Tiếng kim loại va chạm khô khốc vang lên, chấn động cả không gian tĩnh mịch của sảnh chờ. Cánh cửa đại sảnh khách sạn Casket vừa khép lại, cũng là lúc sợi dây liên kết cuối cùng với thế giới bên ngoài bị chặt đứt.
Lăng Hắc Châu đứng lặng trong bóng tối chập choạng, bàn tay vẫn còn đặt trên bao súng giấu sau lớp áo khoác. Đồng tử anh co rút, nhanh chóng thích nghi với ánh sáng lờ mờ phát ra từ những ngọn đèn chùm pha lê bám đầy bụi bặm trên trần nhà. Không có tiếng la hét ngay lập tức, chỉ có tiếng thở dốc nặng nề của những kẻ vừa thoát khỏi làn sương mù dày đặc bên ngoài.
Mùi hương của sự mục nát, mùi của giấy dán tường ẩm mốc và một chút dư vị ngọt lịm đến gai người của hoa huệ tây tràn ngập trong cánh mũi. Hắc Châu nhíu mày. Anh không nhìn vào cánh cửa đã khóa chặt – kẻ chuyên nghiệp không phí sức vào những thứ vô ích – mà bắt đầu quét mắt nhìn quanh sảnh.
Mười hai người.
Bộ não của một sĩ quan cấp cao thuộc Tổng cục An ninh quốc gia bắt đầu vận hành như một cỗ máy tinh vi. Anh phân loại họ ngay lập tức: Một cặp tình nhân trẻ đang ôm chặt lấy nhau, gã đàn ông tên Hùng với bắp tay xăm trổ nhưng đôi chân lại đang run rẩy; một người phụ nữ trẻ tên Thanh đang vỗ về đứa trẻ sơ sinh khóc ngằn ngặt trên tay; một ông lão mặc bộ vest sờn cũ với chiếc cặp táp ôm khư khư trước ngực; một gã thanh niên đeo kính cận trông có vẻ là trí thức, và vài người khách lẻ loi khác.
Và cô.
Âu Ngạn Thiên đứng cách anh ba bước chân. Dưới ánh đèn vàng vọt, làn da trắng nhợt của cô gần như trở nên trong suốt, tương phản mạnh mẽ với mái tóc màu nâu hạt dẻ hơi rối. Đôi mắt xanh biếc như chứa đựng cả một mặt hồ tĩnh lặng giữa cơn bão, dù ẩn chứa sự hoang mang nhưng tuyệt nhiên không có sự hoảng loạn mù quáng. Cô không khóc, chỉ lặng lẽ quan sát, đôi môi chúm chím hồng nhạt mím chặt lại.
Hắc Châu dừng mắt lại nơi cô lâu hơn một giây so với dự định. Một bác sĩ. Một "biến số" có giá trị sử dụng cao nhưng cũng là một gánh nặng nếu cô ta quá nhân từ. Anh lạnh lùng dời mắt đi.
"Đừng phí sức đập cửa nữa." Giọng nói của Hắc Châu vang lên, trầm thấp và lạnh lẽo như tiếng kim loại miết trên mặt băng. "Kính cường lực này có kết cấu đặc biệt, và sương mù bên ngoài không phải là không khí bình thường. Ra ngoài lúc này chỉ có chết."
"Anh là ai mà dám khẳng định như vậy?" Gã xăm trổ tên Hùng gắt lên, mồ hôi đầm đìa trên trán. "Chúng ta bị lừa rồi! Cái khách sạn quái quỷ này..."
Hắc Châu không trả lời. Anh tiến lại gần quầy lễ tân không một bóng người. Trên mặt bàn đá cẩm thạch đen bóng, một chồng thẻ đi tàu điện ngầm – thứ mà họ vừa dùng để lên chuyến tàu định mệnh ấy – đang nằm ngay ngắn. Điều kỳ lạ là, trên mỗi chiếc thẻ lúc này đều hiện lên một con số đỏ rực như máu.
Anh cầm lấy chiếc thẻ của mình. Số 404.
"Nhìn vào thẻ của mọi người đi." Ngạn Thiên đột nhiên lên tiếng, giọng cô trong trẻo nhưng mang theo một sự trấn tĩnh lạ lùng. Cô giơ chiếc thẻ của mình lên: Số 302. "Nó vừa thay đổi. Đây không còn là vé tàu nữa, nó là... số phòng."
Đúng lúc đó, chiếc đồng hồ quả lắc khổng lồ ở góc sảnh bắt đầu điểm chuông.
*Boong... Boong...*
Tiếng chuông nặng nề như nện vào lồng ngực mỗi người. Kim phút nhích dần về con số 12. Bây giờ là 11 giờ 45 phút đêm.
Một cơn gió lạnh buốt không biết từ đâu thổi qua sảnh khách sạn, làm những bức màn nhung đỏ rung lên bần bật. Cùng lúc đó, một âm thanh lạ lẫm bắt đầu len lỏi vào thính giác của họ.
*Cộp. Cộp. Cộp.*
Tiếng gót giày nhọn hoắt gõ trên sàn đá hoa cương. Âm thanh ấy đều đặn, khô khốc, vang vọng từ phía cầu thang tối om dẫn lên các tầng trên. Nó không nhanh, không chậm, nhưng mỗi nhịp gõ lại khiến da gà của những người có mặt nổi lên rần rần.
"Có người... có người ở trên đó sao?" Người phụ nữ bế con lùi lại, gương mặt cắt không còn giọt máu.
Hắc Châu nheo mắt. Bản năng sinh tồn của một kẻ luôn đứng giữa ranh giới sống chết gào thét trong đầu anh. Có điều gì đó cực kỳ không ổn. Tiếng gót giày kia không mang theo nhịp sinh học của con người. Nó quá cơ học, quá sắc lẹm.
"Lên lầu ngay." Hắc Châu ra lệnh, giọng nói không cho phép sự phản kháng.
"Nhưng..." Gã trí thức đeo kính định lên tiếng.
"Muốn sống thì ngậm miệng lại và chạy!" Hắc Châu túm lấy cổ tay Âu Ngạn Thiên. Cảm giác đầu tiên là sự nhỏ nhắn và lạnh lẽo từ làn da cô truyền lại, nhưng anh không có thời gian để tâm đến sự mềm mại đó. Anh kéo mạnh cô về phía thang máy.
Cả nhóm người như đàn kiến vỡ tổ, tranh nhau chạy theo hướng thang máy và cầu thang bộ. Khi họ vừa đặt chân vào cabin thang máy chật chội, Hắc Châu nhìn thấy chiếc thẻ trong tay một người đàn ông trung niên khác – một kẻ trông có vẻ giàu có nhưng đang hoảng loạn tột độ – cũng hiện số 404.
"Đợi đã!" Hắc Châu quát lên, nhưng không kịp. Người đàn ông kia đã lao vào cabin cùng với năm người khác.
Ngay khi sáu người cùng đứng trong thang máy, một tiếng *Rắc* khô khốc vang lên. Toàn bộ khách sạn bỗng nhiên rung chuyển dữ dội như gặp phải một trận động đất cấp độ cao. Đèn chùm phía trên chao đảo, ánh sáng chớp tắt liên hồi.
"Chuyện gì thế này?!" Ngạn Thiên mất thăng bằng, cả người đổ sập vào ngực Hắc Châu.
Anh vòng tay siết chặt lấy vai cô, giữ cho cô đứng vững, đôi mắt sắc lẹm quan sát sự biến đổi của không gian. Không khí xung quanh họ đặc quánh lại, tối đen như mực. Một cảm giác buồn nôn trào dâng trong cổ họng mỗi người.
*Rầm!*
Cửa thang máy đóng sầm lại trước mặt những người còn lại ở sảnh. Nhưng kỳ lạ thay, thang máy không đi lên. Nó đứng yên, trong khi sàn nhà dưới chân họ rung lên từng nhịp đầy đe dọa.
Hắc Châu nhìn xuống chiếc thẻ của mình. Con số 404 đang nhấp nháy dữ dội. Anh chợt nhớ lại bảng nội quy mờ nhạt dán ở góc khuất quầy lễ tân mà anh kịp liếc qua: *Mỗi tầng chỉ một người. Mỗi phòng chỉ một người.*
"Ra ngoài! Tất cả ra ngoài ngay!" Hắc Châu hét lên, dùng sức đẩy người đàn ông trung niên đang đứng gần cửa nhất ra khỏi thang máy khi cửa vừa hé mở do sự cố rung lắc.
Nhưng đã quá muộn. 11 giờ 55 phút.
Tiếng gót giày *Cộp... Cộp...* lúc nãy vẫn còn ở xa, giờ đây đã vang lên ngay bên ngoài cửa thang máy. Một mùi hôi thối nồng nặc của xác chết phân hủy len qua khe cửa.
Ánh sáng đỏ rực bao trùm lấy cabin. Hắc Châu cảm nhận được trái tim mình đập liên hồi, không phải vì sợ hãi, mà vì sự hưng phấn của bản năng khi đối đầu với cái chết. Anh đẩy Ngạn Thiên ra sau lưng mình, ép cô vào góc vách kim loại lạnh ngắt.
"Nghe này," anh thì thầm vào tai cô, hơi thở nóng hổi tương phản với không khí lạnh lẽo xung quanh, "Dù thấy bất cứ điều gì, không được rời khỏi tôi cho đến khi tôi tìm thấy phòng của cô. Hiểu chưa?"
Ngạn Thiên nhìn vào đôi mắt đen sâu thẳm, lạnh lùng nhưng đầy áp chế của người đàn ông trước mặt. Cô gật đầu nhẹ, bàn tay nhỏ bé vô thức bấu chặt vào vạt áo khoác của anh.
Thang máy đột ngột chuyển động. Nhưng nó không đi lên tầng 3 hay tầng 4. Kim chỉ tầng nhảy loạn xạ: 1... 12... 6... 9... 0...
*Đing!*
Cửa thang máy mở ra ở tầng 7.
Hành lang dài dằng dặc hiện ra, chìm trong ánh đèn xanh lét mờ ảo. Những cánh cửa phòng đóng kín, im lìm như những nấm mồ dựng đứng.
"A... cứu tôi!"
Một tiếng thét xé lòng vang lên từ phía cuối hành lang. Người đàn ông trung niên lúc nãy – kẻ sở hữu chiếc thẻ 404 trùng với Hắc Châu – đang bị một thứ gì đó vô hình kéo tuột vào bóng tối. Đôi chân ông ta cào cấu xuống sàn thảm, để lại những vệt máu dài đỏ thẫm.
Hắc Châu không lao ra cứu. Anh đứng chắn ở cửa thang máy, đôi mắt quan sát tỉ mỉ từng chi tiết. Quy tắc số 3: Nếu hai người cùng lúc bước vào một phòng/tầng không dành cho mình, sự trừng phạt sẽ đến. Người đàn ông đó đã chết vì sự trùng lặp.
"Đừng nhìn." Hắc Châu lạnh lùng nói khi thấy Ngạn Thiên định quay đầu lại.
Anh kéo cô bước ra khỏi thang máy, nhưng không đi về phía tiếng thét. Anh đi ngược lại. Đồng hồ trên tay anh chỉ 11 giờ 58 phút.
"Anh đang tìm gì?" Ngạn Thiên hỏi, giọng cô hơi run nhưng vẫn giữ được sự tỉnh táo.
"Phòng 302 của cô và 404 của tôi không nằm ở đây. Nhưng chúng ta cần một chỗ trú ẩn trước 12 giờ." Hắc Châu trả lời, bước chân anh nhanh và dứt khoát.
Hành lang bỗng nhiên dài ra một cách vô tận. Những bức tranh chân dung trên tường dường như đang xoay nhãn cầu nhìn theo họ. Tiếng gót giày *Cộp... Cộp...* lúc này đã lên đến tầng 7. Nó đang ở ngay đầu kia của hành lang.
Một bóng đen cao lêu nghêu, mặc bộ váy dài màu đen rách rưới hiện ra từ trong màn sương mù cuối hành lang. Nó không có mặt, chỉ có một mái tóc dài che kín và đôi giày cao gót màu đỏ tươi như được nhúng vào máu. Mỗi bước đi của nó, sàn nhà lại nứt toác ra.
Quỷ cao gót.
"Vào đây!" Hắc Châu nhìn thấy một cánh cửa phòng hé mở ở tầng này. Số phòng 701.
Anh không quan tâm chiếc thẻ của mình là gì nữa. Quy tắc nói trước 12h phải vào phòng khóa chặt cửa. Anh đạp mạnh cánh cửa, kéo Ngạn Thiên vào trong ngay khi bóng đen kia vừa quay đầu lại.
*Rầm!*
Cửa đóng sập. Hắc Châu xoay khóa trái.
Căn phòng chìm trong bóng tối tịch mịch. Chỉ có tiếng thở dốc của hai người và tiếng đồng hồ tích tắc.
12 giờ đúng.
Bên ngoài hành lang, tiếng gót giày dừng lại ngay trước cửa phòng 701.
*Cộp.*
Sự im lặng bao trùm lấy không gian, một sự im lặng đến nghẹt thở. Ngạn Thiên nín thở, cô cảm nhận được lồng ngực mình phập phồng chạm vào cánh tay rắn chắc của Hắc Châu. Trong bóng tối, đôi mắt xanh của cô lấp lánh như hai viên ngọc quý, đầy sự tin cậy một cách bản năng vào kẻ tàn nhẫn này.
Hắc Châu đứng sát cửa, tai áp vào mặt gỗ lạnh lẽo. Anh cảm nhận được một luồng khí lạnh thấu xương đang len qua khe cửa, luồn vào trong phòng.
*Cộc. Cộc. Cộc.*
Tiếng gõ cửa vang lên. Nhẹ nhàng. Lịch sự.
"Có ai ở trong đó không? Cứu tôi với... tôi sợ quá..." Một giọng nói phụ nữ vang lên. Đó là tiếng của Thanh – người mẹ trẻ bế con lúc nãy. Giọng cô ta run rẩy, đầy vẻ cầu khẩn.
Ngạn Thiên định tiến lên, lòng trắc ẩn của một bác sĩ trỗi dậy: "Là cô ấy..."
Nhưng một bàn tay to lớn, thô ráp đã bịt chặt miệng cô lại. Hắc Châu ép cô vào tường, đôi mắt anh trong bóng tối sáng quắc lên như một con thú săn mồi. Anh lắc đầu chậm rãi.
Anh không nghe thấy tiếng trẻ con khóc.
Người phụ nữ đó mang theo một đứa bé sơ sinh đang khóc ngặt nghẽo ở sảnh, nhưng lúc này, ngoài giọng nói cầu cứu của cô ta, không gian bên ngoài hoàn toàn không có tiếng trẻ con.
Quy tắc số 6: Sẽ có những con quỷ khác ngoài quỷ cao gót dụ ta ra khỏi phòng.
Tiếng gõ cửa trở nên dồn dập hơn.
"Mở cửa ra! Làm ơn... nó đang đến... nó đang ở ngay sau lưng tôi! Cứu con tôi với!"
Ngạn Thiên run rẩy trong vòng tay Hắc Châu. Cô nhìn thấy qua khe cửa bên dưới, một vệt chất lỏng màu đen đang từ từ bò vào trong phòng. Đó không phải là máu, mà là một thứ chất nhầy hôi thối.
Hắc Châu siết chặt vòng tay, không phải để an ủi, mà để đảm bảo cô không gây ra bất cứ tiếng động nào. Anh có thể cảm nhận được nhịp tim của cô đang đập loạn nhịp dưới lớp áo mỏng. Một cảm giác lạ lẫm chạy qua tâm trí anh – sự yếu ớt này, nụ cười mà anh từng thoáng thấy ở sảnh lúc nãy... anh không muốn nó biến mất sớm như vậy. Không phải vì tình cảm, mà vì anh ghét sự lãng phí tài nguyên.
Tiếng kêu cứu bên ngoài đột ngột biến thành một tiếng cười lanh lảnh, kinh dị rồi lịm dần. Tiếng gót giày lại vang lên, xa dần, xa dần... đi xuống tầng 6.
Hắc Châu buông Ngạn Thiên ra. Anh lùi lại một bước, giữ khoảng cách an toàn.
"Cô suýt nữa thì giết chết cả hai chúng ta." Giọng anh lạnh lùng, không một chút hơi ấm.
Ngạn Thiên tựa lưng vào tường, hít thở sâu để lấy lại bình tĩnh. "Tôi... tôi xin lỗi. Tôi chỉ nghĩ..."
"Đừng nghĩ bằng trái tim." Hắc Châu cắt ngang, anh đi tới cửa sổ, vén bức màn dày nặng lên. Bên ngoài, khách sạn Casket không hề có phố xá. Chỉ có một vực thẳm sương mù vô tận. "Ở đây, lòng tốt là thứ xa xỉ phẩm dẫn đến nấm mồ nhanh nhất. Muốn sống sót đến sáng, cô phải học cách trở thành một kẻ máu lạnh."
Ngạn Thiên nhìn bóng lưng cao lớn, cô độc của Hắc Châu dưới ánh trăng mờ nhạt hắt qua cửa sổ. Cô không cãi lại, vì cô biết anh đúng. Nhưng đôi mắt biếc của cô vẫn thoáng hiện một nét buồn bã.
"Anh luôn sống như vậy sao? Tính toán mọi thứ?"
Hắc Châu quay đầu lại, nửa khuôn mặt chìm trong bóng tối, nửa còn lại sắc sảo như tạc tượng. "Nhờ vậy mà tôi vẫn còn đứng đây để nói chuyện với cô."
Anh bước lại gần chiếc giường duy nhất trong phòng 701. Trên gối, có một mẩu giấy nhỏ được đặt ngay ngắn.
Hắc Châu cầm lên. Dưới ánh sáng mờ ảo của chiếc điện thoại sắp hết pin, anh đọc thầm những dòng chữ viết bằng mực đỏ tươi:
*“Chào mừng đến với tầng 7. Kẻ chiếm phòng không có thẻ sẽ phải trả giá bằng một bộ phận cơ thể vào lúc 3 giờ sáng. Chúc một đêm ngon giấc.”*
Hắc Châu nhếch môi cười nhạt, một nụ cười đầy sự thách thức. Trò chơi này, xem ra thú vị hơn anh tưởng. Anh nhìn sang Ngạn Thiên, người vẫn đang đứng run rẩy ở góc phòng.
"Nằm xuống giường đi." Anh ra lệnh.
"Còn anh?"
"Tôi sẽ canh cửa. Và hãy cầu nguyện rằng chiếc thẻ 302 của cô vẫn còn giá trị, bác sĩ ạ. Vì nếu không..." Anh bỏ lửng câu nói, đôi mắt quét qua đôi chân thon dài của cô, ánh lên một tia nhìn khó đoán.
Đêm tại Casket chỉ mới bắt đầu. Và sự tàn khốc của nó, vẫn còn giấu sau những bức tường ẩm mốc kia.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
