Chương 1: Ngưỡng Cửa Của Sự Vô Lý

Luồng không khí khô khốc và nồng đượm mùi gỗ mục xen lẫn hương thảo mộc lạ lẫm xộc thẳng vào cánh mũi, khiến phổi của Hito thắt lại trong một cơn ho khan tức tưởi. Cậu tựa lưng vào cánh cửa gỗ nặng nề của thư viện – hay ít nhất là cái nơi vừa nãy còn là thư viện trường trung học của cậu – và từ từ trượt xuống. Đôi bàn tay vốn chỉ quen cầm bút và lật những trang sách lý thuyết vật lý giờ đây đang run rẩy, bấu chặt vào lớp vải quần đồng phục xám tro.

Dưới chân cậu không còn là lớp gạch men trắng bóng, lạnh lẽo. Thay vào đó là những viên đá cuội xù xì, mòn vẹt bởi thời gian, xếp chồng chéo lên nhau tạo thành một con đường uốn lượn giữa những dãy nhà cao tầng có kiến trúc kỳ quái. Chúng không vươn cao bằng bê tông cốt thép, mà được dựng lên từ những khối đá tảng xám xịt, với những ô cửa sổ hình vòm hẹp và mái ngói nhọn hoắt màu xanh coban.

"Bình tĩnh nào... Hito, mày là học sinh giỏi nhất khối tự nhiên. Mọi thứ đều phải có logic."

Cậu thì thầm, giọng nói lạc đi giữa tiếng ồn ã của phố thị. Nhưng logic nào giải thích được việc một nam sinh vừa chớp mắt trong thư viện quận lúc 4 giờ chiều lại có thể đứng giữa một quảng trường trung cổ vào một thời điểm mà mặt trời đang treo lơ lửng ở một góc độ hoàn toàn sai lệch?

Tiếng lộc cộc của móng ngựa nện xuống đường đá mỗi lúc một gần. Hito ngẩng đầu, đôi đồng tử co rụt lại. Một cỗ xe bằng gỗ mun, được chạm khắc những hoa văn xoắn ốc tinh xảo, đang lướt ngang qua. Điều đáng nói là con ngựa kéo xe không phải giống ngựa thông thường; nó cao lớn hơn hẳn, bờm rực cháy một sắc đỏ cam như tàn lửa, và mỗi bước chân của nó đều để lại một làn khói mờ ảo trên mặt đất.

Người phu xe đội chiếc mũ chóp cao, liếc nhìn Hito một cái đầy vẻ dò xét. Ánh mắt ấy sắc lẹm, mang theo sự khinh khi đối với bộ trang phục "kỳ dị" của cậu – chiếc áo sơ mi trắng thắt cà vạt và quần tây phẳng phiu.

Hito loạng choạng đứng dậy, cố gắng thu mình vào bóng râm của mái hiên. Cậu cảm thấy mình như một mảnh ghép sai lạc bị ném nhầm vào một bức tranh sơn dầu cổ điển. Mọi thứ xung quanh quá đỗi chân thực: mùi mồ hôi của đám đông, tiếng rao hàng lảnh lót của những người bán đồ khô ven đường bằng một thứ ngôn ngữ mà kỳ lạ thay, cậu vẫn có thể hiểu được đại ý, và cả hơi nóng hầm hập tỏa ra từ những lò rèn lộ thiên.

Nhưng điều thực sự khiến nhịp tim của Hito nhảy loạn xạ chính là bầu trời.

Ngước lên cao, cậu thấy những vệt sáng lấp lánh như bụi kim cương kéo dài sau gấu áo của những người đang bay. Họ không dùng cánh, cũng không dùng máy móc. Những chiếc áo choàng rộng thùng thình, thêu dệt bằng thứ chỉ bạc phát sáng, phồng lên trong gió, đưa chủ nhân của chúng lướt đi nhẹ nhàng giữa các tòa tháp. Tất cả dường như đều đang hướng về một phía: một tòa lâu đài khổng lồ nằm ngự trị trên đỉnh đồi phía xa, nơi những ngọn tháp vút cao đâm xuyên qua những đám mây ngũ sắc.

"Học viện...?" Hito lẩm bẩm. Bản năng của một kẻ say mê giả thuyết đa vũ trụ mách bảo cậu rằng đó chính là tâm điểm của thế giới này.

"Này, thằng nhóc kia! Đứng ngây ra đó làm gì? Muốn chết dưới chân sừng dài sao?"

Một tiếng quát lớn vang lên ngay sát bên tai. Hito giật mình, lùi lại một bước, suýt chút nữa thì ngã nhào vào sọt trái cây của một người phụ nữ trung niên. Một gã đàn ông lực lưỡng, mặc bộ giáp da sần sùi, tay dắt một sinh vật trông giống như sự kết hợp giữa hươu và báo, đang hằm hằm nhìn cậu.

"Tôi... tôi xin lỗi," Hito lắp bắp, cúi đầu theo phản xạ của một học sinh mẫu mực.

Gã đàn ông khịt mũi, ánh mắt dừng lại ở đôi giày thể thao thương hiệu nổi tiếng của Hito. "Đồ đạc kỳ quái. Lại là một kẻ tị nạn từ vùng biên giới phía Nam à? Hay là lũ diễn viên xiếc đi lạc?"

Hito không trả lời, cậu chỉ lẳng lặng lách qua đám đông, bước nhanh về phía con phố chính dẫn lên đồi. Cậu cần thông tin. Cậu cần biết mình đang ở đâu, và quan trọng hơn, làm sao để quay về. Nhưng mỗi bước đi lại mở ra một sự kinh ngạc mới.

Cậu đi ngang qua một cửa hàng thực phẩm, nơi những quả táo không có màu đỏ mà lại phát ra ánh sáng xanh lục dịu nhẹ. Cậu thấy một nhóm trẻ con đang đùa nghịch với một quả cầu lửa nhỏ bay lơ lửng giữa lòng bàn tay, chuyền qua chuyền lại như chơi bóng chuyền. Không có thiết bị điện tử, không có tiếng động cơ đốt trong, không có cột sóng điện thoại. Thay vào đó là một mạng lưới năng lượng vô hình nhưng sờ mó được, rung động trong không khí, khiến da thịt cậu thỉnh thoảng lại tê rần như bị điện giật nhẹ.

Càng tiến gần về phía tòa lâu đài – nơi mà cậu đoán là một học viện ma thuật – không gian càng trở nên tĩnh lặng và trang nghiêm hơn. Những người đi lại ở đây không còn mặc đồ vải thô hay giáp da cũ kỹ. Họ khoác lên mình những bộ lễ phục tinh tế, trên ngực đính những huy hiệu hình tam giác ngược với các ký hiệu cổ xưa.

Hito dừng lại trước một đài phun nước lớn ở quảng trường trung tâm học viện. Nước ở đây không chảy từ trên xuống, mà lại cuộn xoáy từ dưới đất lên, tạo thành những hình thù kỳ ảo: khi thì là một con rồng sải cánh, khi thì là một đóa hoa nở rộ, trước khi tan biến thành những hạt bụi nước li ti làm mát dịu cả một vùng không gian.

Cậu đưa tay ra, định chạm vào làn nước mát lạnh ấy để xác nhận đây không phải là một giấc mơ ảo giác do thiếu ngủ. Nhưng ngay khi ngón tay cậu vừa chạm vào bề mặt nước, một luồng điện mạnh mẽ đột ngột truyền thẳng vào tim.

"Oái!"

Hito rụt tay lại, loạng choạng lùi sau. Mặt nước vốn đang êm đềm bỗng chốc sôi sục, chuyển sang màu tím sẫm. Những người xung quanh lập tức dừng lại, hàng chục ánh mắt đổ dồn về phía cậu thiếu niên trong bộ đồng phục lạ lẫm.

"Nhìn kìa, đài phun nước Mana phản ứng với hắn!" một giọng nói thốt lên từ đám đông.

"Hắn không có vòng cổ định danh. Một kẻ ngoại lai?"

"Nhưng nhìn luồng sáng kia đi... đó là phản ứng cộng hưởng cấp độ cao."

Tiếng xì xào mỗi lúc một lớn. Hito cảm thấy mồ hôi lạnh chảy ròng ròng dọc sống lưng. Cậu không hiểu "Mana" là gì, cũng chẳng biết "phản ứng cộng hưởng" có ý nghĩa ra sao, nhưng cậu hiểu rõ một điều: cậu vừa vô tình gây ra một sự chú ý không cần thiết.

Từ phía cổng chính của học viện, hai người đàn ông mặc áo choàng dài màu xanh đen, tay cầm những cây trượng gỗ dài có gắn tinh thể lấp lánh, đang tiến nhanh về phía cậu. Bước chân của họ không chạm đất, mà dường như lướt đi trên một lớp đệm không khí mỏng.

"Yêu cầu giữ nguyên vị trí, kẻ lạ mặt," một người cất tiếng, giọng nói trầm thấp nhưng uy lực, vang vọng trong không gian như tiếng chuông đồng. "Cậu đã vi phạm quy tắc an ninh của Học viện Thủ đô. Hãy giải trình về nguồn gốc và loại năng lượng cậu vừa sử dụng để kích động mạch nguồn."

Hito nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc. Cậu giơ hai tay lên cao, cố tỏ ra vô hại nhất có thể. "Tôi... tôi không biết các ông đang nói gì. Tôi chỉ... tôi chỉ chạm vào nước thôi."

"Chạm vào nước?" Người còn lại nheo mắt, cây trượng trong tay ông ta bắt đầu tỏa ra ánh sáng vàng nhạt. "Nước của Đài phun nước Mana chỉ phản ứng khi gặp một nguồn năng lượng tương thích hoặc một kẻ sở hữu ma pháp căn bản cực mạnh. Cậu ăn mặc như một dân thường, nhưng lại có thể làm nhiễu loạn mạch nguồn của cả quảng trường sao?"

Đám đông bắt đầu dạt ra xa, tạo thành một vòng tròn lớn bao quanh Hito và hai người canh gác. Cảm giác bị cô lập và sự sợ hãi tột độ khiến trí não của Hito hoạt động hết công suất. Cậu nhớ lại những cuốn sách về thế giới song song mình từng đọc. Trong đa số các giả thuyết, khi một vật thể xuyên qua màng ngăn không gian, nó sẽ mang theo một lượng hạt hạ nguyên tử từ thế giới gốc. Có lẽ thứ mà họ gọi là "Mana" chính là cách thế giới này tương tác với sự hiện diện của cậu?

"Tôi thực sự không có ý định xấu," Hito cố trấn tĩnh, ánh mắt cậu đảo quanh tìm đường thoát nhưng vô vọng. "Tôi là Hito. Tôi đến từ... một nơi rất xa. Tôi không biết tại sao mình lại ở đây."

"Kẻ mất trí hay là gián điệp của Đế chế phương Bắc?" Một trong hai người canh gác bước tới, định đặt tay lên vai Hito.

Ngay khoảnh khắc đó, một luồng ánh sáng chói lòa từ trên cao giáng xuống, ngăn cách giữa Hito và những người lính. Một người phụ nữ với mái tóc bạch kim dài đến thắt lưng, khoác trên mình bộ váy lụa trắng tinh khôi, từ từ hạ cánh xuống mặt đất. Những người xung quanh lập tức quỳ một gối xuống, đầu cúi thấp.

"Dừng lại đi, các vệ binh," giọng nói của cô ta trong trẻo như tiếng pha lê va vào nhau. "Cậu thiếu niên này không phải là mối đe dọa. Cậu ta là một... 'Lữ khách'."

Người phụ nữ quay sang nhìn Hito. Đôi mắt cô ta không có con ngươi, mà là một màu bạc mênh mông như dải ngân hà. Hito cảm thấy như mọi bí mật trong tâm trí mình đang bị lột trần dưới cái nhìn ấy.

"Chào mừng đến với Eldoria, Hito," cô ta mỉm cười, một nụ cười vừa dịu dàng vừa bí hiểm. "Thế giới mà cậu luôn tìm kiếm trong những trang sách... hóa ra lại không hề yên bình như cậu tưởng tượng đâu."

Hito sững sờ. "Làm sao cô biết tên tôi? Và 'Lữ khách' là gì?"

Người phụ nữ không trả lời ngay. Cô ta phẩy nhẹ tay, một làn gió thơm mùi hoa bách hợp bao bọc lấy cả hai, khiến những âm thanh ồn ào của quảng trường bỗng chốc trở nên xa xăm.

"Đi theo tôi. Trước khi những kẻ khác nhận ra sự hiện diện của một linh hồn không thuộc về thế giới này, cậu cần phải được 'che giấu'."

Hito nhìn tòa lâu đài đồ sộ trước mặt, rồi lại nhìn người phụ nữ kỳ lạ. Bản năng mách bảo cậu nên chạy trốn, nhưng lý trí lại gào thét rằng đây là cơ hội duy nhất để cậu sống sót. Cậu hít một hơi thật sâu, nắm chặt quai ba lô, rồi bước theo bóng lưng trắng muốt ấy.

Khi bước qua cánh cổng vòm khổng lồ của học viện, Hito cảm thấy một cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng. Không gian bên trong dường như rộng lớn hơn gấp nhiều lần so với vẻ bề ngoài của nó. Những hành lang dài vô tận với những bức tường treo đầy những bức tranh động – những người trong tranh đang trò chuyện và di chuyển như thể họ đang sống thực sự.

"Tên tôi là Elara, Hiệu phó của Học viện Phép thuật Tối cao," người phụ nữ vừa đi vừa nói, giọng cô vang vọng trong hành lang vắng lặng. "Cậu đã vượt qua 'Bức màn' bằng một cách nào đó mà chính tôi cũng chưa hiểu rõ. Nhưng hãy nhớ kỹ lời này, Hito: Ở thế giới này, kiến thức của cậu về vật lý hay toán học có thể là vũ khí mạnh nhất, hoặc cũng có thể là bản án tử hình của cậu."

Hito khựng lại. "Tại sao?"

Elara dừng bước trước một cánh cửa gỗ sồi cổ kính, trên đó có khắc hình một con mắt đang mở rộng. Cô quay lại, đôi mắt bạc lấp lánh một tia sáng cảnh báo.

"Vì ở Eldoria, ma thuật là quy luật, nhưng sự thật lại là điều cấm kỵ. Và cậu... cậu mang trong mình mùi vị của sự thật."

Cánh cửa tự động mở ra, tiết lộ một căn phòng ngập tràn những cuộn giấy da, những quả cầu thủy tinh đang xoay tròn và một mùi hương cổ xưa của thời gian. Hito bước vào, cảm nhận rõ rệt rằng cuộc đời cũ của cậu – những buổi chiều thư viện yên tĩnh, những bài kiểm tra toán học khô khan – đã vĩnh viễn lùi lại phía sau bức màn hư ảo. Một chương mới, đầy rẫy những điều vô lý và nguy hiểm, vừa chính thức bắt đầu.

Cậu ngồi xuống một chiếc ghế gỗ mục, cảm nhận rõ sự thô ráp của bề mặt gỗ dưới lòng bàn tay. Đây không phải là mơ. Sự đau đớn từ luồng điện ban nãy vẫn còn âm ỉ nơi đầu ngón tay.

"Bây giờ," Elara ngồi xuống đối diện cậu, những ngón tay thon dài đan vào nhau. "Hãy kể cho tôi nghe về cái thế giới không có ma thuật của cậu. Và hãy kể thật chi tiết, vì đó có thể là chìa khóa duy nhất để cậu giữ được mạng sống trong những ngày tới."

Hito nhìn ra cửa sổ, nơi những người khoác áo choàng vẫn đang bay lượn trên nền trời ráng chiều đỏ rực. Cậu bắt đầu nói, giọng cậu ban đầu còn run rẩy, nhưng càng lúc càng trở nên kiên định hơn. Cậu kể về máy bay, về internet, về những quy luật Newton mà cậu hằng tin tưởng. Và khi cậu nói, cậu nhận ra rằng, dù ở thế giới nào, khao khát được thấu hiểu sự vận hành của vũ trụ vẫn là ngọn lửa duy nhất soi sáng con đường của cậu.