Cơn mưa axit của thành phố Vương Châu dường như chưa bao giờ dứt hẳn, nó chỉ chuyển từ trạng thái xối xả sang những làn bụi nước li ti, bám vào lớp áo khoác sợi carbon của các thành viên Ban chuyên án ZW3342 một màu xám xịt, nhớp nháp. Trước mắt họ, rạp hát "Hoa Sen Trắng" – một biểu tượng nghệ thuật từ đầu thế kỷ 21 – giờ đây chỉ còn là một cái xác không hồn, bị kẹp giữa những tòa cao ốc chọc trời lấp loáng ánh đèn neon tím ngắt.
Hoàng Sơn đạp phăng cánh cửa gỗ mục nát. Tiếng bản lề rỉ sét rít lên một hồi dài, nghe như tiếng rên rỉ của một con thú bị bỏ đói lâu ngày. Một mùi hương kỳ lạ ngay lập tức xộc vào mũi cả đội: nó không chỉ là mùi gỗ mục, mùi nấm mốc hay mùi bụi bặm của tám thập kỷ bị lãng quên, mà là một mùi thơm nồng nặc của hoa tơ tằm trộn lẫn với vị mặn chát của máu tươi.
"Tản ra! Kiểm tra mọi ngóc ngách!"
Giọng Hoàng Sơn khàn đặc. Anh không nhìn Trúc Anh, nhưng bàn tay đang siết chặt báng súng của anh khẽ run lên mỗi khi ánh đèn pin quét qua những hàng ghế bám đầy mạng nhện. Lời nói của Trúc Anh lúc nãy tại khu đất trống vẫn như một mũi khoan, xoáy sâu vào tâm trí anh: *“Lời thề dưới mái chùa xưa… anh cũng ở đó, đúng không?”*. Anh cố lục tìm trong trí nhớ, nhưng nơi đó chỉ là một khoảng trắng xóa, đau nhức.
"Lạy Chúa tôi..."
Tiếng của Linh Vũ vang lên từ phía sân khấu, nhỏ xíu và chứa đựng một sự bàng hoàng tột độ.
Cả đội đồng loạt hướng ánh đèn về phía trung tâm sàn diễn. Giữa không gian tối tăm, hàng ngàn sợi tơ màu đỏ rực, mảnh như sợi tóc nhưng bền chắc lạ thường, đang giăng kín từ trần rạp hát xuống đến mặt sàn. Chúng đan xen, chồng chéo lên nhau tạo thành một cái kén khổng lồ, treo lơ lửng ngay giữa sân khấu. Những sợi tơ không hề tĩnh lặng; dưới ánh đèn pin, chúng dường như đang đập nhẹ nhàng theo một nhịp điệu sinh học nào đó, đỏ rực lên như những mạch máu đang chuyển vận.
Bên trong cái kén tơ đỏ ấy, một hình người đang bị bó chặt.
Mai Chi tiến lên phía trước, bước chân cô khựng lại khi nhìn thấy những sợi tơ đỏ đang cắm sâu vào da thịt nạn nhân. Cô không dùng máy quét ngay, mà quỳ xuống, đưa đôi mắt sắc sảo quan sát điểm tiếp xúc.
"Đây không phải là tơ tằm bình thường." – Mai Chi thì thầm, giọng cô đanh lại. "Những sợi này được nuôi cấy từ tế bào gốc kết hợp với polyme sinh học. Hắn đã dùng kim châm, luồn từng sợi tơ này vào các huyệt đạo và mạch máu của nạn nhân khi người này còn sống. Nhìn xem, máu của nạn nhân đang bị rút ra, đi qua những sợi tơ này để nuôi dưỡng cho cái kén."
Quốc Khánh đứng bên cạnh, gương mặt anh trắng bệch dưới ánh đèn bảo hộ. Anh nhìn thấy những sợi tơ không chỉ bó chặt cơ thể, mà chúng còn xuyên qua hốc mắt, luồn qua tai và khâu chặt miệng của nạn nhân lại thành một nụ cười quái dị.
"Tội thứ mười: Tội Phỉ Báng Nghệ Thuật... hay đúng hơn là Tội Giả Tạo." – Quốc Khánh lẩm bẩm. Anh lùi lại, đôi bàn tay đan vào nhau đến mức các khớp xương kêu răng rắc. "Trong những vở hát cổ, kẻ nào dùng miệng lưỡi để đổi trắng thay đen, dùng nghệ thuật để che đậy tội ác, sẽ bị 'Hóa Kén'. Hắn sẽ phải cảm nhận từng giọt máu của mình bị rút cạn để nuôi dưỡng cho sự hoa mỹ giả dối này."
Thiếu tướng Phương Linh bước lên sàn diễn. Gót giày của bà nện xuống gỗ mục tạo ra những tiếng kêu khô khốc. Bà đứng trước cái kén, đôi mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào gương mặt bị khâu kín của nạn nhân.
"Trần Kiến Quốc." – Bà gọi tên nạn nhân bằng một giọng bình thản đến đáng sợ.
Cả đội giật mình. Trần Kiến Quốc là một cái tên không hề xa lạ – cựu Thứ trưởng Bộ Văn hóa, người từng được ca ngợi là "kiến trúc sư trưởng" cho sự giao thoa di sản của Vương Châu. Nhưng trong mắt Phương Linh lúc này, người đàn ông đó chỉ là một đống thịt vụn đang chờ chết.
"Thưa Thiếu tướng, bà biết nạn nhân sao?" – An Huy hỏi, đôi mắt cậu loang loáng sự nghi ngờ sau mặt nạ bảo hộ.
Phương Linh không trả lời ngay. Bà đưa bàn tay đeo găng chạm nhẹ vào một sợi tơ đỏ. Ngay lập tức, cái kén rung lên bần bật, và từ bên trong miệng bị khâu kín của Trần Kiến Quốc, một tiếng rên rỉ u uất phát ra, nghẹn đặc trong cuống họng.
"Hắn còn sống!" – Hoàng Sơn hét lên, định lao tới dùng dao chiến thuật cắt đứt đống dây rợ kia.
"Đừng chạm vào!" – Mai Chi ngăn lại. "Nếu anh cắt đứt một sợi, áp suất máu sẽ thay đổi đột ngột, nạn nhân sẽ nổ tung ngay lập tức. Đây là một cái bẫy sinh học hoàn hảo."
Đúng lúc đó, hệ thống loa âm thanh cũ kỹ của rạp hát, vốn đã chết từ nhiều thập kỷ, bỗng phát ra những tiếng rè rè chói tai. Một đoạn nhạc cầm ca cổ xưa vang lên, tiếng đàn tranh u uất phối hợp với tiếng trống chầu nhịp nhàng nhưng mang âm hưởng tang tóc.
*"Ba mươi năm một giấc mộng hằng... Chùa xưa tro bụi, lệ đầm bến sông..."*
Một giọng hát nữ cao vút, trong trẻo nhưng lạnh lẽo như sương đêm, vang vọng khắp rạp hát. Trúc Anh ôm chặt lấy đầu, cô cảm thấy những ký ức trong bức ảnh ở chương trước đang điên cuồng trỗi dậy. Hình ảnh một người đàn bà mặc áo dài trắng, đứng giữa ngọn lửa của chùa Vĩnh Minh, hát khúc nhạc này trước khi gieo mình vào đống tro tàn.
"Kill Man... hắn đang ở đây!" – Trúc Anh thét lên.
Ánh đèn sân khấu bỗng nhiên bật sáng rực rỡ, một luồng sáng vàng vọt rọi thẳng vào trung tâm cái kén. Trên những tấm màn nhung mục nát phía sau, một hình ảnh hologram khổng lồ hiện ra. Đó là một bản danh sách được viết bằng chữ Nôm cổ, nhưng bên cạnh mỗi cái tên là một tấm hình chân dung hiện đại.
Tên của Trần Kiến Quốc nằm ở vị trí thứ mười, và nó vừa bị một vệt máu đỏ gạch chéo qua.
"Các người có nghe thấy tiếng máu chảy không?" – Giọng nói của Kill Man vang lên, lần này nó không còn méo mó mà rõ mồn một, giống như hắn đang đứng ngay sau lưng mỗi người. "Trần Kiến Quốc đã ký lệnh thiêu hủy chùa Vĩnh Minh để xây dựng cái mà các người gọi là 'Di sản tương lai'. Máu của những tăng ni, máu của những đứa trẻ mồ côi năm ấy đã thấm vào từng sợi tơ này."
Phương Linh nhìn lên màn hình hologram, gương mặt bà không hề biến sắc, nhưng những đầu ngón tay trong găng tay da đang bấm sâu vào lòng bàn tay.
"Mày muốn gì, Kill Man?" – Bà gằn giọng.
"Tôi muốn sự thật, chị cả."
Từ "chị cả" vang lên khiến cả đội ZW3342 sững sờ. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Phương Linh. Sự nghi ngờ lúc này không còn là một làn sương mờ ảo nữa, nó đã trở thành một lưỡi dao sắc lẹm đặt ngay giữa lòng ban chuyên án.
Hoàng Sơn lùi lại một bước, họng súng của anh vô thức hơi hạ thấp xuống, không còn hướng về phía cái kén mà hơi lệch về phía người lãnh đạo của mình. "Thiếu tướng... hắn vừa gọi bà là gì?"
Bà Phương Linh không quay đầu lại, bà vẫn nhìn chằm chằm vào cái kén đang co giật mạnh mẽ của Trần Kiến Quốc. "Đó là một đòn tâm lý. Đừng để hắn dắt mũi."
"Đòn tâm lý sao?" – Giọng Kill Man cười lớn, tiếng cười vang dội khắp rạp hát, nghe như hàng ngàn mảnh kính vỡ đang va vào nhau. "Vậy hãy hỏi Thiếu tướng của các người xem, vết sẹo hình hoa sen trên vai trái của bà ấy từ đâu mà có? Có phải nó được khắc vào đêm chùa Vĩnh Minh chìm trong biển lửa, khi bà ấy bỏ mặc những người em của mình để chạy theo vinh quang của một kẻ phản bội?"
Trần Kiến Quốc bên trong cái kén bỗng trợn trừng mắt. Máu từ hốc mắt gã chảy ra xối xả, nhuộm đỏ cả những sợi tơ vốn đã đỏ rực. Gã cố gắng há miệng, những sợi chỉ khâu thịt da găng ra, đứt đoạn, máu bắn tung tóe.
"Ph... Phương... Linh..." – Gã thào thào được hai từ cuối cùng trước khi toàn bộ cái kén tơ đỏ bỗng nhiên siết chặt lại.
Một tiếng "rắc" kinh hoàng vang lên. Xương cốt của Trần Kiến Quốc bị nghiền nát vụn bên trong lớp vỏ tơ. Những sợi tơ đỏ bỗng chốc co lại, hút sạch những giọt máu cuối cùng của nạn nhân rồi héo rũ xuống như những cánh hoa tàn. Cái kén rơi xuống sàn khấu, vỡ tan tành, để lại một đống xương thịt bầy nhầy không còn hình thù.
"Không!" – Mai Chi lao đến, nhưng đã quá muộn. Nạn nhân đã chết ngay trước mắt họ theo cách đau đớn nhất.
Cùng lúc đó, hệ thống điện của rạp hát lại sập xuống. Bóng tối bao trùm.
Trong bóng tối, Trúc Anh cảm thấy một bàn tay lạnh lẽo như băng chạm vào cổ mình. Cô định hét lên nhưng một mùi hương trầm nồng nặc khiến đầu óc cô tê liệt. Một giọng nói thì thầm bên tai cô: *"Cô là người giữ nhịp, Trúc Anh. Đừng để bản nhạc dừng lại trước khi người thứ mười hai ngã xuống."*
Khi ánh đèn pin của Hoàng Sơn bật sáng trở lại, Trúc Anh đã biến mất.
Trên mặt sàn sân khấu, nơi cái kén vừa vỡ nát, chỉ còn lại một chiếc mặt nạ gốm trắng tinh khôi đang mỉm cười lặng lẽ. Và bên cạnh chiếc mặt nạ là một chiếc máy chiếu nhỏ, đang phát đi một đoạn phim cũ kỹ, đen trắng.
Trong phim, sáu đứa trẻ đang đứng vòng quanh một đống lửa nhỏ, tay trong tay thề thốt. Đứa trẻ lớn nhất, chính là Phương Linh, đang cầm một con dao nhỏ, rạch lên vai mình một hình hoa sen.
"Chúng ta là một. Máu của chúng ta là một. Kẻ nào phản bội, sẽ bị quỷ dữ rút xương." – Tiếng của cô bé Phương Linh trong đoạn phim vang lên, non nớt nhưng chứa đựng một sự thề nguyền rợn người.
Hoàng Sơn nhìn vào đoạn phim, rồi nhìn sang Phương Linh. Bà vẫn đứng đó, bất động như một bức tượng, nhưng dưới ánh đèn pin, anh thấy một giọt nước mắt lăn dài trên gò má cứng cỏi của bà.
"Thiếu tướng... bà nợ chúng tôi một lời giải thích." – Hoàng Sơn bước tới, đôi mắt anh đỏ ngầu vì giận dữ và sợ hãi. "Trúc Anh đâu rồi? Cả An Huy và Linh Vũ nữa?"
Bà Phương Linh từ từ quay lại. Trong bóng tối của rạp hát, gương mặt bà dường như già đi chục tuổi. Bà không nhìn Hoàng Sơn, mà nhìn vào chiếc mặt nạ gốm dưới đất.
"Họ không mất tích." – Bà nói, giọng run rẩy một cách lạ lùng. "Họ chỉ đang trở về nơi họ thuộc về. Kill Man không bắt họ. Hắn chỉ đang đánh thức họ."
Bỗng nhiên, từ phía dưới hầm rạp hát, một tiếng nổ lớn rung chuyển cả tòa nhà. Lửa bắt đầu bùng lên từ những tấm màn nhung. Khói đen kịt mang theo mùi trầm hương bắt đầu lấp đầy không gian.
"Chạy đi, Sơn!" – Phương Linh đẩy mạnh Hoàng Sơn về phía lối thoát duy nhất. "Chạy đi và tìm đến địa chỉ này. Đó là hy vọng duy nhất để kết thúc trò chơi này."
Bà nhét vào tay anh một mảnh giấy da dê cũ nát, rồi quay lưng chạy ngược vào trong đám cháy, hướng về phía sân khấu nơi bóng dáng của một kẻ trùm áo choàng đen vừa hiện ra giữa màn lửa.
"Thiếu tướng!" – Hoàng Sơn định đuổi theo, nhưng một mảng trần nhà sụp xuống, ngăn cách anh với bà.
Lửa mỗi lúc một lớn, tiếng đàn tranh lại vang lên, lần này dồn dập, gắt gỏng như tiếng thét xé lòng của những linh hồn bị oan khuất. Hoàng Sơn nghiến răng, anh biết mình không thể chết ở đây. Anh ôm lấy chiếc mặt nạ gốm trên sàn và lao ra khỏi rạp hát ngay trước khi toàn bộ tòa nhà bị nhấn chìm trong biển lửa.
Đứng giữa cơn mưa axit bên ngoài, Hoàng Sơn mở mảnh giấy ra. Trên đó chỉ vỏn vẹn một dòng địa chỉ, nhưng nó khiến tim anh như ngừng đập:
*"Số 404, Phố Vĩnh Minh – Nơi mặt trời bị chôn sống."*
Và ngay bên dưới dòng địa chỉ, là một bức hình nhỏ chụp một chiếc lưỡi người bị đóng đinh vào một tấm gỗ, với dòng chữ: *"Vụ án thứ mười một: Tội Im Lặng."*
Hoàng Sơn nhìn lại rạp hát đang bốc cháy dữ dội. Trong ánh lửa bập bùng, anh dường như thấy bóng dáng của Trúc Anh đứng trên tầng thượng, cô không hề kêu cứu, cô chỉ đứng đó, múa một điệu múa cổ xưa giữa những làn khói đen, đôi mắt cô nhìn thẳng về phía anh, trống rỗng và vô hồn.
Ban chuyên án ZW3342 đã hoàn toàn tan rã. Chỉ còn lại anh, một kẻ lạc lối trong chính ký ức của mình, và một sự thật kinh hoàng đang chờ đợi ở vụ án tiếp theo. Kill Man không còn là một kẻ sát nhân ẩn danh nữa, hắn là một phần của họ, là cái bóng của tội lỗi mà họ đã cố tình quên đi suốt ba mươi năm qua.
Tiếng còi xe cứu hỏa vang lên từ xa, nhưng Hoàng Sơn biết, không có ngọn nước nào có thể dập tắt được ngọn lửa oán hận này. Anh siết chặt chiếc mặt nạ gốm trong tay, cảm nhận hơi lạnh của nó thấm vào da thịt, và bắt đầu bước đi về phía con phố mang tên Vĩnh Minh – nơi mọi chuyện bắt đầu, và cũng là nơi mọi chuyện phải kết thúc.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
