Chương 2: Quý Mão Niên Khởi Sự, Thiết Kỷ Luật Định Quân Tâm

Tiết trời cuối đông năm Quý Mão, tức năm Quảng Đức thứ nhất đời Đường Đại Tông, sương muối phủ trắng xóa những rặng tre già bao quanh căn cứ bí mật của "Huynh đệ Cổ Loa". Hơi lạnh len lỏi qua những tấm áo vải thô rách nát, nhưng cái lạnh của thời tiết chẳng thấm tháp gì so với bầu không khí đặc quánh, trầm mặc đang bao trùm lấy mười ba thanh niên vừa được giải cứu.

Họ đứng đó, co rúm lại như những con thú nhỏ vừa thoát khỏi nanh vuốt hùm be, ánh mắt đờ đẫn vì kinh hoàng, trên da thịt vẫn còn hằn rõ những vết lằn roi đỏ tía, rỉ máu – dấu ấn của những ngày bị giam cầm trong ngục tối Đại La.

Lương Khang đứng trên một tảng đá lớn, đôi tay chắp sau lưng, dáng đứng thẳng tắp như một ngọn thương thiên cổ đâm toạc màn sương mù. Ánh mắt hắn lạnh lùng quét qua từng gương mặt, không có sự thương hại, chỉ có một sự quan sát sắc lẹm của một vị tướng đang kiểm kê lại những "vật liệu" để xây dựng nên đế chế.

"Lão Bảy, đưa họ xuống suối tắm rửa, sau đó cho mỗi người một bát cháo đặc." Lương Khang phá vỡ sự im lặng, giọng nói trầm thấp nhưng có sức xuyên thấu kỳ lạ. "Cương, đi theo ta."

Hắn xoay người, bước đi dứt khoát về phía túp lều cỏ dựng tạm giữa rừng sâu. Cương vội vã bám theo, đôi mắt không giấu nổi sự thán phục. Cách đây không lâu, chính vị "Chủ công" trẻ tuổi này đã vạch ra một kế hoạch đột kích hoàn mỹ, lợi dụng sự sơ hở của toán lính áp giải quân dịch để giải vây cho nhóm thanh niên mà không tổn thất một binh một chốt.

Vào trong lều, Lương Khang trải một tấm da thú cũ lên mặt bàn gỗ thô sơ. Trên đó, hắn đã dùng than củi vẽ lại sơ đồ địa hình vùng Cổ Loa và các tuyến đường vận lương của An Nam Đô Hộ Phủ.

"Chủ công, mười ba người này tuy gầy yếu, nhưng đều là trai tráng làng lân cận, lòng căm thù quân Đường đã ngấm vào tận xương tủy." Cương thấp giọng báo cáo, bàn tay thô ráp của gã thợ săn nắm chặt cán dao găm bên hông. "Chỉ cần huấn luyện một thời gian, họ sẽ là những chiến sĩ thiện chiến."

Lương Khang không ngẩng đầu, ngón tay hắn di chuyển trên sơ đồ, dừng lại ở một điểm đỏ: "Lòng căm thù là thanh kiếm sắc, nhưng nếu không có vỏ bao, nó sẽ làm đứt tay chính người cầm. Cương, ngươi nghĩ chúng ta có bao nhiêu thời gian trước khi quan quân Đại La nhận ra sự biến mất của đám phu dịch này?"

Cương khựng lại, mồ hôi rịn ra trên trán: "Mạt tướng... mạt tướng đoán chừng trong vòng ba ngày. Phía Đô hộ phủ quản lý quân dịch rất nghiêm ngặt."

"Sai." Lương Khang lạnh lùng ngắt lời. "Chỉ tối nay thôi. Kinh lược sứ Nhà Đường hiện nay là Nghiêm Chính, kẻ này tuy tham lam nhưng thuộc hạ của hắn có không ít kẻ cáo già. Việc mất dấu mười ba phu dịch ngay sát cửa ngõ Đại La là một cái tát vào mặt chúng. Chúng ta không có thời gian để 'huấn luyện một thời gian' như ngươi nói."

Hắn đứng thẳng dậy, khí thế bá vương bỗng chốc bùng phát, khiến không gian chật hẹp trong lều như bị nén lại. "Truyền lệnh xuống, từ giờ khắc này, tất cả mọi người trong trại, không phân biệt cũ mới, đều phải tuân theo 'Thiết kỷ lục điều' của ta. Kẻ nào vi phạm, chém không tha!"

Cương rùng mình, quỳ sụp xuống: "Mạt tướng lĩnh mệnh! Xin Chủ công ban chỉ thị tiếp theo."

"Ngươi chọn ra năm người nhanh nhẹn nhất, trà trộn vào các chợ quanh thành Đại La, tung tin rằng toán phu dịch bị quân thảo khấu từ phía Nam đánh cướp. Tuyệt đối không được nhắc đến hai chữ Cổ Loa." Lương Khang nheo mắt, một tia sáng mưu lược lóe lên. "Chúng ta cần thời gian để tích lũy lương thảo. Muốn đánh chiếm thiên hạ, trước hết phải no bụng."

---

Ba ngày sau, tại một bãi đất trống sâu trong rừng già.

Ánh mặt trời hiếm hoi của mùa đông xuyên qua tán lá, chiếu xuống mười ba thanh niên và nhóm của Cương. Họ đang đứng thành hàng lối, dù còn xiêu vẹo nhưng đã có chút dáng dấp của quân đội. Lương Khang đứng trước mặt họ, trong tay cầm một thanh kiếm gỉ sét vừa được thợ rèn trong làng phục chế lại.

"Các ngươi nghĩ mình đã an toàn?" Lương Khang gằn giọng, tiếng nói vang vọng khắp cánh rừng. "Các ngươi nghĩ trốn vào đây, có bát cháo ăn, có đống lửa sưởi là có thể sống qua ngày? Nhìn vào những vết sẹo trên người các ngươi đi! Đó là nỗi nhục! Là xiềng xích mà Nhà Đường đã xích vào cổ dân tộc này suốt hàng trăm năm qua!"

Một thanh niên tên là Lâm, người gầy gò nhất nhưng có đôi mắt sáng, bước ra khỏi hàng, giọng run rẩy nhưng kiên định: "Chủ công! Chúng tôi không sợ chết, chỉ sợ chết một cách vô ích như lũ nô lệ. Xin Người hãy dạy chúng tôi cách cầm kiếm!"

Lương Khang nhìn Lâm, khóe môi hơi nhếch lên. Hắn bước đến, dùng mũi kiếm nâng cằm Lâm lên. "Cầm kiếm? Kiếm không làm nên chiến thắng. Kỷ luật mới làm nên chiến thắng. Từ hôm nay, các ngươi không còn là ăn xin, không còn là phu dịch, không còn là thợ săn. Các ngươi là 'An Định Quân'. Quân lệnh như sơn, tiến một bước là sinh, lùi một bước là tử!"

Hắn quay sang Cương: "Bắt đầu huấn luyện hành quân rừng rậm và phối hợp trận pháp. Mỗi ngày chỉ được ngủ ba canh giờ, ai không chịu được, cút khỏi đây, ta không nuôi phế vật."

Những ngày tiếp theo là một chuỗi địa ngục trần gian đối với những thanh niên vốn quen với việc đồng áng. Lương Khang áp dụng những bài huấn luyện đặc chủng của thế kỷ XXI, kết hợp với địa hình rừng núi hiểm trở của An Nam thế kỷ thứ VIII. Họ phải chạy bộ với những bao cát nặng trên vai, phải ngâm mình dưới suối lạnh để rèn luyện ý chí, và quan trọng nhất, họ phải học cách hiệp đồng tác chiến.

Lương Khang không chỉ là một vị chỉ huy, hắn là một người thầy, một kiến trúc sư đang nhào nặn lại linh hồn của họ. Đêm đêm, bên ánh lửa bập bùng, hắn không kể chuyện thần thoại, mà nói về lịch sử hào hùng của cha ông, về thời Bà Trưng, Bà Triệu, về giấc mơ một nước Việt độc lập, tự cường. Những lời nói ấy như những luồng điện, nung nấu ý chí của những con người vốn đã tuyệt vọng.

"Năm Quý Mão này, thiên hạ đại loạn, Nhà Đường sau loạn An Sử đã chỉ còn là cái xác không hồn." Lương Khang cầm một cành cây, vạch lên mặt đất. "Chúng ta đang đứng trên mảnh đất thiêng Cổ Loa, nơi An Dương Vương từng xây thành giữ nước. Khí thiêng sông núi đang nhìn chúng ta. Các ngươi muốn làm con sâu cái kiến bị người ta giẫm đạp, hay muốn làm con rồng bay lượn trên trời xanh?"

"Làm rồng! Làm rồng!" Tiếng hô vang dậy, xua tan cái lạnh lẽo của đại ngàn.

---

Giữa lúc công cuộc huấn luyện đang vào giai đoạn nước rút, một tin tức khẩn cấp ập đến.

Cương hớt hải chạy vào doanh trại, hơi thở dồn dập: "Chủ công! Không ổn rồi! Một toán lính tuần tiễu của quan quân Đường Triều, khoảng năm mươi tên, đang tiến về phía bìa rừng Cổ Loa. Hình như chúng phát hiện ra dấu vết của chúng ta khi đi săn bắn."

Lương Khang đang ngồi mài thanh đoản đao, động tác của hắn không hề khựng lại, tiếng kim loại cọ xát vào đá nghe ghê người. "Năm mươi tên? Do ai dẫn đầu?"

"Là tên Thiên tướng họ Vương, nổi tiếng tàn ác, chuyên thu giữ sưu thuế vùng này." Cương lo lắng, mồ hôi chảy ròng ròng. "Chúng ta hiện chỉ có chưa đầy ba mươi người có thể chiến đấu, vũ khí lại thô sơ..."

Lương Khang dừng tay, đưa lưỡi đao lên trước mắt, ánh thép lạnh lẽo phản chiếu đôi đồng tử sâu thẳm của hắn. "Năm mươi tên lính tuần tiễu kiêu ngạo, đối đầu với ba mươi con sói đói đang thèm khát máu giặc... Cương, ngươi nghĩ ai sẽ thắng?"

Hắn đứng dậy, chiếc áo choàng vải thô bay phấp phới trong gió rừng. "Đây không phải là một mối nguy. Đây là món quà mà trời cao ban tặng để làm lễ tế cờ cho An Định Vương."

Lương Khang lập tức triệu tập toàn bộ lực lượng. Ánh mắt hắn sắc như dao, ra lệnh một cách dứt khoát: "Lâm! Ngươi dẫn năm người thạo địa hình nhất, mai phục ở hẻm đá phía Đông, chuẩn bị sẵn đá hộc và gỗ lăn. Cương! Ngươi dẫn mười người thiện xạ, dùng cung tên tẩm độc của thợ săn, phục kích hai bên sườn đồi. Những người còn lại theo ta, chúng ta sẽ trực tiếp nghênh chiến tại thung lũng Khe Hổ."

"Chủ công! Ngài định dùng chính mình làm mồi nhử?" Cương sửng sốt.

Lương Khang nở một nụ cười ngạo nghễ, khí thế bá đạo lộ rõ: "Kẻ thù chỉ sơ hở khi chúng nghĩ rằng con mồi đã cùng đường. Hôm nay, ta sẽ cho chúng biết, đất An Nam này không phải là nơi để lũ giặc phương Bắc thích đến thì đến, thích đi thì đi."

---

Thung lũng Khe Hổ chiều hôm ấy nhuốm một màu vàng úa của nắng quái.

Toán lính Đường với giáp trụ sáng loáng, nghênh ngang tiến vào giữa thung lũng. Tên Thiên tướng họ Vương cưỡi trên một con ngựa chiến to khỏe, tay cầm roi da, miệng không ngừng chửi rủa cái thời tiết chết tiệt của vùng đất giao châu này.

"Đám dân đen này thật to gan, dám trốn thuế rồi chạy vào rừng." Vương Thiên tướng khạc nhổ một bãi đờm. "Chờ khi bắt được chúng, ta sẽ chém đầu thị chúng để răn đe."

Đúng lúc đó, một bóng người gầy gò, khoác tấm áo choàng xám, lững thững bước ra từ sau một gốc cây cổ thụ, chắn ngang đường đi của toán quân.

Vương Thiên tướng giật mình, ghìm cương ngựa: "Kẻ nào? To gan! Dám cản đường quan quân?"

Lương Khang không nói, hắn từ từ ngẩng đầu lên. Đôi mắt ấy... không phải là đôi mắt của một thiếu niên mười bảy tuổi, mà là đôi mắt của một vị thần chết đang nhìn vào những kẻ đã bị ghi tên vào sổ đoạn trường.

"Đất này là đất Việt. Người này là người Việt." Lương Khang cất giọng, thanh âm như sấm nổ giữa trời quang. "Các ngươi bước chân vào đây, chính là đã bước vào cửa tử."

"Hahaha! Một thằng nhãi ranh ăn mày mà cũng dám mở miệng cuồng ngôn?" Vương Thiên tướng cười sằng sặc, vung roi chỉ về phía Lương Khang. "Lên! Bắt sống nó cho ta, ta sẽ lột da nó từ từ!"

Mười tên lính Đường hò hét xông lên. Lương Khang vẫn đứng im như phỗng đá. Khi tên lính gần nhất chỉ còn cách hắn năm bước chân, hắn bỗng nhiên vung tay. Một mũi tên tín hiệu xé toạc không trung, rít lên một tiếng chói tai.

"Giết!"

Từ hai bên sườn đồi, những tiếng hò reo vang trời dậy đất bùng nổ. Những tảng đá khổng lồ từ trên cao lao xuống như những con mãnh thú, nghiền nát những tên lính Đường đang ngơ ngác. Những mũi tên tẩm độc bay ra như mưa, găm vào kẽ hở của giáp trụ.

Cảnh tượng hỗn loạn diễn ra trong chớp mắt. Toán lính Đường vốn kiêu ngạo nay như rắn mất đầu, giẫm đạp lên nhau mà chạy. Vương Thiên tướng kinh hoàng, cố gắng điều khiển con ngựa đang lồng lộn: "Có phục binh! Rút lui! Mau rút lui!"

Nhưng đã quá muộn. Từ trong bụi rậm, Cương dẫn đầu một toán thanh niên với đôi mắt đỏ ngầu căm hận, lao vào giáp lá cà. Họ chiến đấu không phải bằng kỹ thuật điêu luyện, mà bằng tất cả sức mạnh của nỗi đau bị dồn nén bấy lâu.

Lương Khang không hề đứng ngoài cuộc. Hắn như một cơn lốc đen, lướt qua chiến trường. Thanh đoản đao trong tay hắn mỗi lần vung lên là một vệt máu bắn tóe. Động tác của hắn chuẩn xác đến mức tàn nhẫn, không một động tác thừa, mỗi nhát đao đều nhắm thẳng vào yết hầu hoặc tim của đối phương.

Vương Thiên tướng thấy tình thế đã mất, định thúc ngựa bỏ chạy. Nhưng một bóng người đã nhanh hơn, lao lên như một con báo săn, dùng đôi tay không bám chặt vào cổ con ngựa, một cú vặn người cực mạnh khiến cả người lẫn ngựa ngã vật xuống đất.

Lương Khang đứng trên ngực tên Thiên tướng, mũi đao lạnh lẽo chạm vào cổ họng gã.

"Ngươi... ngươi là ai? Ngươi không phải là dân thường..." Vương Thiên tướng run rẩy, hơi thở đứt quãng.

Lương Khang cúi xuống, thì thầm vào tai gã, giọng nói lạnh thấu xương: "Hãy nhớ lấy cái tên này khi xuống hoàng tuyền. Ta là Lương Khang, An Định Vương của Đại Việt. Và đây... mới chỉ là sự bắt đầu."

Nhát đao đưa qua, máu nóng bắn lên mặt Lương Khang, nhưng hắn không lau đi. Hắn đứng giữa chiến trường đầy xác giặc, dưới ánh hoàng hôn đỏ thẫm như máu, giơ cao thanh đao vấy máu lên trời.

Ba mươi thanh niên "An Định Quân", người đầy vết thương và máu nhưng ánh mắt rực sáng một niềm tin mãnh liệt, đồng loạt quỳ xuống trước mặt hắn.

"Chủ công vạn tuế! An Định Vương vạn tuế!"

Tiếng hô vang động núi rừng Cổ Loa, đánh dấu sự trỗi dậy của một con rồng thiêng sau nghìn năm ngủ vùi. Năm Quý Mão ấy, lịch sử An Nam đã rẽ sang một trang mới, một trang sử được viết bằng máu, bằng mưu lược và bằng ý chí bá chủ của một kỳ tài xuyên không.