Chương 1: Trăng Khuyết Sau Rèm Lụa

Tiếng vó ngựa lộc cộc trên con đường rải sỏi dẫn vào dinh thự nhà họ Triệu thưa dần, rồi lịm hẳn vào cái tĩnh mịch của đêm trung du. Gió cuối thu mang theo hơi ẩm của đất và mùi hăng hắc của lá khô mục, len lỏi qua những kẽ hở của cánh cổng gỗ lim đồ sộ.

James Chao – hay còn được dân trong vùng kính cẩn gọi là Cậu Cả Vũ Phàm – bước xuống từ cỗ xe ngựa sang trọng. Chiếc áo măng tô bằng dạ đen, món đồ xa xỉ anh mang về từ trời Tây, vẫn còn vương lại chút sương đêm lạnh lẽo. Dáng người anh cao lớn, sừng sững như một ngọn tháp giữa sân chầu, che khuất cả ánh đèn lồng leo lét đang đung đưa trước gió. Đôi hài da bóng loáng nện xuống nền gạch Bát Tràng nghe can trường và dứt khoát, đúng chất của một vị thương nhân trẻ tuổi vừa thâu tóm xong một thương vụ tơ lụa lớn ở phương Nam.

Thế nhưng, bước chân vốn dĩ đầy uy quyền ấy bỗng chốc khựng lại khi chạm đến ngưỡng cửa buồng trong.

Mùi trầm hương thoang thoảng vốn dĩ là hương vị riêng biệt của căn phòng này, nay lại bị lấn át bởi mùi thuốc Bắc nồng đậm, đặc quánh. James nhíu mày, gân xanh nơi thái dương hơi giật nhẹ. Anh không đợi gia nhân kịp bẩm báo, bàn tay với những khớp xương cứng cáp – đôi bàn tay từng đoạt đai đen Taekwondo và từng cầm gậy khúc côn cầu lướt trên băng lạnh – khẽ đẩy nhẹ cánh cửa gỗ chạm trổ hoa văn chữ Vạn.

Trên chiếc giường mây lót nệm gấm, một bóng hình nhỏ nhắn đang cuộn mình dưới lớp chăn mỏng. Ánh sáng từ ngọn đèn dầu lạc trên án thư nhảy múa, hắt lên gương mặt xanh xao của T. Trái tim James như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Mới chỉ xa nhà hơn nửa tháng, người vợ mà anh nâng niu như ngọc như ngà, mợ cả của cơ ngơi bề thế này, sao lại héo hon đi trông thấy thế kia?

James trút bỏ chiếc áo khoác ngoài, chỉ còn lại chiếc sơ mi trắng lụa khẽ mở cúc cổ. Anh tiến lại gần, bước chân nhẹ đến mức không một tiếng động, như thể sợ rằng chỉ một rung động nhỏ cũng sẽ làm vỡ tan bầu không khí mong manh này.

"Em..."

Tiếng gọi trầm thấp, khàn đặc vì sương gió và cả vì nỗi xót xa vừa dâng lên đầu lưỡi. James ngồi xuống mép giường, hơi lạnh từ cơ thể anh dường như khiến T khẽ rùng mình. Anh vội vàng áp đôi bàn tay vào nhau, xoa mạnh cho đến khi chúng nóng ran lên rồi mới dám chạm vào đôi gò má gầy guộc của vợ.

T khẽ mở mắt. Thấy gương mặt thân thuộc với sống mũi cao thẳng và đôi mắt sâu thẳm đang nhìn mình đăm đăm, cô định ngồi dậy nhưng một cơn chóng mặt ập đến khiến đầu óc quay cuồng. Cô khẽ rên một tiếng nhỏ, tay bám chặt lấy cánh tay săn chắc của chồng.

"Cậu... Cậu đã về." Giọng T yếu ớt, mỏng manh như sợi tơ lụa sắp đứt.

"Đừng cử động. Nằm yên đó cho tôi." James dứt khoát ấn nhẹ vai cô xuống. Ánh mắt anh rà soát một lượt từ vầng trán lấm tấm mồ hôi lạnh đến đôi môi khô khốc, nứt nẻ của cô. "Lũ gia nhân trong nhà này ăn hại cả rồi sao? Tôi đi vắng có mấy ngày mà em lại ra nông nỗi này?"

T khẽ lắc đầu, cố nặn ra một nụ cười nhợt nhạt để trấn an chồng: "Không phải lỗi của họ đâu. Tại em... tại em trong người không được khỏe, cứ thấy mùi thức ăn là lại... lại thấy nôn nao."

Đúng lúc đó, từ phía gian bếp, một con hầu nhỏ bưng khay cháo trắng hầm gà ác đi vào. Mùi thơm của thịt, vị béo ngậy của mỡ gà vừa chạm đến cánh mũi, sắc mặt T lập tức biến đổi. Cô che miệng, cơ thể run lên bần bật vì cơn buồn nôn trào dâng dữ dội.

James nhanh như cắt, một tay đỡ lấy lưng vợ, tay kia vẫy mạnh ra hiệu cho con hầu lùi ra xa. Anh vuốt ve sống lưng mảnh dẻ của cô, cảm nhận từng đốt xương sống nhô lên sau lớp áo cánh mỏng. Lòng anh thắt lại. Một người đàn ông có thể điều khiển cả một hệ thống buôn bán xuyên quốc gia, có thể biên đạo những vũ điệu phức tạp nhất bằng sự chính xác tuyệt đối, vậy mà lúc này đây, nhìn vợ đau đớn, anh lại thấy mình bất lực đến lạ kỳ.

"Mang đi! Đem hết đi!" James quát khẽ, giọng nói đầy uy lực khiến con hầu sợ hãi lui bước.

Anh tự tay rót một chén trà gừng ấm, thổi nhẹ cho bớt nóng rồi đưa lên môi mình nhấp thử một ngụm để kiểm tra nhiệt độ. Sau đó, anh mới từ tốn nâng đầu T lên, để cô tựa vào lồng ngực vững chãi của mình.

"Uống một chút đi em. Chỉ là nước gừng thôi, không có mùi vị gì đâu."

T tựa đầu vào ngực anh, lắng nghe nhịp tim đập đều đặn, mạnh mẽ của James. Mùi hương nam tính pha chút mùi thuốc lá nhẹ nhàng từ áo anh khiến cô cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút. Cô nhấp một ngụm nhỏ, hơi ấm lan tỏa từ cổ họng xuống bụng, làm dịu đi những cơn co thắt khó chịu.

James nhìn vợ, đôi mắt INTP vốn dĩ luôn phân tích và logic nay lại tràn ngập sự u sầu. Anh không hiểu. Một người khỏe mạnh, hoạt bát như T, tại sao lại suy sụp nhanh đến thế? Những kiến thức y học anh học được ở nước ngoài lướt qua trong đầu: suy nhược thần kinh? Cảm mạo? Hay một loại dịch bệnh nào đó? Tuyệt nhiên, ý nghĩ về một mầm sống đang tượng hình chưa hề xuất hiện trong tâm trí vị "tổng tài" trẻ tuổi này. Với anh, T vẫn là cô gái nhỏ mà anh muốn bao bọc cả đời, chưa sẵn sàng để sẻ chia cô với bất kỳ ai, dù đó có là con của họ.

"Sáng mai tôi sẽ mời thầy thuốc giỏi nhất tỉnh về đây." James nói, ngón tay cái khẽ vuốt ve mu bàn tay xanh xao của T. "Nếu lão không chữa khỏi cho em, tôi sẽ dỡ cái hiệu thuốc của lão xuống."

T khẽ cười, giọng nói đã có chút hơi sức: "Cậu cứ hay dọa người ta. Em chỉ là mệt trong người thôi, nghỉ ngơi vài bữa là khỏi mà."

"Không được." James kiên quyết. "Em nhìn gương mặt mình trong gương đi. Em có biết là tim tôi đau thế nào khi thấy em thế này không?"

Anh đặt chén trà xuống, rồi bất chấp lễ nghi phong kiến hay sự có mặt của gia nhân bên ngoài, James bế xốc T lên. Cô nhẹ bẫng, tựa như một chiếc lá khô. Anh đặt cô nằm ngay ngắn lại trên giường, rồi tự mình đi lấy chậu nước ấm và khăn lụa.

James quỳ một gối bên cạnh giường, tỉ mỉ thấm nước ấm vào khăn, vắt khô rồi nhẹ nhàng lau mặt cho vợ. Từng động tác của anh chậm rãi, thành kính như đang thực hiện một nghi lễ tôn giáo. Anh lau sạch lớp mồ hôi trên trán, lau dọc theo sống mũi và dừng lại thật lâu nơi đôi môi của cô.

"Tôi đã mua cho em rất nhiều lụa quý từ Hội An, cả những món trang sức bằng đá quý từ tay bọn buôn người Ấn Độ." James vừa làm vừa thì thầm, giọng anh trầm xuống như một bản nhạc buồn. "Tôi định bụng về sẽ thấy em xúng xính trong áo mới, cùng tôi đi dạo quanh hồ. Vậy mà..."

T đưa bàn tay run rẩy chạm vào gò má góc cạnh của James. Cô cảm nhận được sự mệt mỏi sau chuyến đi dài trong mắt anh, nhưng hơn hết là tình yêu nồng cháy mà anh dành cho cô.

"Cậu về với em là món quà lớn nhất rồi. Những thứ kia... để khi nào em khỏe, em sẽ diện cho cậu xem."

James nắm lấy bàn tay cô, đặt một nụ hôn sâu lên lòng bàn tay ấy. "Em nhất định phải khỏe. Tôi không cho phép em có chuyện gì."

Đêm càng về khuya, không khí càng lạnh. James không rời vợ nửa bước. Anh cởi bỏ lớp áo sơ mi, chỉ mặc độc chiếc quần lụa đen rồi leo lên giường, kéo T vào lòng mình. Anh dùng cơ thể cường tráng, ấm nóng của một người luyện võ lâu năm để sưởi ấm cho cơ thể đang run rẩy vì nghén của cô.

Trong bóng tối nhập nhoạng, James thức trắng. Anh lắng nghe từng nhịp thở ngắt quãng của T. Mỗi khi cô khẽ rên rỉ hay trở mình vì khó chịu, anh lại vỗ về, tay xoa nhẹ lên vùng bụng phẳng lì của cô mà không hề hay biết rằng, nơi đó đang có một thiên thần nhỏ đang âm thầm lớn lên.

Cậu cả nhà họ Triệu, người từng đối mặt với những họng súng của bọn cướp đường, người từng lạnh lùng chốt những hợp đồng bạc vạn, lúc này đây lại cảm thấy sợ hãi. Anh sợ bóng tối, sợ cái mùi thuốc Bắc hăng nồng, và sợ cả cái hơi thở yếu ớt của người phụ nữ trong tay mình. Anh siết chặt vòng tay, thầm hứa với lòng mình rằng, dù có phải đánh đổi cả gia sản này, anh cũng phải tìm lại được nụ cười rạng rỡ của "mợ cả" nhà anh.

Tiếng gà rừng gáy le te xa xăm báo hiệu một ngày mới sắp đến. Ánh bình minh lờ mờ chiếu qua khe cửa, rọi lên hai bóng hình đang tựa vào nhau. James vẫn thức, đôi mắt anh đỏ vằn vì thiếu ngủ nhưng ánh nhìn vẫn kiên định và đầy bảo bọc. Anh khẽ hôn lên đỉnh đầu T, lẩm bẩm một câu bằng tiếng Anh – thứ ngôn ngữ mà cô không hiểu, nhưng lại chứa đựng tất cả tâm tư của anh:

"I will protect you and our world, no matter what happens." (Tôi sẽ bảo vệ em và thế giới của chúng ta, dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa.)

Cơn nghén của T dường như dịu đi đôi chút trong hơi ấm của chồng, cô chìm vào giấc ngủ sâu hơn, gương mặt đã bớt đi vẻ nhăn nhó vì đau đớn. Nhưng cả hai đều không biết rằng, những ngày sắp tới sẽ là một thử thách thực sự đối với bản lĩnh của Cậu Cả và sức chịu đựng của Mợ Cả, khi bí mật về mầm sống nhỏ bé kia chính thức được hé lộ.

James Chao nhìn ra cửa sổ, nơi những tia nắng đầu tiên đang xua tan màn sương mù. Anh biết, hôm nay anh sẽ không đến cửa hàng. Anh sẽ ở đây, ngay tại căn buồng này, để làm một người chồng, một người đàn ông của riêng T, trước khi là một vị thương nhân quyền lực của vùng đất này.

Bàn tay anh lại vô thức đặt lên bụng cô, cảm nhận một sự rung động lạ kỳ mà anh chỉ ngỡ là nhịp đập của trái tim cô. Anh mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi và dịu dàng đến cực điểm, xua đi vẻ lạnh lùng thường nhật.

"Ngủ đi em, có tôi ở đây rồi."