Chương 1: Phán Quyết Của Im Lặng

---

Im lặng không phải là không có gì để nói. Im lặng là khi mọi lời đều đã thừa thãi.

---

Moscow, quận Tagansky. Một căn hộ áp mái cũ kỹ. 3:47 sáng. Mười hai năm sau.

Ánh đèn đường màu hổ phách hắt qua khe rèm cửa sổ, cắt lên sàn gỗ sồi những vệt sáng song song như song sắt nhà tù. Trong bóng tối mờ ảo của căn phòng, một thân hình đồ sộ đứng bất động cạnh cửa sổ, lưng áp vào tường, hai tay khoanh trước ngực.

Nguyễn Cao Sơn đã đứng như thế suốt hai giờ đồng hồ.

Không chuyển động. Không tiếng thở dài. Không một cái ho hay một tiếng kêu của khớp xương. Đôi mắt một mí mang sắc hổ phách của anh mở to trong bóng tối, nhìn xuống con phố Shelyapinsky bên dưới – nơi chiếc Lexus LX 600 màu đen đã tắt đèn, đỗ sát lề đường từ lúc 1 giờ 52 phút.

Hai gã đàn ông trong xe. Không ra ngoài. Không hút thuốc. Không bật đèn nội thất. Chỉ thỉnh thoảng hạ kính xe xuống vài centimet – vừa đủ để một làn khói trắng mỏng tanh thoát ra từ hơi thở trong cái lạnh âm mười bảy độ – rồi lại kéo lên.

Bọn chúng đợi cái quái gì suốt hai tiếng đồng hồ?

Sơn nghiêng đầu một góc rất nhỏ – vừa đủ để ánh đèn đường bên ngoài phản chiếu vào mống mắt, khiến đôi mắt anh lóe lên như mắt thú săn mồi trong đêm.

Mười hai năm trong Spetsnaz – lực lượng đặc nhiệm tinh nhuệ nhất nước Nga. Ba năm làm "người dọn dẹp" cho tổ chức anh em Solntsevskaya. Và bảy năm tự do – làm những công việc không tên cho những khách hàng không mặt. Từng ấy năm đã dạy anh một quy tắc sinh tồn đơn giản mà bất di bất dịch: nếu có hai kẻ ngồi trong xe lúc gần bốn giờ sáng giữa mùa đông Moscow, không ra ngoài, không liên lạc, thì chỉ có hai lý do tồn tại.

Một – chúng đang theo dõi ai đó.

Hai – chúng đang chờ lệnh để giết ai đó.

Cả hai lý do đều không tốt. Và cả hai đều dẫn đến cùng một kết luận: căn hộ này đã bị lộ.

Căn hộ được đứng tên dưới một cái tên giả – một cái tên không tồn tại trong bất kỳ cơ sở dữ liệu dân sự nào, từ đăng ký hộ khẩu đến hóa đơn điện nước. Một bóng ma hành chính. Sơn đã dành hai năm xây dựng vỏ bọc này, và theo mọi logic thông thường, không ai có thể tìm ra nó.

Nhưng chúng đã tìm ra.

Và điều đó có nghĩa là kẻ đứng sau chuyện này không phải dạng vừa.

Sơn rời khỏi bức tường.

Một trăm hai mươi kilogram cơ thể – khối lượng tương đương một con gấu nâu đực trưởng thành – lướt trên sàn gỗ cũ kỹ mà không một tiếng cót két nào phát ra. Đó không phải phép màu. Đó là kỹ thuật "hạ bàn chân" của Vovinam mà thầy Đoàn đã dạy anh từ năm mười sáu tuổi: trọng lượng cơ thể phân bổ từ mép ngoài gan bàn chân cuộn dần vào trong, qua các khớp ngón chân, chạm sàn như lông hồng nhưng bám trụ như rễ cây sồi. Mỗi bước đi là một bài toán vật lý thu nhỏ.

Trên mặt bàn gỗ ọp ẹp đặt giữa phòng, chiếc điện thoại mã hóa rung nhẹ. Một dòng tin nhắn được gửi đến từ hai giờ trước – ngay sau khi chiếc Lexus xuất hiện.

Fyodor: Có khách không mời. Xe Lexus đen, biển số đã kiểm tra – đăng ký cho một công ty bình phong ở Kazan. Đoán xem? Công ty đó thuộc sở hữu của Lebedev Holdings.

Sơn nhìn dòng tin nhắn. Lebedev.

Cái tên ấy vừa xuất hiện trên màn hình, cả căn phòng như lạnh đi vài độ. Không phải vì nhiệt độ thực sự thay đổi – mà vì cái tên ấy mang theo nó quá nhiều ký ức. Quá nhiều máu. Quá nhiều bóng ma.

Lebedev – đế chế tội phạm trải dài từ Viễn Đông đến tận Moscow. Buôn vũ khí. Buôn ma túy. Buôn con người. Và quan trọng hơn – chúng là nhánh đối địch trực tiếp với tổ chức Solntsevskaya, những kẻ đã từng trả tiền cho anh.

Nhưng đó là chuyện của ba năm trước. Ba năm kể từ ngày Sơn bước ra khỏi văn phòng của ông trùm Solntsevskaya, đặt khẩu súng lên bàn, và nói: "Tôi xong rồi."

"Fyodor."

Anh gọi vào chiếc tai nghe bluetooth nhỏ xíu gắn sâu trong vành tai trái. Giọng anh trầm và đều, âm vực thấp đến mức gần như rung lên trong lồng ngực – thứ giọng nói mà đồng đội cũ trong Spetsnaz thường đùa là "giọng của địa ngục."

"Mày có chắc về nguồn gốc công ty không?"

Đầu dây bên kia im lặng vài giây. Rồi tiếng gõ bàn phím lách cách vang lên – nhanh, dồn dập, như mưa rơi trên mái tôn.

"Chắc như đinh đóng cột," giọng Fyodor vang lên, có chút tự hào xen lẫn lo lắng. "Lebedev Holdings. Đăng ký năm 2016, trụ sở chính ở Kazan, ngành nghề kinh doanh khai báo: xuất nhập khẩu gỗ. Vỏ bọc sạch sẽ, thuế má đầy đủ. Nhưng thằng điều hành thực tế là Dmitri Lebedev – cháu ruột của lão Vladimir. Mày biết lão Vladimir là ai rồi đấy."

Sơn biết. Hắn biết rất rõ.

Đã mười năm trôi qua, nhưng ký ức về lần đầu tiên chạm mặt lão già ấy vẫn còn nguyên vẹn trong tâm trí Sơn như một vết sẹo không bao giờ liền. Ký ức về một nhà kho bỏ hoang ở ngoại ô Moscow. Về một bữa tối kỳ quái giữa khung cảnh chết chóc. Về một cái tát không đau nhưng đầy sỉ nhục.

Và về câu nói mà lão Vladimir đã thốt ra khi ấy – câu nói mà suốt mười năm qua, mỗi khi nhớ lại, Sơn đều cảm thấy một ngọn lửa lạnh lẽo bùng lên trong lồng ngực:

"Mày không phải người Nga. Mày cũng không phải người Việt. Mày là cái thứ ở giữa. Và cái thứ ở giữa... không thuộc về đâu cả."

---

"Mày còn đó không?" Giọng Fyodor vang lên trong tai nghe, kéo Sơn trở về hiện tại.

"Ừ."

"Tao đang xem camera an ninh quanh khu phố. Có thêm một chiếc xe nữa vừa đỗ ở góc đường. Mercedes G-Class màu đen, biển số không có trong bất kỳ hệ thống nào. Bốn người bên trong."

Sơn nhắm mắt. Hít vào thật sâu. Thở ra thật chậm.

Bốn trong Mercedes. Hai trong Lexus. Tổng cộng sáu tên – ít nhất là sáu, vì những kẻ chuyên nghiệp thường để lại quân dự bị ở đâu đó khuất tầm nhìn. Có thể bảy, có thể tám. Chúng được trang bị gì? Súng ngắn? Tiểu liên? Lựu đạn?

"Mày cần tao gọi hỗ trợ không?" Fyodor hỏi, giọng gã tin tặc trẻ tuổi – mới hai mươi ba tuổi, chưa từng cầm súng trong đời – run lên một chút. "Tao biết mày giỏi, nhưng sáu thằng, Sơn ạ. Có thể nhiều hơn. Mày chỉ có một mình. Tao gọi cho Mikhail được không? Hay bọn cũ của mày trong Spetsnaz?"

"Không."

"Nhưng mà—"

"Fyodor." Sơn ngắt lời, giọng vẫn trầm và đều như mặt hồ phẳng lặng không một gợn sóng. "Tao nói không là không. Mày làm theo đúng những gì tao đã dặn. Cúp máy. Xóa sạch lịch sử cuộc gọi. Rời khỏi chỗ mày đang ở. Đến địa điểm dự phòng số bốn. Đợi tao liên lạc."

"Nhưng nhỡ—"

"Fyodor."

Một từ thôi. Nhưng âm sắc của nó khiến đầu dây bên kia im bặt. Đó là giọng nói của một kẻ đã ra lệnh hàng trăm lần trong những tình huống sinh tử. Giọng nói không chấp nhận tranh luận.

"...được rồi." Giọng Fyodor nhỏ dần, như thể gã đang cố nuốt thứ gì đó vướng trong cổ họng. "Chúc may mắn, Sơn. Đừng chết nhé, đồ khốn."

Đầu dây bên kia ngắt kết nối.

Sơn tháo tai nghe, đặt lên bàn. Căn phòng trở lại im lặng tuyệt đối – thứ im lặng dày đặc đến mức có thể nghe thấy tiếng máu chảy trong huyết quản. Bên ngoài, gió vẫn rít qua khe cửa sổ cũ kỹ. Bên trong, tim anh vẫn đập – chậm, đều, ổn định như nhịp trống trận.

Bốn mươi nhịp một phút. Nhịp tim của một vận động viên đẳng cấp thế giới, hoặc của một kẻ đã quá quen với việc cận kề cái chết.

Anh bước về phía chiếc tủ sắt đặt ở góc phòng. Mở khóa. Bên trong, trên những giá thép được sắp xếp gọn gàng như trong doanh trại quân đội: một khẩu SR-2M Veresk – súng tiểu liên yêu thích của lực lượng đặc nhiệm Nga, nhỏ gọn, bắn nhanh, chết người trong phạm vi hai trăm mét; một khẩu MP-443 Grach – súng ngắn bán tự động tiêu chuẩn của quân đội Nga với hộp đạn mười bảy viên; ba quả lựu đạn khói; hai quả lựu đạn choáng.

Nhưng tay anh không chạm vào bất kỳ thứ gì trong số đó.

Thay vào đó, anh với tay lên giá trên cùng – nơi đặt một vật được bọc cẩn thận trong tấm vải lụa đen tuyền.

Anh tháo lớp vải.

Đó là một chiếc mặt nạ. Mặt nạ của Vovinam.

Không phải loại mặt nạ thể thao bằng nhựa hay kim loại thông thường. Đây là một chiếc mặt nạ bằng gỗ mun đen bóng – thứ gỗ quý chỉ mọc ở những cánh rừng già Việt Nam – được chạm khắc thủ công theo phong cách truyền thống. Hình tượng mặt rồng cách điệu: hai mắt rồng trợn tròn với con ngươi được khoét sâu, miệng há rộng để lộ hai hàm răng sắc nhọn đan xen. Những đường vân mây uốn lượn quanh má, men theo xương gò má, vươn lên đến trán.

Thầy Đoàn đã tặng nó cho anh năm mười tám tuổi, trước khi ông mất vì một cơn đột quỵ trên sàn tập. Lời cuối cùng của ông, khi đặt chiếc mặt nạ vào tay cậu học trò cao lớn nhất mà ông từng dạy: "Đeo mặt nạ vào, mày không còn là Sơn nữa. Mày là con rồng. Mà rồng thì không bao giờ biết sợ."

Sơn đeo mặt nạ lên.

Gỗ mun lạnh ngắt áp vào da mặt – cái lạnh quen thuộc của quê hương xa xôi mà anh chưa từng một lần đặt chân đến. Khe mắt vừa khít – đôi mắt hổ phách lóe sáng qua hai khe hở hẹp như hai hòn than cháy âm ỉ trong đêm. Hơi thở anh thoát ra qua khe miệng rồng, tạo thành những tiếng rít nhẹ như tiếng gió luồn qua khe đá trên núi cao.

Sau đó, anh không lấy súng.

Anh chỉ lấy hai thứ.

Một sợi dây xích thép – loại xích mảnh dùng trong khí công và võ thuật truyền thống, mỗi mắt xích dài hai centimet, toàn bộ sợi xích dài một mét hai. Anh quấn nó quanh cẳng tay phải, từ cổ tay lên đến khuỷu tay, mỗi vòng quấn siết chặt như một con trăn thép.

Và một con dao găm ngắn – lưỡi dao đen tuyền được phủ carbon, chuôi quấn da cá đuối cho độ bám tuyệt đối ngay cả khi dính máu. Anh giắt nó sau thắt lưng, lưỡi dao nằm gọn trong bao da, chỉ chờ được rút ra.

Súng tạo ra tiếng ồn. Tiếng ồn thu hút cảnh sát. Cảnh sát đồng nghĩa với câu hỏi. Và câu hỏi là thứ Sơn không có thời gian để trả lời.

Hơn nữa, anh không định để bất kỳ ai trong số chúng sống sót để trả lời câu hỏi của cảnh sát cả.

---

4:17 sáng.

Sơn bước ra khỏi căn hộ.

Anh không đi bằng cửa chính. Cửa sổ sau nhà vệ sinh – một ô cửa nhỏ hẹp đến mức một người bình thường phải gập người mới chui lọt – dẫn ra cầu thang thoát hiểm. Một cấu trúc sắt cũ kỹ bám đầy băng giá và rêu phong, được xây dựng từ thời Khrushchev và chưa từng được sửa chữa kể từ đó.

Anh leo lên mái nhà, di chuyển trên những tấm tôn dốc nghiêng với tốc độ và sự im lặng đáng kinh ngạc. Mỗi bước chân đều được tính toán – nơi nào tôn yếu có thể lún, nơi nào có thể chịu lực, nơi nào có băng đen trơn trượt. Mỗi bước là một phép thử sinh tử.

Trên cao, gió Moscow quất vào mặt như dao cạo. Tuyết bắt đầu rơi – những hạt nhỏ và cứng như muối hột, không phải thứ tuyết bông mềm mại lãng mạn mà người ta vẫn thấy trong phim ảnh. Nhiệt độ chắc phải dưới âm mười lăm độ, nếu tính cả gió thì phải xuống đến âm hai mươi lăm.

Sơn không cảm thấy lạnh.

Cơ thể anh – với mật độ cơ bắp dày đặc và hệ tuần hoàn được tôi luyện qua hàng thập kỷ tập luyện cường độ cao – sinh nhiệt như một lò phản ứng sinh học. Mỗi tế bào cơ bắp là một cỗ máy đốt năng lượng. Mỗi nhịp tim bơm máu nóng đi khắp cơ thể. Mỗi hơi thở biến thành làn khói trắng dày đặc bốc ra từ khe miệng rồng trên mặt nạ.

Anh chỉ mặc một chiếc áo thun đen dài tay bó sát cơ thể, bên ngoài là áo khoác chiến thuật mỏng. Không găng tay. Không mũ. Không khăn quàng cổ.

Từ mái nhà, anh nhìn xuống.

Chiếc Lexus LX 600 vẫn đỗ ở vị trí cũ. Chiếc Mercedes G-Class ở góc đường, động cơ vẫn nổ – khói trắng bốc lên đều đặn từ ống xả, hòa vào màn tuyết đang rơi. Sáu tên. Có thể bảy hoặc tám. Có thể nhiều hơn nữa.

Anh cần đến gần hơn.

---

4:23 sáng. Mặt đất.

Sơn tiếp cận chiếc Mercedes từ phía sau – nơi khuất tầm nhìn của cả hai chiếc xe. Anh di chuyển dọc theo bức tường gạch của tòa nhà bên cạnh, lưng áp sát vào lớp gạch lạnh buốt, từng bước từng bước như một cái bóng trượt dài trong bóng tối dày đặc.

Khi chỉ còn cách chiếc Mercedes khoảng mười mét, anh dừng lại. Ngồi xổm xuống sau một thùng rác kim loại. Quan sát.

Qua lớp kính tối màu, anh đếm được bốn bóng người bên trong. Hai ở ghế trước – một tài xế đang gục đầu lên vô lăng, một tên khác đang cầm điện thoại, ánh sáng xanh từ màn hình hắt lên khuôn mặt béo ị. Hai ở ghế sau – một tên đang ngủ gật với tư thế đầu ngả ra sau, miệng há hốc; một tên đang chăm chú làm gì đó với một vật trên tay.

Súng.

Ánh đèn nội thất yếu ớt phản chiếu lên bề mặt kim loại mờ đục. Sơn nheo mắt sau lớp mặt nạ. Đôi mắt hổ phách của anh điều chỉnh tiêu cự, bắt lấy từng chi tiết nhỏ nhất.

Khẩu AK-105 – phiên bản carbine rút gọn của dòng Kalashnikov huyền thoại. Nòng ngắn. Báng gập. Hộp đạn cong ba mươi viên. Vũ khí ưa thích của lực lượng an ninh tư nhân Nga, đặc biệt là những kẻ làm việc cho các tổ chức tội phạm có ngân sách đủ lớn. Loại súng này không dành cho những tên côn đồ đường phố. Nó dành cho những kẻ chuyên nghiệp.

Chúng không phải dân nghiệp dư.

Sơn chuyển sự chú ý sang chiếc Lexus. Hai tên. Không thấy súng qua cửa kính, nhưng điều đó không có nghĩa gì cả. Có thể súng để dưới ghế. Có thể trong hộc đựng đồ. Có thể chúng có thứ gì đó còn tệ hơn súng.

Và còn một vấn đề nữa. Theo lời tên tay sai mà Sơn đã từng thẩm vấn trong một phi vụ trước đây, bọn Lebedev thường hoạt động theo đội hình bảy người. Sáu tên trên mặt đất – một chỉ huy ẩn ở đâu đó gần đó, theo dõi qua camera hoặc ống nhòm.

Đội hình chuẩn của Spetsnaz Gru. Sơn nhận ra ngay. Cựu quân nhân. Chúng đã thuê những kẻ từng phục vụ trong lực lượng đặc nhiệm.

Cuộc chơi đã thay đổi.

Anh tính toán các phương án.

Phương án một: Tấn công trực diện. Dùng tốc độ tối đa – một trăm mét trong 8,21 giây, một con số phi thường với khối lượng một trăm hai mươi kilogram – để áp sát trước khi chúng kịp phản ứng. Nhưng AK-105 có tốc độ bắn sáu trăm phát mỗi phút. Chỉ cần một điểm xạ ngắn ba viên, anh sẽ thành cái rây thịt.

Rủi ro: một trăm phần trăm.

Phương án hai: Chia cắt và tiêu diệt từng nhóm. Tiếp cận chiếc Mercedes trước – xử lý bốn tên bên trong một cách im lặng, sau đó dùng chính chiếc Mercedes làm lá chắn để tiếp cận chiếc Lexus. Nhưng tiếng ồn từ cuộc tấn công đầu tiên – dù có im lặng đến đâu – cũng sẽ báo động cho hai tên còn lại.

Rủi ro: năm mươi phần trăm.

Phương án ba: Không tấn công. Rút lui. Liên lạc với Fyodor. Rời khỏi Moscow trong đêm. Sống để chiến đấu một ngày khác.

Nhưng đó là phương án dành cho những người bình thường. Những kẻ muốn sống lâu và chết già trên giường bệnh.

Còn Sơn...

Anh đứng dậy sau thùng rác. Rút sợi dây xích thép ra khỏi cẳng tay, quấn chặt quanh nắm đấm phải. Những mắt xích lạnh ngắt siết chặt vào da thịt, tạo thành một khối kim loại cứng rắn bao bọc lấy bàn tay – bàn tay vốn đã mạnh hơn bất kỳ bàn tay người bình thường nào, giờ trở thành một thứ vũ khí hủy diệt.

Phương án hai, anh nghĩ. Nhưng với một chút điều chỉnh.

Anh bắt đầu di chuyển.

---

4:31 sáng. Chiếc Mercedes G-Class.

Gã tài xế là người đầu tiên nhìn thấy... thứ gì đó.

Một bóng đen xuất hiện trong gương chiếu hậu. To lớn. Dị dạng. Với khuôn mặt không phải là mặt người – mà là khuôn mặt của một con rồng đang há miệng, lửa trong mắt nó bùng cháy trong bóng đêm.

Gã mở miệng định hét lên.

Nhưng âm thanh chưa kịp thoát ra khỏi cuống họng thì cửa kính bên phải – thứ kính chống đạn dày hai centimet mà bọn Lebedev tự hào đã trang bị cho toàn bộ đội xe – vỡ tan tành.

Không phải vỡ do đạn bắn. Kính chống đạn không vỡ theo cách đó.

Nó vỡ vì nắm đấm bọc xích thép của Nguyễn Cao Sơn đấm xuyên qua nó như một viên đạn đại bác xuyên qua tấm bìa carton.

Những mảnh kính văng như mưa đá vào trong cabin. Một mảnh cứa vào má gã tài xế, một mảnh khác cắm vào vai tên đang cầm điện thoại. Nhưng trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng với cơn mưa thủy tinh ấy, bàn tay bọc thép của Sơn đã nắm lấy cổ áo gã tài xế.

Giật.

Dây an toàn – loại dây bốn điểm dùng trong xe quân sự – đứt phựt như sợi chỉ mục. Cơ thể gã tài xế – ít nhất chín mươi kilogram – bị kéo xuyên qua khung cửa sổ vỡ nham nhở. Vai và xương sườn gã cọ vào những mảnh kính còn sót lại trên khung cửa. Da thịt bị rách toạc. Máu bắt đầu chảy, nóng hổi trên nền tuyết lạnh.

Gã rơi xuống mặt đường nhựa phủ tuyết với một tiếng "ùm" nặng nề.

Ngay lập tức, Sơn không rút tay về. Tay trái anh đã ở trên vai tên thứ hai – tên đang cầm điện thoại ở ghế phụ. Con dao găm từ sau thắt lưng xuất hiện trong tay như có phép thuật. Một đường cắt ngang – ngọt và gọn như đường rạch của bác sĩ phẫu thuật.

Lưỡi dao đen xuyên qua thanh quản. Cắt đứt dây thanh âm. Cắt đứt khí quản. Cắt đứt động mạch cảnh. Mũi dao chỉ dừng lại khi chạm vào đốt sống cổ thứ tư.

Tên này chết mà không kịp thốt lên một lời. Điện thoại rơi khỏi tay hắn, màn hình vẫn còn sáng – đang hiển thị một tin nhắn dở dang: "Mọi thứ ổn. Chưa thấy—"

Chưa thấy gì? Sơn nghĩ. Chưa thấy tao à?

Nhưng không có thời gian để suy nghĩ.

Hai tên phía sau đã phản ứng.

Tên đang lau súng – kẻ cảnh giác nhất trong bọn – vung khẩu AK-105 lên với tốc độ đáng kinh ngạc. Rõ ràng đã được huấn luyện bài bản. Nhưng trong không gian chật hẹp của cabin xe, với nòng súng dài, hắn loay hoay không kịp xoay ngang. Nòng súng vướng vào ghế trước. Một giây chậm trễ.

Một giây là quá đủ.

Sơn nắm lấy nòng súng – bàn tay trần chạm vào kim loại lạnh buốt – và giật mạnh về phía mình. Hắn mất thăng bằng, người lao về phía trước theo quán tính.

Khuỷu tay phải của Sơn – bọc trong xích thép, được gia tốc bởi toàn bộ sức mạnh của cơ lưng và cơ vai – thúc thẳng vào mặt hắn.

Âm thanh phát ra không giống bất kỳ thứ gì có thể diễn tả bằng lời. Đó là sự kết hợp của tiếng xương mũi vỡ, tiếng răng gãy, tiếng sụn sọ nứt, và tiếng thịt bị nghiền nát. Một thứ âm thanh hỗn độn, kinh khủng, và chấm dứt gần như ngay lập tức.

Máu bắn tung tóe lên trần xe, lên ghế da, lên kính chắn gió. Những giọt máu nóng hổi chảy thành dòng trên bề mặt lạnh giá.

Tên thứ tư – tên đang ngủ gật – giật mình tỉnh dậy.

Hắn mất một giây để hiểu chuyện gì đang xảy ra. Máu trên trần xe. Máu trên mặt tên đồng bọn vừa gục xuống. Máu trên tay "thứ" đang đứng bên ngoài cửa sổ vỡ. Cảnh tượng kinh hoàng như một bức tranh của Hieronymus Bosch.

Một giây.

Hắn dùng giây đó để rút súng. Một khẩu Grach – giống hệt khẩu trong tủ sắt của Sơn. Ngón tay hắn mò mẫm tìm cò súng.

Nhưng Sơn đã nhanh hơn.

Cú đá tống trước của Vovinam – đòn đá mà thầy Đoàn đã bắt Sơn tập đi tập lại mười nghìn lần cho đến khi nó trở thành phản xạ tự nhiên, cho đến khi cơ thể có thể thực hiện nó nhanh hơn cả ý nghĩ – phóng thẳng vào thái dương tên thứ tư xuyên qua khung cửa sổ vỡ.

Gót chân trái chạm vào thái dương phải của hắn.

Với người bình thường, một cú đá tống trước có lực khoảng ba trăm kilogram. Nhưng với đôi chân đã squat sáu trăm kilogram, mười lăm lần mỗi hiệp, sáu hiệp mỗi buổi tập, cú đá này có lực tương đương với một cú đá hậu của ngựa chiến.

Xương thái dương – một trong những xương dày nhất hộp sọ – lõm vào ba milimet.

Hắn chết trước khi kịp hiểu vì sao mình chết.

Toàn bộ quá trình: đúng bốn giây.

Bốn tên. Ba chết, một bất tỉnh. Không một tiếng súng nào được bắn ra.

Nhưng tiếng kính vỡ đã làm được điều mà những phát súng không làm được: nó báo động cho hai tên trong chiếc Lexus.

---

Chiếc Lexus LX 600.

Cửa xe bật mở. Hai gã đàn ông lao ra ngoài – một từ ghế lái, một từ ghế phụ. Cả hai đều cầm súng ngắn. Makarov PM – súng tiêu chuẩn của quân đội Nga thời Liên Xô cũ. Rẻ. Đáng tin cậy. Dễ mua trên chợ đen. Không phải loại súng tinh vi, nhưng ở cự ly gần, một viên đạn 9mm từ Makarov cũng giết người hiệu quả như bất kỳ loại súng nào khác.

Nhưng chúng không kịp bắn.

Sơn đã lao ra từ phía sau chiếc Mercedes – không phải chạy, mà là phóng đi như một viên đạn đại bác. Một trăm mét trong 8,21 giây – tốc độ của một vận động viên Olympic cự ly ngắn, nhưng được thực hiện bởi một cơ thể nặng gấp rưỡi họ.

Mỗi bước chân của anh khiến mặt tuyết nổ tung như những vụ nổ nhỏ. Mỗi sải chân dài gần ba mét. Mỗi cú đạp xuống mặt đất tạo ra một lực phản hồi khủng khiếp đẩy cơ thể đồ sộ ấy về phía trước với gia tốc không tưởng.

Hai tên trong Lexus chỉ kịp thấy một bóng đen khổng lồ đang lao về phía mình với tốc độ phi thực tế. Một con quái vật với khuôn mặt rồng, mắt hổ phách rực cháy, và cánh tay phải lấp lánh xích thép trong ánh đèn đường vàng vọt.

Phát súng đầu tiên nổ.

Viên đạn 9mm sượt qua vai trái Sơn, xé rách lớp áo khoác chiến thuật, để lại một đường rách dài trên lớp vải dày. Nhưng nó không chạm vào da thịt. Sơn đã hạ thấp trọng tâm đúng lúc – đầu gối khuỵu xuống, lưng gập về phía trước, cơ thể di chuyển theo đường zigzag khó lường. Kỹ thuật "yến bay" trong võ cổ truyền – di chuyển không theo đường thẳng, luôn thay đổi hướng đột ngột để làm nhiễu đường ngắm của đối phương.

Phát súng thứ hai. Viên đạn cắm vào bức tường gạch phía sau, bắn ra những mảnh vụn nhỏ.

Phát súng thứ ba. Lần này viên đạn đi sát hơn – nó xé qua lớp vải quần cargo của Sơn, để lại một vết cháy sém trên ống quần.

Nhưng rồi Sơn đã đến nơi.

Cú đấm đầu tiên – tay phải, bọc xích thép, được tung ra từ khoảng cách nửa mét với toàn bộ khối lượng cơ thể dồn vào sau nó – đấm thẳng vào ngực tên thứ nhất. Không phải mặt. Không phải bụng. Ngực.

Đó là đòn "chấn tâm quyền" – một chiêu thức trong võ cổ truyền Việt Nam, nhắm thẳng vào điểm yếu nhất của lồng ngực: mỏm xương ức, nơi các xương sườn hội tụ.

Xương ức vỡ thành ba mảnh.

Một mảnh đâm vào tim phải. Một mảnh đâm vào phổi trái. Mảnh thứ ba găm vào cơ hoành.

Tim ngừng đập ngay lập tức – không phải vì bị đâm thủng, mà vì chấn thương lực đụng dội (commotio cordis). Cơ thể tên thứ nhất bay ngược ra sau như một con búp bê rách, đập lưng vào cửa xe Lexus với một tiếng "rầm" vang dội. Kính xe rạn nứt thành mạng nhện từ điểm va chạm.

Hắn trượt xuống nền tuyết, để lại một vệt máu dài trên thân xe màu đen bóng. Chết trước khi chạm đất.

Tên thứ hai hoảng loạn.

Hắn bắn liên tiếp – không còn nhắm bắn nữa, chỉ là bóp cò theo bản năng. Một, hai, ba, bốn phát súng. Đạn bay vèo vèo trong đêm tối. Một viên cắm vào thùng rác kim loại bên đường với tiếng "choang" chói tai. Một viên làm vỡ cửa kính một tiệm tạp hóa đóng cửa. Hai viên bay vút vào màn đêm vô định.

Hoảng loạn đồng nghĩa với mất kiểm soát. Mất kiểm soát đồng nghĩa với chết.

Sơn không cho hắn cơ hội bắn phát thứ năm.

Anh lao vào – nhưng không dùng tay, không dùng nắm đấm bọc thép. Thay vào đó, anh xoay người và tung đòn "đảo long cước" – một chiêu thức cao cấp của Vovinam: chân phải quét ngang một vòng tròn rộng, gót chân đập vào cổ chân tên thứ hai với lực vừa đủ để phá hủy thăng bằng.

"Trong võ thuật, không phải lúc nào cũng cần giết người bằng một đòn. Đôi khi, chỉ cần làm đối phương mất thăng bằng là đủ." – Lời thầy Đoàn vọng về trong tâm trí Sơn.

Tên thứ hai mất thăng bằng. Hắn ngã – nhưng chưa kịp chạm đất, tay trái của Sơn đã nắm lấy cổ tay cầm súng của hắn.

Vặn.

Một tiếng "rắc" khô khốc – khớp cổ tay trật khỏi vị trí. Khẩu Makarov rơi khỏi tay hắn, rơi xuống tuyết với một tiếng "bịch" mềm mại.

Sơn ghì đầu hắn vào ngực mình. Một tay giữ cổ hắn – ngón cái đặt ngay dưới hàm, các ngón còn lại ôm lấy gáy. Không siết. Chỉ giữ. Nhưng hắn biết rằng chỉ cần một cú bóp nhẹ, xương cổ hắn sẽ gãy như cọng bún khô.

"Mày làm việc cho Lebedev."

Không phải câu hỏi. Là một khẳng định.

Tên kia run rẩy. Hắn còn trẻ – có lẽ mới hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi. Khuôn mặt non choẹt, ria mép lưa thưa, mắt xanh nhạt đầy sợ hãi. Mồ hôi túa ra trên trán hắn bất chấp cái lạnh khủng khiếp của mùa đông Moscow.

"Tao... tao chỉ làm theo lệnh..." giọng hắn run rẩy, lắp bắp. "Xin mày... đừng giết tao... tao có vợ... có con gái nhỏ... nó mới ba tuổi... xin mày..."

Có vợ. Có con gái nhỏ. Nó mới ba tuổi.

Những lời ấy đáng lẽ phải khiến Sơn chùn tay. Nhưng chúng không có tác dụng. Không phải vì anh không có lòng trắc ẩn – mà vì anh đã nghe những lời này quá nhiều lần rồi. Trong những hầm tối ở Chechnya. Trong những nhà kho bỏ hoang ở ngoại ô Moscow. Trong những con hẻm tối tăm ở Grozny.

Tất cả bọn chúng đều có vợ. Đều có con. Đều có lý do để sống. Nhưng khi bóp cò, chúng chưa từng nghĩ về vợ con của người khác.

"Lệnh gì?"

Mũi dao găm chạm vào cổ hắn – ngay dưới tai trái, nơi động mạch cảnh đập thình thịch dưới lớp da mỏng. Lưỡi dao lạnh ngắt, sắc đến nỗi chỉ cần ấn nhẹ một milimet nữa thôi là máu sẽ phun thành tia.

"Tao không biết... thề với Chúa... thề trên mạng sống của con gái tao... bọn tao chỉ được lệnh theo dõi thôi... chỉ theo dõi... phải đợi xe chở thêm người tới... bọn tao chưa được lệnh tấn công..."

Sơn im lặng.

Đợi xe chở thêm người.

Nghĩa là sáu tên này chỉ là đội tiền trạm. Lực lượng chính còn đang trên đường tới. Có thể mười tên nữa. Hai mươi tên. Có thể cả một đội quân riêng.

"Xe chở thêm người đến khi nào?"

"Tao... tao không biết chính xác... trong vòng một giờ nữa... bọn tao phải báo cáo mỗi mười lăm phút... qua radio... mã hóa..."

"Mày đã báo cáo chưa?"

Một khoảng lặng. Đôi mắt xanh của tên tay sai nhìn đi chỗ khác – cái nhìn của một kẻ đang cố giấu điều gì đó.

Rồi hắn run rẩy gật đầu.

"Trước khi... trước khi mày tấn công... tao vừa gửi tín hiệu kiểm tra... mười phút nữa bọn nó sẽ gọi lại... nếu không thấy trả lời... chúng sẽ biết có chuyện..."

Mười phút.

Sơn tính toán. Mười phút là quá ít để chạy trốn. Nhưng là quá đủ cho một việc khác.

Anh buông tên kia ra. Hắn ngã khuỵu xuống tuyết, hai tay ôm lấy cổ, thở hổn hển như một con cá vừa bị kéo lên khỏi mặt nước.

"Đứng dậy."

Hắn không đứng dậy. Chân hắn run quá không trụ nổi.

Sơn nắm cổ áo hắn, kéo đứng lên như nhấc một con búp bê vải. Một tay nhấc bổng chín mươi kilogram – đối với Sơn, việc này nhẹ nhàng như người bình thường nhấc một túi gạo.

"Mày sẽ gọi lại cho chúng. Nói rằng mọi thứ bình thường. Rồi mày sẽ lái xe đưa tao đến điểm hẹn."

"Mày... mày điên rồi..." đôi mắt xanh mở to vì kinh ngạc và sợ hãi. "Chúng nó sẽ giết cả hai chúng ta... mày không biết chúng nó đông thế nào đâu... có cả một trung đội... toàn lính cũ... lính đặc nhiệm..."

Sơn nghiêng đầu. Sau lớp mặt nạ gỗ, đôi mắt hổ phách nhìn thẳng vào mắt tên tay sai.

"Mày sợ chúng hơn, hay sợ tao hơn?"

Ánh nhìn ấy. Đôi mắt ấy. Chúng không cần phải đe dọa – bản thân sự tồn tại của chúng đã là một lời đe dọa.

Tên kia run rẩy nhắm mắt. Nước mắt bắt đầu chảy ra từ khóe mắt – những giọt nước mắt nóng hổi chảy xuống má, rơi xuống tuyết và đóng băng gần như ngay lập tức.

"Được... được rồi... tao sẽ làm theo... nhưng xin mày... xin mày đừng giết tao... con gái tao..."

"Mày sẽ sống." Sơn nói. "Miễn là mày không làm gì ngu ngốc."

Còn nếu mày làm... Phần còn lại của câu nói không cần phải thốt ra.

---

4:46 sáng. Năm phút sau khi trận chiến kết thúc.

Sơn ngồi ở ghế sau chiếc Lexus LX 600. Tên tay sai run rẩy ngồi ở ghế lái, tay phải vẫn còn trật khớp – sưng vù và tím bầm – nhưng hắn không dám kêu đau. Hắn đã tự nắn lại khớp cổ tay mình với một tiếng rên rỉ đau đớn, trong khi Sơn quan sát với vẻ thản nhiên.

Chiếc xe nồng nặc mùi máu – máu của năm kẻ xấu số dính trên quần áo Sơn, trên dây xích thép, trên lưỡi dao găm đã được lau sạch và cất lại sau thắt lưng. Anh đã tháo mặt nạ. Khuôn mặt thật của anh – góc cạnh, sắc sảo, với đôi mắt hổ phách lạnh lùng và vệt máu khô cũ từ một trận đánh trước đó chạy dọc từ thái dương xuống quai hàm – hiện ra trong ánh đèn nội thất yếu ớt.

Mồ hôi chảy dọc thái dương. Nhưng hơi thở anh vẫn đều đặn như thể vừa đi dạo công viên chứ không phải vừa kết liễu năm mạng người trong chưa đầy hai phút đồng hồ.

Chiếc radio trên xe rè rè phát ra một giọng nói méo mó.

"Đội Hai, báo cáo tình hình. Hết."

Sơn gật đầu với tên tay sai.

Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ giọng ổn định nhất có thể.

"Đội Hai đây. Mọi thứ bình thường. Không có dấu hiệu. Mục tiêu vẫn trong tòa nhà. Đang đợi lệnh tiếp theo. Hết."

Một khoảng lặng kéo dài. Tim tên tay sai như ngừng đập.

Rồi giọng nói vang lên trở lại:

"Đã nhận. Giữ vị trí. Đội Chính sẽ đến điểm hẹn trong ba mươi phút. Báo cáo nếu có thay đổi. Hết."

Radio tắt.

Tên tay sai thở phào – một hơi thở run rẩy và đầy nhẹ nhõm. Hắn quay sang nhìn Sơn qua gương chiếu hậu.

"Chúng nó... chúng nó bảo sẽ đến trong ba mươi phút nữa... ở bãi đỗ xe của nhà máy luyện kim cũ... quận Biryulyovo... phía nam Moscow..."

"Lái đi."

Xe bắt đầu lăn bánh.

Bên ngoài, tuyết vẫn rơi. Những bông tuyết trắng xóa phủ lên những con phố vắng lặng của Moscow lúc gần năm giờ sáng. Thành phố chìm trong giấc ngủ – không một bóng người qua lại, không một chiếc xe nào khác trên đường. Chỉ có chiếc Lexus đen lặng lẽ lướt qua những con đường phủ tuyết, để lại hai vệt bánh xe song song trên mặt đường trắng xóa.

Sơn nhìn ra ngoài cửa sổ. Bàn tay phải vẫn nắm chặt sợi dây xích thép – những mắt xích đã nhuốm máu, giờ đang khô dần trong không khí lạnh.

Quận Biryulyovo. Nhà máy luyện kim cũ.

Anh biết nơi đó. Một khu công nghiệp bỏ hoang từ thời Liên Xô sụp đổ, rộng hàng chục hecta với những nhà xưởng đổ nát, những ống khói gỉ sét, những bãi phế liệu ngổn ngang. Địa hình lý tưởng cho một cuộc phục kích.

Lẽ ra anh nên rút lui. Gọi cho Fyodor. Biến mất khỏi Moscow một thời gian. Để mọi chuyện lắng xuống. Sống để chiến đấu một ngày khác.

Nhưng Sơn không làm thế.

Phương án đó dành cho những người bình thường.

Còn anh... anh có một món nợ cần đòi. Một món nợ đã kéo dài suốt mười năm, kể từ cái đêm trong nhà kho bỏ hoang ở ngoại ô Moscow, khi một lão già tên Vladimir Lebedev tát vào má anh và nói rằng anh không thuộc về đâu cả.

Lebedev đã phá vỡ quy tắc. Chúng đã tìm đến tận nhà anh. Nơi ở cuối cùng mà anh còn coi là thánh địa. Và trong thế giới ngầm này, khi quy tắc bị phá vỡ, chỉ có một cách để đáp trả.

Máu đòi máu.

Đôi mắt hổ phách của Nguyễn Cao Sơn phản chiếu ánh đèn đường vàng vọt khi chiếc xe lăn bánh qua những con phố vắng tanh. Trong khoảnh khắc ấy, đôi mắt ấy không còn là mắt người nữa.

Chúng là mắt của một con chó săn đã đánh hơi thấy mùi con mồi.

---

5:02 sáng. Quận Biryulyovo, ngoại ô phía nam Moscow.

Nhà máy luyện kim số 4 – một di tích của thời kỳ công nghiệp hóa Xô Viết, giờ chỉ còn là một bộ xương sắt khổng lồ nằm im lìm trong màn đêm. Những ống khói cao vút đâm thẳng lên bầu trời đen kịt. Những dãy nhà xưởng với mái tôn rách nát. Những đống xỉ than đen ngòm phủ đầy tuyết trắng.

Chiếc Lexus LX 600 tiến vào bãi đỗ xe – một khoảng đất trống rộng lớn trước cổng nhà máy, xung quanh là những bức tường bê tông cao ba mét, rêu phong và graffiti phủ kín.

Ở giữa bãi, ba chiếc xe tải quân sự Ural-4320 đã đỗ sẵn. Đèn pha của chúng rọi thẳng vào chiếc Lexus, biến nó thành một mục tiêu hoàn hảo.

Tên tay sai dừng xe, tắt máy. Tay hắn run rẩy đến nỗi không thể rút chìa khóa ra khỏi ổ.

"Xin mày..." hắn thì thào. "Cho tao đi... tao đã làm những gì mày bảo rồi..."

Sơn không trả lời. Anh mở cửa xe, bước ra ngoài.

Tuyết dưới chân dày đến mắt cá. Gió thổi mạnh hơn, cuốn theo những hạt tuyết nhỏ quất vào mặt. Đèn pha của ba chiếc xe tải biến bãi đỗ xe thành một sân khấu ánh sáng chói lóa.

Rồi những bóng người bắt đầu xuất hiện.

Từ sau những chiếc xe tải, từ trong bóng tối của nhà xưởng đổ nát, từ khắp mọi hướng, chúng bước ra. Mười... mười lăm... hai mươi... Tất cả đều mặc đồ chiến thuật đen, đầu đội mũ balaclava, tay cầm súng.

Không phải AK-105. Lần này là AK-12 – thế hệ Kalashnikov mới nhất, vừa được đưa vào biên chế quân đội Nga.

Chúng là lính. Lính thực sự. Không phải côn đồ đường phố được thuê với giá rẻ mạt. Đây là những cựu quân nhân, được huấn luyện bài bản, được trang bị tận răng.

Ở trung tâm đội hình, một bóng người bước ra – cao, gầy, khoác chiếc áo choàng len dài màu xám. Mái tóc bạc chải ngược. Đôi mắt xanh nhạt như nước hồ đóng băng.

Vladimir Lebedev.

Lão già đã bảy mươi hai tuổi, nhưng dáng đứng vẫn thẳng như một lưỡi lê. Lão ta dừng lại cách Sơn khoảng hai mươi mét, đôi tay đút trong túi áo choàng, và mỉm cười.

"Nguyễn Cao Sơn." Giọng lão vang lên trong màn đêm, mang theo một âm sắc kỳ lạ – nửa thán phục, nửa chế giễu. "Hay tao nên gọi mày là Nikolai Volkov? Mày thích tên nào hơn?"

Sơn không trả lời. Anh đeo mặt nạ gỗ mun lên mặt lần nữa. Đôi mắt hổ phách lóe sáng qua khe hở hẹp.

"Mày không thay đổi gì cả." Lão Lebedev tiếp tục, giọng như đang trò chuyện với một người bạn cũ. "Vẫn cứng đầu. Vẫn liều lĩnh. Và vẫn ngu ngốc như ngày nào. Mày nghĩ mày có thể một mình đối đầu với cả một trung đội à?"

Lão ta dang rộng hai tay, như một diễn viên đang trình diễn trên sân khấu.

"Nhìn xung quanh đi, thằng lai. Hai mươi tay súng tinh nhuệ. Mỗi đứa đều từng phục vụ ít nhất năm năm trong các lực lượng đặc biệt. Và mày chỉ có một mình. Mày định làm gì? Đánh bại tất cả bọn chúng bằng nắm đấm trần à?"

Sơn bước lên một bước.

Rồi thêm một bước nữa.

Những tay súng xung quanh giương súng lên, nhưng lão Lebedev giơ tay ra hiệu cho chúng hạ xuống.

"Đừng bắn vội," lão nói. "Để tao nói chuyện với thằng nhỏ này đã."

Lão bước tới gần hơn. Giờ thì chỉ còn mười mét giữa họ.

"Mày có biết tại sao tao không giết mày ngay không?" Lão hỏi, đầu hơi nghiêng sang một bên như một con chim săn mồi đang quan sát con mồi. "Tại vì tao nợ cha mày một món nợ. Một món nợ từ ba mươi năm trước. Và tao là người luôn trả nợ đầy đủ."

Sơn dừng bước. Lần đầu tiên kể từ khi bước ra khỏi xe, một cảm xúc lóe lên trong đôi mắt hổ phách của anh.

"Cha tôi?"

"Ồ, mày không biết à?" Lão Lebedev nở một nụ cười – nụ cười của một kẻ đang nắm trong tay mọi quân bài. "Semyon Volkov không chỉ là một sĩ quan quân đội. Ông ta là một trong những người sáng lập ra tổ chức này. Là cánh tay phải của tao. Là anh em kết nghĩa của tao."

Lão dừng lại, để những lời nói ấy lắng đọng trong không khí lạnh giá.

"Và ông ta chết là vì mày đấy, thằng lai ạ."

---