Chương 1: Gặp Lại Giữa Nhân Gian Bạc Bẽo

Cơn mưa cuối mùa trút xuống thành phố như muốn gột rửa đi lớp bụi bặm của những toan tính đời thường, nhưng lại vô tình làm dày thêm cái không khí ảm đạm của một đêm muộn. Tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái tôn cũ kỹ của cửa hàng tiện lợi nằm sâu trong con hẻm nhỏ, hòa cùng tiếng rè rè phát ra từ chiếc tủ lạnh lâu ngày không bảo trì.

Đoan Dư Thanh khẽ rùng mình, cô kéo lại vạt áo đồng phục đã sờn vai, đôi bàn tay gầy gò đan chặt vào nhau để tìm chút hơi ấm ít ỏi. Kim đồng hồ đã điểm hai giờ sáng. Đây là thời điểm mà sự cô đơn thường bò trườn trên những bức tường bong tróc, thấm vào từng thớ thịt của những kẻ không nhà, không cửa, không người thân thích như cô.

Dư Thanh năm nay tròn hai mươi tuổi, nhưng đôi mắt cô lại mang một vẻ mệt mỏi, u uất vượt xa cái tuổi xuân thì. Có lẽ vì cô vốn là trẻ mồ côi, lớn lên trong sự thiếu thốn và những ánh nhìn ghẻ lạnh của dòng đời, hoặc giả, vì những giấc mơ kỳ lạ cứ lặp đi lặp lại mỗi khi cô chợp mắt. Trong mơ, cô thấy mình mặc một bộ áo dài lụa trắng, chạy giữa những làn khói súng mù mịt, và rồi, một bóng hình mờ ảo nào đó luôn gọi tên cô bằng một giọng nói chan chứa niềm đau.

"Này! Điếc à? Tôi bảo lấy bao thuốc!"

Tiếng đập bàn chát chúa cắt ngang dòng suy nghĩ của Dư Thanh. Trước mặt cô là một gã đàn ông nồng nặc mùi rượu, khuôn mặt đỏ gay gắt, đôi mắt vẩn đục nhìn cô một cách thèm khát và đầy ác ý. Gã là khách quen ở khu này, loại người mà Dư Thanh luôn cố gắng tránh mặt nhưng đêm nay, cô không may mắn như thế.

"Dạ... anh đợi em một chút." – Dư Thanh lí nhí, đôi tay run rẩy với lên kệ thuốc lá.

"Làm gì mà lóng ngóng như gà mắc tóc thế? Đã nghèo lại còn chậm chạp." – Gã đàn ông cười khà khà, bất ngờ vươn tay chộp lấy cổ tay cô. Những ngón tay thô ráp, bẩn thỉu siết chặt lấy làn da trắng nhợt nhạt của Dư Thanh khiến cô giật mình, đánh rơi bao thuốc xuống sàn.

"Anh... anh bỏ tay em ra!" – Dư Thanh hoảng hốt, cố sức giằng ra nhưng sức lực của một cô gái suy dinh dưỡng làm sao địch lại gã đàn ông to khỏe.

"Bỏ là bỏ thế nào? Một đêm thức trắng ở đây kiếm được mấy đồng bạc lẻ? Đi với anh, anh cho em gấp đôi." – Gã vừa nói vừa rướn người qua quầy thu ngân, hơi thở hôi hám phả thẳng vào mặt cô.

Dư Thanh cảm thấy một nỗi nhục nhã dâng lên nghẹn đắng ở cổ họng. Nước mắt cô chực trào ra, nhưng cô cắn chặt môi để không cho phép mình yếu đuối. Giữa lúc sự tuyệt vọng đang bủa vây lấy cô gái nhỏ, không khí trong cửa hàng đột ngột hạ xuống một cách bất thường.

Một luồng khí lạnh buốt, sắc lẹm như dao cạo, từ phía cửa chính tràn vào, khiến hơi thở của gã đàn ông cũng hóa thành một làn khói trắng mờ ảo. Tiếng chuông gió treo ở cửa không hề rung lên, nhưng cánh cửa tự động lại mở ra một cách êm ái, như thể nó đang đón chào một vị khách không thuộc về thế giới này.

Một người phụ nữ bước vào.

Cô ấy diện một bộ âu phục màu đen cắt may tinh xảo, tôn lên vóc dáng cao ráo và khí chất uy nghiêm, lạnh lùng đến cực điểm. Mái tóc đen dài được búi gọn gàng, để lộ khuôn mặt với những đường nét sắc sảo như tạc từ ngọc thạch. Đôi mắt người phụ nữ ấy không hề có hơi ấm, nó sâu thẳm như vực thẳm và mang theo sự tĩnh lặng của nghìn năm lịch sử.

Trần Anh Quân bước từng bước chậm rãi trên sàn gạch men cũ. Mỗi bước chân của cô dường như đều khiến những bóng đèn huỳnh quang trên trần nhà chớp tắt liên hồi. Cô không nhìn gã đàn ông, ánh mắt cô khóa chặt vào khuôn mặt đang tái nhợt vì sợ hãi của Dư Thanh.

Trái tim Anh Quân thắt lại. Một cơn đau âm ỉ, dai dẳng từ sâu trong linh hồn trỗi dậy mạnh mẽ.

*Thanh Thanh... cuối cùng tôi cũng tìm thấy em.*

Hàng trăm năm qua, cô đã ngồi trên chiếc ghế Phán Quan lạnh lẽo, nhìn bao linh hồn đi qua cầu Nại Hà, nếm bát canh Mạnh Bà để quên đi quá khứ. Nhưng cô thì không thể quên. Cô không cho phép mình quên. Mỗi nét cười, mỗi giọt nước mắt, và cả tiếng hơi thở đứt quãng của người con gái ấy giữa làn bom đạn năm xưa đều được cô khắc ghi vào tận cốt tủy. Vì một lỗi lầm thời trẻ, cô bị đày xuống trần gian, để rồi đánh mất điều quý giá nhất cuộc đời mình.

Giờ đây, người con gái ấy đang đứng trước mặt cô, nhưng lại mang một cái tên khác, một thân phận khác, và quan trọng hơn cả, nàng nhìn cô bằng ánh mắt của một người xa lạ.

"Bỏ tay ra." – Giọng nói của Anh Quân không cao, nhưng nó mang theo một áp lực vô hình khiến gã đàn ông đang giữ tay Dư Thanh bỗng thấy tim mình như bị một bàn tay sắt bóp nghẹt.

Gã quay lại, định buông lời thô tục, nhưng khi chạm phải ánh mắt của người phụ nữ mặc đồ đen, lời nói của gã bỗng kẹt cứng trong cổ họng. Gã thấy gì trong đôi mắt ấy? Gã thấy những tiếng gào thét của quỷ dữ, thấy ngọn lửa bập bùng của địa ngục và thấy cả cái chết đang cận kề.

"Cô... cô là ai? Chuyện này không liên quan đến cô!" – Gã đàn ông lắp bắp, đôi chân run rẩy lùi lại phía sau, vô thức buông cổ tay Dư Thanh ra.

Anh Quân tiến thêm một bước, khoảng cách giữa cô và gã chỉ còn gang tấc. Một nụ cười nhạt, không chút cảm xúc hiện lên trên môi cô: "Ở nơi của tôi, những kẻ có ý đồ xấu xa với người lương thiện thường phải nếm trải cảm giác bị vạc dầu nung nấu suốt ba trăm năm. Ngươi muốn thử không?"

Chẳng ai hiểu tại sao, nhưng gã đàn ông cảm thấy người phụ nữ này không hề nói đùa. Một nỗi sợ hãi bản năng trỗi dậy, gã rú lên một tiếng rồi đâm sầm ra cửa, chạy bán sống bán chết vào màn mưa tầm tã, bỏ lại cả chiếc xe máy dựng bên ngoài.

Cửa hàng trở lại vẻ yên tĩnh vốn có, chỉ còn tiếng mưa rơi đều đặn.

Dư Thanh đứng chôn chân tại chỗ, ngực phập phồng vì sợ hãi lẫn bàng hoàng. Cô nhìn người phụ nữ trước mặt, cảm thấy một sự quen thuộc kỳ lạ đến đau lòng. Có cái gì đó trong sâu thẳm ký ức của cô đang rung lên, tựa như mặt hồ tĩnh lặng vừa bị ném vào một viên sỏi.

"Chị... cảm ơn chị." – Dư Thanh khẽ nói, giọng cô vẫn còn run rẩy. Cô cúi xuống định nhặt bao thuốc lá ban nãy, nhưng bàn tay của người phụ nữ kia đã nhanh hơn.

Anh Quân nhặt bao thuốc lên, đặt nhẹ nhàng lên quầy. Khi ngón tay hai người tình cờ chạm vào nhau, một luồng điện xẹt qua khiến cả hai đều sững sờ. Dư Thanh cảm thấy đầu mình đau nhức kịch liệt, những hình ảnh chớp nhoáng về một dòng sông đỏ rực và những cánh hoa bỉ ngạn hiện lên rồi biến mất trong tích tắc.

"Em không sao chứ?" – Anh Quân hỏi, giọng cô bỗng chốc trở nên dịu dàng đến lạ thường, khác hẳn với vẻ băng lãnh lúc nãy.

Dư Thanh lắc đầu, cố xua đi sự choáng váng: "Em không sao. Chỉ là... hình như em đã gặp chị ở đâu đó rồi thì phải?"

Ánh mắt Anh Quân tối sầm lại trong một khoảnh khắc. Cô nhìn vào đôi mắt trong trẻo nhưng đượm buồn của Dư Thanh, lòng đau như cắt. *Em đã quên tôi thật rồi. Em đã uống bát canh ấy, đã đi qua cây cầu ấy, để lại một mình tôi với nỗi nhớ thương vạn kiếp.*

"Chắc là em nhầm rồi." – Anh Quân nói dối, trái tim cô như có hàng ngàn mũi kim đâm vào. Cô đưa mắt nhìn quanh cửa hàng chật hẹp, ẩm thấp, rồi nhìn xuống đôi bàn tay chai sần, những vết xước nhỏ trên ngón tay của Dư Thanh vì làm việc vất vả.

Nàng của kiếp này, không còn là tiểu thư khuê các được nuông chiều, không còn người che chở. Nàng mồ côi, nàng đơn độc, nàng phải bán rẻ sức lao động của mình giữa đêm khuya chỉ để đổi lấy vài đồng bạc lẻ. Sự thật ấy khiến vị Phán Quan cao ngạo cảm thấy căm hận chính bản thân mình, căm hận cái quy luật âm dương đã đày đọa người phụ nữ cô yêu đến mức này.

"Tiền thuốc của người lúc nãy, và cả những thứ này, tôi trả hết." – Anh Quân lấy ra một xấp tiền đặt lên bàn, số tiền ấy lớn hơn rất nhiều so với giá trị món hàng.

Dư Thanh hốt hoảng: "Chị ơi, nhiều quá, em không có tiền thối đâu..."

"Không cần thối." – Anh Quân cắt lời, cô nhìn thẳng vào mắt Dư Thanh, giọng nói mang theo một sự kiên định không thể chối từ: "Từ mai, em không cần phải làm việc ở đây nữa. Một cô gái như em không nên ở những nơi thế này vào giờ này."

Dư Thanh ngơ ngác nhìn cô: "Nhưng... nếu không làm ở đây, em biết lấy gì để sống? Em còn phải trả tiền nhà, tiền học phí..."

Anh Quân hít một hơi thật sâu, cô cố gắng kiềm chế sự xúc động đang chực trào dâng. Cô muốn ôm nàng vào lòng, muốn nói với nàng rằng cô đã chờ nàng suốt trăm năm, muốn hứa rằng từ nay về sau, sẽ không có bất cứ ai, dù là người hay quỷ, có thể chạm vào một sợi tóc của nàng. Nhưng cô biết, mình không thể làm nàng sợ hãi.

"Tôi đang cần một người trợ lý để quản lý cửa hàng đồ cổ của mình. Công việc nhẹ nhàng hơn, lương cao hơn ở đây gấp nhiều lần, và quan trọng là em sẽ được an toàn." – Anh Quân đưa cho cô một tấm danh thiếp màu đen tuyền, trên đó chỉ in vỏn vẹn một cái tên: "Trần Anh Quân" cùng một địa chỉ ở khu phố cổ.

Dư Thanh cầm lấy tấm danh thiếp, ngón tay cô lướt qua cái tên được in nổi tinh tế. Một cảm giác ấm áp lạ lùng lan tỏa từ lòng bàn tay vào tim. Cô ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt của Anh Quân – một ánh mắt chứa chan tình cảm, sâu nặng và bao dung, tựa như cả thế giới bỗng chốc thu bé lại chỉ vừa bằng hình bóng của cô.

"Tại sao chị lại giúp em?" – Dư Thanh thắc mắc. "Chúng ta... chúng ta thật sự không quen biết nhau mà."

Anh Quân khẽ mỉm cười, một nụ cười mang theo vẻ u sầu của những người đã đi qua quá nhiều bão giông. Cô quay lưng bước đi, bóng dáng cao gầy hòa vào màn mưa mờ ảo ngoài kia. Trước khi biến mất hoàn toàn, giọng nói của cô theo gió bay ngược vào trong, trầm thấp nhưng rõ mồn một:

"Em không quen tôi, nhưng tôi đã thuộc lòng từng hơi thở của em từ trăm năm trước mất rồi. Ngày mai, tôi sẽ đợi em ở đó."

Dư Thanh đứng lặng người giữa cửa hàng tiện lợi trống vắng. Tấm danh thiếp trong tay cô dường như vẫn còn vương lại hơi ấm từ người phụ nữ bí ẩn kia. Ngoài trời, mưa đã ngớt, nhưng trong lòng cô, một cơn sóng dữ dội đã bắt đầu nổi lên.

Cô nhìn xuống cổ tay mình, nơi vết đỏ do gã đàn ông lúc nãy gây ra đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một cảm giác mát lạnh dễ chịu, như thể có ai đó vừa dùng phép thuật để xoa dịu nỗi đau của cô.

Dư Thanh không biết rằng, ở một góc tối của con hẻm, Trần Anh Quân vẫn đứng đó, lặng lẽ nhìn cô qua tấm kính mờ hơi nước. Trên tay Anh Quân, cây bút Phán Quan tỏa ra ánh sáng xanh lục nhạt. Cô vừa mới gạch tên "Đoan Dư Thanh" ra khỏi danh sách những linh hồn phải chịu cực khổ trong Sổ Sinh Tử của kiếp này.

*Thanh Thanh, kiếp trước ta nợ em một đời bình an, kiếp này ta dùng cả quyền lực cõi âm để bảo vệ em. Dù phải chống lại cả thiên mệnh, ta cũng sẽ không để em phải khóc thêm một lần nào nữa.*

Dưới chân Anh Quân, những sợi tơ hồng mờ ảo vốn đã đứt đoạn từ trăm năm trước, nay bỗng dưng ánh lên một sắc đỏ rực rỡ, nối liền bóng hình cô với cô gái nhỏ đang đứng thẫn thờ bên trong cửa hàng. Định mệnh đã xoay vần, và lần này, người nắm giữ sinh sát trong tay sẽ không để định mệnh trêu ngươi thêm một lần nào nữa.

Đêm đó, Dư Thanh lại mơ. Cô không còn thấy khói súng hay những tiếng gào thét. Cô thấy mình đứng bên bờ sông Vong Xuyên, giữa rừng hoa bỉ ngạn đỏ rực như máu. Và ở phía bên kia cây cầu đá cổ kính, một người phụ nữ mặc trường bào màu đỏ thẫm đang mỉm cười đợi cô, đôi bàn tay dang rộng như muốn ôm trọn cả thế giới vào lòng.

"Đã để em đợi lâu rồi..."

Tiếng thì thầm ấy tan vào giấc mộng, để lại một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má cô gái đang say ngủ. Một khởi đầu mới đã bắt đầu, giữa hiện đại ồn ào và những bí mật u tối của cõi âm, tình yêu vạn kiếp cuối cùng cũng tìm được đường trở về.