Thành phố Belle-Roche vào những ngày cuối tháng mười một tựa như một khối cẩm thạch khổng lồ được mài giũa bởi bàn tay của những vị thần vị kỷ. Những dãy nhà bằng đá trắng muốt san sát nhau, phản chiếu ánh sáng bảng lảng của buổi hoàng hôn nhạt nhòa, tạo nên một bầu không khí vừa lộng lẫy vừa mang mác một nỗi buồn thiên cổ. Gió từ biển thổi vào, mang theo vị mặn mòi và cái lạnh se sắt báo hiệu một mùa đông khắc nghiệt sắp sửa ngự trị.
Trên đỉnh đồi cao nhất của thành phố, Học viện Saint-Étoile sừng sững như một vương miện kiêu hãnh. Tiếng chuông từ tháp đồng hồ cổ kính vang lên, từng nhịp, từng nhịp, tan chậm vào không gian, len lỏi qua những hành lang lát đá hoa cương và những ô cửa kính màu sặc sỡ.
Trong căn phòng của Hội học sinh, mùi hương của trà bá tước quyện cùng mùi giấy mực cũ tạo nên một sự tĩnh lặng đầy tôn nghiêm. Ciel Jewel – hay chính là Leven Millis de Azulmarmol – đang vùi đầu vào đống sổ sách cuối cùng trước kỳ nghỉ đông. Những ngón tay thon dài, trắng muốt của cô lướt nhẹ trên mặt giấy, nét bút lông ngỗng uyển chuyển để lại những dòng chữ ngay ngắn như những nốt nhạc trên khuông nhạc.
Ciel khẽ ho một tiếng. Âm thanh nhỏ bé ấy dường như làm rúng động cả căn phòng yên tĩnh. Cô đưa tay lên che miệng, làn da vốn đã trắng giờ đây lại càng thêm phần trong suốt dưới ánh đèn dầu leo lét, tựa như một miếng sứ thượng hạng có thể rạn nứt bất cứ lúc nào. Đôi mắt xanh như đại dương của cô hơi nheo lại, ánh lên sự mệt mỏi nhưng vẫn không giấu được nét thông tuệ vốn có.
"Cạch."
Cánh cửa gỗ sồi nặng nề mở ra, không một tiếng động dư thừa. Một bóng người cao lớn bước vào, mang theo luồng khí lạnh từ bên ngoài. Ryo – hay Enje, như cách cô vẫn thầm gọi – xuất hiện với chiếc áo choàng đen tuyền, làm nổi bật mái tóc trắng xám đặc trưng của nhánh Noir. Anh không nói gì, chỉ lẳng lặng tiến về phía Ciel. Bước chân của anh vững chãi, uy quyền, khiến không gian xung quanh dường như bị bóp nghẹt bởi một áp lực vô hình.
"Đã là bản báo cáo thứ mười trong chiều nay rồi, Llia." Giọng Ryo trầm thấp, có chút khàn đặc, chứa đựng một sự trách móc nhẹ nhàng nhưng không thể lay chuyển.
Ciel ngước mắt lên, nụ cười dịu dàng nở trên môi như đóa hoa tuyết đầu mùa: "Nốt chỗ này thôi mà Enje. Em không muốn Liz phải thức trắng đêm để xử lý đống rắc rối của câu lạc bộ mỹ thuật đâu."
Ryo không đáp lời bằng lời nói. Anh bước đến gần, bàn tay to lớn nhưng đầy cẩn trọng đặt lên trán cô. Cái lạnh từ những ngón tay anh chạm vào làn da hơi nóng của Ciel khiến cô khẽ rùng mình. Đôi lông mày của Ryo nhíu chặt lại, gân xanh trên mu bàn tay anh khẽ giật. Anh ghét cái cách cô luôn đặt trách nhiệm lên trên bản thân mình, và anh càng ghét hơn khi mùa đông chết tiệt này đang bào mòn sức sống của cô.
Từ trong túi áo choàng, Ryo lấy ra một viên kẹo bọc trong giấy bạc lấp lánh. Anh bóc vỏ một cách thuần thục, mùi hương ngọt ngào của mật ong và gừng lập tức lan tỏa.
"Há miệng ra," anh ra lệnh, ngắn gọn nhưng đầy sự che chở.
Ciel ngoan ngoãn làm theo, cảm nhận vị ngọt ấm nóng tan dần nơi đầu lưỡi, xua đi cái đắng ngắt của những cơn ho khan. Ryo kéo chiếc ghế đối diện lại gần, ngồi xuống và thản nhiên thu dọn đống giấy tờ trên bàn cô.
"Anh làm gì vậy?" Ciel ngạc nhiên.
"Phần còn lại là của tôi. Em cần thu dọn hành lý. Chuyến tàu sớm mai đến Ciel-sur-Mer sẽ không đợi một hội trưởng đang sốt đâu."
Ciel định phản đối, nhưng ánh mắt sắc lẹm như lưỡi gươm của Ryo đã chặn đứng mọi lời định nói. Ở học viện, người ta sợ anh vì sự lạnh lùng và khí chất áp đảo, nhưng chỉ có cô biết, đằng sau sự cứng nhắc ấy là một trái tim luôn run rẩy mỗi khi thấy cô yếu lòng.
---
Cánh cửa phòng hội học sinh lại một lần nữa mở tung, nhưng lần này là một sự hỗn loạn đầy sức sống. Liz Rannalla lao vào như một cơn lốc, theo sau là Lirio Heartfillia điềm tĩnh và Edith Rojo với đôi mắt lờ đờ như chưa bao giờ được ngủ đủ giấc.
"Chị Ciel! Chị không thể đi như vậy được! Em sẽ chết chìm trong đống giấy tờ này mất!" Liz gào lên, nhưng ngay lập tức khựng lại khi chạm phải ánh mắt của Ryo. Cô nàng hội phó vốn hoạt bát bỗng chốc thu mình lại như một con mèo nhỏ gặp phải sư tử, lắp bắp: "Dạ... em chào anh Ryo..."
Lirio bước lên phía trước, hơi cúi đầu chào theo đúng lễ nghi quý tộc, đôi mắt buồn của cô bé nhìn Ciel với sự ngưỡng mộ pha lẫn lo lắng: "Chị Ciel, chị lại sốt sao? Sắc mặt chị không tốt chút nào."
Edith đứng tựa lưng vào khung cửa, tay vân vê cây cọ vẽ vắt bên tai, khẽ lẩm bẩm: "Thảo nguyên Enjellia... chắc là đẹp lắm. Ước gì tôi có thể vẽ lại nụ cười của chị lúc này, trông chị giống như một thiên thần sắp bay về trời vậy."
Ciel cười khẽ, âm thanh trong trẻo như tiếng chuông gió: "Mọi người đừng lo quá. Chỉ là về quê dưỡng bệnh thôi mà. F3 của chị phải ở lại giữ gìn học viện thật tốt nhé."
"Chị cứ nói thế..." Liz mếu máo, tay nắm chặt lấy vạt áo Ciel. "Không có chị, học viện Saint-Étoile chẳng khác nào một bầu trời thiếu đi ngôi sao sáng nhất."
Ryo đứng dậy, chiều cao 1m88 của anh đổ bóng dài xuống sàn nhà, khiến cả ba đứa đàn em đều bất giác lùi lại một bước. Anh quàng chiếc khăn len dày cộm vào cổ Ciel, che kín tận cằm cô, rồi xách chiếc vali nhỏ đã chuẩn bị sẵn từ lúc nào.
"Đi thôi," Ryo nói, giọng anh cắt ngang sự ủy mị của buổi chia tay.
---
Chuyến tàu từ Belle-Roche về Ciel-sur-Mer là một hành trình dài băng qua những cánh rừng thông và những vách đá vôi sừng sững. Khói từ đầu tàu hơi nước phun ra đen kịt, hòa vào màn sương mù dày đặc của vùng Normandie. Bên trong toa hạng nhất, tiếng xình xịch của bánh sắt lăn trên đường ray tạo nên một nhịp điệu đều đặn, ru ngủ.
Ciel tựa đầu vào vai Ryo, hơi ấm từ anh khiến cô cảm thấy an lòng. Qua ô cửa sổ, cảnh sắc thành phố đá trắng lùi xa dần, thay vào đó là những mảng xanh mướt mát của đồng cỏ bắt đầu hiện ra trong ánh bình minh mờ ảo.
"Enje này," Ciel thì thầm, hơi thở của cô làm mờ một mảng kính cửa sổ.
"Hửm?" Ryo không rời mắt khỏi cuốn sách trên tay, nhưng bàn tay còn lại của anh đang nắm chặt lấy bàn tay lạnh lẽo của cô dưới lớp chăn mỏng.
"Anh có nghĩ là... mùa đông năm nay sẽ dài hơn không?"
Ryo im lặng một hồi lâu. Anh gập cuốn sách lại, xoay người nhìn thẳng vào đôi mắt xanh thẳm của cô. Trong đôi mắt ấy, anh thấy cả một bầu trời sao đang lung linh, nhưng cũng thấy cả sự mong manh của một kiếp người.
"Dù dài đến đâu, tôi cũng sẽ ở đó. Enjellia sẽ che chở cho em, và tôi cũng vậy."
Ciel mỉm cười, một nụ cười mãn nguyện. Cô nhắm mắt lại, để mặc cho tâm trí mình trôi về phía thảo nguyên xanh ngát, nơi có mùi cỏ cháy, mùi sữa cừu nồng nàn và tiếng mắng hào sảng của dì Yumi.
---
Ga tàu Ciel-sur-Mer nhỏ bé và bình dị với mái ngói đỏ tươi. Khi hai người bước xuống, một luồng không khí trong lành, mang theo hương vị của đất mẹ ùa vào lồng ngực.
"Hai đứa kia! Có chịu vác xác về rồi đấy hả!"
Một giọng nói sang sảng vang lên từ phía xa. Dì Yumi, với bộ trang phục nông dân giản dị nhưng sạch sẽ, đang đứng cạnh chiếc xe ngựa chở đầy rơm khô. Bà chống nạnh, đôi mắt sắc sảo quét qua hai đứa cháu. Ngay khi nhìn thấy khuôn mặt nhợt nhạt của Ciel, vẻ gay gắt trên mặt bà lập tức biến mất, thay vào đó là sự xót xa không giấu giếm.
"Trời đất ơi, con bé lại gầy đi nữa rồi! Thằng Ryo, mày chăm sóc nó kiểu gì thế hả? Có biết là dì đã chuẩn bị bao nhiêu súp gà và bánh mì lúa mạch không?"
Ryo lẳng lặng chịu đựng trận lôi đình của dì Yumi mà không hề phản kháng. Anh chỉ lẳng lặng đỡ Ciel lên xe ngựa, cẩn thận chèn thêm mấy lớp rơm để cô không bị xóc.
Chiếc xe ngựa lọc cọc lăn bánh trên con đường đất dẫn vào thảo nguyên Enjellia. Ciel mở to mắt nhìn ngắm khung cảnh quen thuộc. Những thảm cỏ xanh ngát trải dài vô tận đến tận đường chân trời, nơi những rặng thông già đứng hiên ngang trên đỉnh đồi như những người lính gác thầm lặng. Những đàn cừu trắng muốt như những đám mây nhỏ rớt xuống trần gian đang thong dong gặm cỏ.
Đây chính là nhà.
Ngôi nhà nhỏ của hai đứa nằm biệt lập trên một con đồi cao, nơi có thể thu trọn tầm mắt cả thung lũng. Đó là một kiến trúc bằng gỗ và đá, giản đơn nhưng ấm cúng. Khói trắng bốc lên từ ống khói, hứa hẹn một ngọn lửa hồng đang chờ đợi trong lò sưởi.
Khi Ryo bế Ciel vào trong nhà, dì Yumi vẫn không ngừng cằn nhằn: "Mau, mau lên giường nằm! Dì đã đốt lò sưởi từ sáng sớm rồi. Thật là, cái bọn trẻ thành phố này, lúc nào cũng làm người già phải lo sốt vó..."
Ciel vùi mình vào chiếc chăn bông thơm mùi nắng, cảm giác hơi ấm từ lò sưởi bắt đầu thấm vào từng thớ thịt. Cô nhìn Ryo đang bận rộn tháo ủng, rồi lại nhìn dì Yumi đang hì hục dưới bếp. Một cảm giác bình yên đến lạ kỳ xâm chiếm lấy tâm hồn cô.
Tại nơi này, cô không còn là "Viên ngọc của Saint-Étoile" kiêu sa, không còn là vị hội trưởng quyền lực. Cô chỉ là Llia, là cô bé nhỏ của thảo nguyên Enjellia, là người được yêu thương vô điều kiện.
Bên ngoài cửa sổ, những bông tuyết đầu tiên bắt đầu rơi xuống, nhẹ nhàng đậu trên những cành thông. Mùa đông đã chính thức bắt đầu, nhưng trong căn nhà nhỏ này, một bản tình ca ấm áp đang được viết tiếp, bằng sự thầm lặng của Ryo và hơi thở dịu dàng của Ciel.
Ryo bước đến bên giường, đặt một ly sữa nóng vào tay cô, ánh mắt anh dịu lại dưới ánh lửa bập bùng.
"Chào mừng em về nhà, Llia."
Ciel áp hai tay vào ly sữa ấm, đôi mắt cô lấp lánh như chứa đựng cả một dải ngân hà: "Ừm, em đã về rồi, Enje."
Dưới ánh sáng của những tinh tú đang dần hiện rõ trên bầu trời thảo nguyên, con đường phía trước dù có bao nhiêu sương gió, họ vẫn sẽ bước đi cùng nhau, như hai nhành cây của dòng họ Azulmarmol đã thề nguyện dưới đêm Giáng sinh năm nào.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
