Ải Quan Trung những ngày cuối đông, gió bấc tràn về từ đại mạc phương Bắc như những nhát dao bằng băng, cứa vào da thịt của vạn quân đang trấn thủ. Trên tường thành xám xịt, loang lổ vết tích của những trận thư hùng từ trăm năm trước, Vũ Kỳ đứng đó, im lìm như một pho tượng tạc từ đá núi.
Tấm áo choàng đen của hắn phần phật tung bay trong gió, hòa cùng sắc trời âm u đang sà xuống thấp. Đôi mắt Vũ Kỳ – thứ ánh sáng duy nhất rực cháy giữa màn sương lạnh – không rời khỏi đường chân trời phía Bắc, nơi những toán quân trinh sát của Bắc Nhung đang lảng vảng như đàn sói đói chờ thời cơ. Cánh tay trái của hắn, nơi có vết sẹo dài kéo từ bả vai xuống tận khuỷu tay, khẽ giật lên một nhịp. Đó là phản xạ tự nhiên của một kẻ đã nếm đủ mùi máu, một dự cảm về cơn bão lửa sắp sửa ập xuống vương triều Nam Bình đang mải mê trong giấc mộng thái bình giả tạo.
Ngón tay hắn miết nhẹ lên sợi dây đỏ cũ kỹ buộc ở cổ tay – kỷ vật duy nhất của người mẹ quá cố. Sắc đỏ ấy, trong không gian xám xịt của ải quan, trông chói mắt đến lạ kỳ, như một giọt máu chưa kịp đông.
“Tướng quân, đoàn xe vận lương từ kinh đô đã đến chân ải.”
Tiếng báo cáo của tên phó tướng khiến Vũ Kỳ khẽ nhíu mày. Hắn không quay đầu lại, giọng trầm đục như tiếng đá lăn:
“Chỉ có lương thảo, hay lại kèm theo những lời hứa hão huyền của đám quan lại mỡ màng ở Trường An?”
“Dạ… lần này nghe nói có một vị khâm sai trẻ tuổi đi cùng. Người này mang theo lệnh bài của Thái sư, trực tiếp giám sát việc phân phát quân nhu.”
Vũ Kỳ hừ lạnh một tiếng. Đám công tử bột ở kinh kỳ, kẻ nào kẻ nấy tay không cầm nổi thanh kiếm, da trắng hơn cả tuyết, đến chốn rừng thiêng nước độc này chỉ để tìm cách vơ vét chút công trạng ảo. Hắn xoay người, thanh kiếm “Bất Khuất” bên hông va vào giáp trụ phát ra tiếng kêu đanh gọn, rồi sải bước xuống bậc thang đá.
Dưới chân thành, một đoàn xe dài dằng dặc đang lầm lũi tiến vào trong tiếng rít của gió. Giữa đám binh lính hộ tống, một bóng hình thanh mảnh cưỡi trên con bạch mã nổi bật lên như một đóa sen trắng lạc giữa bãi chiến trường. Người đó mặc y phục xanh nhạt, đầu đội mũ miện giản dị, nhưng khí chất toát ra lại thanh cao đến mức khiến những kẻ thô lậu quanh đó không tự chủ được mà giữ khoảng cách.
Vũ Kỳ dừng bước, đôi mắt hổ nheo lại. Kẻ này… không giống đám quan lại tham nhũng mà hắn thường thấy.
“Vũ tướng quân, thất lễ rồi.”
Người trẻ tuổi ấy xuống ngựa, động tác dứt khoát, không chút rườm rà. Khi kẻ đó ngẩng đầu lên, Vũ Kỳ cảm thấy tim mình hẫng đi một nhịp. Một khuôn mặt trái xoan thanh tú, đôi mắt sáng như sao trời buổi sớm, chứa đựng một sự sắc sảo và điềm tĩnh đáng kinh ngạc. Đó là một vẻ đẹp không thuộc về nơi cát bụi này, nhưng lại có cái uy nghiêm khiến người ta phải cúi đầu.
“Tại hạ là Ly Minh, phụng mệnh đến hỗ trợ tướng quân.”
Vũ Kỳ tiến lại gần, mùi hương thanh khiết từ người đối diện thoảng qua cánh mũi, át đi mùi mồ hôi và sắt thép nồng nặc của trại lính. Hắn không hành lễ, chỉ lạnh lùng nhìn thẳng vào mắt “Ly công tử”:
“Ải Quan Trung không cần văn nhân thổi tiêu ngắm nguyệt. Ở đây chỉ có máu, bùn đất và những cái đầu rơi. Công tử nếu sợ bẩn áo lụa, tốt nhất nên quay về trước khi mặt trời lặn.”
Minh Ngọc – lúc này đang trong thân phận Ly Minh – không hề nao núng. Nàng khẽ mỉm cười, một nụ cười không chạm đến đáy mắt. Nàng bước tới một chiếc xe vận lương, rút thanh đoản kiếm bên hông ra, dứt khoát rạch một đường vào bao tải trên cùng.
Gạo trắng tuôn ra, nhưng lẫn trong đó là những hạt sạn đen sì và cả nấm mốc.
“Vũ tướng quân nhìn xem,” Giọng nàng thanh tao nhưng lạnh lẽo như băng giá, “Đây là thứ mà Tể tướng Trương Khánh gọi là ‘hảo hạng’ gửi cho binh sĩ giữ thành. Nếu ta không đến, có lẽ sau một tháng nữa, quân của ngài không chết dưới đao Bắc Nhung thì cũng chết vì mục ruỗng trong dạ dày. Ngài nói xem, ta nên về hay nên ở lại để vạch trần lũ sâu mọt đang bán đứng xương máu của ngài?”
Gân xanh trên trán Vũ Kỳ giật mạnh. Hắn lao đến, bốc một nắm gạo trộn sạn, đôi bàn tay thô ráp siết chặt đến mức những hạt sạn đâm vào da thịt ứa máu. Lòng trung nghĩa của hắn, sự hy sinh của anh em binh sĩ, hóa ra trong mắt đám quyền thần ở kinh đô lại rẻ mạt đến thế sao?
Hắn nhìn xoáy vào Minh Ngọc, giọng gằn lại:
“Ngươi là ai? Một khâm sai nhỏ bé không dám nói những lời này với Tể tướng.”
Minh Ngọc không lùi bước, nàng tiến sát lại gần Vũ Kỳ, khoảng cách gần đến mức nàng có thể thấy rõ vết sẹo dài trên má trái của hắn – dấu ấn của sự can trường. Nàng hạ thấp giọng, chỉ đủ cho hai người nghe:
“Ta là người muốn cứu Nam Bình. Và để cứu Nam Bình, ta cần thanh kiếm của ngài, Vũ tướng quân.”
Gió lúc này bỗng rít lên một hồi dài trên đỉnh núi Thiên Lý xa xa. Một vài cánh hoa anh đào dại, không hiểu sao lại nở muộn giữa mùa đông, bị gió cuốn bay tới, vướng vào vai áo giáp đen của Vũ Kỳ.
Hắn lặng im hồi lâu, thanh kiếm “Bất Khuất” như cảm nhận được sát khí của chủ nhân mà run lên khẽ khàng trong bao. Vũ Kỳ nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của người trước mặt, cảm giác như mình vừa bước vào một trận chiến mới – không phải với gươm giáo, mà với một định mệnh không thể quay đầu.
“Được,” Vũ Kỳ buông nắm gạo nát xuống đất, “Nếu công tử đã muốn thử mùi vị của chiến trường, vậy thì đêm nay, hãy chuẩn bị tinh thần. Quân thám mã báo về, đại quân Bắc Nhung đã bắt đầu nhổ trại.”
Minh Ngọc khẽ gật đầu, bàn tay nàng vô thức chạm vào sợi dây đỏ buộc tóc đang giấu dưới lớp áo. Nàng biết, cuộc gặp gỡ này không phải ngẫu nhiên. Giữa vương triều đang mục nát này, Vũ Kỳ là điểm tựa duy nhất của nàng, là thanh kiếm sắc bén nhất mà nàng phải nắm giữ bằng mọi giá.
Bóng tối dần bao trùm lấy ải Quan Trung. Trong phủ tướng quân sơ sài, ngọn nến le lói hắt bóng hai người lên vách đá. Minh Ngọc trải bản đồ địa hình ra bàn, ngón tay thanh mảnh chỉ vào mạch núi Thiên Lý.
“Bắc Nhung giỏi kỵ binh, nhưng chúng không thông thạo địa hình hiểm trở của vùng núi phía Tây. Nếu chúng ta nhử chúng vào thung lũng Tử Hà…”
Vũ Kỳ đứng bên cạnh, nhìn theo ngón tay nàng. Hắn kinh ngạc nhận ra vị “công tử” này không chỉ nói suông, kiến thức về binh pháp của người này cực kỳ uyên bác, thậm chí còn nhìn ra được những điểm yếu mà hắn vốn còn đang phân vân.
“Thung lũng Tử Hà dễ vào khó ra, nhưng nếu muốn nhử được Hung Nô đại hãn, chúng ta cần một mồi nhử đủ lớn,” Vũ Kỳ trầm giọng, đôi mắt liếc qua Minh Ngọc, “Và kẻ đó phải đối mặt với nguy cơ bị băm vằn nếu viện quân không đến kịp.”
“Ta sẽ là mồi nhử.” Minh Ngọc trả lời không chút do dự.
Vũ Kỳ sững người. Hắn bước tới, nắm lấy cổ tay nàng – một hành động thất lễ nhưng đầy bản năng. Cổ tay nàng quá nhỏ, quá mong manh so với bàn tay đầy vết chai sạn của hắn.
“Ngươi điên rồi sao? Ngươi có biết Hung Nô đại hãn là hạng người thế nào không? Hắn sẽ không thương hoa tiếc ngọc đâu.”
Minh Ngọc nhìn thẳng vào đôi mắt đang bốc lửa của Vũ Kỳ, nàng không rút tay lại, giọng nói vẫn bình thản như mặt hồ không gợn sóng:
“Vũ tướng quân, ngài sợ ta chết, hay sợ vương triều này mất đi một khâm sai? Ta dám đến đây, nghĩa là mạng sống này đã sớm gửi lại ở cổng thành Trường An rồi.”
Ánh nến chập chờn phản chiếu vào thanh kiếm “Bất Khuất” treo trên tường. Vũ Kỳ cảm thấy một luồng điện lạ lùng chạy dọc sống lưng khi chạm vào làn da mịn màng nhưng lạnh lẽo của nàng. Hắn buông tay ra, quay mặt đi để che giấu sự bối rối chưa từng có trong đời.
“Sáng mai ta sẽ đích thân kiểm tra lại trang bị của đoàn vận lương. Còn về kế hoạch của công tử… ta cần suy nghĩ thêm.”
Đêm đó, tuyết bắt đầu rơi nặng hạt. Trên đỉnh núi Thiên Lý, những cây anh đào cổ thụ đứng trơ trọi giữa trời đông, như đang chờ đợi một điều gì đó bi tráng sắp sửa diễn ra. Minh Ngọc đứng bên cửa sổ, nhìn về phía kinh đô xa xôi, nơi phụ vương nàng đang ngày một héo mòn vì độc dược và sự phản bội.
Nàng biết, phía sau nàng là vực thẳm, phía trước là bão tố. Nhưng khi nhìn thấy bóng dáng cao lớn của Vũ Kỳ vẫn đang miệt mài tuần tra dưới sân, một cảm giác an tâm kỳ lạ nhen nhóm trong lòng nàng.
Sợi dây đỏ trên tay hắn, và lời thề chưa thốt ra của nàng… tất cả chỉ mới bắt đầu.
Bỗng nhiên, một tiếng tù và trầm đục vang lên từ phía xa, xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Tiếng tù và của quân Bắc Nhung.
Vũ Kỳ lập tức rút kiếm, tiếng kim loại va chạm nghe sắc lạnh cả tâm can. Hắn ngẩng đầu nhìn lên căn gác nơi Minh Ngọc đang đứng. Hai ánh mắt giao nhau giữa làn tuyết trắng xóa. Không cần lời nói, họ hiểu rằng trận chiến định mệnh đã thực sự bắt đầu.
Máu sẽ đổ, và hoa anh đào trên núi Thiên Lý, có lẽ sẽ nở sớm hơn dự tính.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
