Cơ thể nặng trĩu, lạnh lẽo. Mùi ẩm mốc và sắt gỉ xộc thẳng vào khứu giác, kéo tôi ra khỏi màn đêm vô tận của sự trống rỗng. Mí mắt nặng như chì, nứt ra từng chút một, để lộ thứ ánh sáng lờ mờ, vặn vẹo. Nó không phải ánh sáng dịu nhẹ của bình minh thường ngày, cũng chẳng phải ánh đèn huỳnh quang chói mắt của ký túc xá. Đây là một thứ ánh sáng ma quái, nhảy múa trên những phiến đá xám xịt, loang lổ rêu phong. Nó đến từ đâu? Từ những khe hở hẹp hòi trên vách đá hay từ một nguồn sáng kỳ dị nào đó ẩn sâu trong bóng tối?
Tôi cảm thấy một cơn đau nhói ở gáy, như thể vừa bị một vật cứng đập mạnh. Đầu óc quay cuồng, những ký ức vụn vỡ lướt qua như những mảnh kính vỡ. Chiếc ghế, sợi dây thừng thô ráp, cảm giác nghẹt thở đến cùng cực... và rồi, cái lạnh buốt xương tủy ập đến, kéo theo một khoảng không đen kịt. Tôi đã chết. Chắc chắn là đã chết. Vậy tại sao... tại sao tôi vẫn còn cảm nhận được?
Mắt tôi cố gắng điều chỉnh, nhìn rõ hơn khung cảnh xung quanh. Tôi đang nằm sấp trên một mặt đất gồ ghề, ẩm ướt, phủ đầy những hạt sạn nhỏ li ti. Bên tai vang vọng tiếng nước nhỏ giọt đều đặn, lạnh lẽo, như tiếng thời gian đang rỉ rả trôi. Không khí nặng nề, đặc quánh mùi đất sét, đá vụn và một thứ mùi tanh nồng, khó tả, khiến dạ dày tôi quặn thắt.
Tôi thử nhúc nhích. Các cơ bắp phản ứng chậm chạp, cứng đờ như bị đông cứng. Một tiếng rên khẽ thoát ra từ cổ họng khô khốc. Cổ tay và mắt cá chân bị còng chặt bằng những sợi xích sắt dày cộm, gỉ sét, in hằn những vết hằn đỏ ửng trên da thịt. Tiếng kim loại va chạm leng keng vang vọng trong không gian tĩnh mịch, càng làm tăng thêm sự rùng rợn.
Đây không phải là thiên đường, cũng chẳng phải địa ngục mà tôi từng tưởng tượng. Đây là một nơi xa lạ, một hầm ngục u ám, tăm tối, nơi mà hy vọng dường như chỉ là một khái niệm xa xỉ. Tôi cố gắng ngóc đầu dậy, nhưng một cơn choáng váng ập đến, buộc tôi phải ngã vật xuống. Hơi thở hổn hển, nhịp tim đập thình thịch như muốn xé toạc lồng ngực.
Trong sâu thẳm tâm trí, một tiếng nói vang vọng, lạnh lẽo và tàn nhẫn: "Ngươi đã lựa chọn. Ngươi đã thoát ly. Giờ thì hãy đối mặt với hậu quả." Tiếng nói ấy không phải là giọng của bất kỳ ai tôi từng biết. Nó như đến từ tận cùng vũ trụ, một âm thanh không hình dạng, không thể nắm bắt, nhưng lại trực tiếp chạm đến linh hồn.
Tôi nhắm mắt lại, cố gắng xua đi những ảo ảnh. Nhưng khi mở mắt ra, khung cảnh vẫn không thay đổi. Những phiến đá xám xịt, những sợi xích nặng nề, và mùi tanh nồng của máu và sự mục rữa. Tôi không thể phủ nhận được nữa. Đây là thực tế. Một thực tế tàn khốc hơn bất kỳ cơn ác mộng nào.
Một tia sáng chợt lóe lên trong đầu tôi. Black Souls. Cái tên ấy bật ra, như một lời nguyền rủa. Tôi đã từng chơi trò chơi đó, một tựa game nhập vai hành động nổi tiếng với độ khó khủng khiếp và thế giới quan u ám. Nhưng nó chỉ là một trò chơi, một chuỗi mã code và đồ họa. Nó không thể là thật. Không thể nào!
Tuy nhiên, mọi giác quan của tôi đều đang gào thét rằng đây không phải là một giấc mơ. Cảm giác đau đớn, cái lạnh buốt xương, mùi vị tanh nồng trong không khí – tất cả đều chân thực đến đáng sợ. Hay đây là một biến thể kỳ lạ của ảo giác, một phần của căn bệnh tâm thần mà tôi đã cố gắng chạy trốn?
Bế tắc. Tuyệt vọng. Nhưng rồi, từ sâu thẳm bên trong, một ngọn lửa nhỏ bé bùng cháy. Ngọn lửa của sự sống còn, của bản năng sinh tồn. Tôi đã tự kết liễu đời mình, nhưng thay vì tìm thấy sự an nghỉ, tôi lại bị ném vào một nhà tù còn tồi tệ hơn. Nếu đã không thể chết, vậy thì tôi sẽ phải sống. Dù cho cuộc sống này có khắc nghiệt đến đâu.
Tôi hít thở thật sâu, cố gắng trấn tĩnh. Đầu óc tôi bắt đầu hoạt động trở lại, chậm rãi nhưng chắc chắn. Tôi nhớ về sức mạnh đặc biệt mà tôi từng đọc được trong một cuốn tiểu thuyết mạng, một câu chuyện mà tôi từng mơ ước được sống trong đó. Thay đổi tỷ lệ. Liệu nó có phải là sự thật? Hay chỉ là một ảo tưởng khác của bệnh tật?
Tôi tập trung tinh thần, cảm nhận một luồng năng lượng kỳ lạ đang chảy trong huyết quản. Nó không giống như máu hay điện, mà là một thứ gì đó trừu tượng hơn, một dòng chảy của ý chí và khả năng định hình thế giới. Tôi nhắm mắt lại, tưởng tượng về sợi xích đang còng chặt cổ tay mình.
"Tỷ lệ thành công của việc bẻ gãy sợi xích này... từ 0.01%... lên 100%," tôi thì thầm, giọng khàn đặc.
Một cảm giác nóng ran lan tỏa khắp cơ thể, tập trung ở đầu ngón tay. Tôi không biết liệu có phải mình đang phát điên hay không, nhưng một phần sâu thẳm trong tôi mách bảo rằng điều này là thật. Tôi kéo mạnh sợi xích. Một tiếng "cạch" khô khốc vang lên, âm thanh kim loại gãy vụn. Sợi xích đứt lìa, rơi xuống đất tạo thành tiếng động chói tai.
Mắt tôi mở to, không thể tin vào những gì vừa xảy ra. Cổ tay tôi đã tự do! Không có vết thương nào, chỉ có một vết hằn đỏ ửng nhỏ xíu. Đây không phải là ảo giác. Đây là thật! Sức mạnh của tôi là thật!
Một làn sóng mừng rỡ xen lẫn kinh hãi dâng trào trong tôi. Nếu tôi có thể làm điều này, vậy thì... tôi có thể thoát khỏi nơi đây. Thậm chí, tôi có thể sống sót trong cái thế giới tàn khốc này.
Tôi tiếp tục giải thoát cho tay còn lại và hai chân. Từng sợi xích một, chúng đều đứt lìa một cách dễ dàng, như thể được làm bằng giấy. Tôi đứng dậy, cơ thể vẫn còn đau nhức nhưng tinh thần đã phấn chấn hơn rất nhiều. Hít một hơi thật sâu, tôi nhìn xung quanh, cố gắng tìm kiếm một lối thoát.
Căn phòng giam được đẽo gọt từ đá thô, không có cửa sổ. Chỉ có một lối đi duy nhất dẫn vào sâu trong bóng tối, một hành lang hẹp hun hút. Tôi không biết điều gì đang chờ đợi mình ở phía trước, nhưng tôi không thể ở lại đây mãi được.
Tôi bước đi, mỗi bước chân đều vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Tiếng nước nhỏ giọt vẫn đều đặn, như lời nhắc nhở về sự vô tận của thời gian và sự cô độc của tôi. Dọc theo hành lang, những hình chạm khắc ghê rợn hiện lên trên vách đá, mô tả những sinh vật kỳ dị, những nghi lễ đen tối và những cảnh tượng đau khổ đến tột cùng. Chúng giống hệt như những bức tranh minh họa mà tôi từng thấy trong sách hướng dẫn của Black Souls.
Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Thế giới này, quá chân thực. Quá tàn nhẫn. Tôi bỗng ước mình có thể trở lại cái thân xác vô hồn kia, được an nghỉ trong sự trống rỗng vĩnh cửu. Nhưng không, tôi đã được ban cho một cơ hội thứ hai, hay một lời nguyền rủa mới.
Tôi tiến sâu hơn vào bóng tối, lòng bàn tay siết chặt. Thứ sức mạnh này, nó là một con dao hai lưỡi. Một mặt, nó cho tôi hy vọng, cơ hội để sinh tồn. Mặt khác, nó cũng là một gánh nặng, một lời nhắc nhở về sự khác biệt của tôi, về gánh nặng của một kẻ đã từng muốn từ bỏ tất cả.
Bỗng, một tiếng gầm gừ trầm đục vang lên từ phía trước, xé tan sự tĩnh mịch. Một âm thanh ghê rợn, nguyên thủy, khiến toàn bộ cơ thể tôi cứng đờ. Tôi biết tiếng gầm gừ đó. Tôi đã từng nghe nó hàng trăm lần trong trò chơi. Đó là tiếng gầm của một Hollow.
Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực. Mồ hôi lạnh túa ra trên trán. Tôi chưa chuẩn bị cho điều này. Tôi không có vũ khí, không có áo giáp, chỉ có một thân xác yếu ớt và một năng lực kỳ lạ mà tôi vẫn chưa hiểu rõ.
Tôi nhanh chóng tìm một chỗ nấp sau một khối đá lớn, cố gắng hít thở đều. Từ phía sâu hành lang, một bóng hình cao lớn, vặn vẹo xuất hiện. Đó là một Hollow, một xác sống biết đi, da thịt khô héo, xương xẩu lồi lõm, đôi mắt rỗng tuếch phát ra ánh sáng đỏ rực. Nó bước đi chậm rãi, lê lết, nhưng mỗi bước chân đều mang theo một sự đe dọa chết chóc.
Nó đang tìm kiếm. Tìm kiếm con mồi. Và tôi là con mồi duy nhất ở đây.
Cơn sợ hãi tột độ muốn nhấn chìm tôi. Nhưng rồi, ý chí sinh tồn lại trỗi dậy. Tôi không thể chết. Không thể chết một cách vô nghĩa như thế này. Tôi đã từng tự kết liễu đời mình, nhưng giờ đây, tôi muốn sống. Tôi muốn chiến đấu.
Tôi nghĩ về sức mạnh của mình. Thay đổi tỷ lệ. Tôi có thể thay đổi tỷ lệ của bất cứ thứ gì. Nhưng làm thế nào để chống lại một Hollow mà không có vũ khí?
Một ý tưởng điên rồ lóe lên trong đầu tôi. Rủi ro cực kỳ cao, nhưng đây là lựa chọn duy nhất.
Tôi nhắm mắt lại. "Tỷ lệ... tỷ lệ bị Hollow này phát hiện... từ 100%... xuống 0.01% trong 10 giây tới," tôi thầm niệm.
Một luồng năng lượng lại chảy qua cơ thể. Tôi mở mắt ra. Hollow vẫn đang tiến lại gần, cái đầu của nó quay sang hai bên, dường như đang đánh hơi con mồi. Nó đi ngang qua chỗ tôi nấp, chỉ cách tôi một gang tay. Tôi có thể nghe rõ tiếng hơi thở khò khè của nó, mùi tử khí bốc lên nồng nặc. Nhưng nó không dừng lại. Nó tiếp tục bước đi, đi thẳng vào sâu hơn trong hành lang, cho đến khi bóng dáng của nó hoàn toàn biến mất trong bóng tối.
Tôi thở phào một hơi dài, cơ thể run lên bần bật. Tim tôi vẫn đập như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Tôi đã thành công. Tôi đã đánh lừa được một Hollow.
Nhưng đây chỉ là khởi đầu. Thế giới này đầy rẫy những Hollow, những quái vật ghê tởm, và những cạm bẫy chết người. Tôi sẽ phải đối mặt với chúng. Tôi sẽ phải chiến đấu. Và tôi sẽ phải sống sót.
Tôi nhìn xuống bàn tay mình, nơi sức mạnh kỳ lạ vừa bùng nổ. Đây không chỉ là một trò chơi. Đây là cuộc đời tôi. Và tôi, sẽ không để nó kết thúc một cách dễ dàng nữa. Tôi sẽ là một hiệp sĩ, hiệp sĩ của chính cuộc đời mình, trong cái thế giới tăm tối và khắc nghiệt này. Dù cho tôi có phải trả giá bằng bất cứ thứ gì đi chăng nữa.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
