Cái nóng hầm hập từ lò nung tống ra ngoài, quyện với mùi rơm rạ ẩm ướt và hương vị nồng ngậy của đất sét nung, tạo thành một thứ không khí đặc quánh phủ lên ngõ Nê Bình. Vi Thanh đứng đó, đôi bàn tay thô ráp vốn đã chai sạn vì cầm cuốc hái thuốc, nay lại nhuốm một màu đỏ sẫm của gạch nung. Cậu không lau mồ hôi đang lăn dài trên trán, bởi chỉ cần một cử động nhỏ, bụi than sẽ theo đó mà lọt vào mắt, cay xè.
Trong trấn Ly Châu, người ta nói rằng mạng người cũng giống như món đồ sứ. Có kẻ sinh ra đã là bình ngọc quý giá đặt trong cung điện, có kẻ lại chỉ là chiếc bát mẻ lăn lóc nơi xó bếp. Vi Thanh, ở cái tuổi mười bốn, chính là chiếc bát mẻ ấy.
Cậu cúi xuống, nhặt một mảnh gốm vỡ dưới chân. Mảnh gốm sắc lẹm cứa vào lòng bàn tay, một dòng máu rỉ ra, nhưng Vi Thanh không nhíu mày. Cậu đang nhìn vào hoa văn trên mảnh vỡ — một hình vẽ đám mây dang dở. Phụ thân cậu, người thợ nung gốm tài hoa nhất cái trấn nhỏ này, đã chết chính vì một món đồ sứ như thế. Một món đồ "bản mệnh" bị vỡ, kéo theo cả một sinh mệnh tan biến vào hư không.
"Tiểu Thanh, lại ngẩn người rồi à?" Một giọng nói già nua, khàn đặc vang lên từ phía sau.
Vi Thanh quay lại, khẽ cúi đầu: "Lão Diêu đầu, lò số ba đã đủ nhiệt, có thể hạ hỏa rồi ạ."
Lão Diêu, người thợ già cai quản lò nung, nheo đôi mắt kèm nhèm nhìn thiếu niên trước mặt. Lão không nhìn vào lò gốm, mà nhìn vào đôi chân của Vi Thanh. Đôi chân ấy đứng rất vững, dù trên vai cậu đang quẩy hai thùng nước nặng trĩu vừa gánh từ giếng sâu về. Trọng tâm của cậu hạ thấp, hơi thở điều hòa một cách kỳ lạ, mỗi nhịp hít vào thở ra đều sâu và dài, giống như tiếng bễ lò rèn đang hoạt động nhịp nhàng.
Lão Diêu thở dài, rít một hơi thuốc lào, khói mịt mù che khuất gương mặt nhăn nheo: "Hôm nay khách từ 'bên ngoài' vào trấn đông lắm. Đám người cưỡi hạc, ngự kiếm ấy... bọn họ không nhìn chúng ta như nhìn người đâu. Bọn họ nhìn chúng ta như nhìn một đám kiến cỏ đang bò trên đống kho báu. Vi Thanh, nhớ kỹ lời ta, cúi đầu xuống mà đi, đừng nhìn vào mắt bọn họ."
Vi Thanh im lặng. Cậu không hỏi tại sao. Ở ngõ Nê Bình, người ta học cách chấp nhận trước khi học cách hỏi. Cậu chỉ lẳng lặng bốc từng vốc cát lớn đổ vào cửa lò để hạ nhiệt. Động tác của cậu cực kỳ tỉ mỉ, cánh tay đưa đi một vòng cung hoàn hảo, cát rơi xuống không chệch một li. Đây không phải là võ công, mà là sự rèn luyện của một kẻ đã dành cả tuổi thơ để sinh tồn giữa nghèo đói và lao dịch.
Bỗng nhiên, một luồng gió lạnh buốt từ đâu tràn tới, xua tan cái nóng của lò nung. Luồng gió ấy không mang theo hơi ẩm của mùa xuân, mà mang theo một áp lực vô hình khiến lồng ngực Vi Thanh thắt lại.
Từ phía đầu ngõ, ba bóng người lướt tới. Nói là lướt, bởi vì chân họ không hề chạm vào bùn đất của ngõ Nê Bình. Họ mặc y phục lụa là trắng muốt, thêu kim tuyến lấp lánh, giữa trán mỗi người đều có một ấn ký hình thanh kiếm nhỏ đang tỏa ra hào quang nhàn nhạt.
"Nơi này chính là Ly Châu Động Thiên trong truyền thuyết sao? Thật là hôi hám và bẩn thỉu." Một thiếu nữ trong nhóm lên tiếng, tay dùng khăn lụa che mũi, ánh mắt đầy vẻ chán ghét quét qua những ngôi nhà vách đất xiêu vẹo.
"Sư muội, đừng khinh suất." Nam tử đi đầu, trông chừng đôi mươi, khí độ bất phàm, nhưng đôi mắt lại lạnh lẽo như băng giá. "Nơi này tuy nhỏ, nhưng lại là nơi phong ấn khí vận của Long tộc cuối cùng. Sư phụ dặn chúng ta vào đây để tìm 'duyên pháp'. Nhìn xem, những đứa trẻ ở đây, mỗi đứa đều có thể là một quân cờ quý giá trên bàn cờ của các đại tông môn."
Hắn dừng bước ngay trước mặt Vi Thanh.
Vi Thanh vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu, tay cầm xẻng cát. Cậu cảm nhận được một luồng thần thức mạnh mẽ như mũi kim châm đang đâm thẳng vào đỉnh đầu mình, dò xét từng tấc xương tủy, từng sợi kinh mạch.
"Ồ?" Nam tử kia khẽ thốt lên một tiếng ngạc nhiên. "Căn cốt cứng cáp, thể phách tựa hồ đã trải qua rèn luyện, nhưng... lại không có một chút linh căn nào. Hoàn toàn là một khối sắt vụn không thể rèn thành kiếm. Thật lãng phí khí vận của vùng đất này."
Thiếu nữ đi cùng cười nhạt: "Chỉ là một tên nô bộc nung gốm, sư huynh kỳ vọng gì chứ? Đi thôi, ta nghe nói ở ngõ Hạnh Hoa có một đứa trẻ mang 'Tiên Thiên Kiếm Thể', đó mới là mục tiêu của chúng ta."
Khi ba bóng người lướt qua, nam tử đi đầu cố tình phất tay áo một cái. Một luồng kình phong vô hình ập tới. Vi Thanh cảm thấy như có một ngọn núi nhỏ đâm sầm vào ngực mình. Cậu lùi lại ba bước, mỗi bước chân đều lún sâu xuống nền đất cứng, nhưng cậu không ngã.
Gân xanh trên cổ Vi Thanh giật phồng lên, hàm răng nghiến chặt đến mức phát ra tiếng ken két. Một hơi chân khí nóng hổi chạy dọc sống lưng, giúp cậu đứng vững. Đó là kết quả của những đêm dài cậu tự luyện quyền theo những tư thế kỳ lạ mà phụ thân để lại trong cuốn sách nát — những tư thế mà cậu chỉ coi là cách để đỡ mỏi mệt sau khi làm việc, nhưng thực chất lại là những bước đầu tiên của "Nê Phôi Cảnh".
Đợi khi đám người kia đi xa, Vi Thanh mới từ từ thả lỏng nắm đấm. Trong lòng bàn tay cậu, mảnh gốm vỡ lúc nãy đã bị bóp nát vụn thành bột mịn.
"Họ là ai?" Vi Thanh hỏi, giọng nói bình thản đến đáng sợ.
Lão Diêu đầu nhìn dấu chân sâu hoắm của Vi Thanh trên nền đất, đôi mắt già nua lóe lên một tia kinh ngạc rồi nhanh chóng vụt tắt: "Họ là thần tiên. Mà thần tiên thì không cần nói đạo lý với phàm nhân."
"Đạo lý..." Vi Thanh lặp lại từ đó, ánh mắt hướng về phía dãy núi mờ ảo bao quanh trấn nhỏ. "Nếu thần tiên không nói đạo lý, vậy kiếm của họ dùng để làm gì?"
Lão Diêu không trả lời, lão chỉ lẳng lặng nhìn vào cái giếng cổ ở góc sân lò nung. Cái giếng ấy sâu không thấy đáy, quanh năm tỏa ra hơi lạnh thấu xương. Người trong trấn đều nói giếng có ma, nhưng Vi Thanh từ nhỏ đã thích ngồi bên thành giếng. Cậu cảm thấy, sâu dưới kia, có một cái gì đó đang quan sát cậu, một sự tồn tại cổ xưa và kiêu ngạo hơn tất cả những "thần tiên" vừa lướt qua.
Tối hôm đó, Vi Thanh trở về căn nhà nhỏ của mình ở cuối ngõ Nê Bình. Căn nhà trống huếch trống hoác, chỉ có một chiếc giường tre và một chiếc bàn gỗ khập khiễng. Cậu nhóm một ngọn đèn dầu nhỏ, lấy ra từ dưới gầm giường một chiếc hộp gỗ giản dị.
Bên trong hộp không có vàng bạc, chỉ có vài bức thư cũ của phụ thân và một miếng ngọc bội hình thanh kiếm bị sứt một góc.
Vi Thanh cầm miếng ngọc lên, lẩm bẩm: "Cha, người nói thế gian này vốn dĩ có quy tắc. Nhưng hôm nay con thấy, quy tắc chỉ nằm trong tay những kẻ mạnh. Nếu con không có kiếm, đạo lý của con có ai nghe không?"
Đúng lúc đó, một giọng nói nữ tử thanh lãnh, mang theo uy nghiêm tuyệt đối, đột ngột vang lên ngay trong đầu cậu:
"Ngươi muốn có kiếm? Ngươi có biết, cầm kiếm lên rồi, gánh nặng trên vai ngươi sẽ không còn là hai thùng nước, mà là cả một thiên hạ không?"
Vi Thanh giật mình, chiếc ngọc bội suýt rơi khỏi tay. Cậu nhìn quanh, căn phòng vẫn vắng lặng, ngọn đèn dầu vẫn cháy leo lét.
"Ai?"
"Ta là kẻ đã chờ ngươi mười vạn năm dưới đáy giếng kia." Giọng nói ấy lại vang lên, lần này rõ ràng hơn, mang theo một chút hứng thú. "Thiếu niên nặn gốm, nhìn cho kỹ. Đây mới là đạo lý thật sự."
Trước mắt Vi Thanh, không gian bỗng chốc vặn vẹo. Bức tường đất của căn nhà biến mất, thay vào đó là một vùng trời đất bao la, đầy rẫy kiếm khí xung thiên. Một nữ tử cao lớn, mặc y phục cổ xưa màu đen tuyền, đứng giữa muôn vàn thanh kiếm đang gãy nát. Nàng không nhìn cậu, nàng đang nhìn vào hư không, nơi những vì sao đang sụp đổ.
"Thế gian này sinh ra vốn là ác." Nàng nói, giọng điệu bình thản như đang kể một chuyện hiển nhiên. "Con người vì dục vọng mà tu hành, vì tham lam mà đoạt khí vận. Ngươi muốn nói đạo lý? Được, vậy hãy rèn một trái tim đủ sắt đá để chứa đựng thanh kiếm của ta."
Vi Thanh cảm thấy toàn thân nóng bừng như bị ném vào lò nung gốm ở nhiệt độ cao nhất. Từng lỗ chân lông của cậu nở ra, linh khí từ bốn phương tám hướng — thứ linh khí mà nam tử thần tiên kia nói cậu không thể hấp thụ — bỗng nhiên điên cuồng tràn vào cơ thể cậu thông qua miếng ngọc bội.
Cơn đau ập đến. Xương cốt kêu răng rắc, kinh mạch bị nong rộng ra một cách thô bạo. Vi Thanh đổ gục xuống sàn, mồ hôi và máu thấm đẫm chiếc áo vải thô. Nhưng cậu không hét lên. Cậu cắn chặt môi đến bật máu, đôi mắt trừng trừng nhìn vào bóng hình nữ tử kia.
Trong tâm trí cậu, hình ảnh Tề tiên sinh — người thầy dạy chữ cho trẻ nhỏ trong trấn, người luôn mặc chiếc áo dài nho nhã và mỉm cười hiền từ — hiện ra. Tề tiên sinh từng nói: *"Thanh, lòng tốt không phải là sự yếu đuối. Lòng tốt cần có sức mạnh để bảo vệ. Nếu không, đó chỉ là sự nhu nhược."*
"Tôi... tôi muốn học kiếm." Vi Thanh thều thào, mỗi chữ thốt ra đều mang theo một ngụm máu.
"Tại sao?" Nữ tử kia quay lại, đôi mắt nàng sâu thẳm như hố đen, dường như muốn nhìn thấu linh hồn cậu.
"Để... để những người hiểu đạo lý... không phải cúi đầu trước những kẻ chỉ biết dùng sức mạnh."
Nữ tử im lặng một lúc lâu, rồi một tiếng cười khẽ vang lên, vừa lạnh lẽo vừa có chút tán thưởng: "Thú vị. Một con kiến hôi lại muốn gánh vác đạo lý của Thánh nhân. Được, ta sẽ cho ngươi mượn một thanh kiếm. Nhưng nhớ kỹ, thanh kiếm này không có vỏ. Nó sẽ cứa vào tay ngươi trước khi chém vào kẻ thù."
Hào quang chói lòa bùng phát từ miếng ngọc bội. Vi Thanh cảm thấy một luồng kiếm ý sắc lẹm đâm xuyên qua đan điền, cắm rễ sâu vào linh hồn cậu. Cùng lúc đó, ở một nơi xa xôi trong trấn nhỏ, tại Sơn Nhai Thư Viện, một vị nho sĩ đang ngồi đọc sách dưới ánh trăng bỗng dừng lại.
Tề Tĩnh Xuân ngẩng đầu nhìn về phía ngõ Nê Bình, đôi mắt chứa đựng cả mùa xuân thanh tĩnh bỗng hiện lên một tia ưu tư lẫn hy vọng. Ông khẽ thở dài, gấp cuốn sách lại:
"Gió nổi rồi. Hạt giống đã nảy mầm, nhưng trận mưa này... liệu có quá lớn đối với một thiếu niên?"
Bên ngoài cửa sổ, những bông hoa hạch đào rụng xuống, bị cuốn vào một vòng xoáy khí lưu vô hình. Ly Châu Động Thiên, cái lồng giam vĩ đại này, bắt đầu xuất hiện những vết nứt li ti đầu tiên.
Vi Thanh tỉnh dậy khi ánh bình minh lờ mờ xuyên qua khe cửa. Cậu thấy mình vẫn nằm trên sàn đất, nhưng cảm giác mệt mỏi thường ngày đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là một sự nhẹ nhõm kỳ lạ, mỗi thớ thịt đều tràn đầy sức mạnh bùng nổ.
Cậu đứng dậy, bước ra ngoài sân. Trời còn chưa sáng hẳn, sương mù bao phủ ngõ Nê Bình như những dải lụa trắng. Vi Thanh hít một hơi thật sâu, bắt đầu thực hiện những động tác quyền pháp quen thuộc.
*Bộp. Bộp. Bộp.*
Mỗi cú đấm đưa ra, không khí xung quanh đều bị nén lại rồi phát ra tiếng nổ nhỏ. Tiếng nổ ấy không lớn, nhưng nó vang vọng trong lòng ngõ nhỏ, báo hiệu cho sự khởi đầu của một hành trình vạn dặm.
Ở góc ngõ, một bóng người gầy gò, mang theo một chiếc gùi nhỏ trên lưng, đang đứng quan sát. Đó là Ninh Diêu — thiếu nữ kiếm tu đến từ Kiếm Khí Trường Thành. Nàng nhìn chằm chằm vào bóng lưng của thiếu niên đang luyện quyền, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại.
"Kỳ lạ... Tại sao trên người hắn lại có mùi của 'thanh kiếm' đó?" Nàng lẩm bẩm, tay nắm chặt chuôi kiếm sau lưng.
Vi Thanh không nhận ra sự hiện diện của nàng. Cậu đang tập trung vào hơi thở của mình. Cậu biết, hôm nay sẽ là một ngày khác. Những vị khách ngoại lai sẽ tiếp tục quấy nhiễu trấn nhỏ, những âm mưu sẽ tiếp tục được dệt nên, và Ly Châu Động Thiên sắp sụp đổ.
Cậu nhặt một thanh củi khô trên đất, cầm nó như cầm một thanh kiếm. Tư thế của cậu không giống bất kỳ kiếm pháp nào của các tông môn bên ngoài. Nó thô mộc, đơn giản, nhưng lại mang theo một sự kiên định không thể lay chuyển.
"Trước khi xuất kiếm, phải nói đạo lý."
Vi Thanh tự nhủ, ánh mắt cậu trở nên trong trẻo và sắc bén hơn bao giờ hết. Cậu không còn là thiếu niên mồ côi sợ hãi trước thần tiên nữa. Cậu là một võ phu đang rèn đúc tâm kiếm.
Dưới đáy giếng cổ, nữ tử áo đen khẽ nhắm mắt lại, khóe môi hiện lên một độ cong cực nhỏ. Nàng đã thấy quá nhiều thiên tài, quá nhiều vị thần sụp đổ, nhưng nàng chưa từng thấy ai có một "đạo tâm" thuần túy đến mức ngu ngốc như thiếu niên này.
"Để xem, đạo lý của ngươi có thể đi được bao xa."
Trấn Ly Châu hôm nay, khói bếp từ các lò nung vẫn bốc lên, nhưng trong tiếng gió rít qua những khe ngõ, người ta dường như nghe thấy tiếng gốm sứ vỡ vụn — không phải là sự tan biến của một sinh mệnh, mà là sự phá vỡ của một lớp vỏ bọc, để lộ ra chân tướng của một vị kiếm tiên tương lai.
Vi Thanh cất thanh củi, quay vào nhà lấy đòn gánh. Cậu phải đi gánh nước sớm. Dù thế giới có sụp đổ, thì việc gánh nước, nấu cơm và sống một cách tử tế vẫn là đạo lý lớn nhất mà cậu biết.
Nhưng khi cậu bước ra khỏi cổng ngõ Nê Bình, một tiếng chuông đồng vang lên từ phía trung tâm trấn, phá tan bầu không khí tĩnh mịch. Tiếng chuông dồn dập, mang theo sự cảnh báo về một biến cố lớn lao.
Vận mệnh đã bắt đầu vận chuyển, và thiếu niên ngõ Nê Bình, với hơi chân khí đầu tiên của võ đạo và kiếm ý thượng cổ ẩn giấu, chính thức bước vào ván cờ thiên cổ.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
