Chương 1: Khai Màn Huyết Sắc

Ánh đèn pin từ tay Lục Huyền quét qua căn hầm, xé toạc bóng tối đặc quánh đang bao phủ không gian. Hơi ẩm mốc trộn lẫn với mùi gỗ mục và một thứ mùi hóa chất hăng nồng xộc thẳng vào mũi, nhưng hắn không nhíu mày. Đôi mắt hắn, sắc lạnh như lưỡi dao vừa ra khỏi vỏ, đóng đinh vào tấm ảnh cũ kỹ đang nằm chênh vênh trên bàn làm việc của lão nghệ nhân múa rối.

Trong ảnh, chiếc váy dạ hội màu trắng ngà tỏa sáng dưới ánh đèn sân khấu, những đường xếp nếp tinh xảo như cánh bướm đêm đang rập rình bay lượn. Đó là tác phẩm cuối cùng của Lục Uyển.

Gân xanh trên mu bàn tay Lục Huyền giật mạnh. Hắn không chạm vào tấm ảnh ngay lập tức. Chứng rối loạn nhân cách ám ảnh cưỡng chế khiến hắn đứng bất động đúng ba giây, điều chỉnh nhịp thở theo tần số cố định, đôi mắt lướt qua từng milimet của hiện trường.

"Mười năm..."

Thanh âm của hắn trầm thấp, khàn đặc, giống như tiếng mài của đá lên kim loại trong một hầm ngục u tối. Hắn đeo găng tay cao su, từng ngón tay thon dài, tái nhợt cầm lấy tấm ảnh. Cảm giác gai người lan dọc sống lưng khi hắn đọc dòng chữ viết tay bên cạnh: *“Buổi trình diễn hoàn hảo nhất”*.

Nét chữ thanh mảnh, bay bổng nhưng ẩn chứa một sự cuồng loạn đến cực điểm. Đây không phải nét chữ của lão già múa rối đang nằm co quắp dưới sàn kia. Lão ta chỉ là một kẻ thực thi, một "con rối" đúng nghĩa đang bị giật dây bởi một bàn tay thâm sâu khó lường hơn nhiều.

"Lục đội... lũ trẻ đã được đưa lên xe cứu thương."

Một viên cảnh sát trẻ tuổi bước vào, giọng nói run rẩy khi nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng trong hầm. Lục Huyền không quay đầu lại, ánh mắt vẫn đóng đinh vào tấm ảnh.

"Ngươi thấy gì?" Lục Huyền đột ngột hỏi, thanh âm lãnh khốc không chút nhiệt độ.

Viên cảnh sát khựng lại, lắp bắp: "Báo cáo... một... một tấm ảnh cũ và một lão già điên?"

Lục Huyền cười lạnh. Hắn xoay người, tà áo khoác đen dài tung nhẹ trong không trung, tạo nên một đường vòng cung sắc lẹm. Hắn bước đến trước mặt lão nghệ nhân múa rối – kẻ lúc này đang bị còng tay, đôi mắt đờ đẫn nhìn vào hư không, miệng lẩm bẩm những lời vô nghĩa về "thiên thần" và "vĩnh hằng".

Lục Huyền ngồi xổm xuống, thu hẹp khoảng cách với lão ta. Ánh mắt hắn như điện, xuyên thấu qua lớp vỏ bọc điên dại của đối phương.

"Ngươi không đủ tư cách để sở hữu tấm ảnh này." Lục Huyền đưa tấm ảnh lên trước mặt lão. "Nói. Kẻ nào đã đưa nó cho ngươi? Kẻ nào đã dạy ngươi cách biến những đứa trẻ thành những vật phẩm im lặng?"

Lão nghệ nhân run bắn lên, đồng tử co rút lại khi nhìn thấy tấm ảnh. Lão lẩm bẩm: "Người ấy... Người ấy nói... vẻ đẹp phải được đóng băng. Sự sống là sự ô uế của nghệ thuật. Người ấy... là thần..."

"Thần?" Lục Huyền hừ lạnh, ngón tay hắn siết chặt mép tấm ảnh nhưng vẫn giữ cho nó không bị nhăn. "Một kẻ trốn chui trốn nhủi trong bóng tối, gieo rắc sự tang tóc mà cũng dám xưng thần sao? Trong mắt ta, y chỉ là một kẻ thu gom rác rưởi, cố gắng nhặt nhạnh những mảnh vụn của cái đẹp mà y không bao giờ có thể tự tạo ra."

Hắn đứng bật dậy, không thèm nhìn lão già thêm một lần nào nữa. Đối với Lục Huyền, kẻ này đã "vẫn lạc" về mặt linh hồn từ lâu. Một phế vật không hơn không kém.

"Đưa lão về sở. Cách ly hoàn toàn. Ta sẽ đích thân thẩm vấn sau khi y tỉnh táo."

Lục Huyền bước ra khỏi căn hầm. Ánh trăng của thành phố Hải Khánh đêm nay nhợt nhạt như gương mặt người chết. Gió rít qua những khe cửa của nhà hát bỏ hoang, tạo nên những thanh âm u uất như tiếng khóc than của những linh hồn đã khuất.

Hắn đi bộ về phía chiếc xe Jeep cũ kỹ của mình. Mỗi bước chân của hắn đều có độ dài chuẩn xác, không lệch một li. Tâm trí hắn lúc này giống như một thư viện khổng lồ, nơi hàng ngàn hồ sơ đang được lật mở với tốc độ chóng mặt.

*Kẻ Sưu Tầm Vẻ Đẹp.*

Cái tên này đã ám ảnh hắn suốt mười năm. Mười năm trước, y mang đi Lục Uyển – người duy nhất hiểu được sự cô độc trong tâm hồn hắn. Mười năm sau, y lại xuất hiện, để lại một dấu vết đầy khiêu khích ngay trong vụ án của những con rối.

Y đang quan sát hắn. Y đang thưởng thức sự đau đớn của hắn.

Lục Huyền ngồi vào ghế lái, nhưng không khởi động máy ngay. Hắn lấy từ trong túi áo ngực ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, bên trong là một con bướm đêm đã khô héo – vật chứng duy nhất từ vụ mất tích của chị gái. Hắn đặt tấm ảnh mới tìm được bên cạnh con bướm đêm.

Sự tương đồng đến kinh diễm.

Cách sắp xếp bố cục, cách dùng ánh sáng trong ảnh, ngay cả loại mực dùng để viết dòng chữ kia... tất cả đều toát lên một thứ thẩm mỹ bệnh hoạn, một sự "nghịch thiên" đối với các quy chuẩn đạo đức thông thường.

Điện thoại của hắn rung lên. Là Đại tá Hoàng Chính Đức.

"Lục Huyền, cậu đang ở đâu? Cục trưởng vừa gọi điện, vụ án này gây chấn động quá lớn, chúng ta cần một báo cáo sơ bộ ngay lập tức."

"Báo cáo sẽ có trên bàn ngài vào sáng mai." Lục Huyền trả lời, giọng điệu không mảy may gợn sóng. "Nhưng có một việc tôi cần ngài phê duyệt. Tôi muốn lật lại toàn bộ 'Hồ sơ Bướm Đêm'."

Đầu dây bên kia im lặng một lúc lâu. Tiếng thở dài của Hoàng Chính Đức vang lên: "Cậu vẫn không buông bỏ được sao? Đã mười năm rồi, Lục Huyền. Vụ án đó đã sớm đi vào ngõ cụt."

"Ngõ cụt là dành cho những kẻ không biết lắng nghe." Lục Huyền nhìn vào bóng tối trước mắt, ánh mắt lạnh lẽo đến cực điểm. "Hôm nay, kẻ đó đã lên tiếng. Hắn đang gọi tên tôi thông qua những đứa trẻ tội nghiệp kia. Nếu tôi không trả lời, hắn sẽ còn tạo ra nhiều 'buổi trình diễn' kinh hoàng hơn nữa."

"Được rồi." Hoàng Chính Đức trầm giọng. "Ta sẽ cho cậu đặc quyền. Nhưng nhớ kỹ, Lục Huyền, ranh giới giữa một thám tử thiên tài và một kẻ điên rất mong manh. Ta không muốn thấy cậu tự giam mình vào cái lồng do chính mình tạo ra."

"Bản tọa đã ở trong lồng từ mười năm trước rồi, Cục trưởng."

Lục Huyền cúp máy. Hắn khởi động xe, tiếng động cơ gầm lên trong đêm tĩnh mịch. Chiếc xe lao đi, để lại sau lưng nhà hát cũ kỹ như một ngôi mộ khổng lồ.

Hắn không về nhà. Hắn lái xe đến hiện trường vụ án đầu tiên trong chuỗi sự kiện lần này – phòng tập của nghệ sĩ múa ba lê đã vẫn lạc.

Dù hiện trường đã được phong tỏa và xử lý, nhưng với Lục Huyền, dư âm của cái chết vẫn còn lẩn khuất đâu đó. Hắn bước vào phòng tập, không bật đèn. Ánh trăng chiếu qua cửa sổ sát đất, đổ dài trên sàn gỗ bóng loáng.

Hắn nhắm mắt lại.

Trong tâm trí, không gian bắt đầu biến đổi. Hắn tái hiện lại đêm đó. Tiếng nhạc "Hồ Thiên Nga" vang lên trong hư ảo. Một bóng hình uyển chuyển đang xoay tròn trên mũi chân. Đột nhiên, một sợi dây thép mảnh như tơ nhện siết chặt lấy cổ nàng. Đôi mắt nàng trợn trừng, sự sống vụt tắt như một ngọn nến trước gió.

Kẻ đó xuất hiện. Hắn không vội vã. Hắn quỳ xuống, nhẹ nhàng cởi đôi giày múa của nạn nhân ra. Hắn lấy từ trong túi một đôi giày da đỏ thẫm.

Lục Huyền nhíu mày. Tại sao lại là màu đỏ? Tại sao lại là đôi giày không cùng kích cỡ?

"Không phải vì ghen tuông..." Lục Huyền lẩm bẩm, bước chân hắn di chuyển theo vị trí mà hắn hình dung về hung thủ. "Cũng không phải vì sự sỉ nhục."

Hắn đứng lại ngay vị trí thi thể từng nằm. Hắn cúi xuống, nhìn vào khoảng không vô hình.

"Ngươi đang sửa sai... Ngươi nghĩ rằng nàng không xứng với đôi giày trắng tinh khiết đó. Đỏ là màu của sự hiến tế. Đôi giày da đỏ là xiềng xích, là thứ giữ nàng lại với trần gian, biến nàng thành vật sở hữu của ngươi."

Ánh mắt Lục Huyền đột ngột co rút lại. Hắn nhận ra một chi tiết nhỏ mà trước đó tất cả mọi người, kể cả chính hắn, đã bỏ qua.

Trên sàn gỗ, gần chỗ đôi giày da đỏ, có một vết trầy xước rất mờ. Nó không phải do xô xát. Nó là một ký hiệu.

Lục Huyền quỳ rạp xuống, áp sát mặt vào sàn nhà. Dưới ánh trăng mờ ảo, hắn nhìn thấy một hình vẽ được khắc bằng một vật cực kỳ sắc nhọn.

Một con bướm đêm đang tung cánh.

Trái tim Lục Huyền đập mạnh một nhịp. Kẻ Sưu Tầm Vẻ Đẹp không chỉ đứng sau vụ án múa rối. Hắn đã ở đây, ngay từ đầu. Vụ án nghệ sĩ múa và vụ án múa rối là hai chương trong một cuốn tiểu thuyết chết chóc mà y đang viết.

"Kinh diễm..." Lục Huyền thốt lên, một nụ cười nhạt nhẽo và lãnh khốc hiện lên trên môi. "Ngươi thực sự coi thành phố này là sân khấu của mình sao?"

Hắn đứng dậy, phủi nhẹ lớp bụi không tồn tại trên quần. Sự ám ảnh cưỡng chế khiến hắn phải lau sạch vết trầy xước đó bằng khăn tay, dù hắn biết đó là vật chứng. Nhưng hắn đã ghi nhớ nó vào sâu trong đại não.

Đột nhiên, từ phía sau tấm gương lớn của phòng tập, có một tiếng động lạ.

*Cạch.*

Lục Huyền xoay người lại nhanh như chớp. Ánh mắt như điện của hắn quét qua tấm gương. Không có ai. Nhưng trên mặt gương vốn dĩ sạch bóng, bắt đầu xuất hiện những vệt nước mờ mờ, giống như hơi thở của một người đang đứng ngay sát bên cạnh.

"Ai?"

Lục Huyền lạnh lùng lên tiếng. Hắn không rút súng, tay hắn đặt vào một vị trí huyệt đạo trên cánh tay, sẵn sàng phát động một đòn tấn công chí mạng.

Không có tiếng trả lời. Chỉ có hơi nước trên gương dần hiện rõ thành một dòng chữ, giống như được viết bằng ngón tay của một kẻ vô hình:

*“Chào mừng trở lại, Lục Huyền. Ngươi có thích món quà của ta không?”*

Lục Huyền lao đến, đấm mạnh vào tấm gương. *Rầm!* Những mảnh kính vỡ tan tành, rơi xuống sàn nhà tạo nên những tiếng động chói tai. Phía sau tấm gương là một khoảng trống tối đen của bức tường gạch.

Không có ai cả.

Hắn đứng giữa những mảnh kính vỡ, hơi thở hơi dồn dập. Máu từ nắm tay hắn nhỏ xuống, đỏ thẫm trên nền gỗ, tương phản gay gắt với sắc trắng của ánh trăng.

Hắn không cảm thấy đau. Hắn cảm thấy một sự hưng phấn điên cuồng đang trỗi dậy từ sâu trong huyết quản.

"Ngươi cuối cùng cũng lộ diện." Lục Huyền nhìn vào hình ảnh phản chiếu vụn nát của mình trong những mảnh kính dưới sàn. "Kẻ Sưu Tầm Vẻ Đẹp... Ta sẽ tìm thấy ngươi. Ta sẽ lột phăng lớp mặt nạ của ngươi, và khiến ngươi phải thú tội trước sự im lặng của chính những nạn nhân mà ngươi đã tạo ra."

Hắn quay lưng bước đi, không hề ngoái đầu nhìn lại. Bóng dáng cô độc của hắn chìm dần vào bóng tối của hành lang, chỉ còn lại những mảnh kính vỡ lấp lánh như những giọt nước mắt của quỷ dữ.

Đêm đó, Hải Khánh thành phố vẫn hoa lệ, vẫn nhộn nhịp, nhưng dưới lớp vỏ bọc ấy, một cuộc săn đuổi nghịch thiên đã chính thức bắt đầu. Lục Huyền, kẻ phá án bằng cách tự giam mình vào tù với hung thủ, nay đã bước ra ngoài ánh sáng, mang theo tất cả sự lãnh khốc và thâm sâu khó lường để đối đầu với bóng tối vĩnh hằng.

Sự im lặng đã kết thúc. Lời thú tội bắt đầu vang lên.