Chương 1: Đôi Mắt Trong Đêm Trường

Cái lạnh của đêm đông dưới gầm cầu không giống cái lạnh của gió mùa thổi qua phố thị. Nó là thứ khí lạnh đặc quánh, mang theo mùi của rêu xanh mục nát, mùi nước sông đục ngầu và cả mùi của sự đào thải. Dưới mái vòm bê tông loang lổ những vết nứt như mạng nhện, ánh sáng duy nhất phát ra từ ngọn đèn dầu leo lét, tạt những bóng hình méo mó lên bức tường ẩm ướt.

Trần Quốc An ngồi đó, tấm lưng nhỏ bé tựa vào khối đá hộc sắc cạnh. Cậu không nhúc nhích, dù hơi lạnh đã khiến đôi môi tím tái và những ngón tay nhỏ thô ráp bắt đầu co quắp lại. Trước mặt cậu, trên chiếc chiếu cói rách nát chỉ còn trơ lại những sợi nan gãy vụn, bà lão – người duy nhất trên thế gian này gọi cậu là “người” – vừa trút hơi thở cuối cùng.

Bàn tay bà vẫn còn đặt trên mu bàn tay An, hơi ấm cuối cùng đang tan biến nhanh hơn cả khói nhang. Một đứa trẻ năm tuổi bình thường lẽ ra sẽ gào khóc, sẽ lay gọi trong tuyệt vọng, nhưng An thì không.

Đôi đồng tử của cậu đen thẳm, sâu hun hút như hai hố đen nuốt chửng mọi ánh sáng. Trong đôi mắt ấy không có sự ngây thơ, cũng chẳng có nỗi đau thương ủy mị. Chỉ có một sự quan sát lạnh lùng đến tàn nhẫn. Cậu nhìn vào những nếp nhăn xô lệch trên khuôn mặt khắc khổ của bà, nhìn vào đôi mắt đục mờ chưa kịp khép hẳn, rồi lại nhìn ra khoảng tối mênh mông ngoài kia – nơi những ánh đèn thành phố xa hoa đang nhấp nháy như những con mắt quỷ trêu ngươi.

"Số phận sao?"

An thầm thì, giọng nói nhỏ đến mức tan biến ngay khi vừa chạm vào không khí. Cậu nhớ lại những lời sấm truyền mơ hồ mà bà lão thường lẩm bẩm trong những cơn mê sảng về "đứa trẻ bị nguyền rủa", về "dòng máu bị vứt bỏ".

Bất chợt, một tiếng động khô khốc vang lên từ phía lối vào hầm cầu. Tiếng đế giày nện lên lớp sỏi đá vụn, chậm rãi và đầy đe dọa. Một bóng người cao lớn, khoác chiếc áo mưa cánh dán cáu bẩn hiện ra. Đó là Sáu "Thẹo", kẻ cai quản khu gầm cầu này, một gã nghiện ngập với đôi mắt trắng dã và tâm hồn đã bị quỷ dữ gặm nhấm từ lâu.

Sáu Thẹo khịt mũi, mùi tử khí trong không gian hẹp khiến gã nhếch mép cười, để lộ hàm răng vàng khè. Gã nhìn cái xác không hồn của bà lão, rồi ánh mắt dừng lại ở chiếc túi vải nhỏ thắt chặt bên hông bà – nơi cất giữ những đồng tiền lẻ lẻ góp nhặt từ việc nhặt nhạnh phế liệu suốt nhiều năm qua.

"Chết rồi à? Chết thì tốt. Đỡ tốn cơm, đỡ chật chỗ."

Gã bước tới, bàn tay to lớn vươn ra, định gạt đứa trẻ sang một bên để cướp lấy chiếc túi. Nhưng gã chợt khựng lại.

Trần Quốc An ngước mắt lên.

Đó không phải là ánh mắt của một đứa trẻ đang sợ hãi. Nó sắc bén như lưỡi dao vừa được mài qua đá lạnh, tĩnh lặng đến mức khiến kẻ đối diện cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Sáu Thẹo cảm giác như mình không phải đang nhìn một đứa trẻ, mà đang nhìn vào một vực thẳm không đáy, nơi mọi âm mưu và tội lỗi của gã đều bị phơi bày sạch sành sanh.

"Cút."

Chỉ một từ duy nhất, khô khốc và sắc lẹm.

Sáu Thẹo sững người trong giây lát, rồi gã cười gằn, che giấu sự bất an đang trỗi dậy: "Thằng ranh con, mày gan đấy. Để tao xem cái gan của mày to đến mức nào!"

Gã vung tay, một cú tát mang theo sức nặng của một kẻ trưởng thành giáng xuống. Nhưng An đã tính toán từ trước. Cậu không lùi lại, mà chủ động đổ người về phía trước, luồn qua khe hở giữa hai chân của gã. Cùng lúc đó, bàn tay nhỏ bé của cậu chộp lấy một mảnh sành sắc lẹm đã được giấu sẵn dưới lớp chiếu.

*Xoẹt!*

Mảnh sành vạch một đường ngọt lịm qua bắp chân của Sáu Thẹo. Máu tươi bắn ra, thấm đẫm ống quần cáu bẩn. Gã gào lên một tiếng đau đớn, đổ sụp xuống như một thân cây mục.

Trong bóng tối, An không thừa thắng xông lên. Cậu lùi lại một khoảng cách an toàn, đứng ngay sát mép nước sông đang cuộn chảy. Ánh mắt cậu vẫn khóa chặt vào đối thủ, quan sát từng chuyển động nhỏ nhất của gã. Cậu biết, với thể chất của một đứa trẻ năm tuổi, cậu không thể thắng bằng sức mạnh. Cậu cần sự sợ hãi của gã. Cậu cần gã tin rằng cậu không phải là người, mà là một thứ gì đó đáng sợ hơn nhiều.

"Dưới chân ông là hố sụt." An bình thản nói, giọng nói không chút gợn sóng. "Nếu ông tiến thêm một bước, cái chân đau đó sẽ không giữ nổi thăng bằng. Và nước sông mùa này... bà tôi nói nó sẽ cuốn trôi mọi thứ bẩn thỉu xuống đáy sâu."

Sáu Thẹo nhìn xuống chân mình. Đúng lúc đó, một mảng đất đá nhỏ sạt xuống dòng nước đen ngòm dưới chân gã. Gã run rẩy. Ánh mắt của đứa trẻ kia... nó như thể đã nhìn thấu vị trí của từng viên đá, từng đoạn sụt lún trong bóng tối này. Một sự tính toán chuẩn xác đến rợn người.

"Mày... mày là quỷ!" Sáu Thẹo lắp bắp, nỗi sợ hãi nguyên thủy lấn át cả cơn đau. Gã lảo đảo đứng dậy, không dám nhìn lại đứa trẻ thêm một lần nào nữa, vội vã chạy biến vào màn đêm, bỏ lại những tiếng rên rỉ yếu ớt.

Không gian trở lại với sự tĩnh lặng chết chóc. An buông mảnh sành xuống. Lòng bàn tay cậu cũng đã bị cứa chảy máu, nhưng cậu không thấy đau. Cảm giác đau đớn thể xác dường như đã bị một thứ ý chí sắt đá đóng băng lại.

Cậu quay lại phía bà lão, chậm rãi quỳ xuống. Cậu không lấy chiếc túi tiền. Thay vào đó, cậu đưa tay vuốt mắt cho bà.

"Bà nói đúng, số phận là một xiềng xích." An thì thầm vào tai người đã khuất. "Nhưng bà sai ở một chỗ. Xiềng xích không phải để đeo, mà là để đập vỡ."

Cậu đứng dậy, nhìn vào đôi bàn tay nhỏ bé của mình. Đôi bàn tay này đã nhuốm máu, dù chỉ là máu của một kẻ cặn bã. Cậu cảm nhận được một luồng sức mạnh kỳ lạ đang nhen nhóm trong lồng ngực. Đó không phải là sức mạnh của cơ bắp, mà là sức mạnh của sự thấu thị. Cậu nhìn thấy những sợi tơ mờ ảo của vận mệnh đang bủa vây xung quanh mình – những kẻ thù mà cậu chưa biết mặt, những âm mưu đã vứt bỏ cậu vào vũng bùn này.

Bất chợt, từ phía xa, ánh đèn pha của một chiếc xe sang trọng quét qua gầm cầu, soi rõ bóng dáng nhỏ bé của An đang đứng cô độc giữa ranh giới của sự sống và cái chết. Chiếc xe dừng lại một chút trên cầu, rồi lại nhanh chóng lướt đi, để lại một làn khói khét lẹt.

An nheo mắt. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, cậu đã nhìn thấy biểu tượng trên nắp capo chiếc xe – một hình con đại bàng gãy cánh bằng bạc. Ký ức xa xăm, mờ nhạt về một người đàn ông mặc vest sang trọng, ánh mắt lạnh lùng nhìn đứa trẻ sơ sinh bị quấn trong tấm tã rách, hiện về như một thước phim chậm.

"Hóa ra là các người."

Cơ mặt của An khẽ giật. Một nụ cười không nên có ở một đứa trẻ năm tuổi xuất hiện trên môi. Đó là nụ cười của một kẻ săn mồi đã tìm thấy dấu vết của con mồi.

Số phận đã định sẵn cho cậu phải chết dưới gầm cầu này, cô độc và nhục nhã. Số phận đã định sẵn cậu là một quân cờ bị vứt bỏ trong cuộc chơi của những kẻ quyền quý.

Nhưng kể từ giây phút này, Trần Quốc An đã không còn tin vào định mệnh. Nếu thế gian này là một bàn cờ, cậu sẽ không làm quân cờ, cũng chẳng làm người chơi. Cậu sẽ là kẻ lật đổ bàn cờ đó.

Cậu bắt đầu thu dọn những thứ ít ỏi còn sót lại. Một chiếc hộp thiếc rỉ sét chứa vài mảnh giấy cũ, một chiếc khăn len sờn rách của bà. Cậu không mang theo tiền, vì cậu biết ở cái thế giới này, tiền của kẻ yếu chỉ là mồi nhử cho tai họa. Thứ cậu mang theo là sự căm hận được che giấu dưới lớp vỏ bọc bình thản và trí tuệ được tôi luyện trong nghịch cảnh.

An bước ra khỏi gầm cầu. Gió lạnh quật vào mặt, nhưng cậu không còn thấy lạnh nữa. Mỗi bước đi của cậu trên nền đá sỏi đều chắc chắn, như thể cậu đang đạp lên những mắt xích của số phận mà tiến về phía trước.

Phía trước là bóng tối dày đặc của thành phố, nơi những con quái vật đội lốt người đang trị vì. An biết mình đang đi vào hang cọp, nhưng đôi mắt cậu lại sáng rực lên một cách dị thường. Cậu không tìm hướng đi mới một cách mù quáng. Cậu đang đi tìm "vũ khí" cho mình. Và vũ khí sắc bén nhất của cậu chính là việc cậu biết rõ, tất cả những kẻ kia đều nghĩ rằng cậu đã chết, hoặc sẽ sớm chết trong sự quên lãng.

"Số phận không tự nhiên mà có..."

Cậu lặp lại lời bà lão, nhưng đoạn kết đã hoàn toàn thay đổi trong tâm trí cậu.

"...Nó là thứ ta phải dùng máu và mưu kế để giành lấy."

Bóng dáng nhỏ bé của Trần Quốc An dần dần tan biến vào màn đêm, chỉ còn lại tiếng nước sông vỗ vào chân cầu rì rầm như một lời chứng giám cho sự khởi đầu của một huyền thoại đầy máu và nước mắt. Một hành trình phá vỡ xiềng xích chính thức bắt đầu, không bằng những tiếng gào thét phô trương, mà bằng sự tĩnh lặng đáng sợ của một cơn bão đang tích tụ năng lượng.

Trong bóng tối, đôi mắt ấy vẫn thức. Sắc bén, lạnh lùng và đầy toan tính. Kẻ thù của cậu, dù đang ở trong những biệt thự nguy nga hay những tòa cao ốc chọc trời, cũng không hề hay biết rằng, tử thần của chúng vừa mới thức tỉnh từ dưới chân cầu hôi hám.

Trần Quốc An sẽ không chỉ sống sót. Cậu sẽ khiến tất cả những kẻ đã từng quay lưng với cậu phải hiểu thế nào là cái giá của sự phản bội. Mỗi bước chân của cậu từ nay về sau, sẽ là một nét vẽ trên bản đồ phục hận, nơi mà điểm cuối cùng chính là sự sụp đổ của những kẻ tự cho mình là thần thánh định đoạt mệnh vận của kẻ khác.