Chiếc mô tô phân khối lớn gầm lên một tiếng cuối cùng rồi lịm hẳn, để lại sự im lặng rợn người bao trùm lấy khuôn viên Bệnh viện Tâm thần Vương Châu. Công trình này vốn là một vết sẹo lồi lõm giữa lòng thành phố, nơi những mảng tường bê tông xám xịt bị rêu mốc và các loại dây leo đột biến bám kín, trông xa như một con quái vật nghìn mắt đang phủ phục trong bóng tối.
Hoàng Sơn bước xuống xe, gạt chân chống một cách nặng nề. Ánh sáng từ những trụ đèn cao áp phía xa hắt lại, chỉ đủ làm hiện rõ những bảng biển cấm rỉ sét và lớp hàng rào kẽm gai chằng chịt. Anh hít một hơi thật sâu, vị không khí ở đây không có mùi axit nồng nặc như ở phố Vĩnh Minh, mà là một mùi thuốc sát trùng cũ kỹ trộn lẫn với mùi đất ẩm và hơi lạnh toát ra từ những hầm ngầm sâu thẳm.
Bàn tay anh vô thức siết chặt báng súng, cảm giác kim loại lạnh lẽo thấm vào da thịt như một lời nhắc nhở về thực tại tàn khốc. Anh tiến về phía tòa nhà trung tâm, nơi có những dãy hành lang dài hun hút, tối om. Hệ thống AI giám sát ở đây đã chết từ lâu, chỉ còn những ống kính camera vỡ vụn, treo lủng lẳng trên trần nhà như những con mắt của kẻ mù.
"Cổng Trời..."
Hoàng Sơn thầm thì cái tên đó trong hơi thở. Anh tìm thấy lối xuống tầng hầm nhờ một mũi tên màu đỏ tươi được vẽ bằng sơn xịt trên cánh cửa thoát hiểm. Cánh cửa nặng nề rít lên khi anh đẩy nó ra, để lộ một cầu thang dốc đứng, dẫn sâu xuống lòng đất. Mỗi bước chân của anh nện xuống bậc đá đều tạo ra những tiếng vang vọng lại, nghe như có ai đó đang bước đi song hành cùng anh trong bóng tối.
Càng xuống sâu, nhiệt độ lại đột ngột tăng lên một cách bất thường. Không gian không còn cái lạnh lẽo của hầm ngầm mà bắt đầu hầm hập hơi nóng. Mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán Hoàng Sơn, chảy dài xuống gò má rồi thấm vào cổ áo. Anh bật đèn pin, ánh sáng trắng xanh quét qua những bức tường loang lổ. Tại đây, những dòng chữ viết bằng máu đã khô hiện ra dày đặc: *"Lửa không bao giờ tắt"*, *"Sự thật nằm ở trong tro bụi"*, *"Chào mừng về nhà"*.
Hoàng Sơn khựng lại trước một tấm biển đồng đã xỉn màu: **"KHU VỰC HỎA TÁNG - CỔNG TRỜI"**.
Cánh cửa đôi bằng thép dày ngăn cách khu vực này đang khép hờ. Từ khe cửa, một luồng ánh sáng cam rực hắt ra, cùng với đó là tiếng gầm gừ đều đặn của những lò đốt công suất lớn. Anh thận trọng đẩy cửa bước vào.
Một không gian rộng lớn hiện ra, nhưng nó không giống một lò hỏa táng thông thường. Nó giống một nhà thờ của quỷ dữ. Hàng chục lò hỏa táng cổ xưa được xếp thành vòng tròn, và ở trung tâm, một chiếc bàn mổ bằng đá cẩm thạch đang đặt một cơ thể mảnh mai.
"Trúc Anh!" – Hoàng Sơn thốt lên, định lao tới nhưng ngay lập tức khựng lại.
Trúc Anh đang nằm đó, đôi mắt cô nhắm nghiền, gương mặt thanh tú trắng bệch dưới ánh lửa bập bùng. Cô không bị trói bằng dây thừng hay cáp đồng, mà được đặt nằm giữa một vòng tròn tạo thành từ những mảnh xương người đã được mài nhẵn. Phía trên cô, một hệ thống gương cầu lồi khổng lồ được treo lơ lửng, phản chiếu ánh lửa từ các lò đốt xung quanh, tập trung toàn bộ nhiệt lượng vào đúng vị trí cô đang nằm.
"Đừng tiến thêm bước nào nữa, nếu anh không muốn thấy cô ấy bốc cháy ngay lập tức."
Giọng nói của Kill Man vang lên từ phía sau những làn hơi nóng bốc nghi ngút. Hắn bước ra từ bóng tối phía sau một chiếc lò hỏa táng đang rực lửa. Lần này, hắn hoàn toàn không che mặt.
Hoàng Sơn sững sờ. Khuôn mặt của Kill Man... một nửa vẫn giữ được những nét thanh tú của đứa trẻ năm xưa trong ký ức, nhưng nửa còn lại là một thảm họa của tạo hóa. Lớp da thịt bị bỏng nặng, co rút lại thành những thớ thịt đỏ hỏn, chằng chịt những vết sẹo lồi lõm, kéo xếch một bên mắt và khóe miệng của hắn thành một nụ cười vĩnh cửu đầy đau đớn.
"Cậu... là Minh?" – Giọng Hoàng Sơn run rẩy, khẩu súng trong tay anh hơi hạ xuống.
"Minh đã chết trong đám cháy ở chùa Vĩnh Minh 30 năm trước rồi, Sơn ạ." – Kill Man, hay chính là Minh, chậm rãi bước quanh chiếc bàn đá nơi Trúc Anh đang nằm. "Kẻ đang đứng trước mặt anh là đống tro tàn còn sót lại, là hiện thân của sự phản bội mà anh đã gieo rắc."
Minh đưa bàn tay gầy guộc, đầy sẹo vuốt nhẹ lên mái tóc của Trúc Anh. Cử chỉ đó dịu dàng đến đáng sợ, khiến Hoàng Sơn cảm thấy tim mình thắt lại.
"Mày muốn gì ở cô ấy? Cô ấy không liên quan đến chuyện năm xưa!" – Hoàng Sơn gầm lên, gân xanh trên cổ anh nổi lên cuồn cuộn.
"Không liên quan?" – Minh cười, tiếng cười khàn đặc như tiếng đá cọ vào nhau. "Cô ấy là 'người giữ nhịp' mà, Sơn. Cô ấy là người đã tìm ra hồ sơ về vụ cháy chùa Vĩnh Minh trong kho lưu trữ bí mật của Bộ Công an. Cô ấy biết sự thật về bà Phương Linh, về gã Trần Kiến Quốc, và cả về anh nữa. Nhưng cô ấy đã chọn cách im lặng để bảo vệ anh. Sự im lặng đó chính là tội lỗi thứ mười hai: Tội Đồng Lõa."
Minh đột ngột quay sang nhìn thẳng vào mắt Hoàng Sơn, đôi mắt một bên bình thường, một bên đục ngầu vì hỏng giác mạc rực lên một niềm u uất đến tận cùng.
"Trò chơi này sắp kết thúc rồi. Mười một mạng người đã nằm xuống để tế lễ cho sự thật. Và người thứ mười hai... phải là người mang theo linh hồn thuần khiết nhất, để thiêu rụi toàn bộ những dối trá của thành phố này."
Hắn đưa tay nhấn vào một bảng điều khiển trên tường. Một tiếng "ầm" vang lên, nắp của chiếc lò hỏa táng lớn nhất ngay phía sau Trúc Anh từ từ mở ra. Ngọn lửa bên trong xanh lè, nóng đến mức không khí xung quanh bắt đầu biến dạng. Chiếc bàn đá bắt đầu chuyển động, từ từ trượt trên đường ray hướng về phía miệng lò.
"DỪNG LẠI NGAY!" – Hoàng Sơn hét lên, anh bóp cò.
*Đoàng! Đoàng!*
Hai viên đạn găm thẳng vào ngực Minh. Hắn loạng choạng lùi lại, máu đỏ sẫm thấm ra chiếc áo choàng, nhưng hắn không ngã xuống. Hắn nhìn vào vết thương trên ngực mình, rồi lại nhìn Hoàng Sơn với ánh mắt chế giễu.
"Đạn chì không thể giết chết một bóng ma, Sơn ạ. Tôi đã chết một lần rồi, anh quên sao?"
Minh lao đến với một tốc độ kinh ngạc. Hắn không dùng súng, mà dùng một con dao mổ bằng bạc, lưỡi dao sắc lẹm lướt qua không trung tạo thành một vòng cung lạnh lẽo. Hoàng Sơn kịp thời lách người né tránh, anh dùng báng súng đập mạnh vào thái dương của Minh.
Cả hai lao vào một cuộc cận chiến điên cuồng giữa không gian hầm hập hơi nóng. Minh chiến đấu như một con thú bị thương, không màng đến đau đớn, mỗi đòn tấn công của hắn đều nhằm vào những tử huyệt. Hoàng Sơn, với kỹ năng của một cảnh sát đặc nhiệm, cố gắng khống chế đối phương, nhưng sự dằn vặt trong tâm trí khiến những chiêu thức của anh trở nên ngập ngừng.
"Tại sao mày lại làm thế này? Tao đã sai, tao thừa nhận tao đã sai!" – Hoàng Sơn vừa chống đỡ những cú đâm hiểm hóc vừa gào lên. "Nhưng giết chóc không thể mang lại công lý!"
"Công lý là gì? Là khi anh trở thành một anh hùng cảnh sát với những huân chương đẫm máu của người bạn thân sao?" – Minh gầm lên, hắn tung một cú đá sấm sét vào bụng Hoàng Sơn, khiến anh văng ra xa, va mạnh vào một chiếc lò hỏa táng.
Hoàng Sơn đau đớn gập người lại, vị mặn của máu tràn ra trong khoang miệng. Anh nhìn về phía Trúc Anh. Chiếc bàn đá chỉ còn cách miệng lò chưa đầy một mét. Hơi nóng đã bắt đầu làm sém những sợi tóc của cô.
"Trúc Anh! Tỉnh lại đi!"
Minh không cho anh cơ hội thở dốc. Hắn lao đến, đè nghiến Hoàng Sơn xuống sàn nhà nóng bỏng. Con dao bạc kề sát vào cổ anh, lưỡi dao đã cắt nhẹ vào lớp da, khiến một dòng máu nhỏ chảy xuống.
"Anh có nghe thấy tiếng chuông chùa không, Sơn?" – Minh thì thầm, hơi thở của hắn mang theo mùi của khói và tro bụi. "Đêm đó, tôi đã bám vào cửa sổ, nhìn theo bóng lưng anh chạy mất hút trong màn đêm. Tôi đã gọi tên anh cho đến khi khói làm rách nát cuống họng. Lửa bắt đầu liếm vào chân tôi, đau đớn đến mức tôi ước gì mình có thể chết ngay lúc đó. Nhưng tôi không chết. Tôi đã bò ra từ đống xác cháy đen của những đứa trẻ khác. Tôi đã sống sót để chờ đợi ngày này."
Nước mắt của Minh rơi xuống mặt Hoàng Sơn, nóng hổi và chua chát.
"Tôi muốn anh phải cảm nhận được nỗi đau đó. Nhìn xem, người phụ nữ anh yêu sắp trở thành tro bụi. Và anh... anh sẽ sống với ký ức đó suốt đời. Đó mới là sự trừng phạt cao nhất."
Hoàng Sơn nhìn vào đôi mắt điên dại của người bạn cũ. Trong khoảnh khắc đó, anh không còn thấy một kẻ sát nhân máu lạnh, mà chỉ thấy một đứa trẻ bị bỏ rơi, một linh hồn bị thiêu rụi bởi sự ích kỷ của người lớn và sự hèn nhát của chính mình.
Sự hối hận bùng lên như một ngọn lửa còn dữ dội hơn cả lò hỏa táng kia. Hoàng Sơn bất thần dùng hết sức bình sinh, húc đầu mạnh vào mặt Minh. Nhân lúc đối phương choáng váng, anh xoay người thoát ra, nhưng thay vì tấn công Minh, anh lao thẳng về phía chiếc bàn đá đang trượt đi.
"Trúc Anh!"
Hoàng Sơn nhảy lên đường ray, dùng cả cơ thể mình chặn lấy chiếc bàn đá. Lưng anh áp sát vào miệng lò đang rực lửa. Cơn đau rát ngay lập tức ập đến, lớp áo sợi carbon của anh bắt đầu bốc khói, da thịt ở lưng như bị nung đỏ trên vỉ sắt. Anh nghiến răng, mồ hôi chảy vào mắt cay xè, hai tay bám chặt vào mép đá, gồng mình đẩy ngược chiếc bàn lại.
"Sơn... dừng lại... anh sẽ chết đấy!" – Trúc Anh bỗng mở mắt, giọng cô yếu ớt. Cô đã tỉnh lại từ lúc nào, nước mắt giàn giụa khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt.
"Anh... không bỏ... em lần nữa đâu..." – Hoàng Sơn gầm lên qua kẽ răng. Những thớ cơ trên cánh tay anh căng ra đến mức tưởng chừng như sắp đứt lìa.
Minh đứng dậy từ phía sau, con dao bạc trên tay hắn run rẩy. Hắn nhìn thấy tấm lưng của Hoàng Sơn đang bị lửa thiêu đốt, nhìn thấy sự kiên định đến điên rồ trong ánh mắt của người bạn đã từng bỏ rơi mình.
"Tại sao?" – Minh thào thào. "Tại sao anh lại làm thế? Đáng lẽ anh phải chạy đi chứ! Như 30 năm trước ấy!"
"Vì tao không còn là đứa trẻ 10 tuổi sợ hãi đó nữa!" – Hoàng Sơn hét lên, máu từ mũi và miệng anh trào ra do áp lực và nhiệt độ quá cao. "Nếu phải chết để mày được thanh thản, tao sẽ chết! Nhưng đừng kéo cô ấy vào!"
Chiếc bàn đá dừng lại. Hoàng Sơn đã dùng chính mạng sống của mình để làm vật cản. Lửa từ lò hỏa táng bắt đầu liếm vào vai anh, mùi vải cháy và thịt khét lẹt nồng nặc.
Minh đứng sững lại. Hình ảnh Hoàng Sơn đang che chắn cho Trúc Anh bỗng chốc chồng lấp lên hình ảnh của 30 năm trước, khi hai đứa trẻ còn chia nhau mẩu bánh mì khô dưới chân tượng Phật. Một tia sáng kỳ lạ lóe lên trong đôi mắt đầy thù hận của hắn.
Hắn từ từ hạ con dao xuống. Một nụ cười chua chát hiện trên gương mặt biến dạng.
"Anh thắng rồi, Sơn ạ."
Minh bước tới bảng điều khiển, hắn nhấn nút đảo ngược đường ray. Chiếc bàn đá từ từ lùi lại, đưa Trúc Anh ra khỏi vùng nguy hiểm. Hoàng Sơn đổ gục xuống sàn nhà, hơi thở đứt quãng, tấm lưng của anh đã bị bỏng cấp độ ba, đỏ hỏn và rộp nước.
Minh đứng đó, nhìn hai người họ một hồi lâu. Hắn rút từ trong túi áo ra một chiếc thẻ nhớ màu đen – hồ sơ cuối cùng, Hồ Sơ Máu thứ mười hai. Hắn đặt nó lên chiếc bàn đá cẩm thạch.
"Trong này có tất cả. Danh tính của những kẻ đã ra lệnh đốt chùa, những bằng chứng về sự mục nát của hệ thống AI đã bị chúng thao túng, và cả sự thật về Thiếu tướng Phương Linh. Hãy công bố nó. Hãy để thành phố này được thanh lọc bằng sự thật, chứ không phải bằng máu của tôi."
Nhưng Minh đã quay lưng lại. Hắn bước thẳng về phía lò hỏa táng đang rực lửa.
"Ba mươi năm qua, tôi đã sống trong địa ngục. Bây giờ, tôi chỉ muốn trở về với tro bụi, nơi không có sự phản bội, không có nỗi đau."
"KHÔNG! MINH!"
Hoàng Sơn định chồm dậy nhưng vết thương khiến anh ngã quỵ. Trước sự chứng kiến của Hoàng Sơn và Trúc Anh, Minh bước vào giữa ngọn lửa xanh lè. Hắn không hề kêu la, không hề vùng vẫy. Hắn đứng đó, giữa tâm bão của nhiệt độ, quay đầu lại nhìn Hoàng Sơn lần cuối. Một cái gật đầu nhẹ nhàng, một ánh mắt thanh thản như thể hắn vừa trút bỏ được gánh nặng nghìn cân.
Cánh cửa lò hỏa táng đóng sập lại.
Tiếng máy móc gầm rú lên một hồi dài rồi tắt lịm. Cả căn hầm chìm vào một sự im lặng chết chóc, chỉ còn tiếng nổ lách tách của những mẩu than hồng.
Hoàng Sơn gục đầu xuống vai Trúc Anh, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gương mặt lấm lem khói súng. Anh đã tìm thấy sự thật, anh đã tìm thấy người bạn cũ, nhưng cái giá phải trả là một vết thương vĩnh viễn không bao giờ lành trong tâm hồn.
Trên chiếc bàn đá, chiếc thẻ nhớ màu đen nằm im lìm dưới ánh sáng mờ nhạt của hệ thống điện dự phòng. Đó là chìa khóa để mở ra một chương mới cho Vương Châu, nhưng cũng là bản án khai tử cho những huyền thoại của quá khứ.
Vụ án thứ mười hai đã kết thúc. Kill Man đã biến mất vào hư vô, để lại một hồ sơ máu thấm đẫm nỗi đau và sự cứu rỗi.
Ngoài kia, bình minh của năm 2088 bắt đầu ló dạng trên những tòa chọc trời, nhưng ánh sáng ấy dường như cũng không thể xua tan được bóng tối đang bao phủ lấy tâm trí của những người sống sót.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
