Chương 1: Tuyết Đọng Đầu Thành, Rượu Ấm Lòng Người

Trăng treo đỉnh núi Phi Vân, ánh bạc đổ xuống như thác lũ, dát một lớp lụa mỏng lên những rặng thông già. Gió đêm lướt qua các khe đá, phát ra tiếng hú gọi u trầm, giống như tiếng gầm nhẹ của một con mãnh thú viễn cổ đang say ngủ.

Trên đỉnh Lạc Phách Sơn, tại hiên căn nhà tre đơn sơ, một bóng người đang ngồi xếp bằng. Hắn mặc bộ y phục bằng vải thô màu xanh thẫm, chân đi giày cỏ, mái tóc đen được búi gọn bằng một cây trâm gỗ giản đơn. Trần Bình An. Ẩn Quan cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành, hiện tại là chủ nhân của ngọn núi này, đang lặng lẽ nhìn vào hư không.

Trên đùi hắn đặt một bình rượu hồ lô màu xanh biếc, nút thắt dây đỏ khẽ đung đưa theo nhịp thở. Hắn không uống, chỉ để mặc hơi lạnh của đêm tối thấm vào da thịt. Đôi bàn tay vốn thô ráp vì sương gió, lúc này những khớp xương khẽ động đậy, dường như đang vô thức lặp lại những quỹ đạo của bộ Hám Sơn Quyền năm nào. Mỗi một lần ngón tay co duỗi, không gian xung quanh dường như có một thoáng vặn vẹo, khí cơ trầm ổn như đại địa, nhưng lại ẩn chứa sự sắc lẹm của kiếm ý đỉnh phong.

"Sơn chủ, rượu đã lạnh, lòng người cũng nên ấm lại một chút."

Một giọng nói khàn khàn, mang theo vài phần nịnh nọt nhưng lại vô cùng thâm trầm vang lên từ phía bóng tối hành lang. Chu Liễm, lão già với cái lưng còng đặc trưng, đôi mắt ti hí nhưng chứa đựng sự tinh quái của một kẻ đã nhìn thấu hồng trần, chậm rãi bước ra. Lão bưng một khay gỗ, trên đó là một vò rượu mới và đĩa đậu phộng rang muối giản dị.

Trần Bình An không quay đầu lại, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong rất nhỏ: "Chu Liễm, ngươi nói xem, người ta leo núi là để nhìn xa hơn, hay là để thấy mình nhỏ bé hơn?"

Chu Liễm đặt khay rượu xuống, tự nhiên ngồi bệt xuống bậc thềm đá, động tác thành thục như một lão nông thực thụ. Lão khà một tiếng, xoa xoa đôi bàn tay gầy guộc: "Kẻ tiểu nhân như lão nô, leo núi chỉ để xem trên đỉnh có chỗ nào kín gió để ngủ một giấc hay không. Còn với Sơn chủ, ngài leo không phải là núi, mà là cái 'lý' của thiên hạ. Cái lý ấy nặng lắm, nặng đến mức khiến người ta quên mất rằng dưới chân mình vẫn là đất cát."

Trần Bình An cầm lấy hồ lô rượu, mở nút, một mùi hương cay nồng tỏa ra. Hắn nhấp một ngụm nhỏ, vị rượu nóng cháy đi qua cổ họng, xua tan đi phần nào cái lạnh lẽo của kiếm khí đang cuộn trào trong kinh mạch.

"Tề tiên sinh từng nói, thế giới này vốn dĩ không có con đường nào là đúng hoàn toàn, chỉ có con đường mà mình dám đi và dám chịu trách nhiệm." Trần Bình An nhìn xuống đôi giày cỏ đã sờn cạnh. "Ở Kiếm Khí Trường Thành, ta dùng kiếm để nói lý. Ở đây, ta lại phải học cách dùng sự im lặng để đối diện với cái lý của chính mình."

Hắn nhớ lại những ngày tháng ở đầu thành, nơi máu của kiếm tiên và yêu tộc hòa vào nhau thành một màu nâu đen sền sệt. Nơi đó, mỗi một hơi thở đều mang theo vị rỉ sét của kim loại và mùi tử khí. Ấn tín Ẩn Quan nằm trong tay hắn khi ấy không chỉ là quyền lực, mà là mạng sống của hàng vạn kiếm tu trẻ tuổi. Mỗi một quyết định đưa ra, đều giống như cầm dao tự cắt vào linh hồn mình.

Chu Liễm lặng lẽ quan sát vị chủ nhân trẻ tuổi. Lão thấy được dưới lớp vỏ bọc bình thản kia là một mặt hồ đang dậy sóng. Những vết sẹo trên thân thể Trần Bình An có thể lành, nhưng những vết rạch trong đạo tâm sau biến cố Thư Giản Hồ, và sau trận huyết chiến vạn dặm kia, vẫn luôn là một nỗi đau âm ỉ.

"Sơn chủ, ngài quá khắt khe với bản thân rồi." Chu Liễm bốc một hạt đậu phộng, ném vào miệng, nhai lạo xạo. "Thiên hạ này có hai loại người khổ nhất. Một là kẻ không có gì để tin vào, hai là kẻ tin vào quá nhiều đạo lý và muốn thực hiện tất cả chúng. Ngài thuộc loại thứ hai."

Trần Bình An im lặng. Hắn đứng dậy, bước ra khỏi hiên nhà, đi về phía mép vực. Gió thổi mạnh hơn, vạt áo xanh tung bay phần phật. Hắn đột nhiên tung người, không dùng linh khí, không dùng kiếm quang, chỉ thuần túy dùng sức mạnh của một võ phu cảnh giới cao thâm.

"Vút!"

Một quyền đánh ra. Không có tiếng nổ vang trời, không có hào quang rực rỡ. Chỉ thấy những hạt sương đêm trong không trung đột ngột bị đóng băng, sau đó vỡ vụn thành những hạt bụi li ti. Một khoảng không gian rộng chừng mười trượng trước mặt hắn bị ép đến mức không một ngọn gió nào lọt qua được.

Quyền ý: Đứng im như núi, động như sấm sét.

Đây là cái "thế" của một võ phu đã bước vào ngưỡng cửa của đỉnh cao nhất. Mỗi một quyền đều mang theo sự chiêm nghiệm về sinh tử.

Từ phía xa, một bóng xanh nhỏ bé đang lạch bạch chạy tới. Châu Mễ Lạp, tiểu yêu tinh cá chạch mặc áo choàng xanh, tay cầm cây gậy trúc cao hơn cả đầu mình, vừa chạy vừa thở hổn hển. Đôi mắt nhỏ xíu của nó sáng rực dưới ánh trăng.

"Sơn chủ! Sơn chủ! Tiểu Mễ Lạp đi tuần núi về rồi đây! Không có con muỗi nào dám bén mảng, cũng không có kẻ xấu nào dám nhìn trộm núi mình đâu!" Nó vừa nói vừa vỗ ngực bồm bộp, vẻ mặt vô cùng đắc ý.

Trần Bình An thu quyền, sát khí và quyền ý tan biến trong nháy mắt, trở lại dáng vẻ của một thư sinh hiền lành. Hắn cúi xuống, xoa đầu tiểu Mễ Lạp: "Vất vả cho ngươi rồi, Tuần Sơn Sứ."

Tiểu Mễ Lạp híp mắt tận hưởng cái xoa đầu, sau đó nó nhìn thấy Chu Liễm đang uống rượu, liền chu mỏ: "Lão Chu, ông lại rủ rê Sơn chủ thức khuya uống rượu à? Tôi sẽ mách chị Bùi Tiền cho xem!"

Chu Liễm cười ha hả, xua tay: "Tiểu nha đầu, ngươi thì biết cái gì. Đây là rượu tâm tình, uống vào để thấy lòng nhẹ nhõm. Đi, đi kiếm ít hạt dưa mà cắn, đừng có ở đây phá hỏng không khí của ta và Sơn chủ."

Trần Bình An nhìn đứa trẻ ngây thơ trước mặt, lòng bỗng dịu lại. Lạc Phách Sơn này là nơi hắn xây dựng để làm "nhà". Giữa một thiên hạ đầy rẫy mưu mô, giữa những bàn cờ của các vị thánh nhân và đại tổ, hắn muốn giữ lại một mảnh đất mà ở đó, người ta có thể sống theo đúng bản tâm của mình.

Nhưng hắn biết, sóng gió chưa bao giờ thực sự dừng lại.

Văn Hải Chu Mật, cái tên ấy vẫn luôn như một bóng ma ám ảnh phía sau mọi sự kiện. Cuộc chiến ở Kiếm Khí Trường Thành chỉ là khởi đầu. Man Hoang Thiên Hạ thất thủ, nhưng mưu kế của Chu Mật đã gieo rắc những hạt giống hỗn loạn khắp Hạo Nhiên Thiên Hạ.

Trần Bình An nhìn về hướng Bắc, nơi có Kiếm Khí Trường Thành đã vỡ đôi. Hắn cảm nhận được hai thanh kiếm trong bản mệnh đang khẽ rung lên. Một thanh là "Hàng Thần", một thanh là "Phương Thốn". Chúng đang khát khao máu của yêu tộc, hoặc có lẽ, chúng đang thúc giục hắn tiếp tục bước đi trên con đường chưa có hồi kết.

"Chu Liễm." Trần Bình An đột nhiên lên tiếng, giọng nói trầm thấp nhưng rõ mồn một.

"Lão nô nghe."

"Ngày mai, ta sẽ xuống núi một chuyến."

Chu Liễm ngừng động tác nhai đậu phộng, ánh mắt thoáng hiện qua một tia sắc lạnh: "Sơn chủ định đi đâu? Có cần lão nô chuẩn bị hành trang, hay là gọi Thôi Đông Sơn đi cùng?"

"Không cần." Trần Bình An lắc đầu. "Ta đi gặp một người cũ. Có những món nợ không phải cứ trả bằng tiền là xong, có những đạo lý không phải cứ giảng là người ta sẽ nghe. Ta cần dùng nắm đấm của một võ phu để hỏi lại một chút chuyện năm xưa."

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sâu thẳm như vực thẳm: "Và cũng để xem, cái thế giới này sau khi trải qua một trận đại chiến, đã thực sự tỉnh ngộ, hay lại càng lún sâu vào vũng bùn của dục vọng."

Tiểu Mễ Lạp nghe không hiểu gì, chỉ ngước cổ lên hỏi: "Sơn chủ, ngài đi bao lâu? Có kịp về ăn cơm tất niên không?"

Trần Bình An mỉm cười, nụ cười mang theo chút cô độc nhưng vô cùng kiên định: "Sẽ kịp. Chỉ là đi dạo một vòng nhân gian, xem xem ánh trăng ở những nơi khác có giống ở Lạc Phách Sơn hay không thôi."

Hắn nâng hồ lô rượu lên, đổ một dòng rượu xuống mặt đất như để tế những người đã khuất. Tề Tĩnh Xuân, Trần Thanh Đô, những người lính vô danh ở đầu thành...

Gió lại nổi lên, thổi bay những hạt bụi sương. Trần Bình An đứng đó, bóng lưng gầy nhưng vững chãi như một ngọn thương cắm thẳng vào bầu trời đêm. Hắn không còn là cậu bé nghèo khổ ở ngõ Nê Bình năm nào, nhưng trái tim hắn vẫn luôn giữ lại cái chất phác của thợ nung gốm: muốn nặn ra một cái bát đẹp, trước hết tay phải sạch, và lửa phải đủ già.

Hắn khẽ bước đi, tiếng giày cỏ lẹt xẹt trên mặt đá, nhịp điệu đều đặn như nhịp đập của quả tim núi rừng. Đêm còn dài, nhưng với Trần Bình An, bình minh đã bắt đầu từ trong ý niệm.

Chu Liễm nhìn theo bóng lưng ấy, thở dài một hơi, sau đó lại nở nụ cười quái dị đặc trưng. Lão biết, mỗi lần Sơn chủ nói "đi dạo", thì thiên hạ này ít nhất cũng phải có vài kẻ đứng ngồi không yên.

"Sơn chủ à Sơn chủ, ngài cứ nói lý cho chán đi, rồi cuối cùng vẫn phải dùng nắm đấm. Thật là... chẳng giống một nho sĩ chút nào, nhưng lại vô cùng giống Trần Bình An."

Dưới ánh trăng, ba bóng người, một già, một trẻ, một nhỏ bé, in dài trên sân đá. Lạc Phách Sơn vẫn yên bình, nhưng ở một nơi nào đó xa xôi, những quân cờ trên bàn cờ thiên hạ đã bắt đầu dịch chuyển theo một quỹ đạo mới.

Trần Bình An chạm tay vào cán kiếm hư ảo bên hông, cảm nhận hơi lạnh thấu xương. Hắn khẽ lẩm bẩm:

"Kiếm lai."

Một tiếng gọi nhẹ như gió thoảng, nhưng sâu trong mây mù, dường như có vạn đạo kiếm quang đang sẵn sàng xé toạc màn đêm.