Hồng Trần Khổ Lụy

Sương đêm như lưỡi dao, cắt vào da thịt. Vân Khê cuộn mình trong manh áo vải thô đã sờn rách, hơi ấm ít ỏi từ đống củi tàn trước mặt cũng chẳng đủ xua đi cái lạnh thấu xương. Đêm nay, gió bấc tràn về, mang theo mùi ẩm mốc của đất đá và chút hơi tanh từ dòng sông Lạc Thủy đang chảy xiết ngoài kia. Bụng nàng réo lên từng hồi, tựa như có trăm ngàn con sâu đang gặm nhấm. Đã ba ngày. Ba ngày nàng chưa có gì bỏ bụng, ngoài vài ngụm nước lã và một nắm rau dại đắng chát tìm được bên bờ suối.

Vân Khê mở mắt. Đồng tử nàng đen nhánh, sâu thẳm như giếng cổ, phản chiếu ánh lửa lập lòe. Trong đôi mắt ấy, có sự mệt mỏi cùng cực, nhưng cũng ẩn chứa một tia kiên cường không thể lay chuyển. Nàng là đứa trẻ mồ côi, trôi dạt đến thôn Lạc Hà này từ năm mười tuổi. Mười năm, mười năm ròng rã, nàng đã nếm đủ mọi chua cay của nhân gian. Từ những ngày đầu phải nhặt nhạnh thức ăn thừa từ bãi rác, đến những đêm đông phải ngủ dưới gầm cầu, co ro trong chiếc chiếu rách nát. Mọi thứ đều được nàng khắc ghi, biến thành lớp vỏ bọc chai sạn, cứng rắn đến đáng sợ.

Vân Khê hít sâu một hơi. Hơi lạnh buốt tràn vào lồng ngực, khiến phổi nàng đau rát. Không thể cứ thế này. Chết đói, đó là điều nàng không bao giờ cho phép bản thân mình. Nàng đứng dậy, thân hình gầy gò lung lay trong gió. Chiếc khăn vải cũ trùm đầu, che đi mái tóc rối bời và khuôn mặt xanh xao. Đôi tay nàng run rẩy, nhưng bàn chân lại bước đi vững vàng trên con đường mòn quen thuộc, dẫn ra chợ phiên Hắc Thạch.

Chợ phiên Hắc Thạch, nơi tụ tập của đủ loại người, từ thương lái giàu có đến kẻ ăn mày đói khổ. Nơi đây, tiền bạc là chúa tể, nhân tình thế thái đều bị đồng tiền thao túng. Vân Khê đã học được cách sống sót ở nơi này. Nàng sẽ tìm một việc lặt vặt. Hay ít nhất, sẽ tìm được một thứ gì đó để đổi lấy chút lương thực.

Bình minh còn chưa ló dạng, nhưng chợ đã bắt đầu ồn ào. Tiếng rao hàng, tiếng mặc cả, tiếng xe bò kẽo kẹt, tất cả hòa lẫn vào nhau tạo thành một bản giao hưởng hỗn tạp của cuộc sống. Vân Khê len lỏi qua đám đông, đôi mắt sắc bén lướt qua từng sạp hàng, từng gương mặt. Nàng tìm kiếm. Nàng cần một cơ hội.

Bỗng, một giọng nói thô lỗ vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng.

"Tiểu tử kia! Ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau vác bao gạo này đi!"

Vân Khê quay đầu. Một gã béo ục ịch, bụng phệ, mặc áo gấm, đang chỉ tay vào một cậu bé gầy gò, trông chỉ khoảng mười ba, mười bốn tuổi. Cậu bé cố sức nhấc bao gạo lên, nhưng sức lực yếu ớt, bao gạo chỉ nhích lên một chút rồi lại rơi xuống đất, tung ra một đám bụi trắng xóa.

"Vô dụng! Phế vật!" Gã béo gầm lên, giơ tay định đánh.

Một tia sáng lạnh lẽo xẹt qua đôi mắt Vân Khê. Nàng không thích nhìn thấy kẻ yếu bị bắt nạt. Đặc biệt là những đứa trẻ. Nàng nhớ về bản thân mình năm xưa.

"Dừng tay!" Giọng nàng khàn khàn, nhưng lại mang theo một sức nặng không ngờ.

Gã béo quay lại, ánh mắt tràn đầy vẻ khinh miệt khi nhìn thấy nàng. "Ồ, là tiện tỳ nào đây? Muốn xen vào chuyện của Lão Hồ ta sao?"

Vân Khê bước tới, chắn trước mặt cậu bé. "Ngươi đối xử với đứa nhỏ như vậy, không sợ tổn âm đức sao?"

"Âm đức? Hahaha!" Gã béo cười phá lên, đám người xung quanh cũng xì xào bàn tán, coi nàng như một kẻ ngốc. "Ở cái chợ Hắc Thạch này, tiền là âm đức! Ngươi muốn giúp nó? Vậy thì vác bao gạo này đi. Nếu vác được, Lão Hồ ta sẽ trả cho ngươi ba đồng bạc. Còn không, cút đi đừng làm vướng mắt ta!"

Ba đồng bạc! Đủ để mua một bát cháo thịt loãng, hoặc vài cái bánh màn thầu. Một cơn đói cồn cào lại dâng lên, nhưng ánh mắt Vân Khê vẫn không chút dao động. Nàng nhìn bao gạo. Nó không quá lớn, nhưng đối với một người đã ba ngày không ăn gì như nàng, đây là một thử thách.

"Được." Nàng chỉ nói một từ, đơn giản, dứt khoát.

Gã béo nhướng mày, có vẻ bất ngờ trước sự kiên quyết của nàng. Hắn khoanh tay trước ngực, ánh mắt đầy vẻ giễu cợt. "Nào, cho ta xem ngươi làm được gì."

Vân Khê không nói thêm. Nàng cúi xuống, hai tay nắm chặt bao gạo. Bao gạo thô ráp, nặng trịch. Một mùi gạo thơm thoang thoảng xộc vào mũi, khiến bụng nàng càng thêm cồn cào. Nàng hít thở sâu, dồn toàn bộ sức lực vào hai cánh tay gầy guộc. Cơ bắp nàng căng cứng, gân xanh nổi lên dưới lớp da mỏng. Một tiếng rên khẽ thoát ra từ kẽ răng nàng.

Từng chút một, bao gạo được nâng lên. Đầu gối nàng run rẩy, cả người đổ mồ hôi lạnh. Ánh mắt nàng kiên định, không nhìn bất kỳ ai, chỉ tập trung vào bao gạo và mục tiêu duy nhất: nâng nó lên.

"Ha! Nhích lên rồi kìa!" Một người buôn rau bên cạnh reo lên.

"Tưởng yếu ớt, không ngờ cũng có chút sức lực." Người khác nói.

Cuối cùng, với một tiếng thở dốc nặng nề, Vân Khê đã vác bao gạo lên vai. Nàng đứng thẳng người, dù thân hình vẫn hơi nghiêng ngả. Mái tóc lòa xòa che đi một phần khuôn mặt, nhưng đôi mắt nàng vẫn sáng quắc, như ngọn lửa bùng cháy trong đêm tối.

Gã béo Lão Hồ sững sờ. Hắn không ngờ một nữ tử gầy gò như vậy lại có thể vác được bao gạo này. Hắn hắng giọng, cố lấy lại vẻ uy nghiêm. "Hừ, coi như ngươi có chút bản lĩnh. Vác nó đến kho của ta ở cuối chợ."

Vân Khê không đáp lời, chỉ gật đầu. Nàng xoay người, cẩn thận từng bước, vác bao gạo nặng trĩu đi về phía cuối chợ. Mỗi bước đi là một sự cố gắng, là một cuộc chiến đấu với chính cơ thể rệu rã của mình. Hơi thở nàng nặng nề, mồ hôi lạnh túa ra trên trán, chảy dọc xuống thái dương. Nhưng nàng không dừng lại. Nàng không thể dừng lại. Ba đồng bạc đó chính là sự sống của nàng.

Đến kho của Lão Hồ, nàng đặt bao gạo xuống đất. Một tiếng "thịch" nặng nề vang lên. Nàng thở phào, toàn thân rã rời.

Lão Hồ hất cằm, ánh mắt vẫn còn sự khó chịu. Hắn thò tay vào túi, móc ra ba đồng bạc sáng loáng, ném thẳng xuống đất trước mặt nàng. "Cầm lấy mà cút đi."

Vân Khê cúi người, nhặt lấy ba đồng bạc. Lòng nàng không chút oán hận hay tức giận. Nàng đã quen với sự khinh miệt này. Ở cái thế giới này, kẻ yếu không có quyền được tôn trọng. Nàng chỉ đơn giản là đang cố gắng sống sót.

Nàng rời khỏi kho, bước ra khỏi khu chợ ồn ào. Ba đồng bạc trong tay nàng, lạnh lẽo, nhưng lại mang đến một cảm giác an toàn mong manh. Nàng đi thẳng đến quán cháo nhỏ của bà lão Mộc, nơi bán những bát cháo thịt loãng với giá rẻ nhất chợ.

"Bà Mộc, cho ta một bát cháo." Giọng nàng khàn đặc.

Bà lão Mộc, với mái tóc bạc phơ và nụ cười hiền hậu, nhìn nàng với ánh mắt thương xót. "Con bé này, lại gầy đi nhiều rồi. Đợi chút, cháo nóng đây."

Bát cháo nóng hổi được đặt trước mặt Vân Khê. Mùi thơm của gạo và chút thịt vụn xộc lên, khiến nước mắt nàng dường như muốn trào ra. Nàng cầm thìa, từ từ đưa từng muỗng cháo vào miệng. Vị ngọt dịu của gạo, vị mặn nhẹ của muối, và chút béo của thịt, tất cả hòa quyện vào nhau, đánh thức từng tế bào đói khát trong cơ thể nàng. Nàng ăn chậm rãi, thưởng thức từng chút một, như thể đó là món ăn ngon nhất trên đời.

Khi bát cháo cạn, cơ thể Vân Khê như được tiếp thêm sinh lực. Nàng cảm thấy ấm áp hơn, sức lực cũng hồi phục được đôi chút. Nàng trả tiền, rồi cúi đầu cảm ơn bà Mộc.

Rời khỏi quán cháo, Vân Khê không vội về. Nàng đi lang thang dọc theo con đường chính của thôn Lạc Hà, nơi những ngôi nhà mái ngói san sát, những cửa tiệm trang hoàng lộng lẫy. Thế giới này, đối với nàng, luôn là một bức tranh xa vời, một giấc mộng không thể chạm tới.

Bỗng, một tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ phía xa. Một đoàn người ngựa uy nghi đang tiến đến. Vân Khê giật mình, vội vàng nép vào một góc tường tối tăm. Những người khác cũng nhanh chóng dạt ra hai bên đường, cúi đầu cung kính.

Đi đầu là một đội kỵ binh mặc áo giáp đen tuyền, khí thế bức người. Tiếp theo là một cỗ xe ngựa xa hoa, được kéo bởi bốn con tuấn mã đen tuyền. Chiếc xe được chạm khắc tinh xảo, rèm lụa thêu kim tuyến rủ xuống, che khuất bên trong. Chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy bóng dáng một người ngồi bên trong.

Sau cỗ xe là một toán tùy tùng khác, tất cả đều mang theo binh khí, ánh mắt sắc bén như dao. Toàn bộ đoàn người toát ra một khí thế lãnh khốc, sát phạt quyết đoán, khiến không khí xung quanh dường như ngưng đọng.

Vân Khê nín thở, đôi mắt đen láy dán chặt vào cỗ xe. Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng nàng. Không phải sợ hãi, mà là một sự tò mò không tên. Kẻ nào có thể sở hữu một đoàn tùy tùng hùng hậu đến vậy? Kẻ nào có thể khiến cả con phố phải im lặng, cúi đầu?

Trong thoáng chốc, khi cỗ xe lướt qua nàng, một làn gió nhẹ thổi bay tấm rèm lụa. Chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi, Vân Khê nhìn thấy.

Một khuôn mặt.
Khuôn mặt ấy tựa như được khắc tạc từ băng ngọc, góc cạnh sắc nét, không chút tì vết. Đôi mắt đen thẳm như vực sâu không đáy, ẩn chứa sự thâm sâu khó lường cùng một vẻ lãnh đạm đến cực điểm. Hắn không nhìn bất kỳ ai, ánh mắt chỉ hướng thẳng về phía trước, tựa như cả thế gian này cũng không thể lọt vào tầm mắt hắn. Mái tóc đen như mực, thả dài trên vai, càng tôn lên vẻ cao quý khó tả.

Vân Khê chưa bao giờ thấy một người nào như vậy. Hắn không đẹp theo kiểu kinh diễm khiến người ta phải trầm trồ, mà đẹp theo một cách bá đạo, lạnh lùng, khiến người ta phải run sợ và kính nể. Hắn như một vị thần bước ra từ trong tranh, hoàn toàn tách biệt khỏi thế giới phàm tục, khỏi cái hồng trần khổ lụy này.

Khoảnh khắc đó, ánh mắt hắn thoáng lướt qua góc tường nơi nàng đang ẩn mình. Không dừng lại, không một gợn sóng, chỉ là một cái lướt qua vô tình, nhưng đủ khiến trái tim Vân Khê khẽ giật. Như thể một dòng điện lạnh buốt xẹt qua người nàng.

Rồi, tấm rèm lại khép lại. Đoàn người ngựa tiếp tục tiến về phía trước, để lại phía sau một làn bụi và sự im lặng đến đáng sợ.

Vân Khê đứng yên tại chỗ, mãi cho đến khi tiếng vó ngựa đã khuất hẳn. Nàng đưa tay lên ngực, cảm nhận nhịp đập vẫn còn hỗn loạn của trái tim mình. Kẻ đó là ai? Ánh mắt thâm sâu khó lường ấy, vẻ lãnh khốc ấy... Nó in sâu vào tâm trí nàng, như một vết mực đen trên tờ giấy trắng.

Một thế giới hoàn toàn khác biệt.
Một cuộc đời hoàn toàn khác biệt.

Nàng, chỉ là một cô gái nghèo khổ, mưu sinh từng ngày. Còn hắn, lại là kẻ đứng trên vạn người, sở hữu khí thế ngút trời. Hai người, tựa như hai đường thẳng song song, vĩnh viễn không thể giao nhau.

Vân Khê thở dài một hơi, rồi quay lưng bước đi. Dù sao, đó cũng chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua. Cuộc đời nàng vẫn phải tiếp tục. Cái đói, cái lạnh, những gánh nặng mưu sinh vẫn đang chờ đợi nàng ở phía trước. Nàng không có thời gian để mơ mộng về những điều xa vời.

Đêm đã về khuya. Lạnh giá.
Nàng bước đi, bóng dáng gầy gò đổ dài trên con đường lát đá. Chỉ còn tiếng gió rít qua kẽ lá, cùng tiếng lòng nàng đang âm thầm thổn thức.

Ngày mai, lại là một ngày mới. Và cuộc chiến sinh tồn của nàng, vẫn chưa bao giờ kết thúc.