Chương 1: Bóng Đêm Nuốt Chửng Ánh Dương

Đắng chát. Đó là vị duy nhất còn vương trên đầu lưỡi, một thứ vị không phải của máu, không phải của nước mắt, mà là của sự thật trần trụi, nham hiểm nhai nát tâm hồn. Wighter đã từng nếm qua mùi kim loại tanh tưởi của máu tươi, từng cảm nhận sự mặn chát của nước mắt khi chứng kiến những đồng đội ngã xuống. Nhưng tất cả đều không cay nghiệt bằng cái mùi vị thối rữa của niềm tin bị phản bội, của sự dối trá được che đậy dưới lớp vỏ bọc cứu rỗi. Ánh sáng mà cậu tin tưởng, một ngọn lửa leo lét giữa biển đêm Vĩnh Dạ, giờ đây chỉ còn là đống tro tàn lạnh lẽo, vụn vỡ dưới chân.

Cái rét cắt da thịt ở Nông Trại Hư Vô không còn là nỗi ám ảnh. Nó đã trở thành một phần của hơi thở, của từng nhịp đập yếu ớt trong lồng ngực. Không khí đặc quánh mùi ẩm mốc, mùi hôi thối của thân thể không được gột rửa, và cả mùi tanh nồng của nỗi sợ hãi bốc lên từ hàng trăm con người đang tồn tại trong cái địa ngục trần gian này. Những tiếng rên rỉ khô khốc, những tiếng thì thầm vô nghĩa và cả những tiếng nức nở nghẹn ngào đã hòa quyện thành một bản giao hưởng kinh hoàng, ru ngủ những linh hồn đang dật dờ chờ chết.

Wighter nằm co quắp trên nền đất lạnh lẽo, đôi mắt mở trừng trừng nhìn lên trần nhà tối đen như mực. Đã bao nhiêu ngày? Bao nhiêu đêm? Cậu không còn rõ nữa. Thời gian ở đây là một khái niệm xa xỉ, bị nghiền nát thành những hạt bụi vô hình, trôi tuột qua kẽ tay. Cậu chỉ biết, mỗi khi ánh sáng mờ nhạt từ khe cửa nhỏ hẹp lọt vào, đó là lúc một ngày mới bắt đầu, hay đúng hơn là một vòng lặp mới của sự đày đọa.

Cậu vẫn còn nhớ rõ cái ngày bị bán đi. Không, không phải "bán", mà là "hiến tế". Từ ngữ đó, như một lưỡi dao sắc bén, khắc sâu vào tận xương tủy cậu. Cha nuôi, người mà cậu đã dành trọn niềm tin, người đã dạy cậu cách cầm súng, cách chiến đấu để bảo vệ cái gọi là "hy vọng" của nhân loại, chính tay ông ta đã đẩy cậu vào đây. Không một lời giải thích, không một cái nhìn hối lỗi, chỉ có sự lạnh lùng và tính toán. Khuôn mặt quen thuộc, từng in đậm nét hiền từ trong ký ức, bỗng chốc trở nên xa lạ, méo mó dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn lồng. "Vì đại cục," ông ta nói, giọng nói khô khốc, vang vọng như tiếng chuông báo tử. "Vì tương lai của Quân Cách Mạng."

Nhưng tương lai nào? Tương lai được xây dựng trên máu và nước mắt của những kẻ vô tội? Tương lai được dệt nên từ những lời dối trá trắng trợn? Wighter nhắm mắt lại, cố gắng xua đi hình ảnh đôi mắt của cha nuôi, đôi mắt mà giờ đây cậu nhận ra, chưa bao giờ thực sự nhìn thấy cậu như một đứa con, mà chỉ như một công cụ.

Trong Nông Trại Hư Vô, con người không còn là con người. Họ là những cái xác không hồn, chỉ còn lại bản năng sinh tồn yếu ớt. Thực phẩm được ném vào như cho chó ăn, nước uống thì đục ngầu, tanh tưởi. Những kẻ cai ngục, những Ma tộc cấp thấp với đôi mắt đỏ ngầu và nụ cười nhếch mép, luôn thích thú nhìn những "con người" giành giật nhau từng miếng ăn, từng giọt nước. Đó là một màn kịch đẫm máu, được dàn dựng công phu để tận cùng hủy hoại nhân tính.

Wighter đã chứng kiến. Cậu đã thấy những người mẹ đánh cắp phần ăn của con mình. Đã thấy những người anh em ruột thịt xô xát vì một mẩu bánh mì khô cứng. Đã thấy tình yêu bị chà đạp, lòng tự trọng bị vùi dập, và hy vọng bị bóp nát thành từng mảnh vụn. Mỗi lần như vậy, một phần trong cậu lại chết đi, để lại một khoảng trống lạnh lẽo, vô định.

Cậu nhớ lại những lời cha nuôi đã nói về Nữ Thần Mặt Trời, về ánh sáng, về sự cứu rỗi. Những lời đó, từng là kim chỉ nam cho cuộc đời cậu, giờ đây chỉ là những tiếng vọng rỗng tuếch, chế giễu. Nữ Thần Mặt Trời, nếu có tồn tại, đã ở đâu khi con người bị đày đọa thế này? Ánh sáng của Người đã đi đâu khi bóng tối vĩnh cửu bao trùm mọi thứ? Hay chăng, ánh sáng đó cũng chỉ là một lời nói dối khác, một ảo ảnh hão huyền được tạo ra để giữ cho con người tiếp tục tin tưởng, để họ tiếp tục sản sinh ra thứ năng lượng đen tối mà Ma tộc thèm khát?

Một tiếng rên rỉ yếu ớt vang lên bên cạnh. Một đứa trẻ, gầy gò, xanh xao, đang run rẩy trong cơn sốt. Đôi mắt chúng trống rỗng, chỉ còn lại sự sợ hãi và tuyệt vọng. Cậu bé đó không hiểu lời nói, chỉ biết lặp đi lặp lại một cụm từ duy nhất, như một con vẹt bị huấn luyện: "Tha cho tôi... Tha cho tôi..." Giọng nói non nớt đó, mang nặng nỗi thống khổ của cả một thế hệ bị hủy hoại, cứa vào trái tim Wighter như ngàn mũi kim.

Cậu đưa tay ra, chạm nhẹ vào trán đứa trẻ. Lạnh buốt. Cậu không còn sức để an ủi, không còn lời nào để thốt ra. Chính cậu cũng đang đứng trên bờ vực của sự sụp đổ. Cái chết không phải là điều đáng sợ nhất. Điều đáng sợ nhất là sự biến mất của bản thân, sự tan rã của từng chút nhân tính còn sót lại.

"Wighter," một giọng nói khàn khàn vang lên.

Cậu quay đầu lại. Đó là lão già Elias, một cựu binh của Quân Cách Mạng, người đã bị bắt vào đây cùng đợt với cậu. Elias đã từng là một chiến binh dũng mãnh, ánh mắt rực lửa niềm tin. Giờ đây, chỉ còn là một cái bóng của chính mình, cơ thể héo hon, đôi mắt trũng sâu, nhưng vẫn còn giữ lại một chút ánh sáng le lói, một chút gì đó gọi là ý chí.

"Ngươi... vẫn còn giữ lấy mình, phải không?" Elias thì thầm, giọng nói yếu ớt, nhưng ánh mắt lại rất kiên định.

Wighter không trả lời. Cậu không biết. Mỗi ngày trôi qua là một cuộc chiến nội tâm. Một phần trong cậu muốn buông xuôi, muốn hòa mình vào cái bóng tối vô tận này, để không còn phải cảm nhận nỗi đau, nỗi tuyệt vọng. Nhưng một phần khác, nhỏ bé, yếu ớt, vẫn cố gắng bám víu vào một sợi tơ mong manh của sự sống, của bản ngã.

"Đừng quên," Elias nói tiếp, ho một tiếng khù khụ. "Đừng quên ngươi là ai. Đừng quên những gì ngươi đã chiến đấu. Dù họ có làm gì đi nữa, đừng để họ lấy đi linh hồn của ngươi."

Linh hồn? Wighter cười khẩy một tiếng, một nụ cười khô khốc, không chút vui vẻ. Linh hồn của cậu đã bị nghiền nát tự bao giờ rồi?

"Họ muốn chúng ta trở thành súc vật," Elias thì thầm. "Họ muốn chúng ta quên đi mình là người. Nhưng đừng. Đừng bao giờ."

Giọng nói của Elias tắt dần. Ông ta quay lưng lại, co mình vào một góc, bắt đầu run rẩy. Có lẽ, những lời đó là dành cho chính ông ta nhiều hơn là cho Wighter.

Wighter nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định. Cậu nhớ lại những buổi huấn luyện khắc nghiệt, những lời thề trung thành với Quân Cách Mạng, với Nữ Thần Mặt Trời. Cậu đã tin rằng mình đang chiến đấu cho một mục đích cao cả, cho sự tự do của nhân loại. Nhưng giờ đây, tất cả đều tan biến như sương khói.

Cậu không còn là một người lính. Cậu không còn là một đứa trẻ mồ côi được cứu rỗi. Cậu chỉ là một con người, bị nhốt trong một cái lồng tăm tối, chờ đợi ngày bị biến thành năng lượng đen tối cho Ma tộc, một nguồn nhiên liệu sống cho Vĩnh Dạ.

Tuyệt vọng. Nó không còn là một cảm xúc, mà là một thực thể vật chất, bao trùm lấy cậu, nhấn chìm cậu. Nó đặc quánh, lạnh lẽo, vô cùng tận. Cậu cảm thấy mình đang chìm sâu hơn, xa rời mọi thứ.

Bỗng nhiên, một hình ảnh lướt qua tâm trí Wighter. Hình ảnh một cô gái. Tóc đen như màn đêm, đôi mắt như những vì sao xa xăm. Một cô gái mà cậu chỉ gặp thoáng qua trong một nhiệm vụ, nhưng nụ cười của cô ấy đã in sâu vào ký ức cậu, như một đốm sáng nhỏ nhoi giữa bóng tối. Cô ấy là ai? Cậu không nhớ tên cô ấy. Thậm chí, cậu còn không chắc liệu cô ấy có thực sự tồn tại hay chỉ là một ảo ảnh được tạo ra bởi tâm trí đang suy kiệt của cậu.

Nhưng hình ảnh đó, dù mờ nhạt đến mấy, cũng như một sợi dây yếu ớt, kéo cậu trở lại từ vực thẳm. Nó nhắc nhở cậu rằng vẫn còn có thế giới bên ngoài bức tường này, vẫn còn có những điều tươi đẹp, dù chỉ là trong ký ức.

"Không."

Một tiếng thì thầm yếu ớt thoát ra từ môi Wighter.

"Không."

Lần thứ hai, giọng nói mạnh mẽ hơn một chút, mang theo một tia kháng cự.

Cậu sẽ không để bản thân bị biến thành một con vật. Cậu sẽ không để họ lấy đi những gì còn sót lại trong mình. Dù không còn niềm tin vào bất kỳ ai, bất kỳ thứ gì, cậu vẫn còn chính mình.

Gân xanh trên trán cậu giật giật. Nắm tay siết chặt, móng tay cắm sâu vào da thịt, tạo thành những vết lằn đỏ. Đau đớn. Nhưng cơn đau đó, thay vì làm cậu suy yếu, lại như một ngọn lửa nhỏ, nhóm lên một tia sáng yếu ớt trong đáy mắt cậu.

Cậu nhìn đứa trẻ đang run rẩy bên cạnh, nhìn những khuôn mặt vô hồn xung quanh. Họ đã bị nghiền nát. Nhưng cậu thì chưa.

Chưa.

Nỗi tuyệt vọng vẫn còn đó, nhưng giờ đây, nó không còn đơn độc. Một hạt mầm nhỏ của sự phản kháng đã nảy nở, yếu ớt nhưng kiên cường. Có lẽ, đó là ánh sáng duy nhất mà cậu có thể tự tạo ra cho chính mình, giữa cái Vĩnh Dạ vô tận này.

Cậu sẽ không chết. Ít nhất là không phải như thế này.

Cậu sẽ sống. Sống để tìm hiểu sự thật. Sống để trả thù. Sống để tìm lại những gì đã mất.

Và nếu bóng tối muốn nuốt chửng cậu, thì cậu sẽ trở thành một phần của bóng tối đó, nhưng là một phần không thể bị khống chế. Một phần sẽ cháy bỏng, xuyên thủng màn đêm.

Hạt mầm của sự phản kháng đó, dù nhỏ bé đến đâu, cũng là ngọn lửa duy nhất còn sót lại trong tâm hồn Wighter. Giữa biển đêm tăm tối của Nông Trại Hư Vô, nó lay lắt, chực chờ được thổi bùng lên, thành một ngọn lửa thù hận và ý chí không thể dập tắt.