Bầu trời phía trên thành phố S không còn màu xanh. Nó bị phủ một lớp màng xám xịt, đùng đục như màu mắt của những kẻ đã chết, thi thoảng lại bị xé toạc bởi những tia chớp tím lịm không mang theo hơi nước, chỉ mang theo điềm báo của sự diệt vong.
Tô Diễn đứng sau quầy bar bằng gỗ sồi bóng loáng, đôi bàn tay thon dài, sạch sẽ đến mức lạc lõng giữa đống đổ nát này đang nhịp nhàng thái những lát hành lá xanh mướt. Tiếng dao chạm vào thớt gỗ tạo nên những nhịp điệu "cộc, cộc" đều đặn, phá tan bầu không khí đặc quánh mùi rỉ sét và xác thối bên ngoài cửa kính.
Đây là một chiếc xe tải thực phẩm (Food Truck) có vẻ ngoài kỳ quái. Nó trông giống như một khối kim loại bóng bẩy được đúc từ tương lai, nằm chễm chệ giữa một ngã tư tan hoang, nơi những xác xe hơi bẹp dúm đang nằm chồng lên nhau như những con quái vật sắt thép đã tắt thở.
"Ting! Nhiệm vụ khởi động: Hoàn thành món ăn đầu tiên và thu về 1 Tinh hạch cấp 1."
Âm thanh điện tử khô khốc vang lên trong đầu Tô Diễn. Anh không ngước mắt lên, chỉ khẽ nhếch môi. Ở cái thế giới mà một mẩu bánh mì mốc cũng đủ khiến người ta đâm chém nhau, thì việc mở một nhà hàng di động chẳng khác nào tự treo một miếng mồi thơm phức trước mũi bầy sói đói.
Nhưng anh không quan tâm.
Tô Diễn bật bếp. Ngọn lửa xanh biếc bùng lên, liếm vào đáy chảo gang sâu lòng. Một khối mỡ heo trắng muốt được thả vào, ngay lập tức tan chảy, réo lên những tiếng "xèo xèo" vui tai. Mùi mỡ thơm ngậy bắt đầu lan tỏa, nó không dừng lại trong không gian chật hẹp của toa xe mà len lỏi qua khe thông gió, bị gió lốc mạt thế cuốn đi, bay xa hàng dặm.
Cách đó ba dãy phố, trong một tòa nhà văn phòng đổ nát, Trần Hùng đang siết chặt con dao tông rỉ máu. Lồng ngực gã phập phồng, hơi thở đứt quãng mang theo vị máu tanh nồng. Phía sau gã, ba thành viên trong đội đều ở trạng thái kiệt quệ. Đôi môi họ khô nứt nẻ, đôi mắt trũng sâu vì nhiều ngày không có hạt cơm vào bụng.
"Đội trưởng... tôi không đi nổi nữa." Cô gái trẻ tên Linh thều thào, đôi tay cầm súng run rẩy không ngừng.
Trần Hùng định nói lời khích lệ, nhưng bỗng nhiên, cánh mũi gã phập phồng.
Một mùi hương kỳ lạ. Nó không phải mùi của bụi bặm, không phải mùi tro tàn của những cuộc hỏa hoạn dai dẳng. Nó thơm. Một mùi thơm thuần túy của thực phẩm, ngậy mùi béo của mỡ, nồng nàn của hành phi, và một chút gì đó ấm áp như ký ức của mười năm về trước, khi mạt thế chưa ập đến.
"Mọi người... có ngửi thấy gì không?" Trần Hùng lẩm bẩm, đôi mắt vốn đã mờ đục bỗng lóe lên một tia sáng kỳ dị.
Cả nhóm khựng lại. Họ hít hà, rồi như bị bỏ bùa mê, tất cả đồng loạt nhìn về hướng ngã tư phía Tây. Cơn đói cồn cào vốn đang hành hạ dạ dày họ bỗng bùng phát như một ngọn lửa, thiêu cháy chút lý trí cuối cùng.
Tại chiếc xe thực phẩm, Tô Diễn vừa đổ bát cơm nguội trắng ngần vào chảo. Từng hạt cơm rời nhau, tròn trịa và căng bóng. Anh dùng muôi đảo nhanh tay, khiến những hạt cơm nhảy múa trên mặt chảo nóng bỏng. Tiếp đó là hai quả trứng gà với lòng đỏ vàng ươm được đánh tan, rưới đều lên trên.
Trong phút chốc, màu vàng của trứng bao bọc lấy từng hạt cơm, biến chúng thành những hạt vàng nhỏ xíu lấp lánh.
"Show, don't tell," Tô Diễn thầm nghĩ. Anh không cần quảng cáo, mùi hương và hình ảnh này chính là lời mời gọi tàn nhẫn nhất.
Tiếng bước chân hỗn loạn vang lên bên ngoài. Một bóng người lao đến, va rầm vào cửa kính cường lực của xe. Trần Hùng dán chặt khuôn mặt lem luốc của mình vào kính, đôi mắt trợn trừng nhìn vào chảo cơm chiên đang bốc khói nghi ngút. Gã nuốt nước miếng ực một cái, âm thanh rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng.
"Mở... mở cửa! Cho tôi ăn! Tôi muốn ăn!" Trần Hùng gầm lên, giọng khàn đặc như tiếng cưa gỗ.
Tô Diễn thong dong rắc thêm một nhúm muối tiêu và hành lá. Màu xanh của hành nổi bật trên nền cơm vàng ruộm, tạo nên một sự kích thích thị giác tuyệt đối. Anh tắt bếp, múc cơm ra một chiếc bát sứ trắng tinh khôi.
"Cạch."
Cửa xe trượt mở. Một luồng hơi nóng mang theo hương vị đậm đà ùa ra, tát thẳng vào mặt nhóm người Trần Hùng. Họ đứng hình. Trước mặt họ không phải là một con quái vật, mà là một thanh niên mặc tạp dề trắng tinh, sạch sẽ đến khó tin, đứng trong một không gian sáng sủa và ấm áp như một thiên đường tách biệt hoàn toàn với địa ngục ngoài kia.
"Cơm chiên trứng vàng kim. Một bát đổi lấy một Tinh hạch cấp 1," giọng Tô Diễn bình thản, không một chút gợn sóng.
"Tinh hạch?" Trần Hùng run rẩy. Gã nhìn bát cơm trong tay Tô Diễn. Những hạt cơm bóng bẩy, từng sợi khói uốn lượn như đang khiêu khích vị giác. Trong đầu gã hiện lên cảnh tượng mình vừa nhai thứ cơm mềm dẻo đó, vị béo của trứng tan ra trên đầu lưỡi...
"Tôi... tôi có!" Trần Hùng vội vàng móc trong túi quần ra một viên tinh thể màu trắng đục, vẫn còn dính chút chất lỏng màu đen của tang thi.
Tô Diễn cầm lấy viên tinh thạch, ném vào một cái khay nhỏ. Hệ thống ngay lập tức vang lên: "Xác nhận thanh toán. Tinh hạch đã được làm sạch và chuyển hóa."
Anh đưa bát cơm cho Trần Hùng kèm theo một chiếc thìa inox sáng loáng.
Trần Hùng không kịp đợi, gã vục một thìa đầy, tống vào miệng.
Sức nóng của cơm khiến gã suýt bỏng, nhưng gã không nhả ra. Vị ngọt của gạo thượng hạng, vị béo ngậy của mỡ heo, mùi thơm nồng của hành phi và vị đậm đà của trứng... tất cả bùng nổ trong khoang miệng. Trần Hùng trừng mắt, gân xanh trên cổ giật liên hồi.
"Ôi... trời đất ơi..." Gã vừa nhai vừa khóc. Những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt đầy bụi đất, tạo thành những vệt dài nhem nhuốc.
Không chỉ là vị giác, Trần Hùng cảm thấy một luồng nhiệt năng mạnh mẽ từ dạ dày lan tỏa ra tứ chi. Những thớ cơ đang mỏi nhừ vì trốn chạy bỗng chốc nóng bừng lên, các vết trầy xước trên cánh tay gã bắt đầu ngứa ran - dấu hiệu của việc tế bào đang tái tạo với tốc độ chóng mặt.
[Thuộc tính món ăn: Cơm chiên trứng vàng kim - Tăng 20% sức mạnh thể chất, tăng 50% tốc độ hồi phục vết thương trong vòng 2 giờ.]
Ba người đồng đội của Trần Hùng nhìn gã ăn như hổ đói, nhìn vết thương trên tay gã khép miệng lại một cách thần kỳ, họ không thể kiềm chế được nữa.
"Tôi cũng đổi! Tôi có tinh hạch!"
"Cho tôi một bát! Làm ơn!"
Họ điên cuồng lục lọi trong túi, lôi ra những viên tinh thạch mà họ đã phải đánh đổi bằng mạng sống để có được.
Tô Diễn vẫn bình thản. Anh lại bắt đầu nổi lửa. Tiếng chảo va chạm, tiếng dầu mỡ reo vui, và mùi thơm lại tiếp tục hành trình của nó, xuyên qua những tòa nhà đổ nát, len lỏi vào những hầm trú ẩn tối tăm, đánh thức những bản năng nguyên thủy nhất của con người.
Phía xa, trong bóng tối của những con hẻm, những đôi mắt đỏ ngầu của bầy tang thi cũng bắt đầu chú ý đến nguồn năng lượng kỳ lạ này. Nhưng kỳ lạ thay, khi chúng tiến lại gần trong phạm vi mười mét quanh chiếc xe, một áp lực vô hình khiến chúng khựng lại, gầm gừ đầy sợ hãi rồi tháo chạy.
Bên trong xe, Tô Diễn nhìn bảng điều khiển hệ thống đang nhảy số liên tục.
"Nhiệm vụ hoàn thành. Mở khóa công thức mới: Trà sữa chữa lành."
Anh nhìn những người sống sót đang ngồi bệt dưới đất, vừa ăn vừa nức nở vì hạnh phúc, rồi nhìn ra bóng đêm mịt mùng bên ngoài. Mạt thế ư? Đối với người khác, đó là kết thúc. Đối với Tô Diễn, đây chỉ là sự khởi đầu của một đế chế mỹ thực.
"Tiếp theo," Tô Diễn lẩm bẩm, đôi mắt anh phản chiếu ánh lửa xanh trên bếp, "sẽ là món gì để khiến thế giới này phải quỳ xuống đây?"
Trần Hùng sau khi ăn xong bát cơm, cảm thấy như mình vừa được tái sinh. Gã đứng phắt dậy, cơ bắp cuồn cuộn, cảm giác yếu ớt trước đó biến mất không dấu vết. Gã nhìn Tô Diễn với ánh mắt vừa kính sợ vừa sùng bái, rồi cúi rạp người xuống.
Tô Diễn không đáp, anh chỉ lau sạch mặt bàn, thu lại những chiếc bát trống không.
"Ở đây không có thần linh," Tô Diễn nói, giọng điệu lạnh lùng nhưng đầy uy lực, "chỉ có đầu bếp. Muốn ăn nữa thì ngày mai hãy mang thêm tinh hạch đến. Và nhớ... xếp hàng cho tử tế."
Lời nói của anh vừa dứt, một tiếng gầm lớn vang lên từ phía cuối phố. Một con tang thi biến dị cấp 2, cao lớn và đầy gai nhọn, đang lao về phía này. Nhóm người Trần Hùng biến sắc, định cầm vũ khí lên phòng thủ.
Tô Diễn thở dài, anh cầm lấy một chiếc muôi múc canh bằng inox rỗng.
"Đã bảo là... phải xếp hàng cơ mà."
Anh bước ra khỏi cửa xe, tà tạp dề trắng bay nhẹ trong gió mạt thế đầy cát bụi. Con quái vật lao đến, móng vuốt sắc lẹm xé rách không khí. Tô Diễn chỉ đơn giản là vung tay. Một tia sáng vàng kim từ chiếc muôi lóe lên, mạnh mẽ và rực rỡ như mặt trời ban trưa.
"Bốp!"
Cái đầu của con tang thi biến dị nổ tung như một quả dưa hấu chín quá lứa. Một viên tinh hạch màu xanh lá rơi ra, lăn lóc trên mặt đất. Tô Diễn cúi xuống nhặt nó lên, thản nhiên lau vào vạt tạp dề rồi quay trở vào xe.
"Ồ, tinh hạch cấp 2. Có thể đổi được một ly trà sữa trân châu full topping đấy."
Nhóm người Trần Hùng chết lặng. Họ nhìn con quái vật mà họ phải hợp lực mới mong thoát thân giờ nằm đo đất chỉ bằng một cú gõ muôi của anh đầu bếp. Trong lòng họ, một niềm tin mãnh liệt bùng cháy: Giữa mạt thế tuyệt vọng này, chiếc xe thực phẩm này chính là hy vọng duy nhất.
Và mùi hương của cơm chiên vẫn thế, vẫn dịu dàng và đầy mê hoặc, tiếp tục bay xa, bay xa mãi vào lòng đêm sâu thẳm.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
