Chương 3: Lưỡi Dao Trong Sương Mù Và Kẻ Thu Gom Xác Chết

Bóng tối ở cảng số sáu không bao giờ tan biến hoàn toàn, nó chỉ chuyển từ sắc đen đặc quánh sang một màu xám chì khi bình minh cố gắng ngoi lên từ mặt biển đầy tạp chất. Hứa Thanh bước đi trên những thanh xà gỗ mục của bến tàu, hơi thở của hắn đều đặn đến mức gần như hòa quyện vào nhịp sóng vỗ.

Dưới chân hắn, mặt nước đen ngòm thỉnh thoảng lại sủi lên những bong bóng khí lớn, mang theo mùi hôi thối của xác cá và cả những thứ không nên có hình thù rõ ràng. Hắn không nhìn về phía sau, nhưng cảm giác về luồng linh lực cuồng bạo của đội trưởng đêm qua vẫn còn đọng lại trong tâm trí như một vết hằn sâu sắc. Sức mạnh đó không chỉ đơn thuần là tu vi áp đảo, mà là một loại ý chí điên cuồng có thể bẻ gãy mọi quy tắc vật lý thông thường.

Hứa Thanh trở về con thuyền nhỏ của mình. Hắn không ngủ ngay.

Trong không gian chật hẹp và nồng mùi dược liệu, hắn ngồi xếp bằng, hai tay đặt nhẹ trên đầu gối. Luồng nhiệt lượng từ miếng gan Hải Yêu lúc trước giờ đây đã lắng xuống đan điền, nhưng nó không biến mất mà hóa thành một dải lụa lửa mỏng manh, không ngừng tôi luyện linh lực trong kinh mạch của hắn. Hứa Thanh cảm nhận rõ rệt sự chuyển động của tầng Ngưng Khí thứ sáu. Những tạp chất li ti vốn bám chặt vào thành kinh mạch đang bị thiêu rụi, để lại một cảm giác thanh khiết nhưng cũng đầy đau đớn, giống như có hàng ngàn mũi kim nhỏ đang đâm xuyên qua da thịt.

Hắn khẽ nhíu mày, mồ hôi rịn ra trên trán, lăn dài xuống gò má gầy gò nhưng cương nghị. Hứa Thanh không dùng linh lực để xua tan cơn đau. Hắn đón nhận nó, thậm chí là tận hưởng nó. Ở nơi hoang dã, đau đớn là dấu hiệu của sự sống, là lời nhắc nhở rằng hắn vẫn chưa trở thành một phần của đống đổ nát vô hồn ngoài kia.

Khi tia nắng tím đầu tiên của Thất Huyết Đồng xuyên qua lớp sương mù, Hứa Thanh mở mắt. Một tia sáng lạnh lẽo xẹt qua đồng tử, biến mất vào sâu thẳm của sự tĩnh lặng. Hắn đứng dậy, động tác dứt khoát như một thanh kiếm vừa được mài sắc.

...

Bộ Hung Ty vào buổi sáng sớm giống như một lò mổ khổng lồ đang thức giấc. Tiếng la hét từ các hầm ngục phía dưới vọng lên, xen lẫn với tiếng lạch cạch của xiềng xích và tiếng bước chân vội vã của những đệ tử chấp pháp.

Hứa Thanh bước vào khu vực của đội sáu. Mùi máu khô ở đây nồng hơn hôm qua, có vẻ như trong đêm đã có một đợt "thu hoạch" mới. Hắn đi ngang qua một vài đồng môn, những kẻ này nhìn hắn với ánh mắt dò xét, lạnh nhạt, thậm chí có cả sự thù địch tiềm tàng. Tại Thất Huyết Đồng, người mới luôn là con mồi tiềm năng, trừ khi kẻ đó chứng minh được mình là thợ săn.

Hắn dừng lại trước cửa phòng Trần Nhị Ngưu. Cánh cửa không đóng hoàn toàn, để lộ ra một khe hở nhỏ. Bên trong không có tiếng động, nhưng một mùi hương lạ lùng – sự kết hợp giữa mùi táo chín và mùi gỗ mục – bay ra ngoài.

Hứa Thanh gõ cửa, âm thanh khô khốc vang lên trong hành lang vắng.

"Vào đi, tiểu a Thanh. Ngươi đúng giờ hơn cả lũ quạ đòi ăn nữa đấy." Giọng nói của Trần Nhị Ngưu vẫn mang theo vẻ lười biếng đặc trưng, nhưng lần này nó có thêm một chút khàn đặc như thể gã vừa trải qua một đêm không ngủ.

Hứa Thanh đẩy cửa bước vào. Cảnh tượng bên trong khiến hắn phải khựng lại một nhịp. Trần Nhị Ngưu không ngồi ở bàn làm việc. Gã đang treo ngược người trên một thanh xà ngang, hai chân móc chặt, mái tóc dài rũ xuống che khuất một phần khuôn mặt. Trên tay gã không phải là quả táo xanh quen thuộc, mà là một xấp hồ sơ bằng da người, mỏng và nhẵn thín.

"Đội trưởng." Hứa Thanh chắp tay, ánh mắt lướt qua đống hỗn độn dưới sàn. Có thêm vài vũng chất lỏng màu tím đen chưa kịp khô, bốc lên mùi hăng hắc.

Trần Nhị Ngưu đột ngột buông chân, cả người lộn vòng một cách nhẹ nhàng như một con mèo rồi đáp xuống đất không gây ra một tiếng động nhỏ nào. Gã tiến sát lại gần Hứa Thanh, đôi mắt híp lại, mũi chun lại như đang ngửi điều gì đó.

"Linh lực tinh khiết hơn rồi. Miếng gan đó quả nhiên không lãng phí." Trần Nhị Ngưu vỗ mạnh vào vai Hứa Thanh, khiến lớp đạo bào của hắn hơi lún xuống. "Nhưng đừng mừng vội. Ở Bộ Hung Ty, ngươi càng mạnh, nhiệm vụ sẽ càng thối rữa."

Gã ném xấp hồ sơ bằng da người lên bàn, ra hiệu cho Hứa Thanh lại gần.

"Đêm qua, khi chúng ta đang ăn gan Hải Yêu, có kẻ đã 'dọn dẹp' một kho hàng ở khu cảng số bảy. Mười hai đệ tử ngoại môn, tất cả đều bị rút cạn máu, nội tạng biến mất sạch sẽ, chỉ còn lại lớp da bọc xương. Điều thú vị là..." Trần Nhị Ngưu cười quỷ dị, ngón tay gõ nhịp lên hồ sơ. "Trên ngực mỗi cái xác đều có một vết cắn. Không phải của thú, mà là của người."

Hứa Thanh nhìn vào những hình vẽ minh họa trong hồ sơ. Những cái xác nhăn nheo, hốc mắt sâu hoắm, tư thế chết vô cùng co quắp như thể đã trải qua một nỗi kinh hoàng tột độ trước khi lìa đời.

"Huyết Nguyệt Giáo?" Hứa Thanh hỏi, giọng nói vẫn bình thản.

"Có lẽ. Hoặc là một kẻ 'ăn tạp' nào đó đang lén lút tu luyện tà công." Trần Nhị Ngưu lôi từ trong túi ra một miếng vỏ táo khô, nhét vào miệng nhai sồn sột. "Bộ Hung Ty yêu cầu chúng ta tìm ra kẻ đó trong vòng ba ngày. Nếu không, tiền lương tháng này của đội sáu sẽ bị cắt phân nửa để đền bù cho cái kho hàng bị phong tỏa đó. Ngươi biết đấy, ta rất ghét bị mất tiền mua táo."

Hứa Thanh im lặng một lúc, sau đó hỏi: "Manh mối duy nhất là vết cắn?"

"Và mùi." Trần Nhị Ngưu đột nhiên nghiêm túc, gã nhìn thẳng vào mắt Hứa Thanh. "Kẻ đó có mùi của 'nước biển sâu' và 'hoa bỉ ngạn'. Một sự kết hợp rất hiếm thấy. Ta cần ngươi đến hiện trường, dùng cái khứu giác nhạy bén của con sói con mà ngươi đang giấu kín để tìm ra hướng đi của nó."

Hứa Thanh gật đầu. Hắn biết nhiệm vụ này không đơn giản. Việc mười hai đệ tử ngoại môn bị giết mà không kịp phát ra tín hiệu cầu cứu chứng tỏ đối phương hoặc là có tu vi cực cao, hoặc là sở hữu một loại năng lực khống chế cực mạnh.

"Đi đi. Lần này ta không đi cùng ngươi đâu. Ta phải lên Bộ để giải trình về 'đám cháy' nhỏ đêm qua." Trần Nhị Ngưu nháy mắt, ám chỉ ba kẻ Huyết Nguyệt Giáo đã bị hắn nghiền nát. "Nhớ mang theo cái này."

Hắn ném cho Hứa Thanh một chiếc túi nhỏ bằng vải đen. Hứa Thanh mở ra, bên trong là một nắm hạt giống màu đỏ thẫm, tỏa ra hơi lạnh thấu xương.

"Huyết Hồn Hạt. Nếu gặp nguy hiểm, ném nó xuống đất và truyền linh lực vào. Nó sẽ giúp ngươi cầm chân đối phương trong mười hơi thở. Đừng dùng lãng phí, mỗi hạt đáng giá một linh thạch đấy."

Hứa Thanh thu hồi túi hạt, xoay người bước ra khỏi phòng. Khi hắn đi khuất, Trần Nhị Ngưu mới thu lại nụ cười, hắn nhìn vào lòng bàn tay mình – nơi có một vết đen nhỏ đang rỉ máu, tàn dư của trận chiến đêm qua.

"Thất Huyết Đồng sắp loạn rồi... Tiểu a Thanh, hy vọng ngươi có thể sống sót qua cơn bão này."

...

Hiện trường vụ án là một kho hàng nằm ở góc khuất nhất của cảng số bảy, nơi ánh sáng mặt trời không bao giờ chiếu tới do bị che khuất bởi những tòa nhà cao tầng của nội môn. Không khí ở đây đặc quánh mùi máu và sự mục rữa.

Hai đệ tử chấp pháp đứng canh cửa nhìn Hứa Thanh với vẻ khinh khỉnh, nhưng khi thấy lệnh bài của đội sáu và khí tức lạnh lẽo tỏa ra từ người hắn, bọn chúng im lặng lùi sang một bên.

Hứa Thanh bước vào bên trong. Kho hàng tối tăm, chỉ có vài ngọn đèn dầu leo lắt. Mười hai cái xác được xếp thành một vòng tròn kỳ quái giữa sàn. Đúng như Trần Nhị Ngưu nói, bọn họ chỉ còn là những bộ da bọc lấy khung xương, khô héo như những trái cây bị rút hết nước.

Hứa Thanh quỳ xuống bên cạnh một cái xác. Ngón tay hắn lướt nhẹ trên vết cắn ở cổ. Vết thương không hề có dấu hiệu của răng nanh sắc nhọn, mà giống như một vết bầm dập do áp lực cực lớn tạo ra, sau đó là sự thẩm thấu.

Hắn nhắm mắt lại, thu liễm mọi tạp niệm. Khứu giác của hắn bắt đầu hoạt động hết công suất.

Mùi gỗ mục... mùi muối biển... mùi máu tanh...

Và rồi, từ sâu trong đống hỗn độn đó, một mùi hương cực kỳ nhạt xuất hiện. Nó thanh khiết như hoa bỉ ngạn nở rộ giữa nghĩa địa, nhưng lại mang theo cái lạnh lẽo thấu xương của đáy biển sâu vạn trượng.

Hứa Thanh đứng dậy, ánh mắt hắn hướng về phía những kẽ hở giữa các kiện hàng lớn ở cuối kho. Mùi hương đó đang dẫn lối.

Hắn di chuyển cực nhanh nhưng không phát ra tiếng động, thanh chủy thủ đã nằm sẵn trong tay. Đi xuyên qua những dãy kệ hàng cao ngất, Hứa Thanh dừng lại trước một bức tường đá ẩm ướt. Mùi hương dừng lại ở đây.

Hắn đưa tay chạm vào bức tường, linh lực truyền vào để cảm nhận. Phía sau bức tường này không phải là đất đá đặc, mà là một khoảng không.

"Rắc..."

Một tiếng động nhỏ vang lên từ phía sau hắn.

Hứa Thanh không quay đầu lại, hắn cúi thấp người, thanh chủy thủ đâm ngược ra sau theo một góc độ vô cùng hiểm hóc.

"Keng!"

Một tiếng kim loại va chạm giòn giã. Một bóng người mặc áo choàng xám tro, khuôn mặt che kín bởi lớp mặt nạ bằng xương thú, lùi lại vài bước. Kẻ này có đôi mắt màu tím sẫm, tỏa ra sự điên cuồng và khát máu.

"Đệ tử Bộ Hung Ty?" Giọng nói của kẻ đó thanh mảnh, giống như một nữ tử nhưng lại chứa đựng sự khàn đục quái dị. "Ngươi đến để làm thức ăn cho thần linh sao?"

Hứa Thanh không nói lời nào. Ánh mắt hắn nhìn vào bàn tay của đối phương. Những ngón tay dài và mảnh, nhưng trên đầu ngón tay lại có những lỗ nhỏ li ti đang khép mở như những miệng hút.

"Mười hai người đó là do ngươi giết?" Hứa Thanh hỏi, linh lực trong người bắt đầu vận chuyển nhanh dần, tầng Ngưng Khí thứ sáu đạt tới trạng thái đỉnh phong.

"Giết? Không, ta chỉ giúp bọn chúng hòa làm một với biển cả vĩnh hằng mà thôi."

Bóng xám kia đột ngột biến mất. Tốc độ nhanh đến mức tạo ra một luồng gió rít.

Hứa Thanh phản ứng cực nhanh, hắn không lùi mà tiến, chân trái đạp mạnh vào kệ hàng bên cạnh, cả người bay lên không trung. Thanh chủy thủ trong tay hắn hóa thành một dải lụa lạnh lẽo, chém thẳng vào vị trí mà bóng xám vừa xuất hiện.

"Vút!"

Một luồng chất lỏng màu tím đen từ tay kẻ che mặt bắn ra, rơi trúng vào kệ hàng gỗ, khiến nó ngay lập tức bị ăn mòn và sụp đổ.

Hứa Thanh đáp xuống đất, lộn một vòng để hóa giải lực xung kích. Hắn nhận ra đối phương không mạnh về tu vi – tầm Ngưng Khí tầng bảy – nhưng những kỹ năng ám sát và độc thuật thì cực kỳ quái lạ.

"Huyết Hồn Hạt!"

Hứa Thanh không do dự, hắn ném ra một hạt giống màu đỏ thẫm. Ngay khi chạm đất, hạt giống nứt toác, những sợi dây leo màu đỏ như những mạch máu từ dưới đất chui lên, quấn chặt lấy chân của bóng xám kia.

"Cái gì?!" Kẻ che mặt kinh hãi, định vùng vẫy nhưng những sợi dây leo đó có tính bám dính cực cao, thậm chí còn đang hút lấy linh lực của gã.

Mười hơi thở.

Hứa Thanh biết mình chỉ có bấy nhiêu thời gian. Hắn hít một hơi thật sâu, toàn bộ linh lực dồn vào cánh tay phải. Thanh chủy thủ rung lên bần bật, một tầng sương mỏng màu xanh biếc bao phủ lấy lưỡi dao – đó là dấu hiệu của việc linh lực bị nén tới cực hạn.

Hắn lướt đi, không phải như một con sói, mà như một mũi tên xé toạc không gian.

Kẻ che mặt gầm lên, bàn tay gã phình to, những lỗ nhỏ trên ngón tay phun ra một đám mây độc đặc quánh để che chắn. Nhưng Hứa Thanh không hề né tránh. Hắn xuyên qua đám mây độc, mặc cho lớp da trên cánh tay bắt đầu bỏng rát.

"Phập!"

Thanh chủy thủ đâm xuyên qua lớp mặt nạ xương thú, cắm ngập vào hốc mắt của đối phương.

Một tiếng thét thê lương vang vọng khắp kho hàng. Bóng xám đổ gục xuống, cơ thể co giật liên hồi rồi dần dần tan chảy thành một vũng nước màu tím đen, bốc mùi hôi thối nồng nặc.

Hứa Thanh rút đoản kiếm, lồng ngực phập phồng. Hắn nhìn vào cánh tay bị độc ăn mòn của mình, vết thương đang bắt đầu thâm đen. Hắn nhanh chóng lấy ra một lọ bột dược liệu, rắc thẳng lên vết thương. Cơn đau rát như bị lửa đốt khiến hắn nghiến chặt răng, nhưng đôi mắt vẫn không ngừng quan sát xung quanh.

Kẻ này chết quá dễ dàng. Một kẻ có thể giết mười hai đệ tử mà không để lại dấu vết không nên yếu như vậy.

Đúng lúc đó, bức tường đá phía sau Hứa Thanh đột ngột rung chuyển. Một khe nứt lớn xuất hiện, và từ bên trong, một luồng khí tức còn mạnh mẽ và tà ác hơn gấp bội tràn ra.

"Chậc chậc... lại một con chuột nhắt của Bộ Hung Ty tìm đến cái chết."

Một giọng nói trầm thấp, mang theo uy áp của Ngưng Khí tầng chín vang lên từ trong bóng tối của khe nứt. Một bàn tay to lớn, phủ đầy những vảy cá màu xanh lục, chậm rãi bám vào mép đá.

Hứa Thanh siết chặt thanh chủy thủ, gân xanh trên trán giật liên hồi. Hắn biết, bài kiểm tra thực sự bây giờ mới bắt đầu. Hắn nhìn vào những hạt Huyết Hồn Hạt còn lại trong túi, rồi nhìn vào hầm ngục tối om trước mắt.

Trong bóng tối, đôi mắt hắn lóe lên một sự kiên định đến lạnh người. Ở Thất Huyết Đồng, muốn tồn tại, đôi khi phải điên cuồng hơn cả kẻ điên.

Hắn không lùi bước, mà chậm rãi bước về phía khe nứt, để lại những dấu chân đẫm máu trên sàn đá lạnh lẽo.