Hơi nóng vẫn còn nhảy múa trong không gian, làm méo mó những hình ảnh thực tại. Hoàng Sơn quỵ xuống cạnh chiếc bàn đá, hai đầu gối va mạnh vào nền bê tông khô khốc nhưng anh chẳng còn cảm giác đau đớn. Sau lưng anh, lò hỏa táng số 12 đã ngưng gầm rú, nhưng cái dư vị của ngọn lửa xanh lét ấy vẫn như đang liếm láp từng thớ thịt, để lại một mùi khét lẹt đặc quánh của vải sợi carbon và da người bị nung chín.
Trúc Anh nằm đó, lồng ngực phập phồng yếu ớt. Đôi mắt cô mở to, nhìn đăm đăm lên trần nhà tối om, nơi những giọt nước ngưng tụ từ hơi nóng bắt đầu rơi xuống như những giọt lệ của bóng đêm. Cô không nói, không khóc, chỉ có hơi thở khò khè như tiếng lá khô bị gió cuốn vào khe cửa. Hoàng Sơn muốn đưa tay chạm vào cô, nhưng đôi bàn tay anh run rẩy dữ dội, những mảng da lòng bàn tay đã bị nhiệt độ cao làm cho phồng rộp, trắng bệch.
“Kết thúc rồi…” – Anh thào thào, âm thanh phát ra từ cuống họng khô cháy nghe như tiếng đá mài vào nhau.
Nhưng sự im lặng trả lời anh lại mang một sức nặng nghìn cân. Nó không phải là sự im lặng của bình yên, mà là sự im lặng của một đổ nát vừa được hoàn tất.
Mười phút sau, tiếng còi hú xé toạc màn đêm tĩnh mịch của khu vực bệnh viện tâm thần. Những vệt sáng đỏ xanh từ xe cảnh sát quét qua những mảng tường rêu mốc, tạo nên một vũ điệu hỗn loạn của ánh sáng. Lực lượng phản ứng nhanh ập vào, tiếng ủng nện xuống sàn đá rầm rập, tiếng lên đạn lạch tạch và những luồng đèn pin công suất lớn quét qua mọi ngóc ngách.
Thiếu tướng Trương Phương Linh bước vào cuối cùng. Bước chân bà vẫn vững chãi, lưng thẳng tắp như một thanh kiếm rỉ sét nhưng vẫn giữ được uy lực. Tuy nhiên, dưới ánh đèn pin loang loáng, gương mặt vốn được mệnh danh là “người đàn bà thép” ấy hiện rõ những nếp nhăn sâu hoắm và một màu xám xịt như tro tàn. Bà đứng sững lại trước chiếc lò hỏa táng số 12.
Ánh mắt bà không dừng lại ở Hoàng Sơn hay Trúc Anh, mà găm chặt vào cánh cửa thép đã đóng sập, nơi Minh – đứa em trai, kẻ sát nhân, bóng ma của quá khứ – vừa tự thiêu rụi chính mình.
“Báo cáo tình hình.” – Giọng bà khản đặc, không chút cảm xúc, tựa như một cỗ máy đang vận hành những dòng lệnh cuối cùng trước khi sập nguồn.
Hoàng Sơn ngước nhìn bà. Trong đôi mắt đỏ ngầu của anh không còn sự kính trọng, chỉ còn một sự trống rỗng đến tận cùng. Anh chỉ tay vào chiếc thẻ nhớ màu đen nằm im lìm trên mép bàn đá.
“Sự thật ở đó. Tất cả. Cả Minh, cả vụ cháy chùa Vĩnh Minh, và cả… những gì bà đã làm.”
Phương Linh không đáp. Bà bước lại gần, cầm chiếc thẻ nhớ lên bằng đôi găng tay trắng muốt. Bà nhìn nó như nhìn một trái bom hẹn giờ, rồi chậm rãi bỏ vào túi áo ngực, ngay phía trên trái tim đang đập một nhịp điệu rệu rã.
“Đưa họ đến bệnh viện trung ương. Phong tỏa toàn bộ khu vực này. Không một thông tin nào được lọt ra ngoài khi chưa có lệnh của tôi.” – Bà ra lệnh cho cấp dưới, giọng nói lạnh lùng đến mức khiến những người lính xung quanh cũng phải rùng mình.
***
Phòng cấp cứu của Bệnh viện Cảnh sát Vương Châu rực sáng ánh đèn LED trắng loáng đến nhức mắt. Mùi ozone và thuốc sát trùng tràn ngập.
Mai Chi đứng bên ngoài cửa sổ kính, đôi bàn tay đan chặt vào nhau đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Là một bác sĩ pháp y, cô đã quá quen với cái chết, nhưng lần này, cái chết không nằm trên bàn mổ của cô. Cái chết đang len lỏi trong tâm trí của những người còn sống.
Quốc Khánh đứng cạnh cô, khuôn mặt gã phờ phạc, đôi mắt thâm quầng nhìn vào khoảng không vô định.
“Cô có tin vào linh hồn không, Mai Chi?” – Quốc Khánh đột ngột lên tiếng, phá vỡ sự tĩnh mịch của hành lang.
Mai Chi không quay đầu lại, giọng cô cứng cỏi nhưng phảng phất chút run rẩy: “Tôi tin vào các phản ứng hóa sinh, vào các xung thần kinh. Minh đã chết, tế bào của hắn đã bị nhiệt phân hoàn toàn. Đó là sự thật duy nhất.”
“Vậy còn những thứ không thể giải thích được?” – Quốc Khánh cười khổ, một nụ cười méo xệch. “Làm sao một gã dùng công nghệ lỗi thời có thể làm mù hệ thống AI tiên tiến nhất của chúng ta? Tại sao hắn lại chọn đúng 12 vị trí trùng khớp với sơ đồ mạch máu của thành phố? Mai Chi, khoa học của cô không trả lời được tại sao chúng ta lại đứng đây, vụn vỡ như thế này.”
Mai Chi im lặng. Cô nhớ lại hiện trường tại Cổng Trời mà cô vừa mới khám nghiệm sơ bộ. Không có dấu vết của sự đột nhập trái phép vào hệ thống. Chỉ có những cuộn băng từ cổ xưa và những linh kiện điện tử rỉ sét. Cứ như thể Minh không hề hack vào AI, mà hắn chỉ đơn giản là… bước ra khỏi tầm nhìn của nó. Hắn là một lỗ hổng đen trong vũ trụ số hóa này.
Bên trong phòng bệnh, Hoàng Sơn nằm sấp trên giường, lưng anh được đắp một lớp gạc sinh học để tái tạo da thịt. Cơn đau rát như hàng nghìn cây kim đâm vào xương tủy không làm anh bận tâm bằng hình ảnh Minh quay đầu lại nhìn anh lần cuối. Ánh mắt đó không có hận thù. Nó giống như một sự giải thoát, một lời chào từ biệt gửi đến đứa trẻ của 30 năm trước.
Trúc Anh ở phòng bên cạnh vẫn chưa tỉnh hẳn. Các bác sĩ nói cô bị sốc tâm lý nặng và nhiễm độc khí nhẹ. Nhưng Hoàng Sơn biết, thứ đang giam cầm cô không phải là bệnh tật, mà là những gì cô đã đọc được trong hồ sơ bí mật trước khi bị Minh bắt đi. Tội Đồng Lõa. Cái tên đó cứ vang vọng trong đầu anh như một bản nhạc lỗi nhịp.
***
Ba ngày sau.
Vương Châu vẫn rực rỡ dưới ánh đèn neon. Các bản tin buổi sáng vẫn ca ngợi sự ổn định của xã hội và hiệu quả của hệ thống giám sát. Không một lời nào nhắc đến vụ án thứ 12. Không một cái tên nào của Ban chuyên án ZW3342 xuất hiện trên truyền thông.
Vụ án “Thập Nhị Đại Tội” đã được đóng lại một cách chóng vánh dưới cái tên “Sự cố nhiễu loạn hệ thống cục bộ”.
Hoàng Sơn ngồi trên chiếc ghế đá trong khuôn viên bệnh viện, nhìn những con robot làm vườn đang cắt tỉa cỏ một cách chính xác đến từng milimet. Anh cảm thấy mình như một mảnh ghép bị thừa ra khỏi cái thế giới hoàn hảo này.
Thiếu tướng Phương Linh xuất hiện, bà không mặc quân phục, chỉ diện một bộ đồ đen giản dị. Bà ngồi xuống cạnh anh, khoảng cách giữa hai người như một vực thẳm không đáy.
“Chiếc thẻ nhớ đó… tôi đã xem nó.” – Bà nói, mắt nhìn về phía những tòa chọc trời đang soi bóng xuống mặt hồ nhân tạo.
“Và?” – Hoàng Sơn hỏi, giọng không chút âm sắc.
“Nó chứa đựng những bằng chứng có thể lật đổ toàn bộ hệ thống chính trị hiện tại của Vương Châu. Những giao dịch ngầm, những vụ ám sát được dàn dựng, và cả sự thật về việc phá hủy chùa Vĩnh Minh để xây dựng trung tâm dữ liệu AI này. Trần Kiến Quốc và những người khác không chỉ là nạn nhân của Minh, họ là những mắt xích trong một bộ máy tàn độc.”
Bà ngừng lại, hít một hơi thật sâu như thể không khí đang dần cạn kiệt.
“Hoàng Sơn, nếu công bố nó, thành phố này sẽ bùng cháy. Không phải bằng lửa, mà bằng sự hỗn loạn. Hàng triệu người sẽ mất niềm tin, hệ thống AI sẽ sụp đổ, và chúng ta sẽ quay lại thời kỳ đồ đá của tội ác.”
Hoàng Sơn quay sang nhìn bà, nụ cười trên môi anh đầy vẻ cay đắng: “Vậy nên bà đã hủy nó rồi, đúng không? Bà chọn cách bảo vệ sự dối trá để duy trì cái vỏ bọc bình yên này.”
Phương Linh không phủ nhận. Bà đưa cho anh một tờ quyết định.
“Ban chuyên án ZW3342 chính thức giải tán từ ngày hôm nay. Trúc Anh sẽ được chuyển công tác về viện lưu trữ tại một tỉnh lẻ. Mai Chi và Quốc Khánh quay lại đơn vị cũ. Còn anh… anh được cho nghỉ hưu sớm vì lý do sức khỏe, với mức lương hưu đặc biệt.”
Hoàng Sơn cầm tờ giấy, chậm rãi xé nó làm đôi, rồi làm bốn, cho đến khi chúng chỉ còn là những mảnh vụn li ti.
“Bà biết không, Minh nói đúng. Chúng ta đều là những kẻ tội đồ. Sự im lặng của chúng ta hôm nay chính là mầm mống cho một Kill Man khác trong tương lai.”
Bà Linh đứng dậy, bóng bà đổ dài trên mặt đất. “Có lẽ vậy. Nhưng ít nhất, trong 8 năm tới, tôi muốn thành phố này được ngủ yên.”
Bà bước đi, dáng vẻ cô độc và kiêu hãnh. Hoàng Sơn nhìn theo, cảm thấy bà giống như một vị thần đang cố giữ lấy những cột trụ mục nát của một ngôi đền đã sụp đổ từ lâu.
***
Tám năm trôi qua.
Thành phố Vương Châu năm 2096.
Công nghệ đã tiến thêm những bước dài. Những chiếc xe bay không người lái lướt đi êm ru trên không trung, hệ thống AI giờ đây có thể dự đoán được tội ác trước cả khi nó xảy ra dựa trên nhịp tim và biểu cảm của cư dân.
Tại một quán rượu nhỏ nằm sâu trong khu phố cổ – nơi duy nhất mà ánh sáng neon không thể chiếu tới – một người đàn ông với mái tóc đã chớm bạc ngồi lặng lẽ trong góc tối. Đó là Hoàng Sơn. Anh không còn là một cảnh sát đặc nhiệm dũng mãnh, chỉ là một kẻ nghiện rượu đang cố quên đi quá khứ.
Vết bỏng sau lưng anh mỗi khi trái gió trở trời lại đau nhức nhối, như một lời nhắc nhở rằng ngọn lửa của Cổng Trời vẫn chưa bao giờ tắt hẳn.
Trúc Anh đã biến mất khỏi cuộc đời anh từ 5 năm trước. Cô không chịu nổi sự ám ảnh, không chịu nổi sự im lặng mà họ đã thỏa hiệp. Cô để lại một bức thư ngắn: *“Em không thể sống trong một thế giới mà sự thật bị chôn sống dưới tro tàn.”*
Hoàng Sơn nốc cạn ly rượu mạnh, cảm giác cay nồng cháy bỏng nơi cổ họng. Anh nhìn vào màn hình tivi treo trên tường quán rượu. Một bản tin thời sự đang phát về lễ kỷ niệm 10 năm thành lập Hệ thống Giám sát Toàn năng.
Bỗng nhiên, màn hình tivi chập chờn. Những vệt nhiễu sóng xuất hiện, rồi hình ảnh về lễ kỷ niệm biến mất. Thay vào đó là một màu đỏ rực như máu.
Một âm thanh rè rè vang lên, rồi một giọng nói khàn đặc, quen thuộc đến mức khiến Hoàng Sơn đánh rơi ly rượu xuống sàn nhà.
“Các người nghĩ mình đã chôn vùi được sự thật sao?”
Trên màn hình, một biểu tượng hiện ra: Một bông hoa sen trắng bị quấn chặt bởi những sợi xích rỉ sét. Và ngay bên dưới, một dòng chữ màu trắng hiện lên, sắc lẹm:
**HỒ SƠ MÁU - CHƯƠNG 13: SỰ PHỤC SINH CỦA TRO TÀN.**
Toàn bộ hệ thống điện của quán rượu vụt tắt. Cả khu phố cổ chìm vào bóng tối. Từ phía xa, tiếng còi báo động của thành phố vang lên, nhưng lần này nó mang một âm điệu kỳ quái, giống như tiếng gào thét của hàng nghìn linh hồn đang trỗi dậy từ lòng đất.
Hoàng Sơn đứng dậy, đôi tay run rẩy mân mê khẩu súng cũ mà anh luôn mang theo bên mình. Anh biết, 8 năm bế tắc đã kết thúc. Kill Man không phải là một con người, hắn là một ý niệm. Và chừng nào sự dối trá còn tồn tại, ý niệm đó sẽ không bao giờ chết.
Tiếng chuông chùa Vĩnh Minh từ đâu đó bỗng vang vọng giữa lòng đô thị hiện đại. Tiếng chuông ngân dài, u uất, báo hiệu một trò chơi mới bắt đầu.
Ở một góc khác của thành phố, trong căn biệt thự u tối, Thiếu tướng Phương Linh – giờ đã nghỉ hưu – nhìn ra cửa sổ. Bà thấy những tòa chọc trời đang đồng loạt tắt đèn. Một sự im lặng đáng sợ bao trùm. Bà chậm rãi mở ngăn kéo bàn, lấy ra một chiếc phong bì màu đỏ vừa được ai đó nhét qua khe cửa vào sáng nay.
Bên trong phong bì là một mảnh giấy thấm đẫm mùi máu tươi:
*“Chị cả, em đã về rồi đây.”*
Bà Linh khuỵu xuống, chiếc phong bì rơi khỏi tay. Sự biến mất suốt 8 năm của Kill Man không phải là kết thúc, đó là quãng nghỉ để hắn chuẩn bị cho một nghi lễ kinh hoàng hơn.
Vương Châu, năm 2096, hệ thống AI quyền năng một lần nữa bị “mù”.
Tội ác không phải là điều không tưởng. Nó là thứ luôn hiện hữu, chỉ chờ đợi ánh sáng tắt đi để lộ ra bộ mặt thật gớm ghiếc của mình.
Hoàng Sơn bước ra khỏi quán rượu, đi vào màn đêm đặc quánh. Anh không còn sợ hãi ngọn lửa nữa. Anh chính là kẻ đã sống sót từ trong tàn tro, và giờ đây, anh sẽ phải đối mặt với cơn bão lửa đang quay trở lại để thiêu rụi mọi thứ.
Vụ án thứ 13 đã bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
