Lâm Tịch đứng lặng trong gian bếp, đôi mắt nheo lại đầy tính toán. Tiếng gió rít qua khe cửa gỗ mục nát ngoài kia như đang cười nhạo cái thực tế phũ phàng của cô. Không có nguyên liệu vô hạn? Không có đặc quyền của một "con cưng hệ thống"?
Cô đưa tay lướt qua mặt bàn đá đã mòn vẹt theo năm tháng. Lớp đá nhám lạnh lẽo thấm vào da thịt, mang theo hơi thở của một thời đại mà cô chưa từng biết đến. Cô bắt đầu lục lọi. Một hũ sành đựng mỡ heo đã đông lại thành màu trắng đục như tuyết già. Một bao vải gai đựng bột mì, khi chạm tay vào, bụi bột mịn màng len lỏi vào từng kẽ móng tay, cảm giác thật đến rợn người. Một ít hành lá héo rũ nằm trong góc, và một hũ muối thô với những tinh thể to, xám xịt.
"Nghèo. Quá nghèo." Lâm Tịch lẩm bẩm, nhưng đôi mắt lại sáng rực lên một cách kỳ lạ.
Đây là bản năng của một kẻ từng lăn lộn trong những căn bếp bận rộn nhất ở thế kỷ 21. Càng thiếu thốn, sự sáng tạo càng bùng nổ. Cô không vội vàng nấu ngay. Cô nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu để cảm nhận mùi vị của không gian này. Mùi gỗ mục, mùi đất ẩm sau cơn mưa, và cả mùi của sự tĩnh lặng tuyệt đối.
"Đinh!"
[Nhiệm vụ: Phục vụ vị khách đầu tiên. Phần thưởng: Bản đồ khu vực lân cận và 10 điểm tích lũy.]
Lâm Tịch phớt lờ cái màn hình xanh đang lơ lửng. Cô xắn tay áo, để lộ đôi cổ tay trắng ngần nhưng săn chắc. Cô bắt đầu đổ bột ra bàn gỗ. Động tác của cô không có lấy một chút dư thừa. Đôi bàn tay uyển chuyển nhào nặn khối bột, từng nhịp ấn, đẩy, xoay đều nhịp nhàng như một điệu múa. Khối bột dưới sự tác động của cô dần trở nên dẻo dai, mịn màng như da em bé.
Cô đang làm mì. Không phải loại mì máy công nghiệp nhạt nhẽo, mà là mì thủ công được nhào nặn bằng cả tâm lực.
"Cạch."
Tiếng cửa gỗ nặng nề chuyển động. Một luồng khí lạnh tràn vào, mang theo mùi của sương đêm và cả một chút... sát khí nhàn nhạt.
Lâm Tịch không ngẩng đầu. Cô vẫn tập trung vào khối bột dưới tay. Tai cô nghe thấy tiếng bước chân. Nặng nề, chậm chạp, mỗi bước đi đều như dẫm nát sự yên tĩnh của Túy Mộng Lâu. Vị khách dừng lại ở bộ bàn ghế gỗ phía ngoài, tiếng áo choàng bằng vải thô cọ xát vào ghế nghe sột soạt.
"Có gì ăn không?"
Giọng nói trầm đục, khàn khàn như thể người này đã không uống nước trong nhiều ngày, hoặc giả là hắn đã đi qua một quãng đường dài đầy gió bụi.
Lâm Tịch lúc này mới dừng tay, cô lau mồ hôi trên trán bằng mu bàn tay, rồi tiến lại gần ô cửa sổ nhỏ thông giữa bếp và quán ăn. Qua khe hở, cô thấy một bóng người cao lớn ngồi khuất trong bóng tối. Hắn đội một chiếc nón lá sụp xuống, chỉ lộ ra phần cằm lởm chởm râu quai nón và một vết sẹo dài chạy dọc xuống cổ áo. Trên bàn, một thanh kiếm cũ kỹ nằm im lìm, nhưng cái hơi lạnh toát ra từ nó khiến không khí xung quanh như đông đặc lại.
Lâm Tịch không sợ. Có lẽ cái sự "đã chết một lần" khiến dây thần kinh sợ hãi của cô bị đứt đâu đó rồi. Cô chỉ nhếch môi, giọng điệu mang theo vẻ thong dong của một chủ quán đã thấu hiểu sự đời:
"Quán nhỏ mới mở, thực đơn chưa có. Chỉ có mì Dương Xuân. Khách quan có dùng không?"
Người đàn ông hơi ngẩng đầu. Dưới vành nón, một đôi mắt sắc lẹm như chim ưng nhìn xoáy vào Lâm Tịch. Hắn dường như hơi ngạc nhiên trước vẻ bình tĩnh của cô gái nhỏ này. Ở cái thị trấn biên thùy đầy rẫy quân đào ngũ và cướp bóc này, một cô gái đứng chủ quán ăn mà không có lấy một chút run rẩy?
Hắn im lặng một lúc, rồi gật đầu nhẹ. "Một bát. Thêm hành."
"Đợi mười phút." Lâm Tịch quay lưng đi, không để ý đến cái nhìn dò xét sau lưng.
Trong bếp, lửa bắt đầu bùng lên trong lò đất. Cô dùng những thanh củi khô nhất để giữ nhiệt độ ổn định. Một nồi nước lớn bắt đầu sôi lăn tăn. Lâm Tịch lấy một chiếc bát sứ lớn, bên rìa bát có một vết sứt nhỏ nhưng đã được mài nhẵn. Cô múc một thìa mỡ heo trắng muốt đặt vào đáy bát, thêm một chút muối thô, một ít nước tương nhạt mà cô tìm thấy trong góc chạn.
Động tác quan trọng nhất bắt đầu. Cô cầm khối bột đã ủ đủ thời gian lên, dùng một con dao mỏng, sắc lẹm. Đôi tay cô di chuyển nhanh đến mức tạo ra những tàn ảnh. Những sợi mì mỏng, đều tăm tắp bay vào nồi nước sôi như những dải lụa trắng.
Khói trắng bốc lên nghi ngút, mang theo mùi thơm dịu nhẹ của bột mì chín tới. Lâm Tịch dùng đôi đũa dài khẽ đảo, canh đúng khoảnh khắc sợi mì vừa chuyển sang màu hơi trong suốt nhưng vẫn giữ được độ dai (al dente). Cô múc một gáo nước sôi dội vào bát sứ, khiến lớp mỡ heo tan chảy, hòa quyện với nước tương tạo nên một thứ nước dùng trong vắt, màu hổ phách nhạt, lốm đốm những hạt mỡ li ti như những ngôi sao nhỏ trên bầu trời đêm.
Mì được vớt ra, xếp gọn gàng vào bát. Cuối cùng, cô rắc một nắm hành lá xanh ngắt lên trên.
Màu xanh của hành, màu trắng của mì, màu hổ phách của nước dùng. Đơn giản đến cực điểm, nhưng lại mang một vẻ đẹp tinh khiết đến nao lòng.
Lâm Tịch đặt bát mì lên quầy gỗ, đẩy nhẹ qua cửa sổ. "Túy Mộng Lâu, mì Dương Xuân. Mời."
Người đàn ông bước tới, bàn tay thô ráp đầy vết chai sạn bưng lấy bát mì. Hơi nóng phả vào mặt hắn, làm mờ đi đôi mắt sắc sảo kia. Hắn không dùng đũa ngay, mà cúi đầu ngửi một hơi thật sâu.
Một mùi hương thanh khiết, không nồng nặc gia vị, không hào nhoáng, nhưng lại khơi dậy một nỗi nhớ nhung sâu thẳm trong tiềm thức. Hắn cầm đũa, gắp một sợi mì đưa vào miệng.
Sợi mì dai vừa đủ, nước dùng ngọt thanh từ mỡ heo và muối, vị nồng nhẹ của hành lá làm bừng tỉnh mọi giác quan. Hắn khựng lại. Một miếng, hai miếng... rồi hắn bắt đầu ăn như hổ đói. Tiếng húp nước sụp soạt vang vọng trong gian quán vắng.
Lâm Tịch đứng dựa lưng vào vách gỗ, khoanh tay nhìn thực khách đầu tiên của mình. Cô thấy vai hắn vốn đang căng cứng như dây cung dần dần chùng xuống. Vết sẹo trên cổ hắn dường như cũng bớt dữ tợn hơn trong làn khói mờ ảo.
Nấu ăn, với Lâm Tịch, không chỉ là lấp đầy dạ dày. Đó là sự xoa dịu linh hồn.
Người đàn ông ăn sạch đến giọt nước cuối cùng. Hắn đặt bát xuống, tiếng gốm chạm vào mặt gỗ nghe "cộp" một cái khô khốc. Hắn ngẩng đầu, lần này nón lá đã được đẩy ra sau, để lộ một gương mặt cương nghị nhưng đầy mệt mỏi.
"Cô tên gì?" Hắn hỏi, giọng không còn khàn đặc như lúc nãy.
"Lâm Tịch." Cô trả lời ngắn gọn.
"Bát mì này..." Hắn nhìn cái bát trống không, rồi nhìn cô. "Giống vị mì mẹ ta từng nấu ở kinh thành hai mươi năm trước."
Lâm Tịch nhướng mày. "Vậy sao? Coi như khách quan đã tìm lại được chút mộng cũ. Đúng với tên quán rồi đó."
Người đàn ông không nói gì thêm. Hắn đặt một đồng tiền đồng lên bàn. Đồng tiền đã mòn hết hoa văn, nhưng khi chạm xuống bàn lại phát ra tiếng ngân rất thanh. Hắn cầm lấy thanh kiếm, đứng dậy, bóng lưng cao lớn bao phủ lấy một góc quán.
"Túy Mộng Lâu... Ta sẽ nhớ kỹ."
Hắn bước ra ngoài, bóng tối nuốt chửng dáng hình hắn nhanh như khi hắn xuất hiện. Cánh cửa gỗ khép lại, gió ngừng rít, trả lại sự yên tĩnh cho căn phòng.
"Đinh!"
[Nhiệm vụ hoàn thành! Thực khách: Vệ Thanh - Một kẻ lưu vong mang theo bí mật quân cơ. Đánh giá: Tuyệt vời (S). Phần thưởng đã được gửi vào kho đồ.]
Lâm Tịch nhìn cái bảng hệ thống, rồi nhìn đồng tiền đồng trên bàn. Cô tiến lại gần, cầm đồng tiền lên. Nó vẫn còn vương chút hơi ấm từ tay người đàn ông kia.
"Vệ Thanh sao? Lưu vong?" Cô lẩm bẩm, khóe môi cong lên một nụ cười đầy ẩn ý. "Xem ra cái server này không chỉ có quái vật và hệ thống, mà còn có cả những câu chuyện thú vị nữa."
Cô quay lại nhìn gian bếp. Mọi thứ lại trở về vẻ im lìm, nhưng trong lòng Lâm Tịch, một ngọn lửa nhỏ đã bắt đầu nhóm lên. Cô không còn cảm thấy mình là một kẻ ngoại lai bị ném vào đây nữa. Cô là chủ nhân của Túy Mộng Lâu. Và đây mới chỉ là bát mì đầu tiên.
Lâm Tịch nhìn xuống bàn tay mình, vẫn còn dính chút bột mì khô. Cô khẽ búng tay một cái.
"Hệ thống, mở kho đồ. Xem thử cái bản đồ kia có gì hay ho không."
Ánh sáng xanh lại lóe lên. Một cuộn giấy da dê cũ kỹ xuất hiện trên tay cô. Khi mở ra, cô thấy những đường nét vẽ tay tinh xảo hiện lên, không chỉ là địa lý, mà còn có những đốm sáng nhấp nháy đại diện cho các nguồn nguyên liệu quý hiếm.
"Rừng Sương Mù: Có nấm linh chi..."
"Suối Hàn Tuyền: Có cá tuyết..."
Lâm Tịch nheo mắt. "Hóa ra là bắt mình đi farm nguyên liệu như game nhập vai à?"
Cô thở hắt ra một hơi, dập tắt ngọn nến duy nhất trong quán. Bóng tối bao trùm lấy tất cả, nhưng đôi mắt cô vẫn sáng rực.
"Được thôi. Hard mode thì hard mode. Để xem ai mới là boss cuối của cái thế giới này."
Đêm đó, trong gian phòng nhỏ phía sau quán, Lâm Tịch ngủ rất ngon. Cô không mơ về thế giới hiện đại với tiếng còi xe và màn hình điện thoại. Cô mơ về một bát mì bốc khói, về một con đường lát đá dẫn vào mây mù, và về một cái tên sẽ sớm khiến cả thiên hạ phải thèm thuồng: Túy Mộng Lâu.
Sáng hôm sau, khi tia nắng đầu tiên xuyên qua kẽ hở của mái ngói, Lâm Tịch đã tỉnh dậy. Cô bước ra ngoài hiên quán, vươn vai một cái thật dài. Không khí buổi sáng ở đây trong lành đến mức khiến phổi cô hơi nhức.
Cô nhìn lên tấm biển gỗ. Chữ "Túy Mộng Lâu" hôm qua cô đặt tên, giờ đây đã hiện rõ mồn một trên mặt gỗ, nét chữ rồng bay phượng múa, ẩn hiện một luồng khí tức linh động.
"Chào buổi sáng, thế giới mới."
Cô bước xuống bậc thềm, bắt đầu quan sát kỹ hơn cái thị trấn mà mình đang trú ngụ. Đường phố thưa thớt người qua lại. Những ngôi nhà xung quanh đa phần đều cũ kỹ, mang đậm dấu ấn thời gian. Mọi người nhìn cô với ánh mắt tò mò nhưng xa cách. Một cô gái trẻ đơn độc mở quán ăn ở cái nơi 'khỉ ho cò gáy' này, không bị coi là điên thì cũng là có vấn đề.
Lâm Tịch không quan tâm. Cô đang bận tính toán xem làm sao để có thêm thịt cho bát mì tiếp theo. Mì Dương Xuân tuy ngon, nhưng không thể giữ khách mãi được.
Bỗng nhiên, từ đầu phố, một đám người đang hớt hải chạy về phía này. Tiếng kêu la thất thanh phá vỡ sự yên tĩnh của buổi sớm.
"Cướp! Cướp rừng hắc phong tới rồi!"
Lâm Tịch nhướng mày, tay vẫn còn cầm chiếc khăn lau bàn. "Mới sáng ra đã có drama rồi sao?"
Cô không chạy trốn như những người khác. Cô bình thản đứng tựa vào cột quán, đôi mắt quan sát đám bụi mịt mù đang tiến lại gần. Trong tay cô, hệ thống đột ngột hiện lên một dòng thông báo đỏ chót:
[Cảnh báo: Nguy hiểm cấp độ 1. Ký chủ có muốn kích hoạt 'Lãnh địa tuyệt đối' của quán ăn không?]
Lâm Tịch khẽ cười, một nụ cười đầy vẻ thách thức. "Lãnh địa tuyệt đối? Nghe có vẻ hay đấy. Kích hoạt thử xem nào."
Một vòng tròn ánh sáng nhạt, gần như vô hình, từ từ lan tỏa từ chân quán Túy Mộng Lâu, bao trùm lấy một khoảng không gian bán kính mười mét. Lâm Tịch cảm nhận được một luồng sức mạnh vô hình đang bảo vệ mình và ngôi quán nhỏ.
"Đến đây." Cô thì thầm. "Để xem lũ cướp này có đóng góp được chút 'nguyên liệu' nào cho quán của tôi không."
Những tiếng vó ngựa dồn dập đến gần. Một tên thủ lĩnh to lớn, mặt mày bặm trợn, tay cầm đại đao dẫn đầu đám lâu la xông tới. Hắn nhìn thấy Lâm Tịch đứng đó, đôi mắt lóe lên sự tham lam và tàn ác.
"Một con bé xinh đẹp! Anh em, bắt lấy nó về làm áp trại phu nhân!"
Hắn thúc ngựa lao thẳng về phía cô. Nhưng ngay khi vó ngựa chạm vào ranh giới của vòng tròn ánh sáng, một chuyện kỳ lạ đã xảy ra. Con ngựa hí vang một tiếng đau đớn rồi đổ rụp xuống như bị một bàn tay khổng lồ ấn chặt. Tên thủ lĩnh bị hất văng ra xa, rơi bịch xuống đất ngay trước cửa Túy Mộng Lâu.
Hắn lồm cồm bò dậy, mặt mũi đầy bụi đất, định vung đao lên chém. Nhưng hắn kinh ngạc nhận ra, cánh tay mình nặng trĩu, không thể nhấc nổi vũ khí. Cả đám đàn em phía sau cũng rơi vào tình trạng tương tự, kẻ thì ngã ngựa, người thì khuỵu gối, không ai có thể bước qua ranh giới mười mét kia.
Lâm Tịch thong thả bước xuống bậc thềm, đứng trước mặt tên thủ lĩnh đang trợn mắt há mồm. Cô cúi xuống, nhặt một túi tiền da thú rơi ra từ người hắn, nặng trịch.
"Vào quán tôi thì phải trả tiền. Chưa vào mà đã gây rối thì phải nộp phạt."
Cô xoay túi tiền trong tay, nghe tiếng kim loại va vào nhau lạch cạch, lòng thầm cảm thán: "Đúng là có khách 'tự nguyện' mang vốn tới tận cửa."
Tên thủ lĩnh run rẩy nhìn cô. Trong mắt hắn lúc này, cô gái nhỏ nhắn này không còn là một con mồi, mà là một con quái vật ẩn mình trong lớp da người.
"Cô... cô là ai?"
Lâm Tịch nháy mắt, nụ cười rạng rỡ như nắng mai nhưng lại khiến kẻ đối diện lạnh sống lưng:
