Ánh trăng bàng bạc xuyên qua lớp kính cường lực của trung tâm đào tạo Blue Lock, đổ những vệt dài lạnh lẽo lên hành lang kim loại. Sau cơn địa chấn mang tên Neo Egoist League (NEL), nơi này đáng lẽ phải tràn ngập tiếng hò reo hoặc sự náo nhiệt của những kẻ chiến thắng. Nhưng không, Blue Lock hiện tại giống như một con quái vật cơ khí đang nín thở.
Ego Jinpachi đã thực hiện một nước đi khiến cả thế giới túc cầu phải ngỡ ngàng: Danh sách Top 23 chính thức được giữ kín như một bí mật quốc gia. Chỉ có những kẻ nhận được tin nhắn định mệnh vào lúc nửa đêm mới biết mình còn tồn tại trong cuộc chơi này. Dư luận bên ngoài đang sục sôi, những giả thuyết về sự "mất tích" của các ngôi sao trẻ mọc lên như nấm, nhưng bên trong bức tường thép này, thực tế còn tàn khốc và tĩnh lặng hơn thế nhiều.
Tại sân tập số 4, đèn cao áp chỉ được bật ở mức tối thiểu, đủ để soi rõ những hạt mồ hôi li ti đang bay lơ lửng trong không trung theo mỗi nhịp di chuyển.
*Bộp. Bộp. Bộp.*
Tiếng trái bóng va chạm với mặt cỏ nhân tạo vang lên đều đặn, nhịp nhàng như nhịp tim của một kẻ săn mồi. Bachira Meguru đang nhảy múa. Đôi chân cậu ta không giống như đang đá bóng, mà là đang trêu đùa với trọng lực. Con "quái vật" bên trong Bachira dường như đã tiến hóa sau mùa giải NEL, nó không còn gào thét mà đang thì thầm, dẫn dắt cậu qua những cú đảo chân ảo diệu đến mức không tưởng.
"Này, Bachira, đừng có độc diễn mãi thế chứ. Chuyền đây!"
Một tia chớp đỏ rực xé toạc không gian tối tăm. Chigiri Hyoma lao đi với tốc độ của một mũi tên vừa rời cung. Gân xanh trên bắp chân cậu căng lên, từng thớ cơ rung động theo nhịp độ khủng khiếp. Chigiri không chỉ chạy, cậu đang chinh phục khoảng không.
Cách đó không xa, Mikage Reo đứng lặng quan sát. Đôi mắt tím của gã thiếu gia nhà Mikage không ngừng xoay chuyển, phân tích từng milimet chuyển động của hai người đồng đội. Sau quãng thời gian trui rèn tại Manshine City dưới trướng Chris Prince, Reo không còn là kẻ chỉ biết sao chép. Gã giờ đây là một "kiến trúc sư" của những kịch bản không tưởng.
Chigiri dừng phắt lại sau một cú bứt tốc dài, hơi thở cậu dồn dập, lồng ngực phập phồng như bễ lò rèn. Những sợi tóc đỏ dài vốn là niềm tự hào giờ đây bết lại vì mồ hôi, dính chặt vào cổ và trán, che khuất tầm nhìn của "nàng tiểu thư" vùng tốc độ. Chigiri đưa tay vuốt ngược tóc ra sau một cách khó chịu, chân mày thanh tú hơi nhíu lại.
Ngay lập tức, một bóng người tiến lại gần. Không cần một lời yêu cầu, Reo đã đứng đó, tay đưa ra một chiếc băng đô chuyên dụng màu đen tuyền.
"Của cậu đây, Chigiri. Tôi đã bảo là nên đeo nó ngay từ đầu mà." Giọng Reo trầm thấp, pha chút thản nhiên nhưng không giấu được sự quan tâm tỉ mỉ của một kẻ luôn kiểm soát mọi chi tiết.
Chigiri khựng lại một chút, rồi đón lấy chiếc băng đô. Cậu thuần thục vén những lọn tóc đỏ rực ra sau, cố định chúng bằng dải vải co giãn. Khi vầng trán cao và đôi mắt sắc lẹm không còn bị che lấp, vẻ đẹp của Chigiri dưới ánh đèn mờ ảo bỗng trở nên rực rỡ một cách kỳ lạ. Đó là sự giao thoa giữa nét thanh tú mềm mại và ý chí chiến đấu sắt đá của một chiến binh.
Bachira từ phía xa lao đến, chống hai tay vào đầu gối, nghiêng đầu nhìn Chigiri rồi thốt lên:
"Oa... Chigiri-chan đúng là xinh đẹp thật đấy! Đeo băng đô vào trông cứ như một nàng công chúa chuẩn bị ra trận ấy nhỉ?"
Chigiri tặc lưỡi, gương mặt hơi ửng hồng vì lời khen quá đỗi thẳng thắn của cậu bạn "quái vật", nhưng cậu không phản bác. Tại Manshine City, việc Reo chuẩn bị sẵn băng đô, nước uống hay thậm chí là những loại dầu xoa bóp đặc thù cho Chigiri đã trở thành một thói quen không tên. Giữa họ có một sợi dây liên kết được thắt chặt bởi sự chuyên nghiệp và cả những tham vọng chung.
"Im đi Bachira, tập trung vào bóng đi." Chigiri gắt nhẹ, nhưng khóe môi lại khẽ cong lên.
Ở một góc tối khác của khán đài, ba bóng hình khác đang lặng lẽ quan sát cuộc tập dượt đêm khuya này. Hiori Yo với đôi mắt màu xanh băng giá, Kurona Ranze với những cái gật đầu máy móc theo nhịp bóng, và... Alexis Ness.
Ness ngồi đó, đôi mắt vốn luôn rạng rỡ sự sùng bái dành cho Kaiser giờ đây đục ngầu và tĩnh lặng. Sau thất bại tại NEL, Ness bị chính "vị vua" của mình ghẻ lạnh. Anh đến đây không phải với tư cách một cầu thủ được săn đón, mà là một kẻ bị ruồng bỏ đang tìm cách tái cấu trúc lại cái tôi đã vỡ vụn. Ness nhìn cách Reo phối hợp với Chigiri, đôi bàn tay anh siết chặt vào thành ghế kim loại đến mức trắng bệch. Anh đang học. Học cách trở thành một "trái tim" của đội bóng mà không cần phải phụ thuộc vào bất kỳ một cá nhân nào khác.
"Họ tập luyện như thể ngày mai không bao giờ đến vậy..." Hiori khẽ lên tiếng, giọng cậu tan vào không khí.
"Sáu người... chúng ta... là những kẻ về sớm nhất..." Kurona tiếp lời, mái tóc hồng đung đưa theo nhịp nói. "Bí mật... phải giữ... bí mật."
Sáu con người này là những kẻ đầu tiên quay trở lại Blue Lock. Họ tập luyện vào những khung giờ oái oăm nhất, lẩn khuất trong bóng tối như những bóng ma. Cả thế giới tin rằng họ đã bị loại, nhưng thực chất, họ là những "mầm mống" đầu tiên của một cuộc thanh trừng mới mà Ego Jinpachi đang ấp ủ.
---
Sáng hôm sau.
Khi ánh mặt trời bắt đầu len lỏi qua những khe hẹp của kiến trúc tổ ong, cửa chính của khu luyện tập trung tâm đột ngột mở ra. Tiếng giày da nện trên sàn đá hoa cương vang lên đanh gọn, ngạo nghễ.
Michael Kaiser bước vào. Theo sau hắn là một vài cầu thủ ngoại quốc khác của Bastard Munchen và các đội bóng hàng đầu châu Âu. Kaiser không còn mặc bộ đồng phục thi đấu, hắn diện một chiếc áo khoác hàng hiệu, mái tóc vàng vuốt ngược đầy kiêu ngạo. Hắn đến Blue Lock không phải để thi đấu, mà để "giám định" cái nơi đã dám thách thức quyền uy của hắn.
"Nào, để xem cái lồng chim này còn lại gì sau khi ta đi..." Kaiser nhếch mép, ánh mắt lướt qua sảnh chính trống trải.
Nhưng bước chân của "Hoàng đế" đột ngột khựng lại khi hắn nhìn thấy ba bóng người đang đứng ở giữa sân tập sáng sớm.
Chigiri, Bachira và Reo. Họ không hề trốn tránh. Họ đứng đó, mồ hôi vẫn còn vương trên tóc từ buổi tập đêm, nhưng tư thế hiên ngang đến lạ lùng.
Kaiser nheo mắt. Hắn nhận ra chiếc băng đô trên đầu Chigiri – thứ mà đêm qua Reo đã đưa. Hắn nhận ra sự tự tin đến điên rồ trong ánh mắt của Bachira. Và hơn hết, hắn nhìn thấy sự hiện diện của một người mà hắn ngỡ đã vứt bỏ vào sọt rác của ký ức: Alexis Ness, đang đứng cạnh Hiori và Kurona ở phía hành lang đối diện.
"Ồ?" Kaiser thốt lên một tiếng đầy thích thú, nhưng trong lòng lại dâng lên một luồng khí lạnh. "Hóa ra những kẻ bị gạch tên... vẫn còn đang bò lổm ngổm ở đây sao?"
Reo bước lên một bước, ánh mắt tím thẫm đối diện trực diện với đôi mắt xanh sắc sảo của Kaiser. Gã không hề nao núng, bàn tay khẽ chỉnh lại cổ áo, nụ cười nửa miệng đầy vẻ thách thức của một kẻ nắm giữ cuộc chơi.
"Chào mừng quay trở lại 'địa ngục', Kaiser. Nhưng có vẻ cậu nhầm rồi. Ở đây không có ai bị gạch tên cả. Chỉ có những kẻ đang chờ để nuốt chửng ngai vàng của cậu thôi."
Không khí trong sảnh tập tức khắc đặc quánh lại. Sự xuất hiện của các siêu sao châu Âu vốn để làm nhục Blue Lock, nhưng chính sự hiện diện của sáu con người "mất tích" này đã biến cuộc hội ngộ thành một bãi mìn chực chờ phát nổ.
Bachira khẽ cười hì hì, quả bóng dưới chân cậu xoay tròn tít tắp: "Này Kaiser-chan, muốn thử một chút không? Xem thử 'quái vật' ở đây đã lớn thêm bao nhiêu rồi?"
Chigiri không nói gì, cậu chỉ khẽ vuốt lại dải băng đô trên trán, ánh mắt rực lửa như muốn thiêu cháy mọi sự khinh miệt. Sự chăm sóc của Reo đêm qua không chỉ là một hành động đồng đội, nó là sự chuẩn bị cho khoảnh khắc này – để "nàng công chúa" của Blue Lock có thể rực rỡ nhất, sắc bén nhất khi đối mặt với kẻ thù.
Kaiser nhìn Ness. Ness không cúi đầu. Đó là lần đầu tiên Ness nhìn thẳng vào mắt Kaiser mà không có sự cầu khẩn hay sợ hãi. Trong mắt Ness lúc này chỉ có một sự trống rỗng đến lạnh người, một sự đoạn tuyệt hoàn toàn với quá khứ nô lệ.
"Thú vị đấy." Kaiser liếm môi, gân xanh trên cổ hắn hơi giật mạnh. "Vậy thì để ta xem, cái Top 23 bí mật này... có chịu nổi một cú va chạm từ thực tế không."
Cuộc chơi sau NEL không hề kết thúc. Nó chỉ vừa mới bắt đầu, trong bóng tối, và giờ đây là dưới ánh mặt trời gay gắt của sự kiêu hãnh.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
