Chương 1: Chuyến Xe Vượt Giới

Tiếng động cơ diesel già nua của chiếc xe khách liên tỉnh gầm gừ trong cổ họng, rung lên từng hồi bần bật như một con quái vật đang hấp hối. Mùi dầu máy nồng nặc trộn lẫn với mùi nhang muỗi và mùi mồ hôi chua nồng của những hành khách đồng hành tạo nên một thứ hỗn hợp không khí đặc quánh, bủa vây lấy buồng phổi.

Tương Nguyệt Nhi tựa đầu vào lớp kính cửa sổ hoen ố, đôi mắt lờ đờ dõi theo những rặng cây đen kịt lướt qua như những bóng ma đang vươn tay níu kéo. Trên đùi cô, một gói bim bim đã mở sẵn, thỉnh thoảng cô lại nhón một miếng, nhai "rôm rốp" một cách vô tri. Tiếng nhai giòn tan giữa không gian im lìm của chuyến xe đêm nghe lạc quẻ đến nực cười.

"Này, em gái, cho xin miếng được không?"

Người đàn ông ngồi ghế bên cạnh, một kẻ có khuôn mặt bủng beo và đôi mắt trũng sâu, lên tiếng. Hắn không nhìn cô, đôi mắt cứ dán chặt vào khoảng không trước mặt, nhưng cánh tay gầy guộc như bộ xương khô đã chìa ra, run rẩy.

Nguyệt Nhi không quay đầu lại. Cô thong thả liếm vệt muối còn sót trên đầu ngón tay, rồi bất ngờ nở một nụ cười hì hì, đưa cả gói bim bim cho hắn: "Ăn đi đại ca, ăn nhiều vào cho mau đầu thai. Ở dưới đó chắc không có vị tôm cay này đâu nhỉ?"

Gã đàn ông khựng lại. Cánh tay hắn cứng đờ giữa không trung. Gân xanh trên thái dương Nguyệt Nhi khẽ giật, đôi mắt vốn dĩ trong veo bỗng chốc tối sầm lại, sâu hoắm như hai cái giếng cạn. Cô không cười nữa. Sự chuyển biến đột ngột trên khuôn mặt cô khiến không khí xung quanh dường như hạ xuống vài độ.

"Sao? Không ăn à?" Giọng cô giờ đây lạnh lẽo, đều đều như tiếng dao cạo trên mặt đá. "Không ăn thì biến. Đừng có dùng cái mùi xác thối của ông ám vào đồ ăn của tôi."

Người đàn ông lầm bầm gì đó trong cổ họng, rụt tay lại, co rúm người vào góc ghế. Nguyệt Nhi hừ lạnh một tiếng, ném gói bim bim sang một bên. Cô lấy từ trong túi xách ra một chiếc gương nhỏ, soi vào đó. Trong gương, khuôn mặt cô trắng bệch dưới ánh đèn tuýp lờ mờ của xe, nhưng đôi môi lại đỏ mọng một cách bất thường. Cô vuốt lại lọn tóc mai, lẩm bẩm: "Bà nội ơi là bà nội, sinh nhật bà mà con phải đi cái chuyến xe 'hồn ma bóng quế' này, đúng là cái số con rệp mà."

Chiếc xe bất ngờ xóc mạnh một cái, hất văng mọi thứ trên giá để đồ. Một tiếng "rắc" khô khốc vang lên từ phía sau. Nguyệt Nhi nhíu mày, cô cảm nhận được một luồng khí lạnh buốt dọc sống lưng. Chiếc xe không dừng lại, nhưng tốc độ bắt đầu chậm dần, chậm dần cho đến khi nó chỉ còn bò trườn trên mặt đường nhựa bong tróc.

Bên ngoài, sương mù từ đâu tràn về, đặc quánh như sữa, nuốt chửng cả ánh đèn pha vàng vọt.

"Két..."

Tiếng thắng xe rít lên chói tai. Bác tài xế, một người đàn ông có cái lưng còng rạp, nãy giờ vẫn im lặng như phỗng, bỗng nhiên đứng dậy. Ông ta không quay đầu lại, giọng nói khàn đặc vang lên trong khoang xe vắng lặng:

"Đến trạm nghỉ rồi. Ai muốn xuống thì xuống. Nhớ kỹ: Chỉ được đi thẳng, không được ngoái đầu, và tuyệt đối không được trả lời người lạ."

Hành khách trên xe bắt đầu lục tục đứng dậy. Họ di chuyển như những thây ma sống, không tiếng bước chân, không tiếng nói cười. Nguyệt Nhi cũng đứng dậy, cô chỉnh lại chiếc ba lô, môi lẩm bẩm: "Quy tắc à? Lại là quy tắc. Phiền phức thật sự."

Cô bước xuống bậc thang xe. Vừa chạm chân xuống mặt đất, một cảm giác nhầy nhụa, lạnh lẽo lập tức truyền từ lòng bàn chân lên đến tận đại não. Mặt đất không phải là nhựa đường, mà là một thứ bùn đen xì, bốc mùi tanh nồng của máu và bùn loãng.

Trước mắt cô là một dãy hàng quán lụp xụp, ánh đèn dầu leo lét hắt ra từ những ô cửa sổ mục nát. Trên tấm biển hiệu treo nghiêng ngả bằng một sợi dây thừng mục, dòng chữ "Mê Hồn Lộ - Trạm Dừng Chân" hiện ra đỏ quạch như được viết bằng máu tươi.

Nguyệt Nhi đút hai tay vào túi áo khoác, thong dong bước đi như thể đang dạo phố. Cô thấy một người đàn bà ngồi bên vệ đường, trước mặt là một rổ bánh bao trắng hếu. Người đàn bà ngẩng đầu lên, khuôn mặt mờ ảo không rõ nhân dạng, cất giọng thều thào:

"Cô bé, mua bánh bao không? Bánh bao nhân thịt... tươi lắm..."

Nguyệt Nhi dừng chân, nghiêng đầu nhìn rổ bánh bao. Một mùi hôi thối nồng nặc xộc vào mũi. Cô thấy thấp thoáng dưới lớp vỏ bánh trắng kia là những sợi tóc đen dài và một đốt ngón tay người còn dính máu.

"Nhân thịt tươi à?" Nguyệt Nhi cười khẩy, đôi mắt cô chợt lóe lên một tia điên dại. Cô cúi xuống, ghé sát tai người đàn bà, thì thầm: "Bà già ơi, bánh này thiếu gia vị rồi. Có cần tôi cho mượn cái lưỡi của bà để làm nhân cho nó đậm đà hơn không?"

Người đàn bà run bắn lên, cái rổ bánh bao rơi xuống đất, những chiếc bánh lăn lóc trên vũng bùn đen, để lộ ra những con giòi trắng hếu đang bò lổm ngổm bên trong. Nguyệt Nhi không thèm liếc nhìn thêm một lần, cô đứng thẳng dậy, phủi phủi tà áo, lại tiếp tục đi thẳng.

Sương mù càng lúc càng dày, che khuất cả lối về phía chiếc xe khách. Nguyệt Nhi cảm thấy không gian xung quanh mình đang co rút lại. Những tiếng thì thầm vang lên bên tai, lúc xa lúc gần, lúc như tiếng khóc than, lúc lại như tiếng cười cợt của quỷ dữ.

"Nguyệt Nhi... Nguyệt Nhi... về đây con..."

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau. Là giọng của bà nội.

Tim Nguyệt Nhi thắt lại một nhịp. Theo bản năng, cô định quay đầu lại. Nhưng ngay khi cổ cô vừa khẽ chuyển động, một luồng điện xẹt qua tâm trí. Đôi mắt cô trở nên lạnh lùng đến đáng sợ. Cô siết chặt nắm tay, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đến rỉ máu. Cảm giác đau đớn giúp cô tỉnh táo lại.

"Muốn chơi tôi sao?" Cô lẩm bẩm, nụ cười trên môi càng lúc càng rộng, nhưng đó không phải là nụ cười của một thiếu nữ hiền lành, mà là nụ cười của một kẻ đã bước chân vào vực thẳm.

Cô không quay đầu, trái lại, cô dừng bước, lấy từ trong túi ra một chiếc kẹo mút màu hồng rực rỡ, bóc vỏ rồi cho vào miệng. "Bà nội tôi đang ở nhà chờ tôi về ăn thọ, còn thứ đang sủa ở đằng sau kia... chắc là một con chó hoang đang đói bụng thôi nhỉ?"

Vừa dứt lời, không gian xung quanh bỗng nhiên rung chuyển dữ dội. Tiếng gọi "Nguyệt Nhi" chuyển thành một tiếng gầm rú đầy oán hận. Một bàn tay đen ngòm, móng tay dài ngoằng vươn ra từ bóng tối, định chộp lấy vai cô.

Nguyệt Nhi nhanh như chớp xoay người lại. Không phải để bỏ chạy, mà là để đối mặt.

Cô túm lấy cổ tay gầy guộc kia, lực tay mạnh đến mức tiếng xương gãy "rắc rắc" vang lên rõ mòn mọt. Một bóng đen cao lớn, không có mặt, chỉ có một cái miệng rộng hoác đầy răng nhọn hoắt hiện ra trước mắt cô.

"Quy tắc nói không được ngoái đầu, nhưng không có nói là không được giết kẻ đứng sau lưng."

Nguyệt Nhi gằn giọng. Cô rút từ trong ba lô ra một con dao găm nhỏ, lưỡi dao đen kịt không phản chiếu ánh sáng. Không một chút do dự, cô đâm thẳng lưỡi dao vào cái miệng đang há hốc của bóng đen.

Một luồng khói đen kịt bốc lên, bóng đen gào thét thảm thiết rồi tan biến vào hư không.

Nguyệt Nhi đứng đó, hơi thở dồn dập, mái tóc xõa tung che khuất nửa khuôn mặt. Cô đưa tay lau vệt máu đen bắn trên má, rồi nhìn xuống con dao trong tay. Một cảm giác phấn khích kỳ lạ trào dâng trong lòng cô. Sự sợ hãi đã biến mất, thay vào đó là một sự lạnh lẽo tàn nhẫn đang dần chiếm lấy linh hồn.

Cô nhìn quanh. Dãy hàng quán đã biến mất. Sương mù cũng nhạt dần. Trước mặt cô lại là con đường nhựa cũ kỹ và chiếc xe khách đang nổ máy chờ đợi.

Cô bước lên xe. Những hành khách khác vẫn ngồi im lìm như cũ. Bác tài xế khẽ liếc nhìn cô qua gương chiếu hậu, đôi mắt đục ngầu của ông ta hiện lên một tia kinh ngạc, nhưng rồi nhanh chóng vụt tắt.

Nguyệt Nhi trở về chỗ ngồi của mình. Gã đàn ông bên cạnh nhìn thấy cô thì run cầm cập, cố gắng thu mình nhỏ nhất có thể.

Nguyệt Nhi lấy gương ra, soi lại khuôn mặt mình. Cô thấy mình vẫn vậy, vẫn là cô gái hiền lành ấy, nhưng sâu trong đồng tử, một đốm lửa màu đỏ sẫm đang âm thầm cháy.

"Mê Hồn Lộ..." Cô khẽ cười, giọng nói nhỏ đến mức chỉ mình cô nghe thấy. "Chương trình giải trí chỉ mới bắt đầu thôi."

Chiếc xe lại bắt đầu lăn bánh, tiến sâu vào màn đêm tĩnh mịch của vùng quê nghèo, nơi những quy tắc quái đản hơn, những oan hồn oán hận hơn đang chờ đợi "con mồi" của chúng. Nhưng chúng không biết rằng, lần này, kẻ bước vào không phải là một con cừu non, mà là một con sói đang dần thức tỉnh trong lốt người.

Tiếng gió rít qua khe cửa sổ nghe như tiếng ai oán của ngàn vạn linh hồn bị giam cầm. Nguyệt Nhi nhắm mắt lại, tay vẫn nắm chặt con dao găm trong túi áo. Cô đang chờ đợi. Chờ đợi quy tắc tiếp theo bị cô phá vỡ.

Bên ngoài cửa sổ, một bóng trắng lướt qua, áp sát vào mặt kính, để lộ một khuôn mặt nát bấy, đôi mắt chỉ còn hai hốc đen ngòm. Nó nhìn chằm chằm vào Nguyệt Nhi, lưỡi dài thè ra liếm láp lớp kính.

Nguyệt Nhi mở mắt, không hề giật mình. Cô đưa ngón tay trỏ lên môi, làm động tác "suỵt", rồi bất ngờ đập mạnh tay vào cửa kính.

"Rầm!"

Cái bóng trắng giật mình biến mất. Nguyệt Nhi lại nhắm mắt, môi nở một nụ cười thỏa mãn.

"Ngủ thôi, còn phải dành sức để dự sinh nhật bà nữa chứ."

Chiếc xe lao đi trong bóng tối, để lại sau lưng những tiếng gào thét câm lặng của Mê Hồn Lộ. Hành trình về quê của Tương Nguyệt Nhi, từ đây, chính thức trở thành một cơn ác mộng không có lối thoát cho bất cứ thứ gì dám cản đường cô.

Sự im lặng bao trùm lấy khoang xe, chỉ còn tiếng động cơ đều đặn và hơi thở lạnh lẽo của những kẻ không còn thuộc về thế giới người sống. Nguyệt Nhi chìm vào giấc ngủ chập chờn, trong mơ, cô thấy mình đứng giữa một cánh đồng hoa bỉ ngạn đỏ rực, và bà nội cô đang đứng ở phía xa, vẫy tay gọi cô với một nụ cười kỳ quái trên môi.

"Đến rồi... đến rồi..."

Tiếng thì thầm của gió hay tiếng của định mệnh? Không ai biết. Chỉ biết rằng, Mê Hồn Lộ đã mở cửa, và nó sẽ không để bất kỳ ai rời đi một cách nguyên vẹn. Đặc biệt là với một kẻ "điên" như Nguyệt Nhi.

Đoạn đường phía trước dường như dài vô tận, uốn lượn như một con rắn đen khổng lồ đang nuốt chửng chiếc xe. Những cột mốc ven đường hiện ra rồi biến mất, mỗi cột mốc là một con số đếm ngược.

10... 9... 8...

Nguyệt Nhi khẽ cựa mình, đôi môi đỏ mọng mấp máy: "Bà ơi, con về rồi đây."

Một giọt nước mắt chảy ra từ khóe mắt cô, nhưng nó không phải màu trong suốt, mà là một màu đỏ thẫm như máu. Giọt nước mắt lăn dài trên má, rơi xuống chiếc áo khoác, để lại một vệt ố không bao giờ phai.

Chiếc xe khách băng qua một cây cầu gỗ cũ kỹ, tiếng ván gỗ kêu kẽo kẹt dưới sức nặng của xe. Dưới chân cầu, dòng sông đen ngòm cuồn cuộn chảy, chở theo những xác chết nổi lềnh bềnh.

Chào mừng đến với Làng Minh Dạ. Chào mừng đến với địa ngục trần gian.

Nguyệt Nhi mở bừng mắt. Chiếc xe đã dừng lại. Trước mặt cô là cổng làng cổ kính với hai con lân đá sứt sẹo, đôi mắt chúng dường như đang dõi theo từng cử động của cô.

"Đến nơi rồi." Bác tài xế nói, giọng ông ta giờ đây nghe như tiếng đất đá va vào nhau.

Nguyệt Nhi đứng dậy, đeo ba lô lên vai. Cô bước xuống xe, cảm nhận không khí lạnh lẽo của quê hương thấm vào từng thớ thịt. Cô không nhìn lại chiếc xe, cũng không nhìn những hành khách vẫn ngồi im trên đó.

Cô đi thẳng về phía cổng làng.

Phía sau cô, chiếc xe khách từ từ tan biến vào màn sương, như thể nó chưa từng tồn tại. Chỉ còn lại Nguyệt Nhi và bóng tối mênh mông của Làng Minh Dạ.

Cô lấy điện thoại ra, màn hình hiện lên dòng chữ: "00:00 - Chúc mừng sinh nhật Bà Nội".

Nguyệt Nhi cười, nụ cười lần này thật rạng rỡ, thật hiền lành, nhưng lại khiến bất cứ ai nhìn thấy cũng phải rùng mình kinh hãi.

"Con về rồi đây, bà nội yêu quý của con."

Cô bước qua cổng làng. Một tiếng chuông tang vang lên từ phía xa, báo hiệu sự bắt đầu của một lễ mừng thọ đẫm máu.

Mê Hồn Lộ, thực sự bắt đầu từ đây.

Không gian xung quanh làng Minh Dạ bao phủ bởi một thứ tĩnh mịch đến gai người. Những ngôi nhà mái ngói âm dương rêu phong lấp ló sau những rặng tre già xào xạc. Nguyệt Nhi bước đi trên con đường làng lát gạch đỏ, tiếng bước chân cô vang vọng, khô khốc.

Cô dừng lại trước một ngôi nhà lớn nhất làng, cổng gỗ sơn son thiếp vàng nhưng đã bong tróc nhiều chỗ. Hai chiếc lồng đèn đỏ treo hai bên cổng khẽ đung đưa dù không có gió, tỏa ra ánh sáng đỏ quạch như hai con mắt quỷ.

Trên cổng có dán một tờ giấy vàng, viết bằng mực tàu đen nhánh:
"QUY TẮC VÀO NHÀ:
1. Không được gõ cửa quá ba lần.
2. Nếu thấy người làm vườn đang cắt cỏ lúc nửa đêm, đừng nhìn vào mắt ông ta.
3. Chúc mừng thọ bà bằng tay trái."

Nguyệt Nhi nhìn tờ giấy, khóe môi khẽ giật giật. Cô vo tròn tờ giấy, ném vào bụi rậm bên cạnh, rồi thản nhiên đưa tay gõ cửa.

"Cộc! Cộc! Cộc! Cộc!"

Bốn tiếng.

Cô vừa phá bỏ quy tắc đầu tiên.

Cánh cửa gỗ nặng nề từ từ mở ra, phát ra tiếng kêu "ken két" rợn tóc gáy. Một mùi nhang trầm nồng nặc phả ra.

"Nguyệt Nhi đấy à? Sao con về muộn thế?"

Một người đàn bà trung niên, mặc bộ đồ lụa đen, hiện ra sau cánh cửa. Khuôn mặt bà ta trắng bệch, môi tô son đỏ chót, đôi mắt vô hồn nhìn xoáy vào Nguyệt Nhi. Đó là cô Út của cô.

"Dạ, xe hư dọc đường cô ạ." Nguyệt Nhi cười tươi rói, bộ dạng vô tri thường ngày lại hiện hữu. "Cô Út ơi, cô dùng kem dưỡng da gì mà mặt trắng thế? Chỉ con với, nhìn cô cứ như... người cõi trên ấy."

Cô Út khựng lại, cơ mặt co rúm. Bà ta không trả lời, chỉ lùi lại một bước, nhường lối cho cô vào: "Vào đi. Bà đang chờ."

Nguyệt Nhi bước qua ngưỡng cửa. Cô cảm nhận được vô số ánh mắt đang nhìn mình từ trong bóng tối của gian nhà chính. Những ánh mắt thèm khát, oán hận và đầy toan tính.

Cô siết chặt quai ba lô, thầm nghĩ: "Trò chơi này, xem ai sẽ là người sống sót cuối cùng."

Dưới chân cô, một cái bóng đen dài ngoằng không phải của cô, đang từ từ tách ra, bò về phía gian thờ chính, nơi tiếng tụng kinh lầm rầm bắt đầu vang lên.

Đêm mừng thọ, thực chất là đêm định mệnh. Và Nguyệt Nhi, chính là biến số nằm ngoài mọi quy tắc.