Chương 10: Tiếng Vọng Từ Vực Thẳm

Bóng tối không ập đến như một nhát chém, nó trườn bò như một thứ nhựa đường đặc quánh, nuốt chửng từng ánh đèn neon rực rỡ của Vương Châu. Hệ thống Ocularis – "Con mắt thần" của thành phố – vốn là niềm tự hào của năm 2096 với khả năng nhận diện đến từng sợi tóc của cư dân, nay chỉ còn là những cái xác kim loại vô hồn treo lơ lửng trên các cột đèn. Tiếng chuông chùa Vĩnh Minh vẫn ngân nga, nhưng không phải là âm thanh thanh tịnh của chốn thiền môn, mà là những nhát búa nện thẳng vào màng nhĩ, gieo rắc một nỗi bất an mơ hồ.

Hoàng Sơn đứng khựng lại giữa con phố cổ. Hơi rượu nồng nặc trong cuống họng bỗng chốc đắng ngắt. Anh cảm nhận được một luồng điện tích chạy dọc sống lưng, nơi vết sẹo bỏng tám năm trước bắt đầu co rút, ngứa ngáy một cách kỳ lạ. Những hạt mưa mang theo mùi hóa chất và rỉ sắt lốm đốm trên vai áo khoác sờn cũ của anh.

Cách đó không xa, một chiếc xe bay không người lái đột ngột mất kiểm soát, lao sầm vào một bức tường gạch cổ kính. Tiếng kim loại va chạm chát chúa xé toạc màn đêm, nhưng không có một tiếng còi cảnh sát nào đáp lại. Thành phố vốn dĩ luôn ồn ào bởi những thông báo từ AI nay im lặng đến rợn người.

Hoàng Sơn lách qua đám đông đang hoảng loạn, đôi chân anh tự dẫn lối về phía quảng trường trung tâm – nơi đặt đài kỷ niệm "Thập kỷ Bình yên". Tại đó, một luồng ánh sáng đỏ rực đang hắt lên bầu trời đen kịt.

Khi anh đến gần, hơi thở của Hoàng Sơn bỗng nghẹn lại.

Giữa quảng trường, bức tượng vị thần bảo hộ bằng hợp kim titan đã bị biến dạng hoàn toàn. Một cơ thể người bị treo lơ lửng bằng những sợi dây cáp quang mỏng dính nhưng sắc lẹm. Những sợi cáp ấy không chỉ trói buộc, mà chúng được xuyên qua lớp da thịt, luồn lách dưới các thớ cơ, biến nạn nhân thành một con rối sống động giữa không trung.

Nạn nhân là Lâm Vĩnh – Tổng công trình sư của hệ thống Ocularis.

Gương mặt ông ta không còn nguyên vẹn. Đôi mắt đã bị khoét rỗng, thay vào đó là hai ống kính camera hồng ngoại đang nhấp nháy ánh sáng đỏ đều đặn như nhịp tim. Máu từ những hốc mắt chảy dài xuống đôi gò má tái nhợt, hòa lẫn với thứ dung dịch làm mát màu xanh neon từ đống dây cáp bị cắt đứt. Trên ngực nạn nhân, một vết cắt sâu hoắm tạo thành hình con số "13", máu tươi vẫn còn rỉ ra, nhỏ xuống nền đá cẩm thạch trắng muốt bên dưới thành những tiếng *tỏng... tỏng...* đều đặn.

"Tội Lãng Quên..." – Hoàng Sơn thào thào.

Dưới chân bức tượng, một thiết bị chiếu hình Hologram cổ điển đang phát đi phát lại một đoạn phim trắng đen. Đó là hình ảnh chùa Vĩnh Minh chìm trong biển lửa 38 năm về trước. Trong màn khói xám xịt, bóng một đứa trẻ đang bám lấy song sắt cửa sổ, đôi mắt đau đớn nhìn vào ống kính.

Bàn tay Hoàng Sơn siết chặt lấy báng súng. Anh nhận ra cái nhìn đó. Nó không phải nhìn vào ống kính máy quay, nó đang nhìn thẳng vào linh hồn anh.

***

Cùng lúc đó, tại khu biệt thự biệt lập phía Tây thành phố.

Thiếu tướng Phương Linh ngồi bất động trong bóng tối của phòng làm việc. Chiếc phong bì màu đỏ nằm dưới chân bà như một cánh hoa rụng giữa bãi chiến trường. Bà không bật đèn, vì bà biết bóng tối mới là nơi sự thật trú ngụ.

Tiếng bước chân nhẹ hẫng vang lên từ phía hành lang. Không phải một người, mà là một nhóm. Phương Linh nhắm mắt, đôi tai nhạy bén của một người đàn bà thép nghe thấy tiếng lách tách của súng giảm thanh đang được lên đạn.

"Đội Quét Dọn?" – Bà cất tiếng, giọng bình thản đến đáng sợ.

Cánh cửa phòng làm việc từ từ mở ra. Ba cái bóng đen hiện ra, trang bị tận răng với những bộ giáp tàng hình đang chập chờn do nhiễu loạn từ hệ thống AI trung tâm. Kẻ đứng đầu bước lên, chiếc mặt nạ kỹ thuật số hiển thị một dấu gạch chéo màu đỏ.

"Thưa Thiếu tướng, bà đã giữ bí mật quá lâu rồi. Cấp trên cho rằng bộ nhớ của bà đã đến lúc cần được 'làm sạch'." – Giọng nói qua bộ lọc âm thanh nghe vô hồn như tiếng máy nghiền kim loại.

Phương Linh bật cười, một tràng cười khan đặc đầy mỉa mai. Bà chậm rãi đứng dậy, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên khi bà vịnh vào mép bàn gỗ lim.

"Làm sạch? Các người định xóa bỏ tám năm bế tắc bằng một viên đạn sao? Minh đã trở lại. Các người có nghe thấy tiếng nó không? Nó không chỉ muốn mạng của tôi, nó muốn phơi bày cái thối nát mà các người gọi là 'trật tự' này."

Kẻ dẫn đầu không phí lời thêm, gã đưa họng súng lên. Nhưng ngay khi gã định bóp cò, toàn bộ hệ thống điện trong biệt thự bùng lên một tia lửa điện cực mạnh. Những bộ giáp tàng hình của Đội Quét Dọn bị đoản mạch, phát ra tiếng nổ lụp bụp và mùi khét lẹt.

Từ trong bóng tối phía sau rèm cửa, một sợi dây xích mỏng như tơ nhưng rực lửa lao ra, quấn chặt lấy cổ tên sát thủ. Hắn không kịp lẩm bẩm một tiếng nào, chỉ thấy thân hình to lớn bị kéo mạnh vào khoảng không tối tăm phía sau. Hai tên còn lại hốt hoảng nổ súng loạn xạ, nhưng những viên đạn chỉ găm vào tường và những bức tranh cũ.

Một bóng người lướt đi giữa những tia đạn, nhanh đến mức mắt thường không thể bắt kịp. Tiếng xương gãy răng rắc vang lên trong đêm tối tĩnh lặng, kèm theo tiếng hớp hơi cuối cùng của những kẻ xấu số.

Mười giây sau, căn phòng trở lại sự im lặng tuyệt đối. Chỉ còn lại mùi máu tanh nồng và mùi ozone cháy khét.

Phương Linh vẫn đứng đó, hơi thở bà hơi dồn dập nhưng ánh mắt không hề dao động. Một bóng đen từ từ bước ra từ góc phòng, đứng dưới ánh trăng nhợt nhạt xuyên qua cửa sổ.

Hắn mặc một chiếc áo choàng dài bằng thứ vải đặc biệt có khả năng hấp thụ ánh sáng. Khuôn mặt hắn bị che phủ bởi một chiếc mặt nạ sứ trắng tinh khôi, chỉ có hai hốc mắt sâu hoắm rực lên ánh sáng đỏ từ những con chip tích hợp.

"Chị cả, chị vẫn cứng cỏi như ngày nào." – Giọng nói ấy thanh tao nhưng chứa đựng một sự lạnh lẽo thấu xương.

"Minh..." – Phương Linh thào thào, tên của đứa em trai trượt ra khỏi môi bà như một lời nguyền.

"Là em, nhưng cũng không phải là em." – Hắn chậm rãi bước lại gần, bỏ lại ba cái xác của Đội Quét Dọn nằm vặn vẹo trên sàn nhà. "Tám năm qua, em đã học được cách biến nỗi đau thành nghệ thuật. Chị có thấy tác phẩm mới của em ở quảng trường không? Lâm Vĩnh – kẻ đã thiết kế ra hệ thống để chúng ta 'quên đi' quá khứ. Em đã giúp ông ta nhìn thấy mọi thứ bằng đôi mắt mới."

Hắn dừng lại cách bà ba bước chân, một khoảng cách đủ gần để bà thấy được những vết sẹo bỏng chằng chịt trên cổ hắn, lấp ló sau lớp áo choàng.

"Anh Sơn đang ở đó." – Minh tiếp tục, giọng nói phảng phất chút hoài niệm. "Anh ấy vẫn là kẻ thích tự đày đọa mình. Chị nghĩ xem, nếu lần này em để anh ấy chọn lại một lần nữa, anh ấy sẽ chọn cứu chị, hay chọn cứu lấy sự thật?"

Phương Linh siết chặt nắm tay, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay đau nhói. "Mày muốn gì, Minh? Nếu muốn giết tao, mày đã làm từ tám năm trước."

Minh nghiêng đầu, chiếc mặt nạ sứ dưới ánh trăng trông như khuôn mặt của một vị thần đang phán xét.

"Giết chị thì quá dễ dàng. Em muốn chị phải sống, sống để chứng kiến cái vương quốc bằng kính và thép này sụp đổ. Em muốn chị thấy những người mà chị đã bảo vệ bằng sự dối trá sẽ quay lại xé xác chị như thế nào khi họ biết sự thật về 'Hồ Sơ Máu'."

Hắn đặt một thiết bị nhỏ lên bàn làm việc của bà. Nó là một chiếc thẻ nhớ đời cũ, giống hệt chiếc bà đã hủy tám năm trước.

"Cái này là bản gốc. Cái mà chị hủy chỉ là một bản sao mà em đã sắp đặt. Em đã chờ tám năm để sự tự mãn của thành phố này đạt đến đỉnh điểm, để khi nó rơi xuống, nỗi đau sẽ thấm thía hơn."

Nói đoạn, Minh lùi dần vào bóng tối.

"Đừng cố tìm em. Em ở khắp mọi nơi. Trong từng hơi thở của Vương Châu, trong từng lỗ hổng của Ocularis. Cuộc hành hình thứ 13 chỉ mới là bắt đầu của nghi lễ 'Phục Sinh Của Tro Tàn'."

Cái bóng của hắn tan biến vào hư không ngay khi ánh đèn trong phòng đột ngột bật sáng trở lại. Phương Linh quỵ xuống ghế, mồ hôi lạnh thấm đẫm lưng áo. Bà nhìn chiếc thẻ nhớ trên bàn, nó nhỏ bé nhưng nặng nề như một tảng đá nghìn cân đang đè nặng lên vận mệnh của cả thành phố.

***

Quay lại quảng trường trung tâm, Hoàng Sơn đang đứng đối mặt với một toán cảnh sát đặc nhiệm vừa ập đến. Họ không nhận ra anh, hoặc họ không muốn nhận ra gã cựu cảnh sát nát rượu này.

"Tránh ra! Đây là hiện trường cấp độ S!" – Một sĩ quan trẻ tuổi, gương mặt ẩn sau lớp kính điện tử, hét lên đồng thời đẩy mạnh vào vai Hoàng Sơn.

Hoàng Sơn lảo đảo lùi lại, nhưng đôi mắt anh vẫn dán chặt vào cái xác của Lâm Vĩnh. Anh nhìn thấy một thứ mà toán cảnh sát kia chưa kịp nhận ra. Trong hốc miệng của nạn nhân, có một sợi dây đồng nhỏ xíu đang rung động theo nhịp của tiếng chuông chùa.

"ĐỪNG CHẠM VÀO!" – Hoàng Sơn gầm lên.

Nhưng đã quá muộn. Một viên pháp y trẻ tuổi vừa đưa tay định cắt sợi dây cáp quang đang treo nạn nhân.

*Xoẹt!*

Một luồng tia laser cực mảnh quét ngang qua không gian. Viên pháp y đứng khựng lại, đôi mắt trợn ngược. Một giây sau, một đường chỉ đỏ mảnh mai hiện lên trên cổ anh ta, và cái đầu rụng xuống sàn đá trước sự bàng hoàng của tất cả những người có mặt.

Tiếng la hét vang lên hỗn loạn. Những sợi cáp quang bỗng chốc trở nên sống động như những con rắn độc, chúng bắt đầu vung vẩy, chém xối xả vào bất cứ thứ gì di động. Quảng trường trung tâm biến thành một máy chém khổng lồ.

Hoàng Sơn đổ người nằm rạp xuống đất, lăn vòng qua những cột đá để tránh những đường cắt chết chóc. Anh nhìn thấy trên màn hình Hologram, hình ảnh đứa trẻ trong đám cháy biến mất, thay vào đó là một dòng địa chỉ mới hiện lên bằng chữ đỏ:

*"Cơ sở lưu trữ số 0 – Nơi những linh hồn bị lãng quên."*

Đó là nơi Trúc Anh từng làm việc trước khi biến mất.

Trái tim Hoàng Sơn đập loạn nhịp. Anh biết mình không còn thời gian để do dự. Minh không chỉ bắt đầu lại trò chơi, hắn đang nhắm vào những gì còn sót lại trong đống tro tàn của Ban chuyên án ZW3342.

Anh bật dậy, dùng hết sức bình sinh lao ra khỏi vùng quét của tia laser, mặc cho những mảnh kính vỡ từ các tòa nhà xung quanh đang rơi xuống như mưa. Phía sau anh, quảng trường trung tâm ngập trong máu và tiếng còi báo động vô vọng.

Vương Châu của năm 2096 đang bốc cháy, không phải bằng lửa, mà bằng sự phẫn nộ của quá khứ.

Hoàng Sơn chạy điên cuồng trên những con phố tối tăm, đôi chân anh đau nhức, phổi như muốn nổ tung vì thiếu oxy. Nhưng trong đầu anh chỉ có một ý nghĩ duy nhất: Anh phải tìm thấy Trúc Anh trước khi Minh biến cô thành tác phẩm nghệ thuật tiếp theo của hắn.

Gió rít qua tai anh, mang theo tiếng thì thầm của Minh: *"Anh không chạy thoát được đâu, Sơn ạ. Lửa đang ở phía sau anh."*

Hoàng Sơn nghiến răng, tay siết chặt khẩu súng. Anh nhìn lên bầu trời, nơi những chiếc xe bay đang bốc cháy rơi xuống như những ngôi sao băng rụng rời. Thành phố của tương lai đang sụp đổ về phía quá khứ, và anh, một kẻ bị bỏ lại, sẽ là người cuối cùng đứng giữa hai làn đạn.

Vụ án thứ 13 không chỉ là một vụ án mạng. Nó là một cuộc thanh trừng. Và trong cuộc thanh trừng này, không có ai là vô tội.