Khu ổ chuột Neon nằm ở rìa phía Đông Vương Châu, giống như một vết loét rỉ mủ trên cơ thể lộng lẫy của thành phố di sản. Ở đây, những tòa nhà chọc trời không còn bóng loáng kính cường lực, mà được chắp vá bằng những tấm tôn rỉ sét và những bảng quảng cáo hologram lỗi thời, nhấp nháy liên hồi như đôi mắt của một kẻ lên cơn động kinh. Mưa bắt đầu nặng hạt, những giọt nước đục ngầu cuốn theo bụi than công nghiệp chảy tràn xuống những con hẻm tối tăm, nơi ánh sáng mặt trời chưa bao giờ chạm đến.
Tiếng còi xe cảnh sát xé toạc bầu không khí đặc quánh mùi dầu máy và rác thải. Thiếu tướng Trương Phương Linh bước ra khỏi chiếc xe bọc thép, đôi giày cao gót bằng sợi carbon nện xuống mặt đường sũng nước, phát ra những tiếng "cộp, cộp" khô khốc. Gương mặt bà cứng đờ như tạc từ đá hoa cương, đôi mắt sắc sảo lướt qua hàng rào chắn của lực lượng cơ động.
"Báo cáo tình hình," giọng bà trầm thấp nhưng uy lực, át cả tiếng mưa đang gào thét.
Trúc Anh, cô gái trẻ nhất đội điều tra với mái tóc cắt ngắn cá tính, vội vàng tiến lại gần. Gương mặt cô tái nhợt, đôi môi hơi run rẩy: "Thưa Thiếu tướng, hiện trường nằm trong một xưởng đóng tàu bỏ hoang cuối con hẻm 404. Hệ thống AI giám sát khu vực này đã bị tê liệt hoàn toàn từ 2 giờ trước. Không có bất kỳ dữ liệu hình ảnh nào được lưu lại. Mạng lưới cảm biến sinh học cũng báo lỗi 'vùng trắng'."
"Lại là 'vùng trắng'..." Phương Linh nghiến răng, những nếp nhăn nơi khóe mắt bà hằn sâu hơn. "Dẫn đường."
Cả đội tiến vào sâu bên trong xưởng đóng tàu. Không gian rộng lớn bị bao phủ bởi một màu đen kịt, chỉ có ánh đèn pin từ mũ bảo hộ của cảnh sát quét qua những khối sắt thép khổng lồ đang mục nát. Càng đi sâu, mùi máu tanh nồng nặc càng bủa vây lấy khứu giác, nó không phải mùi máu tươi thông thường, mà là một thứ mùi hôi thối, nồng đậm vị rỉ sắt và sự phân hủy tức thì.
Khi ánh đèn pin của Hoàng Sơn dừng lại ở giữa khu xưởng, tất cả mọi người đồng loạt khựng lại. Một vài viên cảnh sát trẻ không kiềm chế được đã quay đi nôn thốc nôn tháo.
Giữa khoảng không thênh thang, một chiếc bánh xe gỗ khổng lồ – thứ dường như chỉ xuất hiện trong những bảo tàng về thời kỳ đen tối của nhân loại – đang đứng sừng sững. Nhưng nó không chỉ là gỗ. Kill Man đã gia cố nó bằng những vòng thép đen bóng, sắc lẹm.
Nạn nhân là một người đàn ông trung niên, được xác định là Trần Thế, một gã môi giới thông tin có tiếng ở thế giới ngầm. Nhưng lúc này, gã không còn ra hình người. Cơ thể Thế bị uốn cong theo vòng cung của bánh xe một cách tàn nhẫn. Hai tay và hai chân của gã bị bẻ ngược ra sau, đan xen vào những nan bánh xe như những sợi dây thừng bị xoắn chặt.
Mai Chi, nữ pháp y mang chủ nghĩa duy vật tuyệt đối, tiến lên phía trước. Cô bật bộ quét sinh học cầm tay, nhưng màn hình chỉ hiện lên những dải nhiễu vô nghĩa. Cô nhíu mày, tắt máy, đeo găng tay y tế và tiến sát lại thi thể.
"Nạn nhân bị hành hình bằng phương pháp 'Bánh xe phá xương' (Breaking Wheel)," giọng Mai Chi lạnh lùng đến đáng sợ, tiếng của cô vang vọng trong không gian tĩnh mịch. "Nhìn vào những vết bầm tím và độ biến dạng của các chi, có thể thấy hung thủ đã dùng một thanh sắt nặng để đập gãy từng đốt xương một trước khi đan họ vào bánh xe. Điều kinh khủng là..." cô dừng lại, chỉ vào đôi mắt vẫn còn trợn trừng của nạn nhân, "...hắn đã tiêm một loại chất kích thích thần kinh cực mạnh. Trần Thế đã hoàn toàn tỉnh táo trong suốt quá trình bị nghiền nát xương cốt. Gã không chết vì đau đớn ngay lập tức, gã chết vì sốc tim sau khi nhìn thấy chính cơ thể mình bị vặn xoắn thành hình thù này."
Quốc Khánh đứng bên cạnh, gương mặt anh lộ rõ sự bất an. Anh không nhìn vào thi thể, mà nhìn vào những khoảng không vô định xung quanh chiếc bánh xe. Đôi bàn tay anh siết chặt lấy túi đồ nghề, những đốt ngón tay trắng bệch.
"Chi, cô có thấy không?" Quốc Khánh thầm thì, giọng anh lạc đi.
"Thấy gì? Những mảnh xương vỡ hay những vệt máu bắn tung tóe theo quy luật tâm ly tâm?" Mai Chi đáp, tay vẫn tỉ mỉ lấy mẫu mô.
"Không... không phải." Quốc Khánh bước lùi lại một bước. "Không khí ở đây... nó đang xoáy. Có một luồng năng lượng cực kỳ u ám đang tụ lại dưới chân chiếc bánh xe. Máy móc của cô không đo được đâu, nhưng tôi cảm nhận được sự oán hận đang đặc quánh lại thành một thứ chất lỏng vô hình."
Mai Chi đứng thẳng dậy, nhìn thẳng vào mắt Quốc Khánh: "Khánh, chúng ta là bác sĩ pháp y. Nhiệm vụ của chúng ta là tìm ra bằng chứng khoa học, không phải đi nghe tiếng nói của những bóng ma. Hệ thống AI bị hỏng là do bị hack bằng thuật toán cao cấp, không phải do bùa chú."
"Vậy cô giải thích thế nào về việc máu của nạn nhân không chảy xuống đất?" Quốc Khánh chỉ tay xuống sàn nhà.
Dưới ánh đèn pin mạnh, tất cả kinh hãi nhận ra: Máu từ thi thể Trần Thế chảy ra rất nhiều, nhưng thay vì thấm xuống nền xi măng hay chảy loang lổ, chúng lại bò ngược lên những nan bánh xe, tụ lại thành những ký tự cổ quái bao quanh thi thể.
Thiếu tướng Phương Linh bước tới, bà rút trong túi ra một điếu thuốc nhưng không châm lửa, chỉ đưa lên mũi ngửi để trấn an tinh thần. "Đó là chữ gì?"
An Huy, chuyên gia về ngôn ngữ và mật mã của đội, đẩy gọng kính, tiến lại gần quan sát. Anh sử dụng một thiết bị giải mã cầm tay nhưng nó cũng báo lỗi liên tục. "Thưa Thiếu tướng, đây không phải ngôn ngữ hiện đại. Nó giống như một dạng cổ ngữ của các bộ tộc vùng núi phía Bắc đã tuyệt chủng từ hàng nghìn năm trước. Ý nghĩa của chúng là... 'Luân hồi của kẻ phản bội'."
"Phản bội?" Trúc Anh lẩm bẩm. "Trần Thế là kẻ môi giới thông tin. Hắn sống bằng nghề bán đứng bí mật của người khác. Kill Man đang đóng vai một vị phán quan sao?"
Đúng lúc đó, một tiếng "tách" nhỏ vang lên. Từ bên trong lồng ngực đã bị nghiền nát của nạn nhân, một vật thể lạ rơi ra, lăn lông lốc dưới chân Hoàng Sơn. Đó là một chiếc đồng hồ quả quýt bằng đồng cổ kính, dây xích của nó vẫn còn dính những mẩu thịt vụn.
Hoàng Sơn thận trọng dùng kẹp nhặt chiếc đồng hồ lên. Mặt kính của nó đã vỡ nát, nhưng kim đồng hồ vẫn đang nhảy. Điều lạ lùng là nó không chạy theo chiều kim đồng hồ, mà đang quay ngược với tốc độ cực nhanh.
"Mọi người nhìn này!" Hoàng Sơn hô lên.
Trên mặt đồng hồ, những con số la mã bỗng nhiên biến mất, nhường chỗ cho những dòng chữ điện tử nhỏ xíu hiện lên trên nền đồng cổ:
*“Kẻ nhìn thấy sự thật sẽ bị mù lòa. Kẻ nghe thấy sự thật sẽ bị điếc đặc. Và kẻ nói ra sự thật... sẽ được xoay tròn trên bánh xe của thời gian.”*
Ngay khi dòng chữ cuối cùng xuất hiện, chiếc đồng hồ bỗng phát ra một tiếng rít chói tai. Toàn bộ hệ thống đèn pin, máy quét và thiết bị liên lạc của Ban chuyên án đồng loạt sập nguồn. Bóng tối bao trùm lấy xưởng đóng tàu như một tấm màn liệm khổng lồ.
"Tất cả đứng yên tại chỗ! Rút súng ra!" Tiếng hô của Phương Linh vang lên trong bóng tối.
Một sự im lặng đến rợn người bao trùm. Chỉ có tiếng mưa rơi trên mái tôn và tiếng "ken két" của chiếc bánh xe gỗ bỗng nhiên tự chuyển động. Trong bóng tối đặc quánh, những vệt máu trên nan bánh xe bắt đầu phát ra ánh sáng đỏ rực yếu ớt, đủ để họ nhìn thấy một bóng hình cao lớn, trùm khăn đen đang đứng trên đỉnh của chiếc bánh xe, ngay phía trên xác chết của Trần Thế.
Hắn không có khuôn mặt. Nơi lẽ ra là mặt người chỉ là một hố đen sâu thẳm, hút trọn mọi ánh sáng xung quanh.
"Kill Man!" Trúc Anh hét lớn, nổ súng về phía cái bóng.
Tiếng súng nổ vang dội trong không gian kín, nhưng viên đạn dường như đi xuyên qua không khí, găm vào vách tường phía sau. Cái bóng không hề lay chuyển, nó từ từ đưa một bàn tay dài ngoẵng, gầy guộc như cành củi khô về phía họ.
Một giọng nói vang lên, không phải từ miệng của cái bóng, mà dường như vang lên trực tiếp trong não bộ của từng thành viên Ban chuyên án:
*"Mười một... Thời gian đang chảy ngược qua kẽ tay các ngươi. Các ngươi đi tìm sự thật, nhưng sự thật chính là con dao đang kề vào cổ các ngươi."*
Bỗng nhiên, một luồng sóng xung kích vô hình quét qua căn phòng. Tất cả mọi người bị hất văng ra xa. Khi họ lồm cồm bò dậy và bật được đèn dự phòng lên, cái bóng đã biến mất. Chiếc bánh xe vẫn nằm đó, thi thể Trần Thế vẫn bị uốn cong tàn nhẫn, nhưng chiếc đồng hồ quả quýt trên tay Hoàng Sơn đã biến thành một đống tro tàn đen kịt.
Mai Chi hổn hển bò dậy, tóc tai rũ rượi. Cô vội vàng kiểm tra lại các thiết bị của mình. "Vô lý... Không có bất kỳ dấu hiệu của sóng điện từ hay vũ khí âm thanh nào. Làm sao hắn có thể..."
"Đã bảo rồi... không phải công nghệ..." Quốc Khánh lẩm bẩm, anh ngồi bệt dưới đất, ánh mắt đờ đẫn nhìn vào khoảng không nơi cái bóng vừa đứng. "Hắn không phải là người. Hắn là một cái gì đó... cổ xưa hơn cả thành phố này."
Thiếu tướng Phương Linh đứng dậy, bà phủi bụi trên bộ quân phục, gương mặt vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng kinh ngạc dù hơi thở có phần gấp gáp. Bà nhìn vào thi thể nạn nhân, rồi nhìn sang những thành viên trong đội. Sự nghi ngờ, sợ hãi và bế tắc bắt đầu hiện rõ trên mặt từng người.
"Thu thập toàn bộ chứng cứ còn lại. Mai Chi, tôi muốn kết quả khám nghiệm tử thi chi tiết nhất vào sáng mai. An Huy, truy tìm nguồn gốc của chiếc đồng hồ và đoạn cổ ngữ kia. Hoàng Sơn, Trúc Anh, rà soát lại toàn bộ các mối quan hệ của Trần Thế trong vòng 48 giờ qua."
"Rõ!" Tiếng đáp đồng thanh vang lên, nhưng thiếu đi sự tự tin thường ngày.
Khi mọi người đang bận rộn phong tỏa hiện trường, Trúc Anh nhặt được một mảnh giấy nhỏ bị kẹt trong kẽ sàn, ngay chỗ cái bóng vừa đứng. Cô mở ra, tim như ngừng đập một nhịp.
Mảnh giấy không viết bằng máu, mà là một bức ảnh in màu đã cũ, góc ảnh bị cháy sém. Trong ảnh là sáu đứa trẻ đang đứng cười đùa trước một ngôi chùa cổ. Cô nhận ra mình trong ảnh, cô cũng nhận ra Hoàng Sơn, Linh Vũ, Ngọc Đức, Quang Sơn và An Huy.
Đó là tấm ảnh chụp chung của cả đội điều tra tại một trại hè từ 20 năm trước – một ký ức mà chính cô cũng đã quên lãng. Nhưng điều đáng sợ nhất là, trên gương mặt của mỗi người trong ảnh, đều bị gạch chéo bằng một màu đỏ tươi của máu.
Riêng gương mặt của An Huy, vệt máu vẫn còn chưa kịp khô.
Trúc Anh run rẩy nhìn về phía An Huy, lúc này anh đang lúi húi bên chiếc máy tính bảng. Dường như cảm nhận được ánh mắt của cô, An Huy quay lại. Dưới ánh đèn neon chập chờn, một nửa gương mặt anh chìm trong bóng tối, nụ cười của anh bỗng trở nên xa lạ và đầy bí ẩn.
"Có chuyện gì vậy Trúc Anh?" An Huy hỏi, giọng anh vẫn hiền lành như mọi khi.
Trúc Anh vội vàng giấu mảnh giấy vào túi áo, cố gắng nặn ra một nụ cười: "Không có gì... em chỉ hơi mệt thôi."
Cơn mưa ngoài kia vẫn không có dấu hiệu dừng lại. Vương Châu chìm trong màn sương mù mờ ảo, che giấu đi những bí mật kinh hoàng vừa mới bắt đầu lộ diện. Cuộc chơi của Kill Man không chỉ dừng lại ở việc giết người, hắn đang bắt đầu bóc tách từng lớp mặt nạ của những kẻ đi săn, dồn họ vào một mê cung của sự nghi kỵ và quá khứ đen tối.
Trong phòng giải phẫu của Cục Cảnh sát, thi thể của Trần Thế được đặt trên bàn inox lạnh lẽo. Mai Chi cầm dao mổ, chuẩn bị thực hiện nhát cắt đầu tiên. Nhưng khi lưỡi dao vừa chạm vào da thịt nạn nhân, một tiếng rắc vang lên. Toàn bộ khung xương bị nghiền nát của Trần Thế bỗng nhiên chuyển động, như thể có hàng ngàn con sâu đang bò lổm ngổm dưới lớp da.
Mai Chi lùi lại, đôi mắt mở to kinh hãi. Từ trong khoang miệng của nạn nhân, một dải lụa dài màu trắng từ từ trồi ra. Trên dải lụa, những dòng chữ bằng máu đỏ thẫm hiện lên rõ mồn một:
*"Ai là kẻ tiếp theo phản bội lại lời thề dưới mái chùa xưa?"*
Cùng lúc đó, tại văn phòng của Thiếu tướng Phương Linh, bức tường màn hình AI vốn đang hiển thị bản đồ thành phố bỗng chốc nhiễu loạn. Một hình ảnh duy nhất hiện lên: Ngôi chùa cổ trong tấm ảnh của Trúc Anh, nhưng lúc này, nó đang bốc cháy ngùn ngụt giữa đêm tối của năm 2088.
Kill Man không chỉ đếm ngược mạng người. Hắn đang đếm ngược sự tồn tại của Ban chuyên án ZW3342. Và mỗi một giây trôi qua, lưỡi hái tử thần lại nhích gần hơn đến cổ họng của một thành viên trong đội.
Mười một. Con số vẫn đang rỉ máu trong tâm trí họ, như một lời nguyền không thể hóa giải.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
