Chương 1: Linh Thức Thức Tỉnh - Ngọn Lửa Giao Thoa

Bầu trời ngoại ô thành phố vốn dĩ đang trong xanh, bỗng chốc bị xé toạc bởi một luồng tà khí nồng nặc mùi lưu huỳnh từ dòng sông Sanzu.

Tiếng vó ngựa của đám quân lính Nanashi vang lên lọc cọc trên mặt đường nhựa, phá tan sự tĩnh lặng của buổi chiều tà, kéo theo đó là những tiếng gào thét hoảng loạn của người dân.

Giữa đống đổ nát và khói bụi mịt mù, bốn bóng hình trẻ tuổi đang chật vật chống trả trước sự tấn công dồn dập của lũ quái vật.

Ryuunosuke, Mako, Chiaki và Kotoha – những người vừa mới nhận lấy trọng trách hộ vệ – vẫn chưa kịp thích nghi với sức mạnh của ShodoPhone, đôi tay họ run rẩy khi nắm chặt thanh kiếm gỗ, hơi thở đứt quãng vì kiệt sức.

Takeru đứng đó, tà áo choàng đỏ rực bay phấp phới trong gió lộng, thanh Shinkenmaru trong tay anh vung lên những đường kiếm dứt khoát, lạnh lùng tước đoạt sinh mạng của đám Nanashi.

Ánh mắt anh sắc lẹm như lưỡi dao, nhưng sâu thẳm trong đồng tử đen láy ấy là một sự cô độc đến cùng cực, gánh nặng của gia tộc Shiba đè nặng lên đôi vai trẻ tuổi.

“Lùi lại đi! Các người chỉ làm vướng chân tôi thôi!”

Giọng nói của Takeru vang lên, trầm thấp và lạnh băng, không chứa đựng một chút hơi ấm nào của sự đồng cảm.

Chiaki nghiến răng, mồ hôi chảy ròng ròng trên thái dương, cậu cố gắng đứng dậy nhưng vết thương ở chân khiến cậu khuỵu xuống một lần nữa.

Ngay lúc một tên Nanashi vung thanh đao rỉ sét nhắm thẳng vào cổ họng của Kotoha, một luồng áp lực vô hình bất chợt giáng xuống từ tầng không.

Không gian xung quanh như bị ngưng đọng, những cánh hoa anh đào trắng muốt từ đâu bay đến, xoay tròn giữa trận chiến ác liệt, mang theo một mùi hương thanh tao thoát tục.

Tôi bước ra từ phía sau rặng tre già, tà áo Kimono lụa cao cấp màu trắng tuyết thêu họa tiết mây trôi nhẹ nhàng lay động theo từng bước chân.

Không có tiếng nổ lớn, không có ánh sáng chói lòa của việc biến thân, tôi chỉ đơn giản là đứng đó, đôi mắt bình thản nhìn thấu mọi biến động của vạn vật.

Bàn tay tôi khẽ nâng lên, ngón tay thanh mảnh vẽ vào hư không một vòng tròn vô hình, miệng lẩm nhẩm những cổ ngữ đã thất truyền từ ngàn năm trước.

“Linh thức – Định!”

Một luồng sóng xung kích vô hình lan tỏa từ tâm điểm là đôi bàn tay tôi, khiến tất cả đám Nanashi trong bán kính mười mét đồng loạt khựng lại, rồi nổ tung thành những làn khói đen kịt.

Takeru khựng lại, thanh Shinkenmaru trong tay anh hơi hạ xuống, đôi lông mày nhíu chặt khi nhìn về phía người con gái lạ mặt vừa xuất hiện.

Anh chưa từng thấy loại sức mạnh này, nó không phải là Mojara thông thường qua ShodoPhone, mà là một thứ sức mạnh tinh khiết trực tiếp tác động vào linh hồn.

Tôi chậm rãi tiến về phía anh, gót hài gỗ chạm khẽ trên mặt đất tạo ra những tiếng "cộc, cộc" đều đặn, phá vỡ bầu không khí căng thẳng tột độ.

“Anh vẫn như vậy, Takeru, luôn chọn cách gánh vác mọi thứ một mình cho đến khi bản thân gục ngã.”

Tôi dừng lại cách anh ba bước chân, phong thái ung dung, chuẩn mực của một tiểu thư khuê các được rèn giũa khắt khe từ thuở nhỏ.

Takeru nhìn tôi, ánh mắt anh dò xét, cảnh giác nhưng cũng đầy sự hoài nghi trước lời khẳng định đầy thân thuộc ấy.

“Cô là ai? Tại sao lại biết tên tôi?”

Tôi khẽ mỉm cười, một nụ cười nhạt đến mức gần như không thấy, nhưng lại mang theo sự thấu cảm sâu sắc đối với người đàn ông trước mặt.

“Tôi là người mà gia tộc Shiba đã chờ đợi suốt mười tám năm qua, cũng là người sẽ giúp anh tìm thấy ngọn lửa thực sự đang bị chôn vùi dưới lớp băng lạnh lẽo kia.”

Lúc này, Kusakabe Hikoma – vị quản gia già tận tụy của nhà Shiba – vội vã chạy đến, đôi mắt ông mở to khi nhìn thấy biểu tượng hoa văn trên dải đai lưng Obi của tôi.

“Chẳng lẽ… tiểu thư của gia tộc Hanamura? Vị hôn thê của Thiếu chủ?”

Lời nói của ông như một quả bom dội xuống giữa chiến trường, khiến bốn hộ vệ còn lại đều ngây người ra, quên cả việc đang bị thương.

Takeru hơi sững lại, đồng tử co rút một chút khi nghe đến ba chữ “vị hôn thê”, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh nhanh chóng trở lại vẻ thờ ơ thường thấy.

“Tôi không cần hôn thê, càng không cần ai bảo vệ.”

Anh quay lưng lại, định tiếp tục lao vào cuộc chiến với tên quái vật Ayakashi Kagekamuro đang gầm rú phía xa.

Tôi không ngăn cản, chỉ khẽ nhắm mắt lại, tập trung toàn bộ ý niệm vào Linh thức để kết nối với tâm trí của anh.

Trong tiềm thức của Takeru, tôi thấy một ngọn lửa màu đỏ rực rỡ nhưng đang cháy một cách hỗn loạn, nó bị bao phủ bởi những tầng xiềng xích của trách nhiệm và sự giả dối mà anh buộc phải mang.

Tôi vươn tay ra, không phải chạm vào cơ thể anh, mà là chạm vào không khí giữa hai chúng ta, truyền tải một dòng năng lượng ấm áp và dịu dàng.

“Đừng từ chối tôi, Takeru. Ngọn lửa của anh đang kêu cứu, và tôi ở đây để bảo hộ nó.”

Cảm nhận được một luồng sức mạnh cuồn cuộn chảy vào huyết quản, Takeru khựng lại, cơ thể anh run lên nhẹ vì sự cộng hưởng đột ngột này.

Thanh Shinkenmaru bỗng chốc bùng cháy một ngọn lửa màu vàng kim rực rỡ hơn bao giờ hết, sức nóng từ nó khiến mặt đường xung quanh bắt đầu tan chảy.

Takeru xoay người, ánh mắt anh va chạm với ánh mắt tôi, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, vẻ lạnh lùng kia thoáng nứt vỡ.

Anh thấy tôi không chỉ nhìn vào khuôn mặt anh, mà là nhìn thấu vào tận sâu bên trong linh hồn đầy sẹo của anh, nơi mà ngay cả Jii cũng không thể chạm tới.

“Cô… làm cái gì vậy?”

Giọng anh không còn gắt gỏng như trước, mà mang theo một sự bàng hoàng lẫn chút cảm xúc không thể gọi tên.

Tôi không trả lời bằng lời nói, mà dùng Linh thức truyền vào tâm trí anh hình ảnh của một chiến binh bất bại, một vị vua thực sự không cần phải giấu mình trong bóng tối.

“Anh là ngọn lửa, và tôi là người giữ lửa. Hãy chiến đấu đi, tôi sẽ là điểm tựa cho anh.”

Takeru nghiến răng, anh nắm chặt chuôi kiếm, cảm giác cô độc bấy lâu nay bỗng chốc vơi đi phần nào khi có một sự kết nối tâm linh bền chặt đang bao bọc lấy mình.

Anh lao lên như một cơn lốc đỏ, tốc độ và sức mạnh giờ đây đã tăng lên gấp bội nhờ vào sự khai phá tiềm năng từ Linh thức của tôi.

Mỗi nhát kiếm anh vung ra đều mang theo uy lực của thần hỏa, quét sạch đám Nanashi và khiến tên Kagekamuro phải lùi bước trong kinh hãi.

Mako nhìn tôi với ánh mắt kinh ngạc, cô chưa từng thấy ai có thể tác động đến Takeru mạnh mẽ như vậy chỉ bằng suy nghĩ.

“Cô ấy thực sự không dùng ShodoPhone sao? Thật đáng kinh ngạc…”

Tôi đứng yên tại chỗ, hơi thở vẫn đều đặn dù việc duy trì Linh thức ở cường độ cao tiêu tốn không ít tâm lực.

Mồ hôi lấm tấm trên trán tôi, nhưng tấm lưng tôi vẫn thẳng tắp, giữ vững phong thái của một người kế thừa gia tộc Hanamura cao quý.

Trận chiến kết thúc khi Takeru kết liễu tên quái vật bằng một cú chém mang theo toàn bộ hỏa lực được tôi cường hóa.

Hơi nóng tỏa ra khiến không khí xung quanh biến dạng, Takeru đứng giữa đống tro tàn, thanh kiếm tra vào bao với một tiếng "cạch" khô khốc.

Anh quay lại, bước từng bước nặng nề về phía tôi, hơi thở vẫn còn chút dồn dập sau trận chiến ác liệt.

Bốn hộ vệ khác định tiến lại gần, nhưng cái liếc mắt sắc lẹm của Takeru khiến họ chần chừ dừng lại.

Anh đứng trước mặt tôi, chiều cao vượt trội của anh khiến bóng râm bao phủ lấy thân hình nhỏ nhắn của tôi.

“Tại sao cô lại đến đây vào lúc này?”

Câu hỏi của anh nghe có vẻ chất vấn, nhưng tôi nhận thấy nhịp tim của anh đang đập nhanh hơn bình thường một chút qua sự kết nối linh thức.

Tôi ngước nhìn anh, đôi mắt trong veo phản chiếu khuôn mặt đầy những vết bụi bẩn và mồ hôi nhưng vẫn cực kỳ nam tính của vị thiếu chủ.

“Vì ngọn lửa của anh bắt đầu lay lắt trước gió bão, và tôi không thể đứng nhìn vị hôn phu của mình tự thiêu rụi bản thân.”

Takeru hơi nheo mắt lại, anh đưa bàn tay vẫn còn dính chút muội than lên, dường như muốn chạm vào gò má tôi nhưng rồi lại khựng lại giữa chừng.

Hành động ấy tuy nhỏ, nhưng lại chứa đựng một sự do dự và quan tâm mà anh chưa bao giờ thể hiện với bất kỳ ai.

“Cô thật phiền phức.”

Anh buông một câu cộc lốc, nhưng tôi thấy trong ánh mắt anh không hề có sự chán ghét, mà là một tia sáng ấm áp, một sự cưng chiều thầm kín dành riêng cho người vừa mới bước vào cuộc đời anh.

Tôi cúi đầu chào anh theo đúng lễ nghi, tà áo Kimono khẽ lướt trên mặt đất đổ nát.

“Phiền phức hay không, anh cũng đã bị ràng buộc với tôi rồi, Takeru.”

Jii bước lên, gương mặt già nua rạng rỡ hẳn lên, ông cảm nhận được sự thay đổi tích cực trong khí chất của vị thiếu chủ mà ông hết mực yêu thương.

“Thiếu chủ, tiểu thư Hanamura sẽ ở lại dinh thự Shiba từ nay về sau để hỗ trợ ngài.”

Takeru không phản đối, anh chỉ khẽ hừ một tiếng rồi cất bước đi thẳng về hướng dinh thự, tà áo choàng đỏ rực lại một lần nữa tung bay.

Nhưng lần này, bước chân anh dường như không còn nặng nề như trước, và tôi biết, ngọn lửa bảo hộ của mình đã bắt đầu bén rễ trong lòng anh.

Tôi nhìn theo bóng lưng anh, lòng thầm nhủ rằng hành trình phía trước sẽ còn nhiều gian nan, nhưng tôi sẽ không bao giờ để ngọn lửa ấy tắt lịm.

Bởi vì tôi không chỉ là vị hôn thê của anh, tôi là người duy nhất trên thế giới này có thể chạm vào linh hồn cô độc ấy.

Gió thổi qua, mang theo hương thơm của hoa anh đào hòa quyện vào mùi khói lửa còn sót lại, đánh dấu sự bắt đầu của một định mệnh không thể đảo rời.

Tôi chậm rãi bước theo sau anh, giữ một khoảng cách vừa đủ để quan sát và bảo bọc, giống như cách mà mặt trăng luôn âm thầm dõi theo mặt trời.

“Anh có thể thờ ơ với cả thế giới, nhưng với tôi, anh không cần phải diễn kịch, Takeru.”

Câu nói ấy tôi không nói ra bằng lời, mà gửi gắm vào cơn gió, để nó len lỏi vào tâm trí anh, xoa dịu những vết thương lòng chưa bao giờ khép miệng.

Takeru chợt dừng lại một nhịp, đôi vai anh khẽ run, nhưng anh không quay đầu lại, chỉ lẳng lặng bước tiếp vào bóng tối của hoàng hôn đang dần buông xuống.

Phía sau anh, tôi mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ hơn cả ánh tà dương, vì tôi biết mình đã tìm thấy mục đích sống của đời mình giữa thế giới Samurai đầy biến động này.

Trận chiến chỉ mới bắt đầu, và tình yêu của chúng tôi cũng vậy – một tình yêu nảy mầm từ trách nhiệm, được tưới tẩm bằng sự thấu hiểu và được bảo vệ bởi ngọn lửa thiêng liêng.