Chương 1: Giấc Mộng Tan Vỡ Dưới Ánh Nắng Chiều

Lâm Tuệ An ngước mắt nhìn lên vòm cây rợp bóng, nắng chiều rải vàng như mật trên những tán lá bàng đã ngả màu úa đỏ. Gió heo may khẽ lướt qua, mang theo chút se lạnh của cuối thu, cũng thổi tung những sợi tóc mái mềm mại vương trên vầng trán thanh tú của cô. Hai mươi tuổi, cái tuổi đẹp nhất của đời người con gái, Tuệ An mang trong mình vẻ đẹp rạng rỡ như đóa quỳnh vừa hé nụ, lại ẩn chứa nét thanh tao, thoát tục của một tiểu thư khuê các. Đôi mắt long lanh như hồ thu, sống mũi thẳng tắp, đôi môi anh đào chúm chím ẩn chứa nụ cười tinh nghịch nhưng cũng đầy kiêu hãnh. Cô tựa lưng vào thân cây cổ thụ trong khu vườn biệt thự nhà mình, cuốn sách dày cộp nằm hờ hững trên đùi, tâm trí lại trôi dạt về một hình bóng khác.

Thẩm Quân Thành. Ba tiếng ấy vang vọng trong đầu cô, ngọt ngào như lời ru, nhưng cũng chất chứa nỗi xao xuyến, bồi hồi đến lạ. Anh là chú họ của cô, hơn cô mười hai tuổi, một doanh nhân thành đạt, uy quyền với vẻ ngoài lạnh lùng, xa cách. Thế nhưng, trong mắt Lâm Tuệ An, Thẩm Quân Thành lại là cả một bầu trời ấm áp, là điểm tựa vững chãi mà cô đã thầm gửi gắm cả trái tim mình suốt bao năm tháng. Cô nhớ như in những buổi chiều anh ghé nhà, dáng người cao lớn, thanh lịch, ánh mắt trầm tĩnh nhưng mỗi khi chạm vào cô lại ánh lên vẻ dịu dàng đến khó tả. Anh không nói nhiều, nhưng sự hiện diện của anh, những cử chỉ nhỏ nhặt như xoa đầu cô mỗi khi cô đạt điểm cao, hay im lặng lắng nghe cô kể luyên thuyên về những chuyện trường lớp, đều khiến trái tim non nớt của cô đập loạn nhịp. Cô tin rằng, sự cưng chiều mà anh dành cho cô, cái cách anh dung túng mọi sự mè nheo, ngang bướng của cô, chính là một loại tình yêu thầm kín, chỉ đợi một ngày nào đó sẽ được anh nói ra.

Tuệ An khẽ thở dài, trong lòng dậy lên một cảm giác vừa mong chờ, vừa thấp thỏm. Đã ba tuần rồi cô chưa gặp anh. Anh bận rộn với dự án mới, cô thì vùi đầu vào đống bài vở trên giảng đường. Mỗi lần cô nhắn tin hỏi han, anh đều đáp lại rất nhanh, ngắn gọn nhưng đủ khiến cô mỉm cười suốt cả ngày. "Chú ăn cơm chưa?", "Chú ngủ ngon nhé!", "Chú ơi, mai con thi rồi, chú chúc con may mắn nha!". Anh luôn trả lời bằng một biểu tượng cảm xúc hoặc một câu động viên đơn giản, nhưng với Tuệ An, đó là cả một thế giới. Cô yêu anh, yêu đến khắc cốt ghi tâm, yêu đến mức mọi chàng trai khác trong mắt cô đều trở nên mờ nhạt.

Chiếc điện thoại trong túi quần rung lên, kéo Tuệ An trở về thực tại. Là tin nhắn từ mẹ cô: “Tối nay nhà mình có khách quý, con chuẩn bị tươm tất một chút nhé, xuống ăn cơm sớm”. Khách quý? Tuệ An nhíu mày. Gia đình cô vốn quen với việc tiếp đón những nhân vật quyền thế, nhưng mẹ cô ít khi nào dặn dò kỹ lưỡng đến vậy. Cô chợt nghĩ đến Thẩm Quân Thành. Liệu có phải anh không? Một tia hy vọng len lỏi trong trái tim cô, khiến khóe môi cô bất giác cong lên. Cô vội vàng gấp sách, chạy lên phòng thay đồ, trong lòng tràn ngập sự háo hức.

Trong căn phòng riêng được trang hoàng theo phong cách hiện đại, thanh nhã, Tuệ An đứng trước tủ quần áo, băn khoăn lựa chọn. Cuối cùng, cô chọn một chiếc váy lụa trắng đơn giản nhưng tinh tế, tôn lên vóc dáng mảnh mai và làn da trắng ngần của mình. Mái tóc dài đen nhánh được cô búi cao gọn gàng, để lộ chiếc cổ thon thả. Cô chỉ trang điểm nhẹ nhàng, một chút son môi màu cánh hoa đào, đủ để khuôn mặt thêm phần tươi tắn mà vẫn giữ được nét tự nhiên. Nhìn mình trong gương, Tuệ An khẽ mỉm cười. Cô muốn mình thật đẹp trong mắt anh, thật rạng rỡ trong buổi tối hôm nay.

Khi Tuệ An bước xuống sảnh, không khí trong phòng khách đã rộn ràng hơn thường lệ. Cha mẹ cô đang ngồi trò chuyện cùng hai vị khách. Trái tim Tuệ An khẽ thắt lại khi cô nhìn thấy người đàn ông cao lớn, lịch lãm đang ngồi đối diện cha mình. Là Thẩm Quân Thành! Anh vẫn vậy, vẻ ngoài điềm đạm, nụ cười nhạt trên môi khiến người khác khó mà đoán được suy nghĩ bên trong. Ánh mắt anh lướt qua cô một thoáng, rồi lại quay về phía người phụ nữ ngồi bên cạnh anh.

Và đây là lúc cả thế giới trong Tuệ An bỗng chốc đổ sụp.

Người phụ nữ ấy mặc một bộ váy dạ hội màu xanh ngọc lục bảo, ôm sát những đường cong quyến rũ. Mái tóc xoăn bồng bềnh được búi cao sang trọng, để lộ chiếc cổ kiêu sa với chuỗi ngọc trai lấp lánh. Khuôn mặt cô ta sắc sảo, đôi mắt phượng đầy vẻ tự tin, khóe môi luôn giữ một nụ cười xã giao hoàn hảo. Cô ta không xinh đẹp theo kiểu ngọt ngào như Tuệ An, mà mang một vẻ đẹp mặn mà, đầy từng trải và quyền lực. Cô ta tựa đầu vào vai Thẩm Quân Thành một cách tự nhiên, bàn tay khẽ đặt lên cánh tay anh, như thể đó là một cử chỉ đã quen thuộc từ lâu.

Cả người Tuệ An cứng đờ. Nụ cười trên môi cô vụt tắt, trái tim cô như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Cổ họng cô khô khốc, mỗi hơi thở đều trở nên khó khăn. Cô đứng sững ở chân cầu thang, đôi mắt dán chặt vào hình ảnh hai người họ. Mọi âm thanh trong căn phòng dường như tan biến, chỉ còn lại tiếng ù ù vang vọng trong tai cô, cùng với tiếng trái tim cô đang vỡ vụn thành từng mảnh.

Cha cô, Lâm Gia Cường, thấy Tuệ An đứng đó, liền vẫy tay gọi: "An An, lại đây con. Đến chào chú Quân Thành và cô Mộc Nhiên đi".

Mộc Nhiên. Cái tên ấy như một nhát dao sắc lẹm đâm thẳng vào tim Tuệ An. Cô Mộc Nhiên? Cô ta là ai? Tại sao lại ngồi thân mật bên Thẩm Quân Thành đến vậy?

Cô cố gắng hít thở sâu, nặn ra một nụ cười gượng gạo nhất có thể, bước xuống những bậc thang cuối cùng. Mỗi bước đi đều nặng trịch, như thể cô đang lê từng bước trên một con đường đầy mảnh thủy tinh vỡ.

"Chào chú Quân Thành, chào cô Mộc Nhiên", Tuệ An khẽ khàng cất tiếng, giọng nói khô khốc đến lạ.

Thẩm Quân Thành chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt anh lướt qua cô một lần nữa, hờ hững như nhìn một người xa lạ. Không có nụ cười ấm áp như mọi khi, không có cái xoa đầu quen thuộc, càng không có tia dịu dàng nào trong đáy mắt sâu thẳm ấy. Anh không hề nhận ra sự thay đổi trong ánh mắt cô, hay đúng hơn là anh không quan tâm.

Mộc Nhiên mỉm cười, nụ cười ấy đẹp nhưng lại mang theo chút gì đó sắc lạnh, dò xét. "Chào cháu, Tuệ An. Cháu đúng là một cô bé xinh đẹp, hệt như lời Quân Thành kể vậy". Giọng cô ta nghe như đang khen ngợi, nhưng lại phảng phất vẻ chiếm hữu và thách thức.

Lâm Tuệ An cảm thấy máu trong người như đông cứng lại. Quân Thành kể về cô ta? Kể về cô cho cô ta nghe? Anh nói gì? "Cô bé xinh đẹp"? Chẳng lẽ trong mắt anh, cô chỉ là một "cô bé" mà thôi sao?

Rồi, điều kinh khủng nhất đã đến.

Thẩm Quân Thành đặt nhẹ tay lên bàn tay Mộc Nhiên, ánh mắt anh nhìn cô ta chứa chan tình cảm, tựa như cả thế giới bỗng chốc thu bé lại chỉ còn hình bóng người phụ nữ ấy. Anh khẽ nói, giọng trầm ấm, nhưng từng lời thốt ra lại như những lưỡi dao cứa nát trái tim Tuệ An: "Cha mẹ, và Tuệ An. Hôm nay con muốn giới thiệu với mọi người. Đây là Mộc Nhiên, vị hôn thê của con. Chúng con đã quyết định sẽ kết hôn vào cuối năm nay".

"Vị hôn thê." "Kết hôn."

Hai từ ngữ ấy va đập vào tâm trí Tuệ An, mạnh mẽ đến mức cô cảm thấy đầu óc mình choáng váng, trước mắt tối sầm. Cả căn phòng dường như quay cuồng, tiếng nói chuyện của cha mẹ cô và Mộc Nhiên trở nên xa xăm, mờ mịt. Cô đứng đó, như một pho tượng vô tri, trong lòng là một mớ hỗn độn của sự kinh hoàng, đau đớn và tuyệt vọng.

Mộc Nhiên khẽ liếc nhìn Tuệ An, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười đắc thắng, như thể cô ta đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu. Cô ta chủ động nắm chặt tay Thẩm Quân Thành, dựa sát vào anh hơn, một cử chỉ công khai tuyên bố chủ quyền. Thẩm Quân Thành không hề phản đối, ngược lại, anh còn khẽ vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô ta, một hành động đầy yêu chiều.

Đau. Đau đến tận xương tủy. Cả thế giới mà Tuệ An đã xây dựng trong mười năm trời, cái tình yêu thầm kín cô ấp ủ, những giấc mơ về một tương lai có anh, tất cả đều vỡ tan tành như bong bóng xà phòng dưới ánh nắng chiều tà. Cô đã lầm. Lầm to. Cái sự "cưng chiều" mà cô vẫn ngỡ là tình yêu, hóa ra chỉ là sự dung túng hời hợt, là sự ích kỷ của một người đàn ông không hề coi cô là gì ngoài một đứa cháu.

Nước mắt trực trào, nhưng Tuệ An cố gắng nuốt ngược chúng vào trong. Cô không thể khóc. Không thể để ai nhìn thấy sự yếu đuối này. Tính cách kiên cường, sự tự tôn của một tiểu thư nhà họ Lâm không cho phép cô làm điều đó. Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng ổn định lại nhịp thở đang dồn dập trong lồng ngực. Mắt cô nhìn thẳng vào Thẩm Quân Thành, tìm kiếm một lời giải thích, một tia hối lỗi, dù chỉ là một chút thôi. Nhưng không. Ánh mắt anh vẫn bình thản như mặt hồ phẳng lặng, không gợn chút sóng. Anh không hề nhìn cô, không hề quan tâm đến cô.

Lâm Tuệ An cảm thấy như có hàng ngàn mũi kim châm vào tim. Mười năm thanh xuân, mười năm chờ đợi, mười năm yêu thương thầm lặng, đổi lại chỉ là một lời tuyên bố lạnh lùng, dứt khoát. Giờ đây, cô hiểu rồi. Anh chưa bao giờ yêu cô, cũng chưa bao giờ có ý định sẽ yêu cô. Tất cả chỉ là ảo ảnh do chính cô tự vẽ ra. Cái sự "chiếm hữu" mà cô từng nghĩ là dấu hiệu của tình yêu, hóa ra chỉ là bản tính cố hữu của anh, một thứ bản tính anh dành cho mọi thứ thuộc về mình, chứ không riêng gì cô.

Một cảm giác chua chát dâng lên tận cổ họng. Ngay cả khi cô phải chịu đựng sự khó chịu từ vị hôn thê của anh, thì anh vẫn đứng về phía cô ta, vẫn bảo vệ cô ta. Cô ta gây khó dễ cho cô, anh vẫn nhắm mắt làm ngơ. Cô ta làm tổn thương cô, anh vẫn lạnh lùng.

Ngọn lửa kiêu hãnh trong Tuệ An bỗng bùng lên. Yêu được, thì bỏ được. Cô đã từng thề với lòng, nếu một ngày nào đó tình yêu này không còn là của riêng cô, cô sẽ dứt khoát quay lưng. Và giờ, ngày đó đã đến.

Cô siết chặt hai bàn tay, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay, nhưng cô không cảm thấy đau đớn. Nỗi đau trong lòng đã lấn át tất cả. Cô khẽ cúi đầu, một nụ cười nhạt nhẽo, đầy vẻ mỉa mai hiện lên trên môi. "Chúc mừng chú và cô Mộc Nhiên", cô nói, giọng nói nghe thật xa lạ, như không phải của chính mình. "Con xin phép lên phòng trước. Con hơi mệt".

Không đợi ai trả lời, Tuệ An quay người, bước nhanh lên cầu thang. Cô không muốn nhìn thấy khuôn mặt hạnh phúc của anh bên người phụ nữ khác thêm một giây phút nào nữa. Cô không muốn nhìn thấy ánh mắt đắc thắng của cô ta. Cô chỉ muốn chạy trốn, chạy thật xa khỏi nơi này, khỏi cái hiện thực nghiệt ngã đang bóp nát trái tim cô.

Bước chân Tuệ An vội vã, nhưng mỗi bước đi lại vang lên những tiếng "thịch, thịch" nặng nề trong lồng ngực. Cô nghe thấy tiếng cha mẹ cô gọi với theo, nhưng cô không dừng lại. Cô lao vào phòng mình, chốt cửa lại, rồi gục xuống sàn nhà lạnh ngắt, mặc cho những giọt nước mắt nóng hổi cuối cùng cũng không thể kiềm nén được nữa, tuôn rơi như mưa rào.

Mưa ở ngoài cửa sổ ào ạt trút xuống, như đang khóc than cùng nỗi đau tan vỡ của cô. Từng giọt, từng giọt nước mắt mặn chát lăn dài trên má, thấm vào lớp thảm lông mềm mại. Lâm Tuệ An vùi mặt vào đầu gối, cố gắng nén những tiếng nấc nghẹn ngào. Cả người cô run rẩy, trái tim đau đớn như bị xé toạc.

Trong giây phút yếu lòng nhất ấy, hình ảnh một người đàn ông khác chợt thoáng qua trong tâm trí cô. Lục Triển Nam. Người bạn thanh mai trúc mã của cô, người luôn im lặng đứng sau dõi theo cô, với ánh mắt kiên định và đầy quan tâm. Cô nhớ lại ánh mắt của anh lúc nãy, khi anh cũng ngồi ở một góc khác trong phòng khách, trầm tĩnh quan sát mọi chuyện. Ánh mắt anh không hề ngạc nhiên, mà tràn đầy sự thấu hiểu và một nỗi xót xa vô hạn. Anh biết. Anh luôn biết mọi chuyện. Anh luôn ở đó, trong bóng tối, chờ đợi cô.

Nhưng giờ đây, cô không muốn nghĩ đến ai cả. Nỗi đau quá lớn, quá sức chịu đựng. Cô chỉ muốn được ở một mình, gặm nhấm sự mất mát này. Tình yêu đầu đời, mối tình thầm kín mà cô đã nâng niu, gìn giữ, giờ đây đã trở thành một vết sẹo sâu hoắm, nhói buốt trong tâm hồn. Từ giờ phút này, Lâm Tuệ An biết, cô sẽ không còn là cô bé Lâm Tuệ An mù quáng chạy theo bóng hình một người đàn ông không thuộc về mình nữa. Cô sẽ đứng dậy, sẽ mạnh mẽ hơn, sẽ tìm lại chính mình.