Mặt trời ở cái nơi quỷ quái này hình như cũng lười biếng y hệt Chung Tham Tuân. Nó không thèm lặn một cách từ tốn mà như bị ai đó đạp một cú từ phía sau, rơi tọt xuống dưới đường chân trời, để lại một vệt ráng chiều màu tím ngắt trông như một vết bầm dập trên khuôn mặt bầu trời.
Nhiệt độ giảm xuống với một tốc độ khiến người ta phải nghi ngờ liệu có phải ông trời vừa mở cửa cái ngăn đông khổng lồ hay không. Cái không khí hầm hập như lò thiêu lúc nãy biến mất tăm, thay vào đó là những cơn gió lạnh buốt bắt đầu rít lên qua những khe đá, mang theo cái vị khô khốc và sắc lẹm của cát bụi.
Chung Tham Tuân rùng mình một cái, da gà da vịt nổi lên biểu tình khắp cánh tay. Hắn quăng cái vỏ lon Redbull đã bị bóp bẹp vào một góc khuất trong kẹt đá – thói quen không xả rác bừa bãi này là thứ hiếm hoi còn sót lại của một công dân kiểu mẫu, hoặc đơn giản là hắn không muốn để lại dấu vết gì quá lộ liễu ở cái nơi lạ hoắc lạ huơ này.
"Đúng là cái đồ lật lọng," hắn lầm bầm, hàm răng bắt đầu đánh vào nhau lập cập. "Vừa nãy còn muốn nướng chín người ta, giờ lại muốn ướp lạnh. Có giỏi thì làm bát canh hầm đi, ông đây tình nguyện nhảy vào."
Hắn đứng dậy, phủi phủi lớp cát bám trên cái quần đùi hoa – bộ cánh trông cực kỳ lạc quẻ với bối cảnh đại mạc hùng vĩ. Hắn hít một hơi sâu, nhắm mắt lại. Linh thức trong não bộ bắt đầu lan tỏa ra như những sợi tơ nhện vô hình, mỏng manh nhưng nhạy bén. Trong bán kính khoảng năm mươi mét, mọi sự chuyển động của cát, tiếng gió rít hay sự hiện diện của một vài con bọ cạp đang chui ra khỏi hang đều hiện lên rõ mòn mọt trong đầu hắn.
Vắng lặng. Tuyệt đối không có dấu vết của con người.
Chung Tham Tuân thở hắt ra, một làn hơi trắng mỏng manh bay ra khỏi miệng. Hắn đưa tay chạm vào chiếc nhẫn bạc xỉn màu ở ngón tay giữa, ý niệm vừa động, trước mặt hắn bỗng hiện ra một cái lều bật tự động của hãng Decathlon – loại dành cho ba người, màu xanh thẫm, vẫn còn thơm mùi vải mới.
"Tổ tiên mà thấy cảnh này chắc sống dậy đập chết mình mất," hắn tự giễu, tay chân thoăn thoắt đóng cọc ghim lều xuống lớp cát pha đá vụn. "Nhẫn không gian nhà người ta dùng để chứa linh thạch, phi kiếm. Nhà mình thì... ôi thôi, tiện nghi là trên hết."
Hắn chui tọt vào trong lều, kéo khóa kín mít để ngăn cái lạnh đang ngày một hung hãn bên ngoài. Ánh sáng từ chiếc đèn pin sạc điện gắn trên đỉnh lều tỏa ra một màu trắng xanh mát mắt, soi sáng cái không gian chật hẹp nhưng mang lại cảm giác an toàn đến lạ kỳ.
Chung Tham Tuân ngồi xếp bằng, lôi từ trong nhẫn ra một cái bếp ga du lịch mini và một nồi inox nhỏ đã có sẵn nước lọc. Tiếng *tạch tạch* của bộ đánh lửa vang lên, ngọn lửa xanh rì bùng lên, sưởi ấm đôi bàn tay đang tê cứng của hắn.
Trong lúc chờ nước sôi, hắn lôi từ "kho hàng" ra một gói mì tôm Hảo Hảo màu hồng quốc dân. Cái mùi hương đặc trưng của bột súp chua cay và hành phi bốc lên ngay khi hắn xé vỏ bao bì khiến dạ dày hắn réo lên một hồi thảm thiết.
Hắn nhìn chằm chằm vào vắt mì tròn trịa trong tay, ký ức đột ngột trôi ngược về cái buổi chiều mưa tầm tã ở tiệm tạp hóa ba năm trước.
Khi đó, ông nội vẫn còn ngồi trên cái ghế mây cũ kỹ, tay cầm cái quạt nan rách mép, mắt lim dim nhìn ra màn mưa trắng xóa trước cửa tiệm.
"Tuân này, con có biết tại sao tổ tiên nhà ta lại chọn mở tiệm tạp hóa không?"
Chung Tham Tuân khi đó đang mải mê với trận game trên điện thoại, trả lời lấy lệ: "Chắc vì các cụ cũng lười như con, thích ngồi mát ăn bát vàng chứ gì?"
Ông nội cười khà khà, tiếng cười khản đặc vì khói thuốc lào: "Ngu dốt. Tạp hóa là gì? Là vạn vật. Người tu hành chúng ta, nếu cứ ru rú trên núi cao thì chỉ thấy được mây, chứ không thấy được lòng người. Giữa cái chốn xô bồ, dầu muối mắm muối này, mới là nơi luyện tâm tốt nhất. Mỗi món đồ trong tiệm này đều là một nhân quả. Con bán cho người ta một gói muối, là con đang tham gia vào bữa cơm của họ. Con bán một bao thuốc lá, là con đang chứng kiến nỗi buồn của họ..."
"Thôi ông ơi, ông lại bắt đầu 'văn' rồi đấy," Chung Tham Tuân bĩu môi. "Con thấy ông chỉ thích thu tiền lẻ của mấy bà nội trợ để đi đánh cờ thì có."
Ông nội không giận, chỉ nhìn hắn bằng ánh mắt sâu xa: "Sau này con sẽ hiểu. Khi cả thế giới quay lưng lại với con, hoặc khi con rơi vào một nơi chẳng còn gì cả, thì một gói mì tôm cũng có thể là đạo quả của con đấy."
*Ục... ục...*
Tiếng nước sôi kéo Chung Tham Tuân trở lại thực tại. Hắn thả vắt mì vào nồi, đổ gói súp và dầu vào. Mùi chua cay xộc lên mũi, len lỏi vào từng tế bào, át đi cái mùi cát bụi ám ảnh suốt cả buổi chiều.
Hắn cầm đôi đũa dùng một lần, thong thả khuấy nhẹ. Nhìn làn khói trắng cuộn tròn dưới ánh đèn pin, Chung Tham Tuân bỗng thấy nực cười. Ở cái nơi gọi là "dị giới" này, có lẽ hắn là kẻ duy nhất đang ngồi trong lều chống gió, nấu mì tôm bằng bếp ga và chuẩn bị thưởng thức một bữa tối đậm chất "xuyên không" nhất lịch sử.
Hắn gắp một đũa mì lớn, thổi phù phù rồi tống vào miệng. Vị cay nồng xộc thẳng lên đại não, hơi nóng từ sợi mì dai dai lan tỏa xuống thực quản, sưởi ấm cái bụng rỗng tuếch.
"Đạo quả của ông nội đây sao? Cũng ra gì đấy chứ," hắn lẩm bẩm, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười tự trào.
Ăn xong bát mì, Chung Tham Tuân thấy người ngợm như được hồi sinh. Hắn không vội ngủ ngay. Bản năng của một kẻ mang trong mình dòng máu tu chân – dù là "nửa mùa" – nhắc nhở hắn rằng sự bình yên này có thể chỉ là ảo ảnh.
Hắn tắt bếp ga, nhưng vẫn để đèn pin ở chế độ sáng mờ. Hắn lôi từ trong nhẫn ra một chiếc máy tính bảng và một cục sạc dự phòng dung lượng khủng. Trên máy tính bảng không có mạng, nhưng hắn đã sớm tải về hàng ngàn cuốn tiểu thuyết, phim ảnh và cả... bản đồ địa hình thế giới (dù giờ chắc chả dùng được việc gì).
Hắn mở một ứng dụng ghi chú, bắt đầu gõ lạch cạch.
*Nhật ký ngày đầu tiên tại... đâu đó không phải Trái Đất.*
*1. Địa hình: Hoang mạc, cát vàng, đá vụn. Độ ẩm cực thấp.*
*2. Khí hậu: Ngày nóng như thiêu, đêm lạnh như tiền. Chênh lệch nhiệt độ khoảng 40 độ C.*
*3. Sinh vật: Chưa thấy người, mới thấy bọ cạp và gió.*
*4. Tài nguyên hiện có: Khoảng 5 tấn nhu yếu phẩm (gạo, mì, nước, đồ hộp, xúc xích...), linh lực trong người còn khoảng 80% sau cú truyền tống.*
*5. Mục tiêu: Sống sót. Tìm nguồn nước tự nhiên. Tìm dấu vết văn minh (nếu có).*
Gõ xong, hắn thở dài một tiếng, tựa lưng vào thành lều. Hắn không phải là mấy thằng nhóc choai choai trong mấy cuốn truyện tiên hiệp, vừa xuyên không đã đòi nghịch thiên, đòi thu phục mỹ nữ, đòi đứng đầu thiên hạ. Hắn là một gã bán tạp hóa. Mà quy tắc đầu tiên của người làm kinh doanh là: Phải bảo toàn vốn.
Cái mạng của hắn chính là vốn liếng duy nhất lúc này.
Bỗng nhiên, sợi tơ linh thức của hắn rung lên một cái.
Chung Tham Tuân ngay lập tức tắt đèn pin. Bóng tối ụp xuống trong lều, chỉ còn lại hơi thở đều đặn và tiếng tim đập thình thịch của hắn.
Cách vị trí lều của hắn khoảng hai trăm mét về phía Đông Bắc, có một chuyển động lạ. Nó không phải là gió thổi cát bay, cũng không phải là bước chân nhỏ vụn của loài bò sát.
Đó là tiếng kim loại va chạm vào nhau rất khẽ, và tiếng thở dốc nặng nề.
Hắn nheo mắt, vận linh lực vào đôi tai.
*Keng... keng...*
Tiếng chuông lạc đà? Hay là tiếng xích sắt?
Chung Tham Tuân không cử động. Hắn giống như một con báo đang náu mình trong bụi rậm, toàn bộ giác quan đều đổ dồn về hướng đó. Trong đêm tối tĩnh mịch của hoang mạc, âm thanh truyền đi rất xa.
Hắn nghe thấy tiếng người. Chính xác hơn là tiếng rên rỉ đau đớn, xen lẫn với tiếng quát tháo trầm đục bằng một thứ ngôn ngữ mà hắn không hiểu, nhưng cảm nhận được sự hung bạo trong đó.
"Rắc!"
Tiếng roi da quất vào không khí, rồi xé rách lớp da thịt. Một tiếng thét nghẹn ứ vang lên rồi tắt lịm.
Chung Tham Tuân nhíu mày. Gân xanh trên mu bàn tay hắn hơi giật nhẹ. Bản năng mách bảo hắn nên chui sâu vào trong túi ngủ, coi như không nghe thấy gì. Chuyện bao đồng ở nơi lạ lẫm thường dẫn đến cái chết rất nhanh. Hắn đâu phải anh hùng, hắn chỉ là một thằng cha bán xúc xích thôi.
Nhưng cái "linh thức" chết tiệt của hắn lại cứ liên tục truyền về những hình ảnh mờ nhạt qua cảm nhận chấn động. Một đoàn người. Khoảng mười người đang cưỡi những con thú cao lớn, và đằng sau là một nhóm khoảng ba mươi người khác đang bị xích tay, lê lết những bước chân nặng nề trên cát nóng (giờ đã là cát lạnh).
Buôn bán nô lệ?
Chung Tham Tuân khẽ chửi thề trong bụng. Cái dị giới này bắt đầu chào đón hắn bằng một kịch bản không mấy thiện chí.
Hắn nhẹ nhàng bò ra khỏi túi ngủ, không gây ra một tiếng động nào dù là nhỏ nhất. Hắn không mở khóa lều mà dùng một con dao rọc giấy cực sắc, khẽ rạch một đường nhỏ ở lớp vải lều phía nhìn ra hướng Đông Bắc.
Qua khe hở hẹp, hắn nhìn thấy những đốm lửa bập bùng của những cây đuốc cách đó không xa. Dưới ánh đuốc chập chờn, bóng của những con thú cưỡi trông như những quái vật khổng lồ in trên vách đá.
Đoàn người đó đang tiến về phía mỏm đá nơi hắn đang trú ẩn. Có vẻ như chúng cũng nhận ra đây là một vị trí chắn gió tốt để nghỉ đêm.
"Mẹ nó, đúng là oan gia ngõ hẹp," Chung Tham Tuân nghiến răng.
Hắn nhìn lại cái lều hiện đại và cái bếp ga của mình. Nếu để bọn chúng nhìn thấy những thứ này, hắn sẽ không còn là "dị nhân" nữa mà sẽ thành "mỏ vàng di động", hoặc tệ hơn là một món hàng mới trong cái đám nô lệ kia.
Quyết đoán là một đức tính mà ông nội đã rèn luyện cho hắn bằng những trận đòn roi mỗi khi hắn định lười biếng. Chung Tham Tuân lập tức thu hồi mọi thứ. Ý niệm vừa động, cái lều, túi ngủ, bếp ga và cả cái nồi mì tôm vừa ăn xong biến mất trong nháy mắt, chui tọt vào nhẫn không gian.
Hắn thậm chí còn dùng tay cào cát lấp đi những dấu vết cọc lều vừa đóng.
Chỉ trong vòng chưa đầy hai phút, hiện trường đã được xóa sạch. Chung Tham Tuân thu mình lại, áp sát người vào vách đá tối đen, vận dụng một môn công pháp che giấu hơi thở mà ngày xưa hắn vẫn thường dùng để trốn ông nội đi chơi net.
Đoàn người càng lúc càng gần. Mùi hôi hám của thú vật và mùi máu tanh nồng bắt đầu xộc vào mũi hắn.
Dưới ánh đuốc, Chung Tham Tuân cuối cùng cũng nhìn rõ hình dạng của những kẻ cầm đầu. Chúng mặc những lớp giáp da thô kệch, đầu quấn khăn kín mít chỉ để lộ đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ và sự tàn nhẫn. Những con thú mà chúng cưỡi trông giống như sự kết hợp kỳ quái giữa lạc đà và thằn lằn, với lớp vảy dày và cái đuôi dài đầy gai nhọn.
Đám nô lệ phía sau thì thê thảm hơn nhiều. Họ chỉ mặc những mảnh vải rách rưới, chân trần bước đi trên đá sắc, những sợi xích sắt nặng nề khứa vào cổ tay, cổ chân đến rướm máu.
"Dừng lại! Nghỉ chân ở đây!" Một tên to lớn nhất, có lẽ là thủ lĩnh, hét lên bằng thứ ngôn ngữ chát chúa.
Kỳ lạ thay, dù không hiểu ngôn ngữ đó, nhưng thông qua sự cộng hưởng linh lực với môi trường, Chung Tham Tuân lại lờ mờ đoán được ý nghĩa của nó.
Hắn nín thở, trái tim đập chậm lại đến mức tối thiểu. Hắn quan sát.
Trong đám nô lệ, có một bóng người nhỏ bé đổ sụp xuống ngay khi đoàn người dừng lại. Đó là một đứa trẻ, hoặc một thiếu niên gầy gò. Tên lính gác gần đó không nói không rằng, vung chiếc roi da dài ngoằng lên.
*Chát!*
Đứa trẻ không kêu lên được tiếng nào, chỉ co rúm người lại.
Chung Tham Tuân nhìn thấy cảnh đó, đôi mắt nheo lại. Tay hắn vô thức chạm vào một vật cứng trong nhẫn không gian. Không phải là súng (hắn làm gì có súng), mà là một chai xịt hơi cay loại mạnh nhất mà hắn nhập về để bán cho mấy chị em đi làm ca đêm.
*Bình tĩnh, Tuân.* Hắn tự nhủ. *Mày không phải cứu tinh. Mày chỉ là một thằng bán tạp hóa. Đừng để lòng tốt rẻ tiền giết chết mày trước khi kịp mở tiệm lại.*
Nhưng rồi, hắn nhìn thấy tên thủ lĩnh bước xuống khỏi con quái thú. Hắn tiến lại gần vách đá ngay sát chỗ Chung Tham Tuân đang nấp, bắt đầu cởi thắt lưng để... giải quyết nỗi buồn.
Chung Tham Tuân: "..."
Cái tình huống này, trong sách giáo khoa tu tiên chưa bao giờ dạy hắn cả. Hắn đang đứng giữa ranh giới của việc bị "tưới nước" lên người và việc phải ra tay hạ sát một gã đồ tể dị giới.
Gã thủ lĩnh hừ hừ một giai điệu kỳ quái trong cổ họng, dòng nước ấm áp bắt đầu bắn tung tóe chỉ cách chân Chung Tham Tuân vài centimet.
Gân xanh trên trán Chung Tham Tuân giật giật liên hồi. Nắm tay hắn siết chặt đến mức phát ra tiếng xương kêu răng rắc nhỏ xíu.
*Được rồi. Là mày ép tao đấy nhé.*
Hắn không dùng xịt hơi cay. Hắn dùng một thứ khác "đời" hơn nhiều.
Trong nhẫn không gian, một chiếc tua vít dẹt bằng thép siêu cứng, vốn dùng để cạy nắp thùng sơn, lặng lẽ xuất hiện trong tay hắn.
Ánh mắt Chung Tham Tuân lạnh lẽo như băng tuyết hoang mạc. Hắn không nhìn gã thủ lĩnh như nhìn một con người, mà nhìn như một cái thùng hàng cần được "khui nắp".
Chỉ một giây trước khi gã thủ lĩnh kịp kéo quần lên, một bóng đen đột ngột tách ra từ vách đá.
Nhanh. Gọn. Và tuyệt đối im lặng.
Bàn tay trái của Chung Tham Tuân bịt chặt lấy miệng gã thủ lĩnh, tay phải cầm tua vít đâm thẳng vào huyệt vị ngay sau gáy – một kỹ thuật giết lợn... à không, kỹ thuật điểm huyệt mà ông nội từng dạy để "khóa" hệ thần kinh.
Gã thủ lĩnh trợn trừng mắt, toàn thân cứng đờ như một khúc gỗ, không kịp phát ra bất cứ âm thanh nào. Hắn đổ ập vào lòng Chung Tham Tuân như một bao tải thịt.
Chung Tham Tuân đỡ lấy gã, nhẹ nhàng đặt nằm xuống đất, không quên kéo cái quần của gã lên vì... đau mắt quá.
"Xin lỗi nhé," hắn thì thầm bằng tiếng Việt, giọng điệu vẫn tưng tửng như lúc tính tiền nhầm cho khách. "Tại mày chọn chỗ phong thủy xấu quá thôi."
Hắn bắt đầu lục lọi trên người gã thủ lĩnh. Mục tiêu không phải là vàng bạc, mà là một tấm bản đồ, hoặc bất cứ thứ gì có thể cho hắn biết cái nơi khỉ ho cò gáy này là chỗ nào.
Giữa dị giới đầy rẫy nguy hiểm, gã chủ tiệm tạp hóa Chung Tham Tuân vừa thực hiện vụ "giao dịch" bất hợp pháp đầu tiên của mình.
Và đây mới chỉ là bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
