần phải giữ gìn nhục thân để hầu hạ Người. Nếu tỷ làm hỏng 'tác phẩm' của Người, không biết Mẫu hoàng sẽ nghĩ sao?"
Tôn Dao sững người. Câu trả lời của Tôn Nguyên không còn sự sợ hãi, không còn sự nhẫn nhịn hèn mọn. Nó mang theo một sự thách thức ngầm, một sự thâm trầm mà nàng chưa từng thấy ở đứa em trai này.
"Ngươi..." Tôn Dao nghiến răng, chiếc quạt xếp siết chặt.
"Nhị tỷ, trà nguội rồi. Để nhi thần đổi chén trà mới cho tỷ."
Tôn Nguyên thản nhiên xoay người, tà áo lụa lướt qua chân Tôn Dao. Hắn bước đi ung dung, không chút quan tâm đến việc mình đang phô bày sự nhục nhã trước mặt nàng. Với hắn hiện tại, nhục nhã hay vinh quang, đau đớn hay khoái lạc, tất cả đều đã trở nên vô nghĩa.
Nữ đế đứng sau bức màn lụa, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng đó. Bà không bước ra ngăn cản, nhưng bàn tay bà bấu chặt vào khung cửa gỗ. Bà nhận ra một sự thật kinh hoàng: Tôn Nguyên không phải đã phục tùng bà. Hắn chỉ đang "diễn" vai một đứa con phục tùng.
Hắn đã học được cách dùng chính sự "hoàn mỹ" mà bà ban cho để làm vũ khí. Hắn đã trở nên mạnh mẽ, nhưng đó không phải là sự mạnh mẽ của một vị quân vương tương lai, mà là sự mạnh mẽ của một kẻ không còn gì để mất, một kẻ đã chết đi tâm hồn và chỉ còn lại một cái xác biết tính toán.
"Nguyên nhi... trẫm rốt cuộc đã tạo ra thứ gì thế này?"
Nữ đế tự hỏi, một cảm giác hối hận muộn màng dâng lên. Bà đã cứu được mạng hắn, đã chữa được người hắn, nhưng bà đã vĩnh viễn đánh mất đứa con trai của mình.
Buổi chiều, nắng nhạt dần. Trong điện Dưỡng Tâm, Nữ đế ngồi phê sớ, Tôn Nguyên ngồi bên cạnh mài mực. Không gian tĩnh lặng, chỉ có tiếng bút lông sột soạt trên giấy tuyên thành.
Thỉnh thoảng, Nữ đế lại liếc nhìn con trai. Tôn Nguyên vẫn giữ tư thế ngồi ngay ngắn, đôi mắt chăm chú vào thỏi mực đen bóng. Lớp áo bào hơi hé mở, để lộ một phần bắp đùi trắng muốt tì lên mặt ghế cứng. Hắn không hề cựa quậy, không hề lộ vẻ mỏi mệt.
"Nguyên nhi, mệt thì nghỉ một chút." Bà nói.
"Nhi thần không mệt. Được mài mực cho Mẫu hoàng là vinh dự của nhi thần."
Vẫn là câu trả lời đó. Vẫn là thái độ đó.
Nữ đế buông bút, bà đột ngột nắm lấy bàn tay đang mài mực của hắn. Bàn tay hắn lạnh ngắt, dù trong điện lò than vẫn cháy rực.
"Tay con sao lại lạnh thế này?" Bà lo lắng áp hai bàn tay mình vào để sưởi ấm cho hắn.
Tôn Nguyên nhìn bàn tay mình nằm gọn trong tay bà, một tia sáng lạ lướt qua mắt rồi biến mất.
"Có lẽ là do hơi lạnh từ mực thấm vào thôi. Mẫu hoàng đừng lo."
Hắn nhẹ nhàng rút tay ra, tiếp tục công việc mài mực một cách đều đặn.
Bên ngoài, một cánh hoa mẫu đơn bị gió thổi rụng, rơi xuống bậc thềm đá lạnh lẽo. Mùa xuân đã về, nhưng trong sâu thẳm hoàng cung này, có những thứ đã vĩnh viễn bị đóng băng dưới lớp tuyết của quá khứ. Ngũ hoàng tử Tôn Nguyên, vị phế Thái tử từng bị đánh nát mông trước vạn dân, giờ đây đã trở lại – lành lặn, hoàn mỹ, và tàn nhẫn hơn bao giờ hết trong chính sự im lặng của mình.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
