Chương 1: Vỏ Kén Bằng Tơ Nắng

Bụi lơ lửng trong không trung, nhảy múa trong một dải nắng gầy guộc lọt qua khe rèm cửa ố vàng. Mumei Ai mở mắt, nhưng ánh sáng vàng kim trong đồng tử của cô không hề phản chiếu chút sinh khí nào của thực tại. Nó đục ngầu, mệt mỏi, giống như một mặt hồ bị phủ bởi lớp sương mù dày đặc của những cơn mê sảng kéo dài.

Căn phòng trọ rẻ tiền ở ngoại ô Musutafu nồng nặc mùi mì ăn liền đóng hộp và vị ẩm mốc của những mảng tường bong tróc. Trên sàn nhà, những vỏ kẹo vương vãi cạnh mấy xấp báo cũ, nơi tiêu đề về "Vụ mất tích bí ẩn của các trẻ em vùng lân cận" đang dần bị phủ bụi. Ai khẽ cựa mình, tiếng khớp xương kêu răng rắc khô khốc. Mỗi lần trở về từ *Dream*, cơ thể thực thể của cô lại giống như một bộ quần áo quá chật, thô ráp và đau đớn.

Cô đưa bàn tay xanh xao, gầy gò lên vuốt lại mái tóc màu hồng nhạt rối bù. Những lọn tóc ấy, ở trong thế giới kia, vốn mượt mà như tơ trời và tỏa hương hoa nhài, nhưng ở đây, chúng bết dính và nhợt nhạt.

"Lại... tỉnh rồi sao?"

Giọng nói của cô khản đặc, nhỏ đến mức chính cô cũng không chắc mình đã phát âm thành tiếng. Ai ghét thực tại. Cô ghét cái cách trọng lực kéo ghì vai mình xuống, ghét cái cách dạ dày cồn cào vì đói, và ghét cả sự im lặng đáng sợ của căn phòng này – thứ im lặng không phải là bình yên, mà là sự rình rập của những bóng ma quá khứ.

Cô nhắm mắt lại lần nữa, nhưng lần này không phải để ngủ. Cô tập trung. Năng lượng trong tế bào cô bắt đầu rung động, một cảm giác tê dại lan tỏa từ sống lưng lên đến đại não.

*Xoẹt.*

Không gian xung quanh cô bắt đầu méo mó. Những mảng tường xám xịt nứt toác ra, nhưng không để lộ gạch đá mà để lộ một khoảng không rực rỡ sắc màu. Mùi ẩm mốc bị quét sạch bởi hương thơm của cỏ non sau mưa. Tiếng còi xe inh ỏi ngoài phố bị thay thế bởi tiếng chuông gió trong trẻo vang vọng từ hư không.

Ai bước một bước, và đôi chân trần của cô không còn chạm vào sàn gỗ mục nát nữa. Cô đang đứng trên một thảm cỏ xanh mướt, nơi mỗi ngọn cỏ đều lấp lánh như được khảm kim cương. Bầu trời của *Dream* không có mặt trời, chỉ có một vầng sáng dịu nhẹ màu hổ phách vĩnh cửu, thứ ánh sáng không bao giờ làm đau mắt, cũng không bao giờ lặn xuống để nhường chỗ cho bóng tối.

"Chị Ai!"

Một tiếng gọi lanh lảnh vang lên. Từ phía sau những gốc cây cổ thụ có tán lá màu tím nhạt, một đứa trẻ lao ra. Đó là Yuu, một cậu bé sáu tuổi với đôi mắt từng mang đầy vết sẹo của sự kinh hoàng khi bị cha ruột dùng tàn thuốc lá châm lên cánh tay. Nhưng ở đây, trong *Dream*, làn da của Yuu trắng ngần, không một vết tì vết. Cậu bé mặc một bộ quần áo phi hành gia bằng lụa mềm mại – thứ mà ở thế giới thực, cậu chỉ dám nhìn qua tủ kính của những cửa hàng xa xỉ.

Ai mỉm cười. Nụ cười của cô ở đây thật hơn, sống động hơn. Cô vươn tay vuốt tóc Yuu, cảm nhận sự ấm áp chân thực đến mức đáng sợ.

"Yuu hôm nay ngoan không?"

"Ngoan ạ! Em vừa mới xây xong một tòa lâu đài bằng bánh quy gừng ở đằng kia. Chị đi xem với em đi!"

Ai để đứa trẻ kéo tay mình đi. Trong thế giới này, cô là Chúa tể. Cô chỉ cần nghĩ đến một dòng sông bằng sữa, nó sẽ chảy qua chân họ. Cô chỉ cần muốn một đàn bướm bằng pha lê, chúng sẽ vỗ cánh bay quanh đầu Yuu. Đây là cứu rỗi. Cô tự nhủ như vậy khi nhìn thấy nụ cười không chút gợn sóng của đứa trẻ.

Thế nhưng, sâu trong thùy não, một cơn đau nhói lên. *Dream* đang tiêu tốn năng lượng của cô. Càng có nhiều "khách mời", gánh nặng lên tâm trí cô càng lớn. Hiện tại, có ba đứa trẻ đang ở trong vùng không gian này. Mỗi đứa trẻ là một mảnh ghép của sự hạnh phúc mà Ai tự tay nhào nặn, nhưng cũng là một sợi dây thừng siết chặt lấy thực thể của cô ở thế giới bên ngoài.

Sự hạnh phúc này là một sự đánh đổi.

Bỗng nhiên, bầu trời hổ phách của *Dream* khẽ gợn sóng, giống như mặt nước bị ném vào một viên sỏi nhỏ. Ai khựng lại, đôi mắt vàng kim sắc lẹm nhìn lên không trung.

Có thứ gì đó đang chạm vào "vỏ kén" của cô ở thế giới thực.

"Chị Ai, có chuyện gì vậy?" Yuu lo lắng hỏi, cảm nhận được bàn tay của Ai bỗng chốc trở nên lạnh lẽo.

"Không có gì. Yuu cứ chơi đi nhé, chị phải đi lấy thêm... kẹo cho em."

Ai nhắm mắt, ý chí của cô cưỡng ép bản thân tách rời khỏi thiên đường tơ lụa. Cảm giác đó giống như bị tống vào một xô nước đá. Cô giật mình mở mắt trong căn phòng trọ tối tăm.

Tiếng gõ cửa vang lên. Không phải tiếng gõ cửa lịch sự, mà là nhịp điệu dồn dập, đanh thép của những người thực thi pháp luật.

"Cảnh sát đây! Mở cửa ra!"

Ai ngồi bất động trên giường, tim đập thình thịch như muốn vỡ tung khỏi lồng ngực. Nỗi sợ hãi – thứ cảm giác nguyên thủy nhất mà cô cố gắng trốn chạy – đang tràn về như lũ cuốn. Cô nhớ đến người cha với nồng nặc mùi rượu và những cú đấm nặng nề. Cô nhớ đến người mẹ đã nhìn cô bằng ánh mắt ghê tởm trước khi xách vali đi mất.

Họ đến để bắt cô. Họ đến để phá nát *Dream*. Họ gọi cô là tội phạm bắt cóc.

"Không... không phải..." Cô lẩm bẩm, móng tay cắm sâu vào da thịt lòng bàn tay. "Mình đang cứu chúng nó. Chúng nó sẽ chết nếu ở lại đó. Giống như mình..."

Tiếng phá cửa rầm rầm vang lên. Ổ khóa cũ kỹ không chịu nổi áp lực, bật tung ra. Một vài bóng người lao vào, mang theo ánh sáng chói lòa từ đèn pin và phù hiệu anh hùng lấp lánh trên ngực áo.

Dẫn đầu là một người đàn ông có dáng vẻ mệt mỏi, mái tóc đen bù xù và chiếc khăn quàng cổ màu xám đặc trưng. Eraser Head – Shota Aizawa. Đôi mắt đỏ rực của ông quét qua căn phòng, dừng lại ở cô gái nhỏ bé với mái tóc hồng đang run rẩy góc giường.

"Mumei Ai?" Giọng Aizawa trầm và lạnh, không chứa đựng sự thù địch nhưng đầy áp lực. "Cô bị tình nghi liên quan đến vụ mất tích của 5 đứa trẻ. Hãy đứng dậy và hợp tác."

Ai không nhìn ông. Cô nhìn vào khoảng không phía sau ông, nơi bóng tối của hành lang dường như đang hóa thành những cánh tay đen ngòm muốn kéo cô về phía địa ngục. Sự hoảng loạn tột độ bắt đầu bóp nghẹt lý trí của cô. Cảm giác thiếu an toàn cực đoan thổi bùng lên một phản xạ tự nhiên.

"Đừng chạm vào tôi!" Ai thét lên.

Ngay lập tức, không gian trong căn phòng trọ mười mét vuông bắt đầu biến đổi. Không cần chuẩn bị, không cần niệm chú, năng lực của cô bộc phát theo bản năng sinh tồn. Những bức tường bê tông bong tróc bỗng chốc hóa thành những dải lụa mềm mại quấn lấy các anh hùng. Sàn nhà cứng nhắc biến thành một bãi lầy bằng mật ong đặc quánh, khiến bước chân của Aizawa bị khựng lại.

"Cẩn thận! Đây là vùng ảnh hưởng của Quirk!" Aizawa cảnh báo, ông định kích hoạt năng lực xóa bỏ nhưng lại nhận ra một điều kinh khủng: Cô gái này không hề nhìn vào ông. Ánh mắt cô đang tập trung vào một điểm vô định, và thế giới xung quanh cô đang sụp đổ theo trí tưởng tượng hỗn loạn của một kẻ tâm thần phân liệt.

Ai đang tưởng tượng ra một bức tường lửa. Nhưng vì cô đang sợ hãi, ngọn lửa không mang màu đỏ của sự ấm áp mà mang màu đen của sự hủy diệt.

"Tránh ra! Tránh xa tôi ra!"

Mồ hôi chảy ròng ròng trên trán Ai. Cô đang quá tải. Việc duy trì *Dream* cho những đứa trẻ đã tiêu tốn quá nhiều sức lực, nay việc cưỡng ép biến đổi thực tại theo cảm xúc tiêu cực khiến mạch máu trong mắt cô vỡ ra, nhuộm đỏ một phần lòng trắng vàng kim.

Một anh hùng thực tập trẻ tuổi phía sau Aizawa định lao lên, nhưng ngay lập tức bị những sợi dây leo bằng gai nhọn mọc lên từ hư không quấn chặt.

"Dừng lại đi, Mumei!" Aizawa gầm lên, ông cố gắng giữ thăng bằng trên nền đất đang rung chuyển. "Cô đang làm hại chính mình đấy! Nhìn căn phòng này xem, nó sắp sụp đổ rồi!"

Đúng như lời ông nói, thực tại và *Dream* đang va chạm nhau chan chát. Trần nhà bắt đầu nứt ra, để lộ bầu trời hổ phách lấp lánh bên trên, nhưng những mảnh vụn bê tông lại rơi xuống thật sự. Nếu *Dream* quá tải và vỡ vụn tại đây, tất cả những người trong phòng – và cả những đứa trẻ đang ngủ trong không gian kia – sẽ bị kẹt trong kẽ hở của không gian và thời gian.

Ai nghe thấy tiếng khóc của Yuu vọng lại từ bên trong tâm trí. Đứa trẻ đang sợ hãi vì thế giới của nó đang rung chuyển.

*Chị ơi, cứu em! Tòa lâu đài đổ rồi!*

Tiếng khóc ấy như một nhát dao đâm xuyên qua lớp vỏ bọc ích kỷ của Ai. Cô run rẩy, đôi mắt vàng kim đẫm nước nhìn về phía Aizawa. Trong một giây phút ngắn ngủi, ông thấy ở đó không phải là một tội phạm nguy hiểm, mà là một con thú nhỏ bị dồn vào đường cùng, đang cố gắng bảo vệ những gì nó cho là quý giá nhất bằng tất cả sự vụng về và đau đớn.

"Tôi... tôi chỉ muốn..." Ai nghẹn ngào, hơi thở đứt quãng. "Tôi chỉ muốn chúng được ngủ ngon... Không có đòn roi... không có tiếng chửi bới... Tại sao các người không để chúng ngủ?"

"Giấc mơ không phải là nơi để sống, Mumei." Aizawa hạ giọng, bước thêm một bước đầy khó khăn qua đầm lầy mật ong. "Dù nó có đẹp đến đâu, nó cũng là một lời nói dối. Những đứa trẻ đó cần được chữa trị, và cô cũng vậy."

"Nói dối?" Ai cười cay đắng, những giọt lệ nóng hổi lăn dài. "Thực tại của các người mới là lời nói dối! Các người nói thế giới này anh hùng sẽ bảo vệ mọi người, vậy lúc tôi bị ông ta đánh đến gãy xương sườn, các người ở đâu? Lúc Yuu bị đốt bằng thuốc lá, các người ở đâu?"

Câu hỏi của cô như một gáo nước lạnh tạt vào mặt những người có mặt. Sự im lặng bao trùm, chỉ còn tiếng đổ vỡ của không gian.

Ai cảm thấy đầu mình nặng trĩu. Năng lượng đã cạn kiệt. Vùng không gian *Dream* bắt đầu co rút lại. Những dải lụa biến mất, đầm lầy mật ong khô héo thành bụi bẩn. Cô ngã quỵ xuống sàn, hai tay ôm lấy đầu.

"Không... đừng biến mất... đừng..."

Nhưng cô không còn sức để giữ nữa. Một cơn lốc xoáy vô hình bùng phát từ tâm điểm là Ai, hất văng mọi thứ xung quanh. Khi bụi mờ lắng xuống, căn phòng trọ trở lại vẻ hoang tàn vốn có của nó. Và ở giữa sàn nhà, bên cạnh Ai đang ngất lịm, là năm đứa trẻ đang nằm ngủ say sưa trên những tấm đệm rách nát mà cô đã thu thập được. Chúng vẫn đang mỉm cười, có lẽ vẫn đang kẹt lại trong những dư chấn cuối cùng của thiên đường mà Ai đã tạo ra.

Aizawa tiến lại gần, kiểm tra mạch đập của cô gái tóc hồng. Cô ấy đã kiệt sức đến mức hôn mê sâu. Đôi mắt vàng kim khép chặt, hàng mi dài vẫn còn đọng nước.

"Gọi xe cứu thương và đội hỗ trợ tâm lý ngay lập tức." Aizawa nói vào bộ đàm, giọng ông vương chút gì đó nặng nề. "Đối tượng đã bất tỉnh. Những đứa trẻ an toàn... về mặt thể xác."

Ông nhìn căn phòng nhỏ hẹp, nhìn những vỏ kẹo và những xấp báo cũ. Ai đã sống ở đây, trong bóng tối, để dệt nên một bầu trời hổ phách cho những linh hồn vụn vỡ khác. Cô không bắt cóc chúng để đòi tiền chuộc, cô bắt cóc chúng để cùng nhau trốn chạy khỏi một thế giới đã bỏ rơi họ.

Khi các nhân viên y tế đưa Ai lên cáng, một mẩu giấy nhỏ rơi ra từ túi áo khoác của cô. Aizawa nhặt lên. Đó là một bức tranh vẽ bằng bút màu sáp nguệch ngoạc: Một người phụ nữ có mái tóc hồng đang nắm tay một nhóm trẻ con đi dưới ánh mặt trời. Phía dưới có dòng chữ viết tay nắn nót nhưng run rẩy:

*"Nơi không ai phải tỉnh giấc vì đau đớn."*

Chiếc xe cứu thương hú còi rời đi, mang theo "tội phạm" Mumei Ai vào một cuộc hành trình mới – nơi mà lần đầu tiên, cô sẽ phải học cách mở mắt nhìn vào thế giới mà cô hằng căm ghét, mà không có lớp tơ lụa của giấc mơ che chắn.

Trận chiến thực sự của Ai không phải là chống lại các anh hùng, mà là chống lại những hố đen trong chính linh hồn mình. Và ở UA, nơi những học sinh đang rèn luyện để trở thành ánh sáng, có lẽ họ chưa bao giờ đối mặt với một bóng tối dịu dàng và tuyệt vọng đến thế.

Gió đêm thổi qua cửa sổ vỡ, cuốn theo một cánh hoa nhài trắng muốt – thứ duy nhất còn sót lại từ thế giới *Dream* vừa tan biến. Nó đậu trên vai Aizawa một giây rồi bị cuốn vào hư không, như một lời chào tạm biệt đầy luyến tiếc của một ảo ảnh đẹp đẽ.