Tiếng sột soạt khô khốc vang lên giữa phòng pháp y lạnh lẽo, nghe như tiếng da rắn trườn qua đám lá khô. Mai Chi nín thở, đôi bàn tay bọc trong lớp găng cao su dính bết máu đỏ thẫm vẫn không ngừng run rẩy. Cô dùng kẹp panh thận trọng kéo dải lụa trắng ra khỏi thực quản của Trần Thế. Dải lụa dài dằng dặc, ướt sũng dịch vị và máu, nhưng điều kỳ quái là nó tỏa ra một mùi hương trầm thanh khiết, đối chọi gay gắt với mùi tử khí nồng nặc đang bao trùm căn phòng.
“Cẩn thận, Chi!” – Quốc Khánh thốt lên, giọng anh lạc đi.
Anh không nhìn vào dải lụa, mà nhìn vào lồng ngực của nạn nhân. Dưới ánh đèn LED trắng ở cường độ cao, những mảng da thịt bầm dập của Trần Thế đang co rút lại một cách cơ học. Cứ mỗi centimet lụa được kéo ra, những đốt xương sườn gãy nát bên trong lại va vào nhau lạch cạch, tạo nên một bản nhạc tang tóc rợn người.
Khi đoạn cuối cùng của dải lụa rời khỏi khoang miệng nạn nhân, Mai Chi loạng choạng lùi lại, chiếc kẹp rơi xuống sàn nhà kim loại vang lên một tiếng “keng” chói tai. Trên mặt bàn giải phẫu, thi thể của Trần Thế bỗng dưng xẹp xuống như một quả bóng bị xì hơi, chỉ còn lại một đống bùng nhùng của da và những mẩu xương vụn.
“Đây không phải là kỹ thuật của con người năm 2088.” – Mai Chi thì thào, gương mặt cô tái mét không còn một giọt máu. “Hắn đã rút cạn tủy sống của nạn nhân từ bên trong. Dải lụa này… nó được luồn vào khi nạn nhân còn sống, và bằng một cách nào đó, nó đã thay thế toàn bộ cột sống của anh ta.”
Quốc Khánh tiến lại gần dải lụa đang trải dài trên khay inox. Những dòng chữ viết bằng máu trên đó không hề bị nhòe đi bởi dịch cơ thể. Từng nét chữ sắc lẹm, vuông vức như được khắc vào vải: *“Ai là kẻ tiếp theo phản bội lại lời thề dưới mái chùa xưa?”*
Anh đưa tay định chạm vào, nhưng rồi rụt lại như thể bị lửa đốt. “Mai Chi, cô có thấy không? Phía dưới dòng chữ… là những ký hiệu của Ban chuyên án chúng ta.”
Ở góc dưới cùng của dải lụa, sáu cái tên của Đội Điều tra được thêu bằng chỉ đen li ti, nhưng tên của Trúc Anh và Hoàng Sơn đã bị gạch chéo bằng hai đường máu đỏ rực. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng cả hai người. Kill Man không chỉ giết người để thị uy, hắn đang tiến hành một cuộc thanh trừng có hệ thống, và mục tiêu chính là những người đang săn đuổi hắn.
***
Tại trung tâm điều hành của Ban chuyên án ZW3342, bầu không khí đặc quánh sự căng thẳng. Thiếu tướng Trương Phương Linh đứng bất động trước bức tường màn hình khổng lồ. Ánh lửa từ ngôi chùa cổ đang cháy trong màn hình AI phản chiếu vào mắt bà, tạo nên một cái nhìn rực lửa và đầy căm phẫn.
“Báo cáo tình trạng hệ thống!” – Giọng bà đanh thép, át cả tiếng còi báo động đang rú vang.
An Huy, thiên tài công nghệ của đội, mồ hôi nhễ nhại chảy ròng ròng trên trán. Những ngón tay của anh lướt nhanh như múa trên bàn phím ảo, nhưng các dòng lệnh liên tục bị trả về với mã lỗi màu đỏ rực.
“Thưa Thiếu tướng, hệ thống AI 'Mắt Thần' hoàn toàn tê liệt ở phân khu 4. Không phải do bị hack theo cách thông thường. Nó giống như… giống như các cảm biến quang học đã bị một lớp sương mù điện từ che phủ. Hình ảnh ngôi chùa cháy này không có trong dữ liệu vệ tinh thực tế, nó được chèn trực tiếp vào võng mạc kỹ thuật số của hệ thống điều hành.”
“Nghĩa là chúng ta đang xem một bóng ma?” – Phương Linh quay lại, đôi lông mày nhíu chặt.
“Đúng vậy. Thực tế tại vị trí đó hiện giờ chỉ là một khu đất trống đang chờ dự án cao ốc.” – An Huy nuốt nước bọt. “Nhưng có một điều còn kinh khủng hơn. Tôi vừa nhận được tín hiệu định vị của Trúc Anh. Cô ấy… cô ấy đang ở ngay tâm điểm của ngọn lửa ảo ảnh đó.”
Hoàng Sơn, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát, bỗng lao đến nắm lấy cổ áo An Huy: “Cậu nói cái gì? Trúc Anh đi đâu? Tại sao cô ấy lại ở đó một mình?”
“Tôi không biết! Tín hiệu của cô ấy tự động kích hoạt cách đây hai phút. Cô ấy không liên lạc qua bộ đàm!”
Hoàng Sơn nghiến răng, gân xanh trên trán giật liên hồi. Anh không đợi lệnh của Phương Linh, quay người lao thẳng ra cửa. Với anh, Trúc Anh không chỉ là đồng đội, cô là người duy nhất nắm giữ những mảnh ghép ký ức mà anh hằng tìm kiếm.
“Hoàng Sơn, đứng lại!” – Tiếng quát của Phương Linh vang dội căn phòng, nhưng người đàn ông kia đã biến mất sau cánh cửa thép tự động.
Bà thở hắt ra, ánh mắt trĩu nặng nhìn về phía màn hình. Ngôi chùa đang cháy kia… Bà nhận ra nó. Đó là chùa Vĩnh Minh, nơi mà ba mươi năm trước, một vụ án thảm sát kinh hoàng đã bị chôn vùi dưới những đống tro tàn và những thế lực chính trị khủng khiếp. Kill Man đang đào bới quá khứ, và hắn đang dùng máu của hiện tại để tưới lên những hạt mầm oán hận của ngày xưa.
***
Gió đêm ở ngoại ô Vương Châu thổi lồng lộng, mang theo cái lạnh cắt da thịt của một mùa đông muộn. Trúc Anh đứng giữa khu đất trống mênh mông, nơi vốn dĩ phải là những đống đổ nát của một công trình bỏ hoang. Nhưng trước mắt cô, một ngôi chùa gỗ cổ kính với những mái đao cong vút đang sừng sững hiện ra giữa màn sương mờ ảo.
Điều kỳ lạ là, dù nhìn thấy ngọn lửa đỏ rực bốc lên từ chánh điện, cô lại không hề cảm thấy hơi nóng. Không có tiếng nổ lách tách của gỗ cháy, không có mùi khói khét lẹt. Chỉ có một sự im lặng đến rợn người, và mùi hương trầm thoang thoảng giống hệt như mùi trên dải lụa trong miệng nạn nhân Trần Thế.
“Ai đó?” – Trúc Anh rút súng, họng súng đen ngóm run rẩy hướng về phía cổng tam quan.
Từ trong bóng tối của ngôi chùa, một bóng người cao lớn, khoác chiếc áo choàng đen dài chạm đất từ từ bước ra. Hắn đi giữa ngọn lửa mà không hề bị thiêu rụi. Khuôn mặt hắn ẩn sau một chiếc mặt nạ gốm trắng tinh khôi, chỉ có hai hốc mắt đen ngòm như hai vực thẳm không đáy.
“Chào Trúc Anh.” – Giọng nói của hắn không phải phát ra từ miệng, mà như vang lên trực tiếp trong đại não của cô. Nó trầm đục, méo mó và mang theo một nỗi u uất ngàn năm. “Cô đã đến muộn mười hai năm, hoặc có lẽ là sớm tám năm.”
“Kill Man!” – Trúc Anh thét lên, ngón tay cô siết chặt cò súng. “Tại sao lại là Trần Thế? Tại sao lại là những người này?”
Hắn dừng lại, cách cô đúng mười bước chân. Ngọn lửa ảo ảnh xung quanh hắn bỗng chốc hóa thành những cánh hoa đào đỏ thắm, rơi lả tả xuống mặt đất đầy cát bụi.
“Trần Thế không chết vì tôi giết hắn. Hắn chết vì sức nặng của những lời nói dối mà hắn đã mang theo suốt ba mươi năm. Cô có biết tại sao AI của thành phố này lại mù lòa không?” – Hắn nghiêng đầu, chiếc mặt nạ gốm dưới ánh sáng lập lòe trông như đang mỉm cười. “Vì AI được xây dựng dựa trên logic của sự thật. Còn thành phố này, vương quốc này, lại được xây dựng trên nền móng của sự phản bội. Khi sự dối trá vượt quá ngưỡng chịu tải, hệ thống sẽ tự hủy diệt để bảo vệ chính nó.”
Hắn đưa tay lên, trong lòng bàn tay là một chiếc chuông đồng nhỏ xíu, rỉ sét bám đầy.
“Mười một người. Mỗi người là một nốt nhạc trong bản giao hưởng của sự chuộc tội. Trúc Anh, cô là người giữ nhịp. Cô có sẵn lòng nhìn thấy sự thật đằng sau bức màn nhung này không?”
*Đoàng!*
Tiếng súng nổ vang xé rách không gian tĩnh mịch. Viên đạn xé gió lao thẳng về phía chiếc mặt nạ gốm. Nhưng một chuyện không tưởng đã xảy ra: viên đạn khi cách mặt hắn vài centimet bỗng nhiên chậm lại, rồi rơi rụng xuống đất như một hạt đậu khô.
Kill Man không hề nao núng. Hắn khẽ rung chiếc chuông đồng.
*Leng keng…*
Âm thanh thanh mảnh ấy vừa vang lên, Trúc Anh bỗng thấy trời đất quay cuồng. Những bức tường của ngôi chùa bắt đầu tan chảy, biến thành những dòng máu đặc quánh chảy tràn xuống chân cô. Dưới nền đất, hàng ngàn bàn tay trắng ởn, gầy guộc từ từ vươn lên, bám chặt lấy mắt cá chân cô, lôi kéo cô xuống hố sâu thăm thẳm.
“Trúc Anh!”
Tiếng gọi của Hoàng Sơn vang lên từ phía xa. Anh lao đến như một con thú dữ, nhưng trước mắt anh chỉ là một khu đất trống trải với những làn khói trắng nhạt nhòa. Trúc Anh đang quỳ sụp dưới đất, hai tay ôm đầu, miệng lẩm bẩm những điều vô nghĩa. Kill Man đã biến mất, như thể hắn chưa từng tồn tại.
Hoàng Sơn quỳ xuống bên cạnh, ôm chặt lấy bả vai đang run bần bật của cô. “Không sao rồi, anh đây rồi!”
Trúc Anh ngước mắt nhìn anh, đôi đồng tử của cô giãn to, chứa đựng một nỗi kinh hoàng tột độ. Cô túm lấy áo anh, thào thào: “Sơn… hắn nói đúng. Chúng ta… chúng ta đều có tội. Lời thề dưới mái chùa xưa… anh cũng ở đó, đúng không?”
Hoàng Sơn khựng lại. Một mảnh ký ức vụn vỡ lướt qua tâm trí anh: hình ảnh một cậu bé đứng trong ngôi chùa rực lửa, tay nắm chặt tay một bé gái, thề rằng sẽ bảo vệ nhau đến hơi thở cuối cùng. Nhưng gương mặt của bé gái đó… tại sao anh không thể nhớ ra?
***
Sáng hôm sau, tại trụ sở Ban chuyên án ZW3342.
Không khí u ám bao trùm. Mai Chi ngồi thẫn thờ trong phòng lab, trước mặt cô là kết quả xét nghiệm ADN của dải lụa.
“Kết quả thế nào?” – Linh Vũ bước vào, tay cầm hai ly cà phê nóng hổi, nhưng vẻ mặt cũng không khá khẩm hơn.
Mai Chi ngước lên, đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ. “ADN trên dải lụa thuộc về mười một người khác nhau. Tất cả đều đã chết trong vòng ba mươi năm qua. Nhưng có một mẫu ADN thứ mười hai…”
Cô ngập ngừng, đưa tờ kết quả cho Linh Vũ.
“Mẫu ADN này hoàn toàn trùng khớp với một người đang còn sống. Và người đó hiện đang ngồi ngay trong căn phòng điều hành của chúng ta.”
Linh Vũ nhìn xuống tờ giấy, ly cà phê trên tay anh rơi xuống sàn, nước nóng bắn tung tóe. Cái tên hiện lên trên tờ giấy xét nghiệm như một bản án tử hình dành cho sự tin tưởng cuối cùng của Ban chuyên án:
*Trương Phương Linh.*
Cùng lúc đó, trong văn phòng riêng, Thiếu tướng Phương Linh đang mở một chiếc hộp gỗ cũ kỹ được gửi đến nặc danh vào sáng sớm. Bên trong không có bom, không có thư đe dọa. Chỉ có một tấm ảnh ố vàng chụp sáu đứa trẻ đang đứng trước cổng chùa Vĩnh Minh.
Bà lật mặt sau của tấm ảnh. Những dòng chữ đỏ tươi mới ráo mực hiện lên:
*“Kẻ phản bội sẽ phải trả giá bằng mười hai kiếp nạn. Người thứ mười một đã sẵn sàng chưa, chị cả?”*
Bàn tay bà run rẩy, tấm ảnh rơi xuống bàn. Trên tấm ảnh, gương mặt của sáu đứa trẻ lần lượt hiện rõ. Đó chính là sáu thành viên của Đội Điều tra ZW3342 lúc còn nhỏ, và người đứng ở vị trí trung tâm, đang mỉm cười rạng rỡ, chính là Trương Phương Linh.
Hóa ra, Ban chuyên án này không phải được thành lập để bắt Kill Man. Họ được gom lại để Kill Man thực hiện nghi thức tế lễ của mình. Mỗi một vụ án trôi qua, một phần bí mật của quá khứ lại được hé lộ, lột trần những bộ mặt thật đằng sau lớp vỏ bọc anh hùng của lực lượng cảnh sát.
Phía bên ngoài, tiếng còi báo động lại vang lên. Vụ án thứ mười đã bắt đầu. Lần này, hiện trường là một rạp hát bỏ hoang ngay giữa lòng quận 1, nơi mà theo camera AI báo cáo, có một người đang bị treo lơ lửng trên sân khấu bằng những sợi tơ tằm đỏ rực.
Kill Man không đợi họ nghỉ ngơi. Trò chơi của hắn đang tăng tốc, và mỗi nốt nhạc vang lên đều thấm đẫm mùi vị của sự trả thù. Sự nghi ngờ bắt đầu lan tỏa như một loại virus trong Ban chuyên án. Ánh mắt họ nhìn nhau không còn là sự tin cậy của đồng đội, mà là sự dò xét của những kẻ đang che giấu tội lỗi.
Mười một. Con số đó giờ đây không còn là lời đe dọa từ xa xôi, mà là tiếng gõ cửa của tử thần ngay sát vách. Và lần này, kẻ bị nhắm đến không ai khác, chính là người nắm giữ linh hồn của cả đội.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
