Bước chân của Harry, dù nặng nề hơn, vẫn không thể nào làm tan biến cảm giác bồng bềnh kỳ lạ đang dâng lên trong lồng ngực. Không khí đêm đông táp vào mặt cậu, lạnh buốt nhưng lại không đủ sức để dập tắt ngọn lửa âm ỉ vừa được nhóm lên. Hành lang đá cẩm thạch dài hun hút, chỉ còn ánh trăng bạc vương vãi qua những ô cửa sổ hình vòm, vẽ nên những vệt sáng ma mị trên nền sàn đen bóng. Mỗi bước chân vang vọng trong sự tĩnh lặng, như thể đang đếm ngược từng khoảnh khắc đến một sự kiện định mệnh.
Cậu nắm chặt tay phải, cảm giác hơi lạnh nơi đầu ngón tay vẫn còn đọng lại, là dư âm của cái chạm khẽ từ Cedric Diggory. Một cái chạm vô thức, thoáng qua như một cơn gió nhẹ, nhưng đã đủ sức làm lay động cả một khu rừng đang ngủ say trong tâm hồn Harry. "Một điệu valse. Với Cedric Diggory." Cụm từ đó lặp đi lặp lại trong đầu cậu, như một câu thần chú bí ẩn, vừa mê hoặc vừa ám ảnh. Nó không còn là hình ảnh về một chàng Quán quân kiêu hãnh của Hufflepuff nữa, mà là một khuôn mặt, một nụ cười, một ánh mắt dịu dàng đang nhìn thẳng vào cậu, khơi gợi một cảm giác lạ lẫm, ngọt ngào và đầy bối rối.
Về đến tháp Gryffindor, tiếng trò chuyện rộn ràng từ phòng sinh hoạt chung ập vào tai cậu, nhưng Harry cảm thấy mình như đang đứng ở một thế giới khác. Cậu rảo bước lên cầu thang xoắn ốc dẫn đến phòng ngủ nam sinh, cố gắng né tránh những ánh mắt tò mò hay những câu hỏi bâng quơ. Cái cảm giác cần được ở một mình, được đối mặt với chính những suy nghĩ hỗn độn của mình, trở nên cấp thiết hơn bao giờ hết.
Cánh cửa phòng ngủ đóng sập lại sau lưng, cắt đứt cậu khỏi mọi tiếng ồn ào. Không khí trong phòng vẫn còn vương vấn mùi nến cũ và sách vở. Ron đã ngủ say, tiếng ngáy khò khè đều đặn vang lên. Harry rón rén đến bên giường, ngồi thụp xuống. Ánh trăng hắt vào qua khung cửa sổ, nhuộm bạc tấm chăn len và chiếc gối mềm mại. Cậu không tài nào chợp mắt được.
Tâm trí cậu quay cuồng. Cedric Diggory. Anh ta là Quán quân. Anh ta đẹp trai, nổi tiếng, giỏi giang, và được mọi người yêu mến. Tại sao anh ta lại mời mình? Harry Potter, đứa trẻ luôn sống trong bóng tối của danh tiếng không mong muốn, đứa trẻ vụng về trong mọi chuyện xã giao, đặc biệt là khiêu vũ. Cậu có biết khiêu vũ đâu? Ý nghĩ đó khiến một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng. Cậu sẽ trông thật lố bịch. Cedric sẽ hối hận. Mọi người sẽ cười nhạo.
Khuôn mặt cậu nóng bừng. Cậu vùi mặt vào gối, cố gắng xua đi những hình ảnh đáng sợ đó. Nhưng rồi, một hình ảnh khác lại hiện lên: nụ cười của Cedric khi anh đưa ra lời mời, ánh mắt chân thành không chút trêu đùa. "Em có muốn đi cùng anh không?" Giọng nói trầm ấm ấy như một sợi tơ mềm mại, quấn lấy trái tim cậu. Đây không phải là một lời mời xã giao. Đây là một lời mời chân thành, xuất phát từ một người mà cậu luôn thầm ngưỡng mộ, dù chưa bao giờ dám bày tỏ.
Cậu nhớ lại những lần mình lén nhìn Cedric trong Đại Sảnh Đường, trên sân Quidditch, hay trong giờ học. Anh luôn nổi bật, như một vì sao sáng giữa bầu trời đêm. Harry chưa từng nghĩ rằng có ngày vì sao ấy lại cúi xuống, dịu dàng mời gọi cậu. Đó là một cảm giác vừa choáng ngợp, vừa kinh hãi.
Sáng hôm sau, Harry thức dậy với đôi mắt thâm quầng và một tâm trạng nặng trĩu. Ron dụi mắt, ngáp ngắn ngáp dài. "Mới sáng tinh mơ mà mặt mày đã như mèo chết trôi vậy, Harry. Tối qua ngủ không ngon à?"
Harry liếc nhìn Ron, cổ họng nghẹn ứ. Cậu có nên nói cho Ron biết không? Ron sẽ phản ứng thế nào? Chắc chắn cậu ấy sẽ há hốc mồm kinh ngạc, rồi có thể là ghen tị một chút, hoặc tệ hơn, là chế giễu. Harry không muốn đối mặt với bất cứ phản ứng nào trong số đó.
"Chỉ là... mình không ngủ được thôi," cậu lẩm bẩm, cố gắng giả vờ như không có gì.
Khi cả ba ngồi ăn sáng trong Đại Sảnh Đường, không khí ồn ào như mọi ngày. Tiếng dao dĩa lách cách, tiếng nói cười rộn ràng, tiếng giáo sư McGonagall đọc thông báo về điểm số các môn học. Nhưng với Harry, mọi thứ dường như bị bóp méo, xa xăm. Cậu cứ ngước nhìn về bàn Hufflepuff, tìm kiếm một bóng hình quen thuộc. Và rồi, cậu thấy anh. Cedric đang ngồi cùng bạn bè, mái tóc nâu vàng óng ả dưới ánh nến, nụ cười rạng rỡ như mọi khi. Anh không hề nhìn về phía cậu. Hoặc ít nhất, Harry đã không bắt gặp ánh mắt đó. Một cảm giác nhẹ nhõm pha lẫn thất vọng dâng lên trong lòng cậu.
"Harry, mày có nghe tao nói không đấy?" Giọng Ron kéo cậu trở về thực tại. "Hermione nói là có tin đồn về Vũ Hội Giáng Sinh. Chúng ta phải tìm bạn nhảy đấy!"
Harry giật mình. Cậu quay sang nhìn Hermione, cô bé đang chăm chú đọc một cuốn sách dày cộp, nhưng đôi tai thì rõ ràng đang lắng nghe. "Tin đồn gì cơ?" cậu hỏi, cố giữ cho giọng mình bình tĩnh.
Hermione hạ cuốn sách xuống, ánh mắt nghiêm nghị. "Giáo sư McGonagall sẽ sớm công bố quy định. Vũ Hội Giáng Sinh là một phần quan trọng của cuộc thi Tam Pháp Thuật, dành cho học sinh năm thứ tư trở lên. Và điều quan trọng nhất," cô bé nhấn mạnh, "là chúng ta phải có bạn nhảy!"
Ron rên rỉ. "Ôi không, lại cái vụ đó nữa à? Ai mà thèm nhảy nhót chứ? Tao thà ở lại phòng sinh hoạt chung chơi cờ Phù thủy còn hơn."
Harry lắng nghe, lồng ngực đập thình thịch. Đây là cơ hội để cậu nói ra. Nhưng lời nói cứ nghẹn lại ở cổ họng. Cậu không thể. Không phải bây giờ.
Suốt mấy ngày sau đó, bầu không khí trong trường trở nên sôi động lạ thường. Các cô gái thì xì xào bàn tán về váy áo, về những chàng trai mình muốn mời. Các chàng trai thì lén lút nhìn trộm những cô gái, ánh mắt đầy sự lo lắng và e ngại. Phòng sinh hoạt chung Gryffindor biến thành một chiến trường nhỏ của những lời thì thầm, những cái liếc mắt đưa tình và những tiếng thở dài thất vọng.
Harry cảm thấy mình như đang lạc lõng giữa một vở kịch mà cậu không hề muốn tham gia. Cậu cố gắng tránh mặt Cedric bất cứ khi nào có thể. Mỗi lần nhìn thấy anh ở hành lang, cậu lại vội vàng cúi gằm mặt xuống, bước nhanh hơn, hoặc giả vờ đang tìm kiếm một cuốn sách nào đó trong túi. Cậu sợ phải đối mặt với anh, sợ phải nhìn thấy ánh mắt mong chờ hay một nụ cười khuyến khích. Cậu chưa sẵn sàng.
Hermione dường như nhận ra sự khác lạ ở Harry. Cô bé thường xuyên liếc nhìn cậu một cách thăm dò, đôi khi cố gắng bắt chuyện nhưng Harry luôn tìm cách né tránh. Ron thì quá bận rộn với nỗi lo không tìm được bạn nhảy, nên không để ý nhiều đến tâm trạng của bạn mình.
Một buổi chiều nọ, khi đang đi qua hành lang tầng ba, Harry chợt nghe thấy tiếng cười khúc khích từ một nhóm nữ sinh Ravenclaw. Cậu vô tình liếc mắt qua và bắt gặp ánh mắt của Cho Chang, cô bé xinh đẹp của nhà Ravenclaw, đang đỏ mặt nhìn về phía mình. Harry lập tức quay đi, tim đập thình thịch. Đó là một cảm giác không thoải mái chút nào. Cậu không muốn bất kỳ ai hiểu lầm rằng cậu đang tìm kiếm một bạn nhảy. Bởi vì, cậu đã có một lời mời rồi. Một lời mời mà cậu chưa dám chấp nhận, chưa dám nghĩ đến.
Nỗi lo lắng về Vũ Hội Giáng Sinh ngày càng lớn dần, lấn át cả những áp lực từ nhiệm vụ thứ hai của cuộc thi Tam Pháp Thuật. Cậu cố gắng tập trung vào việc học, vào những cuốn sách, vào việc nghĩ ra một bùa chú mới, nhưng tâm trí cậu cứ lơ lửng ở đâu đó, quanh đi quẩn lại với hình ảnh của Cedric, với điệu valse, với đôi giày khiêu vũ mà cậu thậm chí còn chưa có.
Một buổi tối, khi chỉ còn Harry và Hermione trong phòng sinh hoạt chung, cô bé khẽ đặt cuốn sách xuống, ánh mắt nhìn thẳng vào cậu. "Harry, cậu có chuyện gì giấu mình phải không?"
Harry giật bắn mình. Cậu cảm thấy toàn thân cứng đờ. "Đ-đâu có. Có gì đâu."
Hermione thở dài, lắc đầu. "Đừng nói dối mình nữa. Mình biết cậu đang có chuyện gì đó. Từ hôm Cedric mời cậu ra ngoài, cậu đã khác hẳn. Cậu cứ lẩn tránh mọi người, cứ ngẩn ngơ. Ai đã mời cậu đi Vũ Hội Giáng Sinh vậy?"
Cái tên "Cedric" suýt chút nữa đã bật ra khỏi miệng Harry. Cậu nhắm chặt mắt, hít một hơi thật sâu. Hermione là bạn thân nhất của cậu. Cậu có thể tin tưởng cô bé.
"Là... là Cedric Diggory," Harry thì thầm, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy được.
Hermione tròn mắt, vẻ mặt kinh ngạc tột độ. "Cái gì cơ? Cedric Diggory? Quán quân Hufflepuff đó hả?"
Harry gật đầu, khuôn mặt nóng bừng. Cậu chờ đợi một tràng cười, một câu nói chế giễu, hoặc ít nhất là một cái nhướng mày khó hiểu. Nhưng Hermione chỉ nhìn cậu chằm chằm, đôi mắt cô bé lấp lánh một cách kỳ lạ.
"Ôi Harry!" cô bé reo lên, giọng đầy vẻ vui mừng. "Thật tuyệt vời! Nhưng... cậu đã trả lời anh ấy chưa?"
"Chưa," Harry thú nhận, cảm thấy một gánh nặng vừa được trút bỏ, dù chỉ là một phần nhỏ. "Mình... mình không biết phải nói gì. Mình không biết khiêu vũ, Hermione. Mình sẽ trông thật ngốc nghếch."
Hermione mỉm cười trấn an. "Đừng lo lắng về chuyện đó. Mình có thể dạy cậu một vài bước cơ bản. Nhưng quan trọng hơn, Harry, cậu có muốn đi cùng anh ấy không?"
Câu hỏi của Hermione xuyên thẳng vào trái tim Harry. Cậu có muốn không? Một phần trong cậu muốn trốn tránh, muốn biến mất. Nhưng một phần khác, phần đã bị hạt mầm của Cedric gieo vào, lại khao khát được trải nghiệm điều đó. Khao khát được nhìn thấy anh ở một khía cạnh khác, được anh dẫn dắt trong một điệu nhảy, được cảm nhận sự gần gũi đó.
"Mình... mình nghĩ là có," Harry nói, giọng nói nhỏ dần, nhưng lần này, nó chứa đựng một sự chắc chắn kỳ lạ. "Mình... mình muốn thử."
Hermione vỗ nhẹ vào vai cậu. "Vậy thì cậu phải nói cho anh ấy biết chứ. Đừng để anh ấy đợi lâu. Và còn một chuyện nữa," cô bé nói, ánh mắt chuyển sang vẻ thực tế. "Trang phục. Cậu sẽ cần một bộ lễ phục."
Harry thở dài thườn thượt. Lại một vấn đề nữa. Trang phục. Cậu thậm chí còn không có một bộ quần áo tử tế ngoài đồng phục và vài bộ đồ cũ kỹ của Dudley. Ý nghĩ về việc phải đi chọn lễ phục khiến cậu cảm thấy còn khó chịu hơn cả việc khiêu vũ.
"Mình còn chẳng biết mình phải mặc cái gì," cậu lẩm bẩm.
Hermione nhíu mày suy nghĩ. "Mình nghĩ chúng ta nên đi Hogsmeade vào cuối tuần này. Có một cửa hàng chuyên bán lễ phục ở đó. Đừng lo, mình sẽ giúp cậu chọn."
Những ngày tiếp theo trôi qua trong sự chờ đợi căng thẳng. Mỗi lần bước chân vào Đại Sảnh Đường, Harry lại cảm thấy nhịp tim mình đập nhanh hơn. Cậu vẫn tránh mặt Cedric, nhưng giờ đây, sự tránh né đó không còn chỉ là sợ hãi nữa, mà còn là một chút bối rối, một chút ngượng ngùng của người vừa nhận ra tình cảm của mình. Cậu tự hỏi liệu Cedric có thất vọng không khi cậu chưa trả lời. Liệu anh có nghĩ cậu đã từ chối không?
Vào bữa trưa, khi đang ăn miếng bánh pudding, Harry chợt cảm thấy một cái chạm nhẹ vào vai. Cậu giật mình quay lại. Cedric Diggory đang đứng ngay sau cậu, mỉm cười.
Trái tim Harry như nhảy vọt lên đến tận cổ họng. Khuôn mặt cậu nóng bừng. Cậu không biết nên nói gì, nên làm gì.
"Chào em, Harry," Cedric nói, giọng anh trầm ấm như mọi khi, nhưng có một chút bối rối nhẹ trong ánh mắt. "Anh... anh có thể nói chuyện với em một lát không?"
Harry gật đầu lắp bắp, hầu như không phát ra tiếng. Cậu liếc nhìn Ron và Hermione. Ron đang há hốc mồm nhìn chằm chằm vào Cedric, còn Hermione thì khẽ mỉm cười khuyến khích.
Cedric dẫn Harry ra khỏi Đại Sảnh Đường, đến một hành lang vắng vẻ gần đó. Ánh sáng từ những ngọn đuốc trên tường hắt bóng họ lên tường đá.
"Anh... anh xin lỗi nếu đã làm em khó xử," Cedric bắt đầu, ánh mắt anh nhìn thẳng vào Harry, đầy vẻ chân thành. "Anh chỉ muốn biết... em đã suy nghĩ kỹ chưa? Về lời mời của anh ấy..." Anh dừng lại, như thể đang chờ đợi một điều gì đó.
Harry hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương thoang thoảng của gỗ và nến từ hành lang. Cậu nhìn vào đôi mắt màu xám xanh của Cedric, và trong khoảnh khắc đó, mọi nỗi sợ hãi, mọi sự lo lắng đều tan biến. Chỉ còn lại cảm giác ấm áp và một sự dũng cảm lạ lùng dâng lên trong lòng.
"Em... em đã suy nghĩ rồi," Harry nói, giọng cậu nhỏ nhưng rõ ràng. "Em... em rất muốn đi cùng anh, Cedric."
Một nụ cười rạng rỡ nở trên môi Cedric, như thể mặt trời vừa ló dạng sau những đám mây. Ánh mắt anh lấp lánh niềm vui. "Thật sao? Anh mừng quá, Harry. Anh đã hơi lo lắng là em sẽ từ chối."
Harry cảm thấy một sự nhẹ nhõm tràn ngập. Cậu cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt anh. "Em... em không biết khiêu vũ đâu," cậu thú nhận, giọng nhỏ dần.
Cedric khẽ cười. "Đừng lo lắng về chuyện đó. Anh sẽ dạy em. Chỉ cần em vui vẻ là được." Anh đưa tay ra, nhẹ nhàng đặt lên vai Harry. "Vậy nhé, anh sẽ đợi em ở cửa Đại Sảnh Đường vào đêm Vũ Hội."
Harry ngước lên, ánh mắt cậu bắt gặp ánh mắt dịu dàng của Cedric. Một nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi cậu, một nụ cười chân thành, không chút giả dối. "Vâng," cậu nói, cảm thấy một tia hy vọng mới mẻ, một sự phấn khích chưa từng có đang len lỏi vào trái tim.
Khi Cedric quay người bước đi, Harry vẫn đứng yên đó, nhìn theo bóng lưng anh khuất dần ở cuối hành lang. Bầu không khí xung quanh cậu dường như trở nên ấm áp hơn, tươi sáng hơn. Lời mời đã được chấp nhận. Hạt mầm đã được tưới nước. Và Harry biết, cậu đang đứng ở ngưỡng cửa của một điều gì đó hoàn toàn mới mẻ, một điều mà cậu không còn sợ hãi nữa, mà đã sẵn sàng dũng cảm bước qua. Vũ Hội Giáng Sinh không còn là một nghĩa vụ, một thử thách đáng sợ, mà đã trở thành một lời hứa, một khởi đầu cho một hành trình cảm xúc mà cậu chưa từng ngờ tới. Ánh mắt cậu lấp lánh, một niềm háo hức lẫn lộn với bối rối đang dâng trào trong lồng ngực. Cậu đã sẵn sàng.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
