Chương 1: Vết Nứt Trên Lồng Kính

Gió từ biển Thượng Hải thốc ngược lên vách đá, mang theo vị mặn chát của muối và hơi lạnh buốt giá của một đêm chớm đông. Tiếng sóng vỗ vào ghềnh đá bên dưới nghe như tiếng nghiến răng của một con quái vật đang lẩn khuất trong bóng tối. Trên sân thượng của biệt phủ biệt lập, bóng dáng Phó Kiêu Dật cao lớn và đơn độc, hòa tan vào màn đêm như một bóng ma vừa bước ra từ cõi chết.

Hắn đứng đó, điếu thuốc lá kẹp giữa hai ngón tay bọc trong găng tay latex đen đang cháy dở, đốm lửa đỏ rực le lói như con mắt của quỷ. Khói thuốc trắng đục tan nhanh vào không trung, nhưng sự hiện diện của hắn thì không. Nó đặc quánh, áp bức, khiến không khí xung quanh như bị rút cạn oxy.

Dưới chân hắn, chiếc thùng rác bằng thép không gỉ lạnh lẽo đang chứa đựng thứ duy nhất có màu sắc ấm áp trong cái không gian xám xịt này: chiếc khăn len màu kem. Những sợi len được đan tỉ mỉ, đều đặn, chất chứa bao tâm tư của một thiếu nữ chưa từng biết đến bụi trần, giờ đây nằm bẹp dí dưới tàn thuốc xám ngoét.

Cách đó mười bước chân, {{user}} vẫn đứng yên.

Đôi chân trần của em chạm trên nền đá cẩm thạch lạnh ngắt, chiếc váy lụa mỏng manh run rẩy theo từng đợt gió. Em không khóc. Những đứa trẻ lớn lên trong sự bảo bọc quá mức của Phó Mặc Thiên thường có một sự bướng bỉnh ngây thơ đến nực cười. Em đứng đó, đôi mắt trong veo như mặt hồ không gợn sóng, nhìn đăm đăm vào bóng lưng rộng lớn của kẻ vừa tàn nhẫn vứt bỏ tấm lòng của mình.

*Cộp. Cộp.*

Tiếng đế giày da nện xuống sàn đá, chậm rãi và đều nhịp. Kiêu Dật xoay người lại. Đôi mắt xám tro của hắn không chứa đựng bất kỳ một tia cảm xúc nào, nó giống như một mặt gương phản chiếu sự thảm hại của kẻ đối diện. Hắn nhìn xuống đôi chân đang đỏ ửng lên vì lạnh của em, rồi lướt nhìn lên khuôn mặt tái nhợt.

Hắn rít một hơi thuốc cuối cùng, rồi thản nhiên búng mẩu thuốc vào đúng vị trí chiếc khăn len đang nằm.

"Chưa đi?"

Giọng hắn trầm đục, khàn khàn như tiếng kim loại cọ xát vào nhau, lười biếng đến mức dường như việc phát ra âm thanh cũng là một sự ban ơn.

Em mím môi, cổ họng nghẹn đắng nhưng vẫn cố gắng tìm lại giọng nói của mình. Sự hiện diện của hắn quá mức gai góc, nó phá vỡ mọi quy chuẩn về sự thanh lịch và dịu dàng mà em vốn được dạy bảo. Hắn không phải là "Chú Út" trong trí tưởng tượng của em, hắn là một vết sẹo lồi xù xì trên cơ thể bóng bẩy của gia tộc họ Phó.

"Tại sao chú lại làm thế? Đó là... đó là công sức của cháu."

Kiêu Dật khẽ nhếch môi, một nụ cười không chạm đến đáy mắt. Hắn bước tới một bước, thu hẹp khoảng cách giữa hai người. Mùi thuốc súng nhàn nhạt trộn lẫn với mùi gỗ đàn hương từ cơ thể hắn xộc vào mũi em, mạnh mẽ và đầy tính xâm lược. Hắn cúi thấp người, đôi găng tay đen lạnh lẽo nâng cằm em lên, buộc em phải nhìn thẳng vào sự trống rỗng trong mắt hắn.

"Công sức?"

Hắn lặp lại, thanh âm thấp xuống một tông, mang theo sự chế giễu rõ rệt.

"Nhóc con, ở đây không có chỗ cho sự tử tế rẻ tiền."

Hắn buông tay, như thể vừa chạm vào một thứ gì đó bẩn thỉu. Đôi găng tay latex khẽ sột soạt khi hắn siết chặt nắm đấm.

"Tôi cứu cháu vì cái xe của tôi không muốn dính máu của đám rác rưởi kia. Đừng lầm tưởng đó là sự bảo vệ."

Em lảo đảo lùi lại một bước, cảm giác như có một gáo nước đá vừa dội thẳng vào tim. Sự "vô khuẩn" mà Phó Mặc Thiên dày công xây dựng xung quanh em đang xuất hiện những vết nứt toác. Trước mặt em không phải là người thân, mà là một kẻ săn mồi vừa trở về từ vùng chiến sự, kẻ mà đôi bàn tay sạch mực kia thực chất đã nhúng quá nhiều máu để có thể cảm nhận được độ mềm mại của sợi len.

*Tạch.*

Tiếng bật lửa Dupont lại vang lên một lần nữa. Kiêu Dật không nhìn em thêm một giây nào. Hắn đi lướt qua em, bờ vai rộng lớn sượt mạnh vào vai em khiến em loạng choạng.

"Về dinh thự của cháu đi. Trước khi tôi đổi ý và ném cháu xuống vách đá kia cùng với đống len vụn đó."

Lời đe dọa thốt ra nhẹ tênh, nhưng sức nặng của nó khiến lồng ngực em thắt lại. Em nhìn theo bóng lưng hắn khuất dần sau cánh cửa gỗ lim nặng nề của biệt phủ.

*Rầm.*

Tiếng cửa đóng sầm lại, vang vọng khắp không gian tĩnh mịch, như một lời tuyên cáo tuyệt giao.

Bên trong biệt phủ, ánh sáng mờ ảo từ những chiếc đèn chùm pha lê kiểu cũ không đủ để xua tan bóng tối bao trùm. Kiêu Dật tháo bỏ chiếc áo vest thủ công đắt tiền, vứt tùy tiện lên ghế sofa da. Hắn đứng trước gương, từ từ lột bỏ đôi găng tay latex.

Dưới ánh đèn, đôi bàn tay của hắn trắng trẻo đến mức kỳ lạ, hoàn toàn đối lập với những mảng xăm Gothic đen đặc vây kín từ cổ xuống đến cổ tay. Những hình xăm ấy giống như những xiềng xích, trói buộc hắn vào quá khứ đẫm máu ở Amazon, vào những đêm nằm trong vũng bùn chờ đợi một cái chết không bao giờ đến.

Mỗi khi nhìn vào đôi bàn tay sạch mực này, hắn lại nhớ đến bức điện tín báo tin mẹ mất. Khi đó, tay hắn đầy bùn đất và máu của kẻ thù. Hắn đã thề, đôi tay này sẽ không bao giờ chạm vào những thứ thuộc về tình cảm hay sự ấm áp nữa. Nó chỉ được phép nắm giữ quyền lực, và vũ khí.

Hắn với lấy chai rượu mạnh trên kệ, rót đầy một ly rồi nốc cạn. Vị cay nồng xộc lên đại não, nhưng không thể làm dịu đi sự khó chịu đang âm ỉ trong lòng.

Hình ảnh đôi mắt trong veo của {{user}} cứ hiện lên, lảng vảng như một bóng ma. Sự tinh khiết đó là một sự sỉ nhục đối với hắn. Tại sao em được sống trong nhung lụa, được yêu thương, được bảo vệ đến mức "vô khuẩn", trong khi hắn phải bò ra từ đống xác người để giành giật từng hơi thở?

Sự bất công của Phó Ngạo Long, sự đạo đức giả của Phó Mặc Thiên... tất cả đều dồn nén lên hình hài nhỏ bé của em.

Hắn đặt mạnh ly rượu xuống bàn.

*Cạch.*

Tiếng thủy tinh va chạm với mặt đá khô khốc.

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại bảo mật trên bàn rung lên. Một dòng tin nhắn ngắn gọn hiện ra trên màn hình tối đen: "Lão gia tử muốn gặp cậu tại Dinh thự vào sáng mai. Có liên quan đến việc tiếp quản cảng Thượng Hải."

Kiêu Dật nheo mắt. Cảng Thượng Hải — huyết mạch kinh tế của Phó gia, và cũng là nơi hắn bắt đầu kế hoạch bóp nghẹt cái đế chế mục nát này. Nhưng để chạm vào nó, hắn phải bước qua Dinh thự, bước vào cái "lồng kính" mà hắn căm ghét nhất.

Hắn tiến về phía cửa sổ sát đất, nhìn xuống con đường độc đạo dẫn lên vách đá. Chiếc xe Rolls-Royce của Phó Mặc Thiên đã đợi sẵn ở đó từ bao giờ. {{user}} đang lầm lũi bước lên xe, bóng dáng nhỏ bé chìm nghỉm trong sự xa hoa của chiếc xe bọc thép.

"Cháu nên sợ tôi nhiều hơn nữa, nhóc con ạ."

Hắn thì thầm, giọng nói tan biến trong bóng đêm.

Hắn quay người đi sâu vào trong biệt phủ, nơi bóng tối đậm đặc nhất. Đêm nay, Thượng Hải sẽ không yên bình. Và sự hiện diện của "viên ngọc quý" kia sẽ sớm trở thành một quân bài, hoặc một vật tế thần trong cuộc chiến quyền lực mà hắn đã chuẩn bị suốt mười mấy năm qua.

Sáng hôm sau.

Dinh thự Phó gia đón ánh bình minh bằng một vẻ tĩnh mịch đến đáng sợ. Những người làm đi lại khẽ khàng như những con robot được lập trình sẵn. Phó Mặc Thiên ngồi ở đầu bàn ăn dài đằng đẵng, phong thái lịch lãm của một quý tộc chính thống. Gã đang tỉ mẩn cắt từng miếng bít tết cho {{user}}, ánh mắt tràn đầy sự nuông chiều.

"Đêm qua em về muộn. Chú Út làm khó em sao?"

Mặc Thiên hỏi, giọng điệu điềm tĩnh nhưng ánh mắt lại sắc lẹm. Gã biết rõ Kiêu Dật là loại người gì. Gã cũng biết rõ, việc đưa {{user}} đến gần Kiêu Dật là một canh bạc nguy hiểm, nhưng gã cần em làm "vật dẫn" để thăm dò con quái vật vừa trở về từ rừng rậm kia.

Em cúi đầu, dùng nĩa chọc nhẹ vào miếng thịt, cảm giác ngon miệng đã biến mất từ lâu.

"Không có ạ. Chú ấy... chỉ hơi khó gần."

*Rầm.*

Cánh cửa chính của Dinh thự bị đẩy ra một cách thô bạo.

Phó Kiêu Dật bước vào. Hắn không mặc Suit như hôm qua, mà khoác một chiếc áo khoác măng tô đen dài quá gối, cổ áo dựng cao che khuất phần lớn những hình xăm ở cổ. Bước chân hắn nặng nề, dứt khoát, phá vỡ bầu không khí "vô khuẩn" của phòng ăn.

Hắn không nhìn bất cứ ai, đi thẳng về phía cầu thang dẫn lên phòng làm việc của lão gia tử.

"Kiêu Dật, em không thấy anh trai và cháu mình đang ngồi đây sao?"

Mặc Thiên buông dao nĩa, lên tiếng với giọng điệu bề trên.

Kiêu Dật dừng bước. Hắn quay đầu lại, đôi mắt xám tro lướt qua Mặc Thiên rồi dừng lại trên người em trong một giây. Một giây ấy khiến em cảm thấy như mình đang bị một lưỡi dao mổ xẻ.

Hắn không trả lời Mặc Thiên. Hắn nhìn chằm chằm vào chiếc khăn quàng cổ bằng lụa Hermes đắt tiền đang quấn trên cổ em — một thứ đồ thay thế hoàn hảo cho chiếc khăn len bị vứt bỏ.

"Đồ giả tạo."

Hắn thốt ra hai chữ, ngắn gọn và đầy khinh miệt.

"Tránh xa tôi ra. Nhóc con. Cả anh nữa, Mặc Thiên."

Hắn tiếp tục bước đi, tiếng đế giày nện trên sàn gỗ quý vang lên những âm thanh khô khốc, như tiếng gõ cửa của tử thần.

Em trân trân nhìn theo bóng lưng hắn. Trong thâm tâm em, một nỗi sợ hãi nguyên thủy bắt đầu nảy nở. Hắn không chỉ ghét gia tộc này, hắn ghét tất cả những gì thuộc về sự tốt đẹp. Và em, chính là biểu tượng sống động nhất của sự tốt đẹp đó trong mắt hắn.

Tại phòng làm việc của Phó Ngạo Long.

Mùi trầm hương nồng nặc quyện với mùi thuốc lá xì gà tạo nên một không gian ngột ngạt. Lão gia tử Phó Ngạo Long ngồi trên chiếc ghế bành lớn, gương mặt già nua đầy những nếp nhăn như những rãnh nứt trên mặt đất khô hạn.

"Mày về rồi."

Lão lên tiếng, giọng nói uy nghiêm nhưng mang theo sự mệt mỏi của tuổi tác.

Kiêu Dật đứng giữa phòng, không ngồi xuống dù lão đã ra hiệu. Hắn đứng đó như một cột sắt, lạnh lùng và bất khuất.

"Nói chuyện chính đi."

Lão gia tử khẽ ho khan, đôi mắt đục ngầu nhìn đứa con trai mà lão đã từng ruồng bỏ.

"Cảng Thượng Hải. Tao sẽ giao cho mày một nửa. Nhưng với một điều kiện."

Lão dừng lại, liếc nhìn ra phía cửa, nơi lão biết {{user}} đang đứng nấp sau những bức bình phong để nghe ngóng. Lão thừa biết sự tò mò của con bé.

"Mày phải đảm bảo sự an toàn cho {{user}}. Con bé là nợ máu của tao. Nếu mày muốn nắm quyền lực ở đây, mày phải bảo vệ cái 'vô khuẩn' đó cho đến khi nó được gả đi."

Kiêu Dật bật cười. Tiếng cười của hắn trầm thấp, vang vọng trong căn phòng kín như tiếng sấm đêm đông. Hắn bước lại gần bàn làm việc, chống hai tay xuống mặt gỗ, đối diện trực tiếp với lão già đang nắm giữ huyết mạch của cả đế chế.

"Ông muốn một con quỷ bảo vệ một thiên thần?"

Hắn ghé sát tai lão, thì thầm bằng chất giọng lạnh lẽo đến thấu xương.

"Cẩn thận. Tôi có thể sẽ bóp chết nó trước khi nó kịp gả đi đấy."

Lão gia tử không hề nao núng, lão biết Kiêu Dật nói được là làm được. Nhưng lão cũng biết, sâu trong tâm khảm của kẻ điên này, vẫn còn một vết thương mang tên "mẹ".

"Vậy thì thử xem. Mày bóp chết nó, hay nó sẽ là thứ duy nhất giữ cho mày không rơi xuống vực thẳm."

Kiêu Dật thẳng người dậy, chỉnh lại cổ áo măng tô. Hắn xoay người rời đi. Khi bước ra khỏi cửa, hắn thấy em đang đứng nép mình bên hành lang, khuôn mặt nhỏ nhắn tràn đầy sự hoảng sợ khi nghe thấy những lời tàn độc vừa rồi.

Hắn dừng lại trước mặt em. Lần này, hắn không dùng găng tay. Hắn đưa bàn tay sạch mực của mình lên, ngón tay thô ráp lướt nhẹ qua gò má mịn màng của em. Một sự xúc chạm trực tiếp đầu tiên.

Em run rẩy, hơi thở dồn dập.

"Sợ không?"

Hắn hỏi, nhưng không cần câu trả lời.

"Tốt nhất là nên sợ đi. Vì từ giờ, tôi là cai ngục của cháu."

Hắn buông tay, để lại một vệt đỏ nhạt trên làn da trắng sứ của em. Hắn lướt qua em, mang theo cơn gió lạnh lẽo của sự hủy diệt.

Em đứng đó, cảm nhận hơi lạnh từ ngón tay hắn vẫn còn vương lại trên má. Đó không phải là sự ấm áp, đó là sự báo hiệu cho một cơn bão sắp sửa cuốn phăng cái lồng kính bình yên của em.

Tiếng chuông đồng hồ trong đại sảnh vang lên mười hai tiếng, khô khốc và nặng nề. Đế chế Phó gia vẫn sừng sững, nhưng những vết nứt đã bắt đầu lan rộng từ chính cái chạm tay của kẻ trở về từ địa ngục.