Lời Mời Dưới Bóng Chiều Tà

Bóng chiều tà trườn dài qua những ô cửa sổ vòm, nhuộm vàng hành lang đá lạnh ngắt bằng một thứ ánh sáng hổ phách mỏng manh. Hương bánh bí ngô và nhựa thông thoang thoảng từ Đại Sảnh Đường, báo hiệu mùa Giáng Sinh đã cận kề, cùng với nó là Vũ Hội. Harry bước đi, tiếng giày lẹp kẹp trên nền đá cẩm thạch vang vọng trong không gian vắng lặng đến lạ thường. Cậu đang cố gắng trốn tránh cái không khí rộn ràng nhưng đầy áp lực của những ngày cuối năm, nơi mọi cuộc trò chuyện đều xoay quanh vòng thi đầu tiên của Giải Đấu Tam Pháp Thuật và, không thể tránh khỏi, là Vũ Hội Giáng Sinh. Cậu chỉ muốn một góc khuất, một cuốn sách, và sự yên bình giả tạo trước khi cơn bão thực sự ập đến.

Nhưng sự yên bình ấy, tựa như làn khói mỏng trước gió, tan biến ngay khi một cái bóng cao lớn, quen thuộc đổ xuống trước mặt cậu. Harry ngẩng đầu. Mái tóc màu mật ong phản chiếu ánh tà dương như những sợi vàng ròng, đôi mắt màu xám tro sâu thẳm nhìn cậu với vẻ dịu dàng đến khó hiểu. Đó là Cedric Diggory. Anh mỉm cười, nụ cười ấy như xua tan đi sự lạnh lẽo của hành lang, nhưng lại khiến một cơn ớn lạnh kỳ lạ chạy dọc sống lưng Harry.

"Em đang đi đâu đấy, Harry?" Giọng anh trầm ấm, mang theo sự thân mật mà Harry chưa từng quen thuộc, khiến tai cậu bất giác nóng bừng.

Harry giật mình, vội vã nắm chặt quai cặp, như thể nó là phao cứu sinh duy nhất trong khoảnh khắc bối rối này. "À… em… em chỉ đi loanh quanh thôi, Cedric." Cậu cảm thấy mình thật vụng về, những lời nói cứ thế dính vào cuống họng, không cách nào thốt ra trọn vẹn. Ngay cả cái tên "Cedric" cũng trở nên xa lạ trên đầu lưỡi cậu, dù họ đã là đối thủ trong Giải Đấu.

Cedric không nói gì, chỉ đứng đó, sự hiện diện của anh như một bức tường vững chãi và ấm áp. Anh không áp sát, nhưng cũng không để khoảng cách giữa họ trở nên quá rộng. Ánh mắt anh vẫn dõi theo cậu, kiên nhẫn và thăm dò, như đang đọc được từng suy nghĩ vụn vặt trong tâm trí Harry. Cảm giác bị soi mói, dù là bằng ánh mắt dịu dàng đến mấy, vẫn khiến Harry co rúm lại. Cậu nhớ đến những lời xì xào sau lưng, những cái nhìn dò xét của bạn học kể từ khi Chiếc Cốc Lửa phun ra cái tên của cậu. Cedric cũng đang nhìn cậu như thế sao? Hay là khác?

"Anh có chuyện muốn nói với em." Cuối cùng, Cedric lên tiếng, phá vỡ sự im lặng căng như dây đàn. Anh tiến thêm một bước nhỏ, đủ để Harry phải lùi lại theo bản năng, lưng chạm vào bức tường đá lạnh lẽo.

Harry nuốt khan. Một cảm giác lo sợ len lỏi trong lòng cậu. Có phải anh muốn nói về vòng thi đầu tiên? Về con rồng? Hay về việc cậu đã may mắn thế nào? "Chuyện gì vậy ạ?" Giọng cậu nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

Cedric khẽ thở dài, một nụ cười khổ hiện lên trên môi. "Không phải chuyện thi đấu đâu, em đừng lo." Anh dừng lại, ánh mắt dường như đang tìm kiếm điều gì đó trong đôi mắt xanh lục bối rối của Harry. "Anh muốn hỏi em một chuyện khác."

Cái cách anh nhấn nhá từng từ, cái cách anh nhìn cậu, khiến trái tim Harry đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cậu biết Cedric là một chàng trai nổi tiếng, được nhiều người ngưỡng mộ. Anh là Quán quân của Hogwarts, một Hufflepuff mẫu mực. Còn cậu… cậu chỉ là Harry Potter, cậu bé sống sót, một kẻ bất đắc dĩ bị cuốn vào một cuộc thi không phải của mình. Sự đối lập ấy quá rõ ràng, quá chênh lệch.

"Anh biết là hơi đột ngột..." Cedric bắt đầu, giọng anh trầm xuống, "nhưng Vũ Hội Giáng Sinh sắp tới rồi."

Harry gật đầu lia lịa, cố gắng che giấu sự căng thẳng. "Vâng, em biết." Mọi người đều biết. Đó là chủ đề nóng nhất ở Hogwarts.

"Và anh... anh muốn mời em."

Câu nói ấy như một tiếng sét đánh ngang tai Harry. Cả hành lang dường như ngừng thở, thời gian như ngưng đọng. Harry chớp mắt, cố gắng xác nhận lại những gì mình vừa nghe thấy. Mời? Mời cậu? Cedric Diggory, chàng trai vàng của Hogwarts, mời Harry Potter, kẻ lạc lõng trong vòng xoáy định mệnh, đi Vũ Hội?

"Mời… em?" Harry lắp bắp, giọng cậu lạc đi. Một vệt hồng lan từ gò má lên đến tận mang tai. Cậu cảm thấy nóng ran, như thể toàn bộ máu trong người đang dồn lên mặt.

Cedric vẫn giữ nguyên nụ cười dịu dàng, nhưng ánh mắt anh lại ánh lên một tia nghiêm túc, một sự chân thành không thể che giấu. "Đúng vậy, Harry. Anh muốn mời em đi Vũ Hội." Anh hít một hơi thật sâu, như lấy hết can đảm. "Thực ra… anh đã thích em từ lâu rồi."

Lời thú nhận ấy, nhẹ nhàng như hơi thở mùa đông, lại giáng một đòn mạnh mẽ vào thế giới vốn đã chông chênh của Harry. Toàn bộ cơ thể cậu cứng đờ, từng tế bào thần kinh đều như bị tê liệt. Thích? Cedric thích cậu? Tại sao? Làm sao có thể? Cậu là một mớ hỗn độn của tóc tai bù xù, mắt kính lệch lạc và một vết sẹo hình tia chớp đầy rắc rối. Cậu không phải là Cho Chang, không phải là một cô gái xinh đẹp, duyên dáng mà Cedric thường xuất hiện cùng.

"Anh… anh chắc chứ?" Harry không tài nào điều khiển được giọng mình, nó nghe như một tiếng rít khô khốc. Cậu không thể tin nổi vào tai mình. Đây có phải là một trò đùa? Một trò cá cược của Cedric và bạn bè anh? Hay là một cách để anh thể hiện sự tử tế quá mức của một Hufflepuff? Nhưng nhìn vào đôi mắt ấy, Harry không thấy bất kỳ dấu vết nào của sự trêu đùa hay giả dối. Chỉ có sự chờ đợi, một chút lo lắng, và cả một niềm hy vọng mong manh.

Cedric tiến thêm một bước nữa, lần này Harry không lùi lại. Anh đưa tay ra, nhẹ nhàng chạm vào khuỷu tay cậu, một cái chạm khiến dòng điện lạ chạy dọc cánh tay Harry. "Anh rất chắc chắn, Harry." Giọng anh trở nên nhỏ hơn, như một lời thì thầm chỉ dành riêng cho cậu. "Anh biết em có thể ngạc nhiên, hoặc thậm chí là khó chịu. Nhưng anh muốn em biết. Anh không thể giữ nó cho riêng mình nữa."

Cái chạm của anh, dù chỉ thoáng qua, lại đốt cháy một điểm sâu thẳm trong Harry. Cậu nhìn xuống bàn tay anh, rồi lại nhìn lên khuôn mặt anh. Cedric đang chờ đợi. Anh không hối thúc, không ép buộc. Anh chỉ đơn giản là đặt trái tim mình ra trước mặt cậu, trần trụi và dễ tổn thương.

Một trận chiến nội tâm dữ dội diễn ra trong tâm trí Harry. Một bên là sự nghi ngờ, sự tự ti đã ăn sâu vào cốt tủy. Cậu đã quá quen với việc bị mọi người nhìn nhận qua lăng kính của "Cậu Bé Sống Sót", qua vết sẹo và những câu chuyện về quá khứ. Cedric đang nhìn cậu bằng lăng kính nào? Có phải chỉ là sự tò mò nhất thời, hay một sự cảm thông dành cho người cùng cảnh ngộ trong Giải Đấu? Cậu không muốn trở thành một trò đùa, một sự an ủi.

Bên kia là một cảm giác mới lạ, gần như là một sự tò mò đầy cuốn hút. Cedric là người duy nhất đã thực sự giúp đỡ cậu trong vòng thi đầu tiên, chia sẻ thông tin về rồng. Anh là người duy nhất không bao giờ nhìn cậu với ánh mắt dò xét hay thương hại. Anh luôn đối xử với cậu như một người bình đẳng, thậm chí còn hơn thế. Và giờ đây, anh lại nói rằng anh thích cậu. Một Cedric hoàn hảo, tỏa sáng như ánh mặt trời, lại thích một Harry lấm lem bụi trần. Điều đó vừa đáng sợ, lại vừa có sức hấp dẫn kỳ lạ.

"Em… em không biết…" Harry lắp bắp, cúi gằm mặt xuống. Cậu cảm thấy gò má mình nóng bừng, như có ngọn lửa đang cháy âm ỉ bên trong. Cậu không dám đối diện với ánh mắt của Cedric, sợ rằng mình sẽ nhìn thấy sự thất vọng, hoặc tệ hơn, sự thương hại.

"Không cần phải trả lời ngay đâu, Harry." Cedric vẫn giữ chất giọng dịu dàng, anh rút tay về, nhưng sự ấm áp từ cái chạm của anh vẫn còn vương vấn trên da thịt Harry. "Anh chỉ muốn em biết. Và anh thực sự muốn được đi cùng em đến Vũ Hội. Không chỉ vì nhiệm vụ, mà vì em."

Vì em. Hai từ đó vang vọng trong đầu Harry, tạo ra một cơn sóng dữ dội xô đổ mọi bức tường phòng thủ mà cậu đã dựng lên. Cậu đã quen với việc mọi người muốn ở cạnh "Harry Potter" vì danh tiếng, vì câu chuyện, vì sự tò mò. Nhưng Cedric lại nói "vì em". Điều đó khác biệt. Điều đó khiến Harry cảm thấy một sự rung động khó tả, một chút ngọt ngào lẫn bối rối.

Harry ngẩng đầu lên, ánh mắt cậu chạm phải ánh mắt Cedric. Sự chân thành trong đôi mắt màu xám tro ấy như một dòng suối mát lành tưới vào tâm hồn khô cằn của cậu. Cậu thấy mình bị cuốn hút vào sự điềm tĩnh và kiên nhẫn của anh. Cedric không giục giã, chỉ đứng đó, cho cậu không gian và thời gian để suy nghĩ.

"Em… em cần thời gian suy nghĩ." Cuối cùng, Harry cũng thốt ra được một câu hoàn chỉnh, dù giọng cậu vẫn còn hơi run. Đó không phải là một lời từ chối, cũng không phải là một lời đồng ý. Đó là một sự trì hoãn, một cách để cậu tự cứu mình khỏi áp lực của khoảnh khắc này.

Cedric mỉm cười, nựa cười ấy lan tỏa sự nhẹ nhõm. "Tất nhiên rồi, Harry. Em cứ suy nghĩ kỹ. Nhưng anh hy vọng em sẽ đồng ý. Sẽ rất vui nếu anh và em có thể đi cùng nhau." Anh nói, rồi anh đưa tay nhẹ nhàng xoa đầu cậu, một hành động vô cùng thân mật và tự nhiên, khiến Harry hoàn toàn đứng hình. Mái tóc đen bù xù của cậu lọt thỏm trong lòng bàn tay ấm áp của anh.

"Anh sẽ chờ câu trả lời của em." Cedric nói thêm, giọng anh đầy hứa hẹn. Rồi anh quay người, bước đi dọc hành lang, để lại Harry đứng chôn chân một mình trong bóng chiều tà, với trái tim vẫn còn đập loạn xạ và một mớ cảm xúc hỗn độn đang bùng nổ trong lồng ngực.

Harry vẫn đứng đó, bất động, cho đến khi tiếng bước chân của Cedric khuất hẳn sau góc hành lang. Cái chạm của anh vẫn còn ấm nóng trên đỉnh đầu cậu, một cảm giác vừa lạ lẫm, vừa dễ chịu. Cậu đưa tay lên chạm vào mái tóc mình, nơi bàn tay Cedric vừa đặt. Mùi hương của anh, mùi gỗ đàn hương và không khí trong lành, vẫn còn vương vấn trong không khí.

Đã bao lâu rồi không có ai chạm vào cậu với sự dịu dàng như thế? Không phải những cái ôm vội vã của Hermione hay Ron, không phải những cái vỗ vai của thầy Dumbledore hay Hagrid. Đây là một cái chạm khác, một cái chạm mang theo sự quan tâm, sự trân trọng, và cả một lời thú nhận.

Harry nhắm mắt lại. Hình ảnh Cedric, nụ cười của anh, ánh mắt của anh, và lời nói "anh đã thích em từ lâu rồi" cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí cậu như một câu thần chú. Cậu cảm thấy mình đang lạc vào một thế giới hoàn toàn mới, một thế giới mà cậu chưa từng nghĩ mình sẽ thuộc về. Một thế giới nơi Cedric Diggory có thể thích Harry Potter.

Cậu mở mắt ra, nhìn về phía cuối hành lang nơi Cedric vừa biến mất. Ánh hoàng hôn đã tắt hẳn, nhường chỗ cho bóng đêm bao trùm. Những ngọn đuốc trên tường bắt đầu bùng cháy, hắt lên những vũ điệu ánh sáng lập lòe. Harry cảm thấy mình như một con bướm đêm vừa bị hút vào một ngọn lửa, vừa sợ hãi, vừa không thể cưỡng lại sức hấp dẫn của nó.

Vũ Hội Giáng Sinh. Một điệu valse. Với Cedric Diggory. Ý nghĩ đó vừa khiến cậu rùng mình vì lo lắng, lại vừa khơi dậy một tia hy vọng mỏng manh, một cảm giác tò mò chưa từng có. Cậu không biết liệu mình có đủ dũng khí để bước vào điệu nhảy đó hay không, nhưng một điều chắc chắn: kể từ khoảnh khắc này, thế giới của Harry Potter sẽ không còn như cũ nữa. Anh chàng Quán quân Hufflepuff đã gieo một hạt mầm kỳ lạ vào trái tim cậu, và Harry biết, cậu sẽ không thể nào ngừng suy nghĩ về nó.

Cậu quay người, bước đi với một bước chân nặng nề hơn, nhưng cũng mang theo một sự thay đổi tinh tế trong ánh mắt. Vũ Hội không còn chỉ là một nghĩa vụ xã giao, không còn là một sự kiện đáng sợ để né tránh. Nó đã trở thành một lời mời, một thử thách, và có lẽ, là một khởi đầu. Harry Potter đang đứng ở ngưỡng cửa của một điều gì đó hoàn toàn mới mẻ, và cậu không biết liệu mình có nên sợ hãi, hay nên dũng cảm bước qua.