Tiếng gầm rú của khối động cơ V12 hút khí tự nhiên từ chiếc Ferrari Daytona SP3 xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của buổi hoàng hôn Manchester. Sắc bạc Argento Nurburgring của thân xe không bóng bẩy một cách rẻ tiền; nó lầm lì, lạnh lẽo và sang trọng như một lưỡi dao vừa rút ra khỏi bao, phản chiếu ánh đèn đường đang bắt đầu nhen nhóm.
Bên trong khoang lái bọc da Alcantara màu xanh thẳm, Nicholas ngồi đó, những ngón tay thon dài gõ nhịp nhẹ nhàng lên vô lăng sợi carbon. Anh không nhìn vào bảng đồng hồ kỹ thuật số đang nhảy số điên cuồng, mà ánh mắt hổ phách ấy đang dán chặt vào đường chân trời, nơi những tòa nhà chọc trời của thành phố công nghiệp này đang mờ dần. Nicholas không chỉ lái xe, anh đang điều khiển một thực thể cơ khí, giống như cách anh điều khiển quả bóng trên thảm cỏ xanh: tuyệt đối và không sai số.
Cái chân trái – thứ tài sản được định giá hàng trăm triệu bảng Anh – khẽ nhấn thêm vào bàn đạp ga. Một cảm giác rung động chạy dọc sống lưng, nhưng gương mặt Nicholas vẫn tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng. Ở tuổi 24, với 6 danh hiệu Champions League lấp lánh trong tủ kính, người ta gọi anh là "Vị thần của Etihad". Nhưng với Nicholas, những chiếc cúp ấy chỉ là những cột mốc đã bị bỏ lại phía sau trong gương chiếu hậu.
Anh nhớ về Stamford Bridge của năm 19 tuổi. Khi đó, Chelsea là một đống đổ nát của những tham vọng sai lầm và sự kiêu ngạo mù quáng. Nicholas bước vào đó không phải với tư cách một cứu tinh quỳ gối, mà là một vị vua trẻ tuổi cầm quyền trượng. Chiếc băng đội trưởng trên tay anh ngày ấy nặng trĩu, không phải vì áp lực, mà vì sức nặng của những linh hồn đang rệu rã mà anh phải kéo dậy.
"Đừng chuyền bóng theo bản năng, hãy chuyền theo ý chí của tôi," Nick từng nói với các đàn anh hơn mình cả chục tuổi trong phòng thay đồ. Gân xanh trên cổ anh lúc đó giật phập phồng, đôi mắt xoáy sâu vào từng người như muốn lột trần sự hèn nhát của họ. Và anh đã làm được. Anh đóng băng thời gian trong những trận derby London, biến những gã khổng lồ trở thành những bức tượng sáp khi anh tung ra đường chuyền xé toạc mọi lớp phòng ngự.
Nhưng hào quang ở London đã tắt lịm bởi một bản ngã khác – gã chủ tịch độc đoán luôn muốn biến đội bóng thành một bàn cờ mà gã là người duy nhất được phép đi quân. Nicholas không phải là một quân cờ. Anh là người viết ra luật chơi.
Chiếc Ferrari chậm lại khi tiến gần đến một biệt thự cổ điển nằm tách biệt ở vùng ngoại ô. Phía trước cổng, một bóng người cao lớn, lãng tử đang tựa lưng vào chiếc Lamborghini Revuelto màu đỏ rực. Đó là Leonardo. Nếu Nicholas là tảng băng trôi ẩn chứa sức mạnh hủy diệt bên dưới mặt nước, thì Leo là ngọn lửa rực cháy, sẵn sàng thiêu rụi mọi hàng phòng ngự bằng tốc độ xé gió.
Nicholas tắt máy. Sự im lặng đột ngột bao trùm lấy không gian, chỉ còn tiếng lách tách của kim loại đang nguội dần. Anh bước ra khỏi xe, vạt áo sơ mi lụa trắng khẽ bay trong gió.
"Sáu chức vô địch C1 vẫn chưa đủ để cậu cười lấy một cái sao, Nick?" Leo lên tiếng, chất giọng trầm ấm nhưng đầy vẻ thách thức. Anh ta tung quả bóng đang cầm trên tay lên cao rồi dùng mu bàn chân hứng lấy một cách điệu nghệ. Quả bóng như dính chặt vào đôi giày đắt tiền của Leo.
Nicholas không đáp ngay. Anh tiến lại gần, đứng đối diện với người anh em song sinh của mình. Hai khuôn mặt giống hệt nhau, nhưng thần thái lại đối nghịch đến cực đoan. Một người mang theo sự tĩnh lặng của quyền lực, một người mang theo sự bùng nổ của bản năng.
"Cậu biết tôi không đếm những con số, Leo," Nicholas nói, giọng anh lạnh và sắc như gió mùa đông. "Tôi chỉ đếm những kẻ đã gục ngã dưới chân mình. Và ở Manchester, chẳng còn ai để tôi phải nhìn lên nữa."
Leo bật cười, một nụ cười ngạo nghễ: "Đó là lý do cậu thấy cô đơn trên đỉnh cao sao? Chelsea đang thảm hại, City thì đã trở thành vương quốc riêng của cậu. Nhưng đừng quên, lời hứa năm đó tại Amsterdam... chúng ta chưa thực sự kết thúc nó."
Nicholas nheo mắt. Ký hức về lò đào tạo Ajax hiện về. Những buổi tập dưới cơn mưa tuyết, những giọt mồ hôi mặn chát và lời thề của hai đứa trẻ nhà hào môn: Sẽ có một ngày, thế giới bóng đá này phải chia đôi để tôn thờ hai cái tên nhà bọn họ.
"Cậu đang định nói về điều gì?" Nicholas hỏi, tay anh vô thức siết chặt.
"Thế giới đang bắt đầu chán ngán sự thống trị của cậu tại Man City rồi, Nick. Họ nói cậu là một cỗ máy được lập trình. Họ muốn thấy 'Vị thần' bị kéo xuống khỏi ngai vàng," Leo bước tới, đặt tay lên vai em trai mình, hơi thở của anh ta mang theo mùi của sự tham vọng. "Và cậu biết đấy, gã chủ tịch cũ ở London vẫn chưa ngủ ngon một đêm nào kể từ khi bán cậu đi."
Gân xanh trên trán Nicholas khẽ giật. Ký ức về cuộc tranh cãi cuối cùng trong văn phòng chủ tịch Chelsea hiện về rõ mồn một. Tiếng đập bàn, những tờ chi phiếu bị xé nát và ánh mắt khinh miệt của Nicholas dành cho kẻ tin rằng tiền bạc có thể mua được sự phục tùng của một thiên tài.
"Hắn ta muốn tôi quay lại?" Nicholas nhếch môi, một nụ cười nửa miệng đầy cay nghiệt.
"Hắn ta sợ hãi cậu," Leo đính chính. "Nhưng giới chủ mới của Premier League thì đang thèm khát cậu. Và tôi... tôi cũng đang thèm khát cảm giác được đối đầu với cậu trong một trận chiến thực sự, chứ không phải qua những màn hình tivi."
Nicholas quay lưng lại, nhìn vào chiếc Ferrari Daytona SP3 của mình. Ánh sáng cuối ngày phản chiếu trên lớp sơn bạc tạo nên một quầng sáng mờ ảo. Anh nhớ lại cảm giác mỗi khi chạm bóng bằng chân trái – khoảnh khắc mà dường như mọi chuyển động của đối thủ đều trở nên chậm chạp, như thể anh đang xem một bộ phim bị tua chậm, còn anh là người duy nhất nắm giữ tốc độ bình thường. Đó là "Zone" của Nicholas, nơi anh là chúa tể của không gian và thời gian.
"Leo," Nicholas gọi tên anh trai mình mà không ngoảnh lại. "Cậu có biết tại sao chiếc xe này lại có tên là Daytona không?"
Leo nhún vai.
"Vì nó được sinh ra để chiến thắng ở những nơi khắc nghiệt nhất. Và nó không bao giờ chấp nhận vị trí thứ hai." Nicholas xoay người lại, ánh mắt anh giờ đây không còn sự tĩnh lặng nữa, mà là một ngọn lửa lạnh lẽo đang bùng phát. "Nếu cả thế giới muốn thấy tôi ngã xuống, tôi sẽ cho họ thấy cái giá của việc dám nhìn thẳng vào mặt trời."
Anh bước lại gần Leo, lấy quả bóng từ chân anh trai mình chỉ bằng một động tác gạt chân trái nhanh đến mức mắt thường khó lòng theo kịp. Quả bóng lăn đến chân Nicholas, ngoan ngoãn như một con thú cưng gặp lại chủ nhân.
"Trong thế giới của tôi, không ai được thua... trừ những kẻ dám đối đầu với tôi," Nicholas khẳng định.
Cơn gió đêm từ vùng Lancashire thổi tới, làm lạnh đi bầu không khí vốn đã căng thẳng giữa hai anh em. Nicholas biết rằng, một chương mới sắp mở ra. Không còn là sự bảo bọc của đế chế Man City, không còn là những kỷ lục cũ kỹ. Anh cần một thứ gì đó lớn lao hơn, một sự hủy diệt tuyệt đối để khắc ghi tên mình vào vĩnh cửu.
Anh mở cửa xe, ngồi vào vị trí quen thuộc. Tiếng động cơ lại vang lên, lần này nó không gầm rú mà trầm hùng như một lời tuyên chiến gửi đến toàn bộ châu Âu. Nicholas nhấn ga, chiếc Ferrari lao vút đi, để lại Leo đứng đó với một nụ cười đầy ẩn ý.
Trên gương chiếu hậu, hình bóng của Leo và căn biệt thự xa hoa lùi dần. Nicholas biết, phía trước anh không chỉ là con đường cao tốc, mà là một bàn cờ mới, nơi anh sẽ lại một lần nữa đóng băng thời gian để viết lại luật chơi của chính mình. Chân trái anh khẽ rung lên, một phản xạ tự nhiên của một thợ săn khi đánh hơi thấy con mồi mới. Chelsea, Man City, hay bất cứ vương quốc nào khác... tất cả đều chỉ là những quân cờ trên hành trình ngạo nghễ của một Nicholas không biết đến mùi thất bại.
"Đến lúc rồi," anh thì thầm, ánh mắt rực sáng trong bóng tối của khoang lái. Chiếc Daytona SP3 Argento Nurburgring biến mất vào màn đêm, chỉ còn lại vệt sáng đỏ của đèn hậu như một vết cắt dài trên da thịt của thành phố Manchester.
Cuộc chơi thực sự, giờ mới bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
