Kai tiếp tục đi, giữ nhịp bước đều đến mức gần như cứng nhắc, như thể hắn đang ép cơ thể mình vận hành theo một quy luật đơn giản nhất có thể để không bị kéo lệch bởi chính không gian xung quanh. Một bước, rồi thêm một bước nữa, khoảng cách giữa các bước gần như không đổi, hơi thở giữ thấp và ổn định, không nhanh lên, cũng không chậm đi, bởi vì trong một nơi mà không có bất kỳ mốc nào để bám vào, thứ duy nhất còn có thể tin được chỉ còn lại chính nhịp của cơ thể mình.
Nhưng cơ thể con người không phải là một thứ có thể giữ nguyên trạng thái đó mãi mãi.
Sau một khoảng thời gian không thể xác định—không ánh sáng, không âm thanh, không có bất kỳ sự thay đổi nào đủ rõ để đo đếm—Kai bắt đầu nhận ra một điều gì đó đang lệch đi, rất nhẹ, rất mỏng, như một sợi chỉ vô hình đang kéo nhận thức của hắn sang một hướng khác mà hắn không thể xác định được. Nó không phải là mất phương hướng theo cách thông thường, mà là cảm giác rằng những gì hắn vừa đi qua… đang không còn giữ nguyên trong trí nhớ của hắn nữa.
Bước chân kế tiếp không đặt xuống.
Cơ thể khựng lại.
Không phải do ý thức điều khiển, mà là một phản xạ rất sâu—một thứ gì đó trong hắn đã nhận ra sự bất thường trước cả khi hắn kịp hiểu nó là gì.
Kai đứng yên.
Hơi thở dừng lại trong một nhịp ngắn.
Tim đập mạnh hơn một chút, không nhanh, nhưng nặng.
Hắn từ từ quay đầu lại, ánh mắt lướt qua những cột đá phía sau, qua những khoảng tối chồng lên nhau, qua những góc khuất mà ánh sáng yếu ớt không thể chạm tới.
Không có gì thay đổi.
Nhưng cũng không có gì quen.
Cảm giác đó khiến cổ họng hắn khô lại một cách khó chịu.
Không phải sợ theo kiểu rõ ràng.
Mà là **không thể xác nhận được bất cứ điều gì**.
Kai siết nhẹ hàm.
“Đánh dấu.”
Hắn lẩm bẩm, gần như không thành tiếng.
Con dao được rút ra, lưỡi thép chạm vào thân cột đá gần nhất, kéo xuống một đường xước khô khốc. Âm thanh vang lên ngắn, sắc, rồi bị nuốt mất ngay lập tức như mọi âm thanh khác trong mê cung này. Hắn không khắc sâu, chỉ đủ để tạo một dấu hiệu rõ ràng, một đường thẳng đơn giản, dễ nhận ra ngay cả trong ánh sáng yếu.
Hắn nhìn nó một nhịp.
Ghi nhớ vị trí, góc, độ sâu.
Rồi quay người, tiếp tục đi.
…
Không lâu sau—
hắn thấy lại nó.
Vết xước.
Ngay trước mặt.
Kai dừng lại.
Lần này hắn không bước tới ngay. Chỉ đứng đó, nhìn chằm chằm vào vết khắc như thể chờ nó tự biến mất. Nhưng nó không biến mất. Nó ở đó, đúng vị trí, đúng hình dạng, không sai lệch một chút nào.
Hắn tiến lại gần.
Chậm.
Ngón tay chạm vào bề mặt đá, lướt theo đường xước. Mép đá vẫn còn sắc, chưa bị mài mòn, chưa bị bụi phủ lên.
Chính tay hắn vừa tạo ra.
Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng.
“…Quay vòng.”
Giọng hắn rất thấp.
Nhưng không có sự do dự trong đó.
Kai không dừng lại ở một lần kiểm tra.
Hắn thử.
Nhiều lần.
Khắc thêm dấu. Đổi hướng. Đi lệch. Đi vòng. Cố ý rẽ sai. Thay đổi nhịp bước. Thậm chí dừng lại giữa đường rồi quay ngược lại theo một hướng không hề có trước đó.
Kết quả vẫn vậy.
Hắn luôn quay lại.
Không phải vì hắn đi sai.
Mà là vì không gian này… không giữ nguyên.
Nhận ra điều đó không khiến hắn hoảng loạn.
Nó khiến hắn im lặng hơn.
Bởi vì hắn hiểu—một cái bẫy nguy hiểm nhất không phải là thứ giết ngay, mà là thứ khiến người ta tin rằng mình vẫn đang kiểm soát được tình huống trong khi thực tế không phải vậy.
Kai đứng yên một lúc lâu, đủ để nhịp tim hạ xuống, đủ để hơi thở trở lại ổn định, rồi đúng lúc đó—
một âm thanh vang lên.
Rất nhỏ.
Nhưng khác.
Không phải tiếng đá.
Không phải tiếng chuyển động.
Mà là—
nước.
Toàn bộ cơ thể hắn siết lại trong khoảnh khắc.
Đồng tử co mạnh.
Vai căng lên.
Hơi thở khựng lại giữa chừng.
Không cần suy nghĩ—cơ thể đã phản ứng trước.
Kai quay đầu về phía âm thanh đó, không rõ hướng chính xác, nhưng đủ để biết nó tồn tại, đủ để nhận ra đây là thứ đầu tiên “khác” kể từ khi hắn bị giữ trong vòng lặp này.
Hắn đứng yên vài giây.
Lắng nghe.
Âm thanh không đều, rất nhẹ, như một mặt nước bị khuấy động chậm rãi.
Nước.
Một yếu tố không thuộc về mê cung đá khô này.
Kai không chờ thêm.
Nếu không gian đang giữ hắn trong vòng lặp, thì thứ duy nhất có thể phá nó… là một thứ không thuộc về vòng lặp đó.
Hắn di chuyển về phía âm thanh.
Chậm.
Có kiểm soát.
Không vội.
Không để nhịp bị vỡ.
Càng tiến gần, không khí càng thay đổi.
Ẩm hơn.
Mát hơn.
Nặng hơn.
Các cột đá bắt đầu dày lên, khoảng cách giữa chúng thu hẹp lại, hành lang trở nên kín hơn, rồi đột ngột—
Không gian mở ra, và Kai dừng lại ngay tại rìa, nhưng không phải vì hắn muốn quan sát mà vì cơ thể hắn tự dừng lại trước khi ý thức kịp theo kịp—một phản xạ rất nhỏ, rất bản năng, như thể có thứ gì đó phía trước vừa vượt qua một ngưỡng mà con người không nên bước qua quá nhanh.
Trước mặt hắn là một đại điện khổng lồ, nhưng khác hoàn toàn với những không gian trước đó. Không phải vì nó rộng hơn, mà vì nó có một trung tâm rõ ràng—một điểm mà ánh mắt bị kéo vào gần như bị ép buộc phải nhìn. Và thứ nằm ở đó là một hồ nước.
Không phải một vũng nước nằm giữa phòng, cũng không phải một khu vực riêng biệt, mà là cả đại điện này gần như đã bị hồ nuốt trọn. Mặt nước trải rộng đến tận chân các bức tường đá, chỉ chừa lại một vành hẹp quanh mép đủ để đứng, giống như một phần cấu trúc ban đầu còn sót lại. Những cột trụ khổng lồ mọc lên từ trong nước như xương của một thứ gì đó đã chết từ rất lâu, phần lớn đã nghiêng, gãy, hoặc bị bào mòn đến mức mất hình dạng ban đầu. Phía trên, bóng tối dày đặc như một lớp vật chất, nuốt trọn trần, chỉ để lộ vài đoạn xích khổng lồ treo lơ lửng rồi biến mất vào khoảng không.
Ngay bên mép lối vào, lệch sang một bên của vành đá hẹp, một tấm bia đá dựng nghiêng tựa vào cột trụ nứt vỡ. Bề mặt bia đã mòn đi nhiều vì thời gian, nhưng những dòng khắc sâu trên đó vẫn còn nguyên, như thể chưa từng bị nước hay bụi chạm tới. Kai chỉ liếc qua rất nhanh rồi dời mắt đi. Hắn không bước lại gần, cũng không có ý định đọc lúc này. Trong Dungeon này, càng nhìn lâu vào một thứ gì đó, hắn càng có cảm giác mình đang bị kéo sâu hơn vào nó.
Không có đường vòng. Không có lối tránh. Muốn đi tiếp, chỉ có thể đi qua.
Ba cây cầu đá bắc ngang mặt hồ, hẹp, nứt và lệch, không có lan can. Các phiến đá không đều nhau, có chỗ thấp đến mức gần chạm mặt nước, có chỗ lại nhô cao bất thường, khiến nhịp bước trở nên không ổn định—chỉ cần lệch một nhịp là đủ để trượt.
Kai không bước tới. Hắn đứng đó và nhìn.
Và ngay lập tức, cơ thể hắn phản ứng trước khi suy nghĩ kịp hình thành. Dạ dày co lại, một cảm giác buồn nôn dâng lên rất nhanh, không phải vì mùi hay hình ảnh, mà vì chính sự hiện diện của thứ trước mặt. Mặt nước quá yên, không gợn, không dao động, không có một chuyển động nhỏ nhất, nhưng chính vì vậy nó không phải là “tĩnh”. Nó giống như một lớp màng căng quá mức, như thể chỉ cần một tác động nhỏ là sẽ rách ra và thứ bên dưới sẽ trào lên.
Kai nuốt khan, cổ họng khô rát. Hắn biết mình không nên nhìn lâu, nhưng vẫn nhìn.
Một cái bóng lướt qua dưới mặt nước, rất nhanh, không rõ hình dạng, nhưng đủ để xác nhận rằng có thứ gì đó ở dưới đó—không phải một, và cũng không phải ít. Toàn bộ cơ thể hắn căng cứng lại mà hắn không hề nhận ra, vai nâng lên rất nhẹ, ngón tay co lại, đồng tử thu hẹp theo bản năng.
“...đừng nhìn quá lâu.”
Giọng Reis vang lên trong đầu, nhưng lần này đã muộn.
Kai đã nhìn đủ lâu.
Một thứ gì đó từ dưới tiến lên, không phải trồi lên, không tạo sóng, mà chỉ đơn giản là áp sát mặt nước, đủ gần để ánh sáng yếu chiếu vào và để lộ ra hình dạng của nó. Một khuôn mặt—hoặc phần còn lại của một khuôn mặt. Da bị kéo giãn như bị ngâm quá lâu, các đường nét lệch khỏi vị trí tự nhiên, mắt trắng đục không có tiêu điểm nhưng vẫn hướng về phía hắn, còn miệng mở ra, co giật từng nhịp mà không phát ra âm thanh nào.
Cổ họng Kai siết chặt lại, một cảm giác trào ngược dâng lên ngay lập tức. Hắn quay mặt đi nhanh hơn cả khi kịp nhận ra, tay vô thức đưa lên bịt miệng, không phải vì sợ hét lên mà vì cơ thể hắn đang cố nôn ra. Hơi thở bị ngắt, ngực thắt lại, và phải mất vài giây hắn mới ép được phản xạ đó xuống.
“...không còn là người nữa…”
Lần này, lời của Reis không còn là cảnh báo, mà là một sự xác nhận lạnh lẽo—và thực tế trước mắt còn tệ hơn những gì lời nói có thể diễn tả.
Kai đứng yên một lúc, không nhìn lại ngay, chỉ tập trung hít vào, giữ, rồi thở ra chậm để lấy lại quyền kiểm soát cơ thể, sau đó mới chuyển ánh nhìn sang tấm bia đá. Những dòng chữ khắc thô hiện ra rõ ràng: “Không phải lối đi đúng nào cũng để lại hình bóng trên mặt nước.” “Kẻ bị hồ ghi nhớ… sẽ không bao giờ chạm tới bờ bên kia.”
Hắn quay lại mặt hồ, lần này không nhìn sâu mà chỉ quan sát bề mặt, dịch chuyển vị trí để thay đổi góc nhìn, và thấy bóng mình hiện ra—nhưng không phải ở mọi nơi.
Ba cây cầu.
Cây thứ nhất phản chiếu rõ ràng. Cây thứ hai bị méo, như hình ảnh bị bẻ cong qua một lớp kính vỡ. Cây thứ ba không phản chiếu gì cả—chỉ là một khoảng đen sâu, như thể ánh sáng rơi vào đó và không quay trở lại.
Kai không bước ngay. Hắn cúi xuống nhặt một mảnh đá nhỏ và ném xuống dưới cây cầu thứ nhất. Âm thanh chạm nước vừa vang lên thì ngay lập tức mặt hồ phản ứng—không phải gợn sóng, mà là mở ra. Một cái bóng khổng lồ bắn thẳng lên từ dưới như một phản xạ bị kích hoạt, một cái miệng mở rộng với những hàng răng chồng lên nhau, kẹt giữa đó là những mảnh trắng không còn hình dạng rõ ràng.
Nó biến mất ngay sau đó, nhanh đến mức gần như chưa từng tồn tại.
Nhưng như vậy là đủ.
Kai không thử thêm lần nào nữa. Ánh mắt hắn dừng lại ở cây cầu thứ ba—nơi không có phản chiếu, không phản ứng, không mời gọi, không đe dọa, chỉ đơn giản là trống. Và chính sự trống rỗng đó là thứ duy nhất không bị cái hồ này can thiệp.
Hắn bước lên cầu, chậm, mỗi bước đều có ý thức rõ ràng. Không phải vì cây cầu yếu, mà vì cảm giác dưới chân không hoàn toàn thuộc về thực tại—như thể chỉ cần lệch đi một chút, thứ đang giữ hắn đứng trên đó sẽ biến mất. Kai không nhìn xuống, không nhìn sang hai bên, không để bản thân nghĩ về thứ đang ở ngay dưới chân, chỉ giữ nhịp và tiếp tục đi.
Cho đến khi chân hắn chạm lại nền đá.
Hắn dừng lại, thở ra một hơi dài, chậm và sâu. Lúc đó hắn mới nhận ra lưng áo mình đã ướt lạnh từ lúc nào—không phải vì nóng, mà vì căng thẳng.
Phía sau, mặt hồ lại yên lặng như chưa từng có gì xảy ra.
Kai không quay lại.
Hắn không cần xác nhận điều đó lần thứ hai.
Phía trước, hành lang tiếp tục kéo dài, nhưng lần này trên nền đá có dấu chân—rõ, mới, chưa bị mài mòn.
Kai dừng lại.
Tim hắn đập mạnh hơn, không phải vì sợ, mà vì lần đầu tiên kể từ khi bước vào Dungeon, hắn có một thứ chắc chắn.
Không phải suy đoán.
Không phải tàn tích.
Mà là hiện tại.
Có người khác.
Còn sống.
Và ở rất gần.
---
Hết Chương 9
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
