Chương 8: Định Huyết, định cả kết cục

Gió rít qua những khe đá nứt toác, mang theo mùi nồng ngai ngái của đất đá cháy xém và một thứ mùi tanh đặc trưng của máu, thanh tẩy không khí đặc quánh sau vụ nổ linh lực kinh hoàng. Màn bụi khổng lồ dần cuộn lại, xoáy thành những cột nhỏ rồi tan biến vào hư vô. Toàn cảnh Cửu Đỉnh Đài hiện ra trước mắt vạn người, hoang tàn và đổ nát như vừa trải qua cơn địa chấn. Những phiến đá xanh giờ đây không còn nguyên vẹn, chúng vỡ vụn thành từng mảng lớn, phơi ra lớp đất đen thẫm bên dưới. Các đỉnh đồng xung quanh lôi đài, dù vẫn đứng vững, nhưng thân đồng đã ám màu đen xám, bề mặt lấm tấm những vết rạn như mạng nhện.

Giữa hoang tàn, hai bóng người vẫn đứng đó, sừng sững như hai bức tượng được tạc từ ý chí sắt đá.

Đoàn Thượng, vị Đông Hải Đại Vương của nhà Lý, hiện ra trong bộ dạng tơi tả đến thảm thương. Lớp giáp trụ đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại tấm áo bào rách nát, từng mảng vải bị xé toạc, lộ ra làn da cháy xém và những vết thương rướm máu. Máu chảy thành dòng từ vết cắt sâu hoắm trên bả vai trái, từ những đường nứt li ti trên cánh tay và một vệt dài từ khóe miệng, thấm đẫm chòm râu bạc trắng, nhỏ giọt xuống nền đá loang lổ. Thanh đại đao, vũ khí đã cùng ông chinh chiến vạn trận, giờ đây cũng không còn vẻ sáng loáng uy dũng. Lưỡi đao ám màu đen sạm, một vết nứt chạy dài từ chuôi đến tận mũi, và từng quầng linh lực đỏ thẫm quấn quanh nó đang dần tan biến vào không khí, như một ngọn lửa sắp tàn. Giờ đây, nó chỉ còn là một khối kim loại nặng nề, nằm trơ trọi trong bàn tay run rẩy của lão tướng.

Đối diện Đoàn Thượng, Lê Tần cũng chẳng khấm khá hơn là bao. Lớp Kim Quang Chi Khải và Bạch Kim Thiên Ý hòa quyện đã hoàn toàn biến mất, để lộ bộ giáp sắt đen tuyền bị xé toạc nhiều chỗ. Từng mảng giáp trụ biến dạng, cong vênh, để lộ làn da trắng xanh dưới lớp máu rỉ. Hai cánh tay cậu buông thõng bên hông, run rẩy không ngừng, những ngón tay nắm chặt đến trắng bệch, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Máu từ những vết rách trên áo bào, từ những vết nứt trên da thịt cậu chảy thành từng dòng, nhỏ tí tách xuống nền đá, hòa lẫn với máu của Đoàn Thượng, tạo thành những vũng màu đỏ thẫm đến rợn người. Đôi mắt Lê Tần vẫn mở to, nhưng không còn sự sắc bén, chỉ còn một màn sương mờ mịt của sự kiệt quệ. Hơi thở của cậu nặng nhọc, đứt quãng, mỗi hơi thở ra đều như muốn xé toạc lồng ngực.

Không gian chìm trong sự tĩnh lặng đến đáng sợ. Chỉ có tiếng gió rít và tiếng máu nhỏ giọt trên nền đá.

Bất chợt, một tiếng "Rắc!" khô khốc vang lên, âm thanh tựa như một cành cây khô gãy vụn. Đôi chân Đoàn Thượng khẽ run lên, rồi cả thân hình vạm vỡ ấy đổ gục xuống. Ông quỳ một gối trên nền đá vụn, đầu gục xuống, toàn thân như bị rút cạn sức lực. Một cơn ho dữ dội bất ngờ ập đến, xé toạc lồng ngực ông.

*Khụ! Khụ! Khụ!*

Từng ngụm máu tươi đỏ sẫm trào ra từ miệng Đoàn Thượng, bắn tung tóe xuống nền đá, tạo thành một bông hoa máu ghê rợn. Hơi thở của ông càng trở nên khó khăn, yếu ớt. Vị Đông Hải Đại Vương uy vũ, một đời chinh chiến, giờ đây trông thảm hại đến tột cùng, như một cây cổ thụ đã bị bão táp quật ngã. Thanh đại đao trong tay ông trượt xuống, mũi đao cắm sâu vào nền đá, thân đao nghiêng ngả như chính thân hình chủ nhân.

Lê Tần vẫn đứng đó, bất động. Đôi mắt cậu dán chặt vào bóng hình đang quỳ gục của Đoàn Thượng. Khuôn mặt cậu không biểu lộ cảm xúc, chỉ có sự trống rỗng và mệt mỏi cùng cực. Máu vẫn không ngừng chảy ra từ những vết thương, nhưng cậu dường như không còn cảm giác đau đớn.

Trên khán đài, Nguyễn Nộn – kẻ vẫn luôn giữ một nụ cười nửa miệng – lúc này đã không còn ở vị trí ban đầu. Hắn không biết từ lúc nào đã di chuyển sang khán đài của nhà Trần, ngồi xuống bên cạnh Trần Tự Khánh. Sắc mặt hắn vẫn điềm nhiên, không một chút dao động trước cảnh tượng máu me dưới lôi đài. Hắn khẽ vỗ vai Trần Tự Khánh, khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý, giọng nói thong thả, nhưng mang theo chút mỉa mai:

"Có vẻ như... hậu bối của ngài thua rồi nhỉ."

Trần Tự Khánh không quay đầu lại. Ánh mắt ông vẫn dán chặt vào Đoàn Thượng đang quỳ gục dưới kia, nhưng trong đôi mắt ấy không có sự hả hê của kẻ chiến thắng, mà là một nét trầm tư sâu sắc. Ông khẽ lắc đầu, một nụ cười nhạt nhòa hiện lên trên môi, mang theo vẻ bất lực và cả sự thấu hiểu.

"Cũng phải chấp nhận thôi chứ biết thế nào." Trần Tự Khánh khẽ thở dài, giọng nói mang theo chút hoài niệm. "Chỉ hai ta mới biết lão điên ấy quái vật như thế nào mà. Khi nào hắn chưa muốn thua, thì chả ai có thể đánh bại hắn."

Nguyễn Nộn không phản bác. Hắn chỉ cười cười, vỗ nhẹ vào vai Trần Tự Khánh, ánh mắt khẽ lướt qua phía Đoàn Thượng rồi lại trở về với vị tướng nhà Trần.

"Tí nữa ngài cũng phải thể hiện cho tốt đấy," Nguyễn Nộn buông một câu, giọng điệu ẩn chứa sự khiêu khích. "Đừng để Nộn tôi thất vọng."

Nói rồi, Nguyễn Nộn khẽ đứng dậy, phủi nhẹ lớp bụi ảo ảnh trên áo, rồi thong dong bước đi, hòa vào đám đông anh linh. Trần Tự Khánh chỉ nhìn theo bóng lưng của hắn, khẽ lắc đầu thêm một lần nữa.

Ngay lúc đó, Trần Thủ Độ – người vẫn luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng và sắc bén – bước tới, đứng cạnh Trần Tự Khánh. Đôi mắt nhỏ của ông nheo lại, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng dưới lôi đài, rồi quay sang người anh họ, giọng nói đầy sự nghi hoặc:

"Này huynh, sao Lê Tần thua được nhỉ? Chả phải tên Thượng ấy đã gục rồi sao?"

Trần Tự Khánh không trả lời ngay. Ông chỉ khẽ hất đầu về phía chiến trường, nơi Lê Tần vẫn đứng bất động như một khối đá, rồi chậm rãi nói, giọng nói trầm tĩnh nhưng đầy hàm ý:

"Đệ xem đi, cậu ấy đã đến giới hạn rồi."

Và đúng như lời Trần Tự Khánh nói.

Chỉ thấy Lê Tần, sau khi đứng sững như một bức tượng, cơ thể cậu bắt đầu chao đảo. Một tiếng "rắc" rất nhỏ, tựa như sợi dây đàn vừa đứt, vang lên trong không khí. Đôi mắt cậu khẽ chớp, rồi từ từ nhắm nghiền lại. Đầu cậu gục xuống. Thân hình vốn đã rách nát và đẫm máu ấy bắt đầu nghiêng dần.

*Rầm!*

Lê Tần đổ rạp xuống đất, không một tiếng động, không một lời rên rỉ, hoàn toàn bất tỉnh. Cậu nằm đó, giữa những mảnh đá vụn và vũng máu, thanh Bạch Quang Kiếm cũng rơi khỏi tay, lăn lông lốc vài vòng rồi nằm im lìm bên cạnh.

Cả khán đài, từ những vị quân vương cho đến các anh linh mãnh tướng, bỗng chốc im lặng tuyệt đối. Mọi âm thanh đều biến mất, chỉ còn lại sự ngỡ ngàng, kinh ngạc tột độ. Không ai ngờ một trận đấu đầy kịch tính đến vậy lại kết thúc theo cách không tưởng như thế. Người chiến thắng, hóa ra lại là kẻ bị đánh cho quỳ gục và ho ra máu.

Sự tĩnh lặng ấy kéo dài chưa đầy một hơi thở, rồi như một tiếng sét đánh ngang tai, khán đài bùng nổ!

Tiếng hò reo, tiếng vỗ tay, tiếng tán thưởng vang dội như sấm dậy, cuốn phăng màn im lặng chết chóc. Hàng vạn ánh mắt đổ dồn xuống Đoàn Thượng.

Vị Đông Hải Đại Vương, người vừa quỳ gục và ho ra máu, lúc này chậm rãi ngẩng đầu. Đôi mắt đỏ rực của ông dần dần trở lại màu sắc bình thường, nhưng trong đó vẫn còn đọng lại một tia khí phách kiên cường. Ông từ từ chống tay xuống đất, dùng toàn bộ sức lực còn sót lại để đứng dậy. Từng thớ cơ trên người ông run rẩy, tấm lưng hơi khòm lại vì kiệt quệ, nhưng đôi mắt ông vẫn sáng quắc, nhìn thẳng về phía xa.

Đoàn Thượng đứng đó, giữa đống đổ nát, hiên ngang lẫm liệt, một lần nữa chứng minh rằng lão xứng đáng là một đời đại tướng.

Phía khán đài của nhà họ Lý, một tràng vỗ tay nồng nhiệt như sấm dậy vang lên, to dần đều. Lý Thái Tổ, vị vua khai sáng triều Lý, khuôn mặt uy nghi tràn đầy vẻ tự hào, vỗ tay mạnh mẽ. Bên cạnh ngài, Lý Huệ Tông – vị vua cuối cùng của triều Lý – cũng không kìm được xúc động, đôi mắt đỏ hoe. Thậm chí Lý Thường Kiệt, vị tướng quân lừng danh đã từng trấn ải phương Nam, cũng nở một nụ cười đầy tán thưởng, khẽ gật đầu.

"Ai nói triều Lý ta ít danh tướng?" Lý Thái Tổ cất giọng hùng hồn, vang vọng khắp một góc khán đài. "Đó đều là xàm ngôn! Đây, chính là khí phách của danh tướng triều Lý ta!"

Bên phía nhà Trần, các vị vua và mãnh tướng cũng không ngớt lời khen ngợi. Trần Cảnh, vị vua từng chứng kiến sự hy sinh của Lê Tần, giờ đây chỉ khẽ mỉm cười. Nụ cười ấy không có sự tiếc nuối khi Lê Tần thất trận, mà là sự tự hào về một người con của nhà Trần đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.

"Không sao cả," Trần Cảnh nói, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng đầy khí phách. "Có thắng có thua. Dù sao cuối cùng thì khí chất nhà Trần ta cũng đủ một lần nữa được vang danh."

Trần Hưng Đạo, lúc này đã đứng thẳng lưng, ánh mắt ngài không còn vẻ lười nhác mà thay vào đó là sự nghiêm nghị và kính trọng tột độ. Ngài cúi đầu thật sâu, một cách thành kính, hướng về phía Lê Tần đang nằm bất tỉnh dưới lôi đài. Yết Kiêu đứng cạnh cũng làm theo, đôi mắt chàng trai trẻ đầy sự ngưỡng mộ.

Giữa khán đài, nơi Lạc Long Quân đang ngự trị, tiếng ngài cất lên, vang vọng khắp Sơn Hà Giới, dõng dạc và hùng hồn, như một lời tuyên bố đã được định đoạt từ vạn cổ:

"Và như thế, sau một trận quyết chiến giữa hai dũng tướng của nhà Lý và nhà Trần, người chiến thắng là... ĐÔNG HẢI ĐẠI VƯƠNG ĐOÀN THƯỢNG!"

Tiếng khán giả vỗ tay như sấm dậy, âm thanh tràn ngập sự thán phục và kính trọng, hòa quyện vào nhau tạo thành một bản hùng ca hào hùng. Đoàn Thượng vẫn đứng đó, oai phong lẫm liệt, đôi mắt vẫn ánh lên khí phách bất khuất. Ông nhìn về phía đám đông đang reo hò, một nụ cười nhẹ nhõm hiện lên trên môi, rồi khẽ gật đầu, một cái gật đầu đầy vẻ khiêm nhường nhưng cũng không kém phần uy nghiêm.